DIRECTEUR DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Messieurs ,

En instituant deux concours unis entre eux dans sa pensée, M. de Montyon n'a malheureusement pas voulu qu'un même rapporteur pût vous en rendre compte. Il vous prive ainsi du plaisir d'entendre une fois de plus cette éloquente voix qui vous charmait tout à l'heure. C'est celui qui parle si bien des bons livres qui devrait vous parler des bonnes actio ns. Les bons livres sont la semence, les bonnes actions les épis. Consolante moisson que notre sol , Dieu merci, s'obstine encore à produire, malgré les germes corrupteurs dont il est empoisonné. Ces actes de courage, de charité, de dévoue ment , accomplis autour de nous, nous fortifient et nou s

rassurent. C'est un spectacle encourageant auquel M. de Montyon nous convie chaque année, et que je dois essayer de mettre encore une fois sous vos yeux.

Rien n'étonne et ne réjouit la conscience publique comme un trait de brillant héroïsme; mais labnégation sans faste et sans éclat, la constance dans le bien, le dévouement persévérant, s'ils excitent une admiration moins bruyante, n'ont pas moins de droits au respect qu'un effort plus sublime et souvent passager. Aussi l'Académie donne-t-elle sans hésiter sa première récompense à une pauvre femme septuagénaire qui , depuis près de quarante ans , se dévoue et se sacrifie. Françoise Bultez, avant 1816, était servante à Valenciennes dans une famille honorable et aisée. Elle y avait déjà passé vingt-trois années, lorsqu'un désastre commercial frappa le chef de la maison. La ruine était complète : plus de pain, plus d'asile pour le mari, la femme et les enfants. Alors Françoise se présente à ses maîtres, non pour leur dire adieu, mais pour leur demander de partager leur misère. Elle veut les servir toujours , continuer ces soins du ménage dont elle seule dans la famille a la.rude habitude; elle veut plus encore, les aider, les secourir. Économe et prévoyante, elle a pendant vingt-trois ans mis de côté quelques épargnes; cet argent va servir aux besoins les plus pressants. Mais bientôt il s'épuise; Françoise alors se souvient qu'elle possède, en commun avec sa sœur, un petit champ, une chaumière, seul héritage de ses parents. La chaumière et le champ sont vendus, et la part qui revient à la pauvre fille soulage encore pendant quelque temps ceux dont elle est devenue la mère et la bienfaitrice.

Cependant le chef de la famille travaillait à réparer sa

ruine; la fortune allait lui sourire, quand il tombe malade et meurt. Ce nouveau coup n'ébranle point Françoise; elle n'a plus rien à elle, que quelques vêtements, un peu de linge, son trésor le plus cher : le linge qu'une Flamande amasse pour ses vieux jours, elle y tient comme à la vie; mais sa maîtresse manque de tput, ses jeunes enfants n'ont plus de bardes; elle donne avec joie son trousseau, gardant pour elle les haillons. Il ne lui restait plus que son courage et ses bras; à force de travail, aux dépens de son sommeil, elle trouve le secret de faire vivre tout son monde, et les faibles secours qu'elle obtient du bureau de bienfaisance ne lui donnent que plus d'ardeur, car elle entrevoit l'espoir de procurer quelque bien-être à sa maîtresse, quelque instruction à ses enfants. Et cela dure depuis 1816! Allez à Valenciennes, dans une petite rue voisine de la place Verte, on vous fera voir deux pauvres femmes presque aussi vieilles et aussi infirmes l'une que l'autre : c'est Françoise et son ancienne maîtresse qui maintenant se dit sa sœur, mais sœur toujours respectée, et affranchie, comme il y a quarante ans, de tout travail rebutant ou pénible.

