REPONSE DE M. NISARD A M. ALFRED DE MUSSET

gissait de l'honneur des jugements de rAcadémie et de quelques heureux à faire; c'était de quoi Toecuper tout entier. Vous aurez à cœur de revendiquer cette partie de son héritage; et, comme vous avez su rester poëte malgré la politique, malgré la poésie elle-même, vous resterez académicien.

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PRONONGli DANS LA SBANGB PUBLIQUE DU 9 IfOVBMBBE iSbA , EN VENANT

PBENDBB SÉANGB A LA PLACB DE M. TIS80T.

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Messieurs,

Je ne me suis point mépris sur l'intention que vous avez eue en m'appelant au milieu de vous, pour y remplacer un homme dont Fexistence avait appartenu aux lettres, et qui, traducteur élégant des Églogues de Virgile, puis successeur de Delille dans la chaire de poésie latine au Collège de France, après avoir, pendant un long période de temps, dévoilé les beautés de ï Enéide devant un nombreux auditoif e , et vieilli dans ces modestes et savants travaux , avait fini par trouver dans votre choix Thonneur de sa vie, et la plus belle des récompenses offertes à l'ambition littéraire.

2J2 DISCOURS DE RECEPTIOPT.

Mes faibles écrits, personne ne le sait mieux que moi, ne méritaient point de me recommander à vos suffrages; et, dans le bienveillant empressement avec lequel vous avez daigné m'accueillir, je n'ai vu autre chose que la pensée de renouveler l'antique alliance de l'Église et des lettres, de l'Épiscopat et de l'Académie française : heureux d'être Thumble anneau en qui se renoue aujourd'hui cette chaîne^ que l'on avait pu croire un moment interrompue!

Peut-être me permettrez-vous de penser aussi qu'au défaut des titres éclatants apportés jadis au sein de TAcadémie par plusieurs des glorieux évêques qui m'y ont précédé, vous avez voulu honorer en moi l'amour des lettres, le premier, le plus ancien du moins, dans mon cœur après celui de l'Eglise; certains d'ajouter à votre illustre compagnie un membre qui saurait mal vous imiter sans doute , mais qui saurait toujours vous comprendre et vous admirer.

Quo) qu'il en soit, c'est un évêque plutôt qu'un littérateur qui a été l'objet de votre choix , et il ne vous en doit que plus de reconnaissance.

Non pas. Messieurs, je me hâte de le dire, que le littérateur n'ait ici une haute mission à remplir, et que je n'en accepte avec empressement tous les devoirs. Pour cela , je n'aurai pas d'effort à me commander : l'accord est facile entre l'honneur que je reçois de vous, les goûts naturels démon âme, et les obligations les plus saintes de ma vie.

Je n'ai jamais pensé, en effet, que les lettres ne fussent qu'une vaine parure, un ornement de convention pour les sociétés humaines; non , les lettres, dont vous ouvrez aujourd'hui devant moi la plus illustre demeure, ont une gravité.

une grandeur, une utilité supérieure, qui leur sont propres, et que TÉglise n'a jamais méconnues.

Sans doute, TÉglise cultive avant tout les lettres divines; mais elle a des lois qui défendent l'entrée de son sanctuaire à ceux qui sont étrangers aux lettres humaines : elle a même de hautes révélations qui lui font découvrir dans les lettres humaines un rayon de splendeur divine.

Que sont en effet les lettres? Simplement la pensée et la parole de Thomme sur la terre : mais, après la pensée et la parole de Dieu, rien n'est plus grand!

Dans leur expression la plus élevée et la plus brillante, les lettres sont la splendeur du vrai^ du beau^ du bierij qui sont choses divines : et voilà pourquoi ce n'est point par une vaine figure de langage qu'on dit le sanctuaire des lettres.

Dans leur expression la plus vulgaire et la plus simple, elles renferment encore la puissante harmonie des mots, des idées et des choses , c'est-à-dire la paix du monde. Les troubles sont mauvais grammairiens^ disait autrefois Montaigne, et avec vérité; oui, quelque étrange que cette assertion puisse paraître, je ne crains pas d'affirmer que la grammaire et le dictionnaire sont deux colonnes de la raison et de la société humaines; et si je pouvais être accusé d'émettre ici un paradoxe, ce ne serait pas devant vous. Messieurs, défenseurs et gardiens de ces grandes choses, et qui en faites un de vos plus beaux titres de gloire.

Certes, il y a là une mission et des devoirs qui conviennent à tous : on peut être indigne ou incapable, on ne saurait être indifférent.

Vous me permettrez donc, en ce moment où j'entre pour la première fois dans ce noble sanctuaire, de vous dire ma

!2l4 DISCOURS DE RlÉCEPTION.

pensée sur ce grand esprit des lettres humaines; sur le côté divin de leur nature et de leur mission ; sur la haute estime que rÉglise en a toujours faite.

Qui ne le sait? sauf peut-être à la première origine du christianisme, où il importait que tout fut miraculeux et divin, et où il ne plut pas au maître de lœuvre que la plume des écrivains, ni la langue des orateurs et des philosophes, non plus que le glaive des Césars, fussent pour rien dans le travail évangélique, toujours TËglise a recherché, aimé, honoré les lettres humaines.

Et alors encore la vérité m'oblige-t-elle à dire que si nos apôtres et nos premiers Pères ont foulé aux pieds comme indignes d'eux la vaine pompe et les grâces frivoles de l'éloquence profane; s'ils n'ont point emprunté leurs moyens de conviction aux raisonnements subtils de la philosophie , ils ont toutefois annoncé TÉvangile avec une force et une magnificence de langage incomparables. Saint Paul^ dit Féne- Ion, surpassa tout Vart des orateurs profanes. C'est encore dans sa belle lettre à l'Académie française que Fénelon remarque combien toutes les divines Écritures sont pleines de poésie et d'éloquence, avec les figures les plus hardies et les plus majestueuses. Et j'ai été charmé de trouver, dans les Études comparées de M. Tissot sur les poètes anciens et modernes, qu'Homère, Virgile, Sophocle, le Tasse, Milton, et leurs plus magnifiques poésies, languissent auprès de Môise, d'Isa'ie, et des cantiques prophétiques.

Parmi les modernes, Bossuet est celui dont M. Tissot exalte plus haut la gloire, précisément parce que Bossuet, nourri des saints livres, y retrempe sans cesse la vigueur de

son génie, et en retrace plu9 vivement les sublime» beautés.

Bossuet, comme Fénelon, s'est plu à remanquer que saint Paul, contempteur si éloquent des vains rai3onnements de la fausse philosophie, n'en a pas moins raisonné avec une force admirable, et n'en a pas moins été dans le fond un excellent philosophe , aussi bien qui un puissant orateur.

Irai-je plus loin? et, m*appuyant encore de l'autorité de Fénelon, vous dirai-je que ce aest pas seulement dans les écrits inspirés de saint Paul et des autres apôtres (i), mais dans le langage même de Celui qui les inspirait, que le christianisme nous offre les modèles accomplis de la plus parfaite éloquence? « Il serait aisé, dit le grand archevêque de a Cambrai, de montrer en détail,, les livres à la main, que « nous n'avons point de prédicateur en notre siècle qui soit ff aussi figuré dans ses sermons les plus préparés ^ que Jésus^ « Christ Fa été dans ses prédications populaires. Je ne parle a point de ses discours rapportés par saint Jean, où tout est « sensiblement divin \je parle de ses discours les plus/ami-- « liers et les plus simples. 3>

Voilà ce que Fénelon écrivait pour répondre aux préjugés de quelques gens de bien de son temps, comme il les appelle, qui prétendaient que la prédication évangélique n'a rien à demander à l'éloquence, à la poésie, aux lettres.