Dans ce chétif logement, naguère encore ces deux femmes étaient seules. Les enfants élevés par Françoise s'étaient peu à peu procuré, loin de leur mère, le moyen de gagner leur vie ; une d'elles avait épousé un cultivateur des environs. Mais le malheur attaché à cette famille ne devait pas se démentir : un incendie vient mettre en quelques heures les jeunes époux à la misère. Que feront-ils de leur enfant.»^ Françoise est encore là, elle recueille la petite-fille à côté de la grand'mère, et la nécessité de pourvoir aux besoins de cet hôte nouveau semble avoir ranimé ses forces épuisées. L'Académie veut aider ce

ACAD. FR. 4i

322 DISCOURS sua LES PRIX DE VERTU.

généreux effort, elle veut surtout honorer la noble vie de Françoise Bultez en lui donnant un prix de trois mille francs. Un autre prix de même valeur ira, loin de la France, mais sur un sol français , récompenser un dévouement peut-être encore plus rare, bien que moins ancien et soumis à moins d'épreuves. Vous savez qu'il y a quatre ans, l'abolition de l'esclavage, bienfait depuis longtemps attendu, mais auquel il importait de préparer avec sagesse ceux-là même qui devaient en jouir, faillit , par sa brusque apparition, entraîner la ruine des colonies françaises. En peu de jours, presque toutes les habitations furent désertes. Les noirs, dans les premiers transports de leur joie, se dispersaient, les uns pour fuir tout travail, les autres pour fonder çà et là de petits établissements oii ils devaient enfouir d'improductifs efforts. Le Parterre, une des habitations les plus florissantes de la Guyane, n'échappa point au sort commun. Des soixante-dix noirs qui l'avaient cultivé jusque-là, un seul, Paul Dunez, ne voulut point partir ; il promit à sa maîtresse, car l'établissement appartenait à une veuve, qu'il resterait fidèlement sur cette terre, où, par sa bonne conduite et son travail assidu, il était devenu contre-maître. D'abord il essaya de recruter quelques travailleurs libres; mais, ne pouvant fixer leur humeur vagabonde, il entreprit presque seul, aidé de sa femme, courageuse négresse, de cultiver quelques parties de l'habi* tation, et surtout d'en prévenir la ruine.

Cette propriété, située dans les basses terres, exposée deux fois par mois à l'invasion des hautes marées, n'était protégée que par des digues qui demandaient un continuel entretien. C'est là que Paul dirigea ses efforts. Non -seulement il travaillait le jour à fortifier les digues, mais, à chaque quinzaine,

il passait deux ou trois nuits le long du rivage, surveillant les désordres causés par la mer, et les réparant à propos. Pendant trente-deux mois cette vigilance arrêta le danger; mais, en mars i85i, à la grande marée d equinoxe, faute de bras pour fermer les brèches qui s'ouvraient de toutes parts, les digues furent emportées, et cette habitation, naguère si belle, devint un grand lac d'eau salée.

Paul travaillait encore à réparer le désastre, lorsqu'il apprit avec surprise que sa noble conduite excitait à Cayenne Tadmiration générale, que le gouverneur venait de lui décerner un prix comme au plus méritant travailleur de la colonie, et qu'à ce prix était attaché, en vertu du décret d'émancipation, le droit de faire élever un de ses fils, comme boursier, dans un collège. Aussitôt la pensée lui vint de faire tomber cette faveur, non sur son propre enfant, mais sur le fils de celle qu'il appelait encore sa maîtresse, et que depuis trois ans il servait sans salaire. Ce n'est pas tout : connaissant la détresse de cette famille, il demanda que le trousseau du jeune élève fût payé avec les six cents francs auxquels lui donnait droit le prix qu'il avait obtenu. Faire un si noble usage de cette récompense, c'était s'en montrer deux fois digne. Aussi l'Académie, sur les instances du gouverneur et de toutes les autorités de la Guyane, décerne-t-elle un prix nouveau au lauréat de la colonie. Ce n'est pas seulement pour nos possessions d'outre-mer qu'il est utile et opportun d'honorer de tels actes, l'exemple en est bon partout. Cet affranchi de la veille a trouvé dans son cœur une science que n'apprennent pas toujours ceux-là même qui ont reçu de leurs pères le noble don de la liberté. Il a compris qu'en l'émancipant, on ne l'exemptait point d'être fidèle, laborieux,

reconnaissant. Il n'est sorti de la servitude que pour s'élever au devoir; il y en a tant qui laissent là le devoir pour descendre aussi bas que la servitude !