Et n'estHse pas de la sorte que l'ont compris tous les siècles chrétiens? Si nous passons aux âges proprement dits de l'élo-

(i) Fénelon faisait encore remarquer qu'il y a peu de prédicateurs qui « soient aussi éloquents et même aussi ornés que saint Pierre, saint Paul , saint « Jacfies, saiol Jude et saint Jean, dans leurs simples épttree. »

!2l6 DISCOURS DE RECEPTION.

quence sacrée, alors se présente à nous, en témoignage de l'immortelle alliance des lettres divines et humaines, la glorieuse élite des grands docteurs du christianisme : saint Jean Chrysostome, la bouche d'or de l'Orient, saint Augustin, ce grand maître du pathétique et du sublime, saint Basile et saint Grégoire de Nazianze, et l'austère saint Jérôme, et saint Léon, et saint Grégoire le Grand, ces deux belles lumières de la chaire apostolique, et saint Ambroise, si doux H entendre, que M. de Chateaubriand , nom cher à l'Académie, l'a proclamé le Fénelon de V Église latine; saint Ambroise, si doux et si fort dans sa douceur, qu'il savait, pour défendre les peuples opprimés, opposer un cœur invincible aux passions des princes : Nous ne sommes pas à craindre^ disait-il , mais nous ne craignons pas : Nec terremus, nec timemus.

Toutes ces grandes âmes, comme les nommait si bien votre secrétaire perpétuel, tous ces nobles et saints personnages ont été, dans le monde chrétien , les hérauts de cette belle alliance dont je parlais tout à l'heure; et ce sera, au temps oii nous sommes, une des gloires de l'Académie française, qu'un de ses membres les plus illustres soit venu de nouveau révéler à un siècle longtemps injuste ou distrait l'éloquence oubliée des Pères de l'Église.

Fidèle à toutes ses traditions, l'Église, Messieurs, n'a jamais délaissé celle-là : toujours elle a commandé à ses ministres l'étude des lettres humaines; elle a fait plus : et Dieu lui réservait la gloire de devenir elle-même l'institutrice des nations, d'enseigner la grammaire et la rhétorique, le grec et le latin aux peuples barbares, en même temps qu'elle les élevait par l'Evangile, et formait ainsi ces grandes nations

DISCOURS DE M. DLPANLOUP. ai 7

modernes, si éclairées, si polies , si savantes; les reines du monde cÎTilisé!

Et toujours, depuis l'empereur Julien, l'Église a compté parmi ses persécuteurs les pouvoirs jaloux qui ont prétendu lui interdire ce noble et libre enseignement.

Et qu'on ne cherche pas là un de ces calculs de politique familiers aux dominateurs de la terre. Les vues de l'Église , Messieurs, sont plus élevées et plus pures; et lorsqu'elle adoptait de la sorte les lettres humaines, c'est que, par le sens profond qui lui est propre de découvrir le divin partout où il est, elle y apercevait un reflet de Dieu même; cest que, dans cette haute et vive lumière d'où lui viennent les enseignements surnaturels qu'elle nous offre, les lettres humaines lui apparaissent comme un rejaillissement et une manifestation de la pensée, de la parole, de la beauté, delà vérité divines elles-mêmes, dans Tordre naturel, au sein de l'humanité.

En effet, Messieurs, il n'y a pas une des avenues de l'intelligence humaine, aux extrémités de laquelle ne se montre la splendeur de Dieu qui Tillumine tout entière, et y fait rayonner aux yeux du poëte, de lorateur, du philosophe digne de ce nom, le vrai, le beau, le bien, dans leur éclat naturel ou surnaturel, allumant ainsi dans ces âmes privilégiées cette flamme céleste à laquelle rien ne ressemble dans le reste de la nature, et qui se nomme \^feu sacré : nom populaire et glorieux du génie inspiré de Dieu.

Et tout cela n'a pas d autre principe , sinon qu'il y a du

dx^in dans l'homme; sinon que le Créateur, en faisant

Thomme, Ta fait à son image, et s'est plu à produire

magnifiquement en lui les grands traits de sa perfection

2l8 DISCOURS DE RECEPTION.

et de sa gloire, à savoir, l'intelligence et lamour. L'homme était son chef-d'œuvre, et, lorsqu'il le dota d'une si belle nature, il y joignit toutes les riches facultés, tous les nobles attributs qui en découlent : l'esprit, le talent, le génie, le bon sens, le bon goiit, les grâces du langage, l'inspiration poétique, tous ces dons merveilleux qui sont ce que j'ai appelé le reflet et comme la gloire de Dieu dans l'homme et dans les lettres humaines.

Aussi je ne m'étonne pas de voir l'épithète de divin attachée si souvent par les plus grands philosophes, et par les Pères de l'Eglise eux-mêmes, à la poésie, à l'éloquence , et même à la grammaire , Grammaticœ pêne divinam vint, disait saint Augustin, c'est-à-dire aux lettres, dans tout ce qu'elles ont de plus élevé comme de plus humble.

Car, d'une part, ce qui exprime Dieu le plus parfaitement dans la création et parmi les œuvres divines , c'est l'homme. D'une seule de ses pensées, d'un seul de ses regards où reluit la flamme de l'intelligence , l'homme exprime Dieu plus que nulle autre créature , mieux que l'univers entier : le regard du soleil , tout éblouissant qu'il est , ne reflète pas le rayon divin qui brille dans l'œil d'un enfant.

Mais d'autre part, la grande et singulière prérogative des lettres , c'est qu'à leur tour elles expriment l'homme , cette vivante image de Dieu, plus parfaitement que toutes les autres œuvres et que toutes les autres créations humaines.

Les lettres sont l'expression même de l'esprit humain tout entier, parce qu'elles ne revêtent pas seulement des formes du langage les idées abstraites de l'intelligence et les conceptions de la raison pure, mais parce que, dans l'ordre moral comme dans l'ordre physique , elles reproduisent aussi la

beauté telle qu'elle se montre à l'imagination, avec son plus ravissant idéal ; parce qu'elles savent se rendre les interprètes (le tout ce qu'il y a de plus élevé , de plus grand , de plus vertueux dans les sentiments du cœur humain ; parce qu'en* fin c'est par elles que le vrai , le beau , le bien , tels que la main divine les imprima dans l'âme de l'homme , trouvent au dehors leur manifestation la plus éclatante et la plus parfaite.

Et tel a toujours été pour moi , Messieurs, le sens de ce mot profond et si justement célèbre qui fut prononcé pour la première fois dans cette enceinte : Le style , cest U homme.

Ah ! sans doute, des beautés et des grandeurs ineffables sont aussi dans le reste de la création ; mais la création tout entière, l'homme excepté, ne les connaît pas, parce qu'elle s'ignore elle-même. Et ce qui met entre la création et l'homme un intervalle immense, c'est que le vrai, le beau, le bien, non-seulement sont dans l'homme, mais l'homme le sait et le dit ; il les voit en lui-même, et il les reconnaît dans toutes les œuvres de Dieu , par l'impression qu'il en porte dans son propre fonds; non-seulement il les voit, mais il les pense, il les réfléchit, il les admire, il s'éprend pour eux d'amour; il les nomme, il les parle, il les écrit, il les peint, il les chante, il les redit à toute la nature, au ciel et à la terre!

Et grâces en soient rendues à Dieu ! car ce qu'il faut que j'ajoute, c'est que tout cela vient et descend de Dieu, selon la grande parole d'un apôtre : Omne datum optimum^ et omne donum perfectum^ descendens a Pâtre luminum.