Nous venons de voir, aux deux extrémités du monde, des actes de même nature : chez ces deux serviteurs, le dévouement est un sacrifice exclusif qui se concentre, pour ainsi dire, sur quelques personnes d'affection ; mais cette forme n'est pas la seule que revêt le dévouement. Parfois il semble aspirer à se répandre sur Thu inanité tout entière. Laisseznous vous montrer quelques-uns de ces cœurs qui, sans acception des personnes, se dévouent au malheur et à la souffrance.

Depuis vingt ans, Catherine Desprez est la sœur hospitalière d'un bourg du département de la Somme (Warloy- Baillon), où elle habite avec son mari, Ferdinand Canapé, ouvrier tisserand. Elle a eu cinq enfants, en a conservé quatre, les a tendrement élevés, sans autres ressources que les salaires de son mari; et pourtant que d'infortunés, que de malades, que de mourants n'a-t-elle pas trouvé le temps de secourir ou de consoler! Elle est aux ordres de tous ceux qui souffrent : infirmière, sage-femme au besoin, rien ne la fatigue, rien ne la rebute, ni les plaies les plus dégoûtantes, ni ces fléaux contagieux qui font fuir les moins timides. En 1846, son courage éclata dans une épidémie qui frappa la contrée; puis vint plus tard le choléra, qui la mit à plus rudes épreuves. Seule elle osa d'abord assister les malades, en sauva quelques-uns, et, charitable jusqu*au bout, rendit à ceux qui succombaient des devoirs qu'ils ne pouvaient attendre ni de leurs parents ni de leurs amis. Faut-il vous dire que dans cette commune le nom de Catherine est béni ?

DISCOURS DE M. VITET. SâS

Tout le monde la vénère; mais elle a si bien donné, surtout aux pauvres gens, l'habitude de réclamer ses services, que quelques-uns les croient obligatoires; et, faute d'avoir le don d'être partout en même temps, souvent il faut qu'elle s'excuse auprès de ceux qu'elle oblige. L* Académie prend à son compte leur dette de reconnaissance, et s'acquitte moins par un prix de deux mille francs que par le remercîment qu'elle y attache.

Des médailles de première classe sont attribuées à d'autres femmes qui, sur les traces de Catherine, égalant presque son courage, ont consacré leur vie au soulagement des malheureux.

L'une d'elles, Antoinette Lacassagne, fait des miracles de charité, au fond du département du Lot, dans la petite com* ^ mune de Bétaille. Sans cesse au chevet des malades, elle ne leur porte pas des soins et des consolations seulement : malgré sa pauvreté, elle les pourvoit de tout, fournit les aliments, les vêtements, les remèdes. Comment? C'est son secret. Elle mendie pour les autres. Mais quand ? On la voit jour et nuit à son poste de prédilection. Activité prodigieuse ! Le peuple croit qu'un ange lui a prêté ses ailes; cet ange est son bon cœur. 11 n'y aurait qu'un moyen de compter ses saintes œuvres, ce serait d'avoir le tableau des maladies et des décès de tous les pauvres du canton.