Oui, tout don, naturel et surnaturel, omne datum; les découvertes du génie humain et les grandes révélations célestes ; la nature et la grâce ; la raison et la foi , toutes deux

filles du même Père céleste, et qui, comme telles, ne peuvent jamais se contredire; tout, dans un ordre comme dans l'autre, tout est donné d'en haut, tout découle vers riiomme de cette sublime et resplendissante source des lit" mières; car, s'il y a plusieurs lumières, diverses dans leur rayonnement, toutes, Messieurs, s'allument à un même foyer divin, que les fils de l'Évangile nomment le Verbe éternel : c'est ce Verbe qui illumine tout homme venant en ce monde, c'est-à-dire toute l'immense famille du genre humain, en tous les siècles et en tous les lieux; mais plus parfaitement l'Eglise, la sainte cité des enfants de Dieu sur la terre, et avec une clarté supérieure encore et incomparable, cette lumineuse et triomphante cité des cieux, pour laquelle ne sont plus faites les alternatives du jour et de la nuit, et qui ne connaît ni les incertitudes et les défaillances de la raison, ni même les voiles passagers de la foi^ ni enfin, Messieurs, les séparations et les tristes schismes de nos esprits, ni toutes ces douleurs du doute qui ne sont que de la terre et du temps ! Si je suis monté si haut, c'est pour Thonneur des lettres, Messieurs, et vous me le pardonnerez : j'ai voulu , j'ai dû donner la raison suprême de l'inviolable amour que, malgré les infidélités des lettres, l'Église a toujours eu pour elles.

N'est-ce pas redire en même temps les titres de noblesse de l'Académie? C'est dire aussi pourquoi elle est si chère à l'esprit français; pourquoi l'honneur de lui appartenir fut toujours un si précieux honneur, et pourquoi des évêques l'ont reçu de tout temps avec reconnaissance, sans croire pour cela ne rechercher que la gloire humaine.

Cest ce qui fait enfin que cette grande institution a des racines si vives et si profondes en cette terre de France ,

et qu'elle y a toujours refleuri glorieusement, même après les plus violents orages !

Pourquoi ne compléterais-je pas ma pensée, et ne dirais-je pas que c'est celte haute origine, cette excellence des lettres humaines qui leur assure la suprématie et comme une prééminence immortelle dans les royaumes de l'intelligence?

Honneur aux sciences! honneur aux écoles savantes! honneur à ces forts génies qui étudient , avec puissance et avec amour, tout ce que Dieu a soumis aux regards et aux investigations de l'esprit humain! qui s'élèvent à la contempla-^ tien des plus sublimes mystères de la nature, mesurent l'immensité des cieux, plongent dans leurs profondeurs, et y vont chercher et nommer des astres nouveaux ; puis de là, redescendent rapidement sur le globe que nous habitons, pénètrent jusque dans ses entrailles, lisent, comme à livre ouvert, dans ce qu'elles renferment de plus caché , lui ravissent ses invisibles trésors, et, par leurs calculs aussi sûrs que hardis, étendent de toutes parts l'horizon et l'empire de l'esprit humain! Honneur aux sciences!

Mais que les sciences me permettent de le dire : Premier honneur aux lettres! Les sciences ajoutent à la force et à la richesse des nations; mais c'est après que les lettres ont illuminé les hauteurs de la terre et fécondé les siècles, en déposant au sein des sociétés le germe puissant de la civilisation, en faisant pénétrer la lumière vive dans les profondeurs de l'intelligence humaine.

Aussi les grands siècles scientifiques furent -ils presque toujours fils des grands siècles littéraires, et la renaissance des lettres fut le signal ordinaire des grandes découvertes de la science.

Et aujourd'hui, Messieurs, quels sont les hommes qui donnent aux sciences, parmi nous et dans le monde européen, la popularité la plus illustre? Je n'ose les nommer ici: leur présence, toutefois, ne me défend pas de dire que le don singulier de l'esprit français, et la gloire privilégiée de ce grand Institut de France, c'est que le génie des lettres y fut toujours glorieusement associé au génie des sciences!

C'est tout cela que Napoléon avait bien compris, lorsqu'il disait, dans sa vive et brusque éloquence : a J'aime les scien* <c ces; chacune d'elles est une belle application partielle de a l'esprit humain : mais les lettres, c'est l'esprit humain