Mademoiselle Leclouerec, fille d'un ancien notaire de Pluvigner, en Bretagne, eut aussi dans son temps ces trésors d'activité charitable : son grand âge- a brisé ses forces, mais ce qui lui en reste n'est encore dépensé que chez de pauvres malades. Elle fit son apprentissage il y a plus d'un demisiècle, après la journée de Quiberon. Les malheureux pay-

32() DISCOLRS SLR I.KS PRIX DE VERTU.

sans sortis des prisons de Vannes avaient répandu le typhus dans tout le voisinage, et jusqu'à Pluvigner. Mademoiselle TiCcIouerec connut alors sa vocation. A peine sortie du couvent, elle mit en pratique les leçons des bonnes sœurs qui l'avaient élevée; elle affronta la mort, et lui arracha bon nombre de victimes. Ce qu'elle fit ce jour-là, elle l'a recommencé pendant cinquante années Dans sa misère d'aujourd'hui, comme dans son ancienne aisance, vieille et infirme, comme à ses dix-huit ans, elle poursuit sa mission, et ne la quittera que lorsque Dieu lui fera quitter ce monde.

Quant à mademoiselle Victorine Aubry, elle aussi visite ceux qui souffrent, et ferait au besoin bon marché de sa vie, car elle est de ces âmes d'élite qui ne font cas que de la vie des autres ; mais sa vocation véritable est de servir de mère aux enfants qui n'en ont plus. C'est saint Vincent de Paul qu'elle a pris pour modèle. Une petite fille abandonnée, trouvée le soir dans la rue, et recueillie par elle, lui lit sentir les joies de la maternité d'adoption. Ne voulant pas s'exposer à en connaître de plus douces et de plus exclusives, elle s'est vouée au célibat, comme au plus sûr moyen d'augmenter indéfiniment sa famille. Peu à peu, sa charité allant toujours croissant, elle se trouve avoir fondé un véritable asile, oii seize enfants sont élevés par ses soins. Tout ce qu'elle possédait s'est bientôt absorbé dans son œuvre; par bonheur, elle n'a pas manqué de secourables associés. Ajoutons que la reconnaissance publique ne lui a pas fait défaut non plus, car c'est, pour ainsi dire, la ville de Vesoul tout entière qui demande pour mademoiselle Aubry cette médaille, que l'Académie se plaît à lui donner.

Cinq autres médailles de première classe sont encore dé-

DISCOURS DE M. VITET. SiîJ

cernées, et toujours à des femmes, ce qui n étonnera personne, puisqu'il s'agit de dévouement. Ces médailles sont données à de dignes émules de Françoise Bultez, à de fidèles servantes s'attachant plus tendrement à leurs maîtres, à me^ sure qu'ils sont plus malheureux. L'une, Marie Surmulet (i), prolonge par artifice les jours d'un vieillard impotent, également hors d'état de vivre sans se faire servir et de payer pour être servi. Marie ne l'abandonna .point quand il perdit d'un même coup sa santé et sa fortune, (*t depuis vingt ans elle en prend soin comme d'un enfant au berceau.

Des services non moins touchants , quoique moins indisr pensables, sont rendus à leurs anciennes maîtresses par Catherine Raffy (a), par Jeanne Guillaume (3), par Jacqueline Archambaud (4). Ces pauvres filles ne sont i)as seulement des modèles d abnégation, donnant gratuitement leurs peines et leur, temps, refusant obstinément les offres qui leur sont faites de bonnes et lucratives conditions ; elles vont jusqu'à ruiner leur santé à des travaux d'aiguille, ou à de plus durs ouvrages, pour en tirer quelque salaire^, c'est-à-dire quelque adoucissement aux souffrances de leurs maîtresses.

Une d'elles, Marie Bruyère (5), a poussé plus loin peut-être ce laborieux sacrifice; elle s'est donné de nouveaux maîtres. Ceux-là, depuis quatorze ans, lui payent exactement ses gages, ou, pour mieux dire, ils font une pension à la seule personne dont les misères préoccupent Marie, à celle qu'elle

(4) De Saint-Pierre de Cemières^ département de l^ure.

(2) De Tichey, département de la Côte-d*Or.

(3) De Cirfontainea en Arzois^ département de la Haute-Marne. (À) D'Issoire^ département du Puy-de*D6me.

(5) A Paris, boulevard du Temple, n* il.

3a8 DISCOURS sur les prix de vertu.

avait servie pendant vingt ans, qu'elle aimait comme une mère, mais qui, conservant dans sa ruine des enfants en âge de lui donner des soins, pouvait à la rigueur se passer d'elle. Pour mieux la secourir, il fallait la quitter. Marie se console de ne la plus voir, en lui envoyant tout ce qu'elle gagne; elle oublie que bientôt elle aussi aura soixante-dix ans, et que les infirmités la menacent : heureusement M. de Montyon y a pensé pour. elle.

Indépendamment des trois prix et des huit premières médailles dont je viens de faire mention, l'Académie décerne encore seize médailles de seconde classe. Elle n'aurait pu sans déni de justice être moins large dans ses récompenses, mais je ne saurais, sans abuser de votre attention, donner même carrière à mes récits. Ce n'est pas que, dans cette nouvelle série de bonnes et belles actions, il en soit une seule qui ne méritât d'être racontée ; je craindrais seulement qu'elles vous semblassent presque toutes, à part quelques circonstances accessoires et le changement des noms, un souvenir affaibli de celles que vous venez d'entendre.

Ainsi trois de ces médailles (i) sont le prix de cette active compassion pour les malades, dont nous avons déjà vu de si touchants exemples; quatre sont attribuées à de simples journaliers (2), dont le plus riche a deux cents francs de

(i) Ces trois médailles sont déceniées :

A Marie-Jeanne Villehervé, demeurant à Morlaix (Finistère);

A Jeannette Weil, veuve Abraham^ demeurant à Lauteiix>urg (Bas-Rhin);

A Marie-Jeanne Papin^ demeurant aux Aubiers (Deux-Sèvres).

(2) Aux époux Lenoir^ demeurant à Saintry (Seine-et-Oise). —Aux époux Cramette, de la commune de Wliez-lez-Gagnicourt (Pas^e-Galais). — A la veuve Dauphin (Rose Portier), demeurant à Emée (Mayenne).

rente (i), et qui nen recueillent pas moins les uns de pauvres orphelins, les autres des êtres infirmes et abandonnés; hospitalité charitable que nous admirions tout à l'heure chez la généreuse fondatrice de Tasile de Vesoul. Cinq autres de ces médailles viennent augmenter le nombre des récompenses accordées déjà aux serviteurs fidèles et bienfaisants enverjs leurs maîtres (a)- Ne vous étonnez pas que l'Académie honore ce genre de dévouement avec une sorte de prédilection. Le lien de parenté qui, dans nos vieilles mœurs, unissait le maître et le serviteur, n'est-il pas à moitié détruit? Faut-il manquer une occasion de le renouer, s'il est possible; de relever à leurs propres yeux ceux qui donnent leurs services autrement qu'à loyer, qui s'annexent et se greffent en quelque sorte à la famille, pour ne plus s'en séparer ni dans les bons ni dans les mauvais jours? Voilà ce qu'encourage l'Académie; mais elle a besoin d'être aidée : les bons maîtres font les bons serviteurs; point d'association dans ce monde, si chacun n'y met un peu du sien.

Quant à la famille elle-même, eh sommes-nous réduits, pour soutenir ses saintes lois, à donner des récompenses? Pas encore. Dieu merci ; mais. si c'est un devoir pur et simple, qui n'a pas même droit à l'éloge, que de rendre à son père, à sa sœur, à ses neveux, des soins tendres et dévoués, il est des circonstances où l'observation de ce devoir prend

(1). La veuve Auber (Marie-Victoire Guillotin), demeurant à Neauphle-le- Vieux (Seine-ei-Oise).

(%) Ces cinq médailles sont données à Catherine Regreny^ à Saint-Martin ^ lie de Ré (Charente-Inférieure). — A Rosalie Rouget, à la Flèche (Sarthe). — A Marie Lanes, à Rieux-Minervois (Aude). — A Louise Nujasson, à la Chapelle-en- Serval (Oise). — A Jean Descorps (Routet), à la Réole (Gironde).