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un caractère d'héroïsme et se transforme en vertu. C'est ainsi que trois médailles sont accordées à des actes d'un dévouement exceptionnel, accomplis au sein même de la famille (i).

ËnHn^ reste encore une médaille qui, cette année, contrairement à la coutume, est seule de son espèce; elle est décernée au brave patron de la barque-poste du canal du Midi (a), qui six fois s'est exposé à une mort presque certaine, pour ramener à la vie des voyageurs qui se noyaient.

La juste répartition de toutes ces récompenses est pour l'Académie, vous devez le comprendre, Messieurs, un sujet de vive sollicitude. Bien que dans un tel concours il n'y ait pas de rangs , pour ainsi dire ; bien que la reconnaissance publique s'attache également à tous les noms qui sont ici proclamés, l'Académie n'en est pas moins sévèrement attentive à ne fonder que sur de justes motifs la hiérarchie de ses récompenses. Mais ce qui la préoccupe par-dessus tout, c'est de ne placer qu'en de dignes mains aussi bien la plus modeste médaille que le prix le plus beau. Si je vous disais les précautions, les soins, les soupçonneuses enquêtes qui précèdent ses jugements, son inflexible rigueur contre tout candidat qui lui paraît avoir le plus léger soupçon de sa candidature, vous auriez bientôt fait justice de ces prétendues chances d'erreur qu'on se plaît à grossir. On peut citer, dit-on, en trente années un ou deux lauréats dont la vertu s'est démentie.

(I ) A la veave Tabourel ( Marie Delamare ), demeurant au Port-eti-Bessiu ( Cal vados). — Aux époux Lalaire^ demeurant au Pas (Mayenne). —Aux demoiselles Aimée et Euphrosîne Morand^ demeurant à Duclair (Seine-Inférieiire).

(2) Louis DoriiS; demeurant à Toulouse (Haute*^aronne).

Mais rAcadémie ne peut trop le redire|Ce ne sont point des brevets de vertu qu'elle donne. Elle n'a pas la prétention de changer la fragilité humaine; ses couronnes ne sont pas des talismans contre les chutes et les faiblesses. Tel peut donc justement être récompensé par elle, qui plus tard sera justement puni. Ce n'est pas tout: quels que soient ses scrupules, ses investigations ; de quelque façon qu'elle s'éclaire par le concours de l'administration, toujours soigneusement invoqué, ses jugements, après tout, ne certifient que ce qu'elle voit, c'est-à-dire, des actes et non des intentions. Celui-là seul connaît et juge les intentions à qui les consciences sont ouvertes. Si donc, par exception, une fois entre mille, des actes charitables, trompant tous les regards, ont caché de honteux desseins, que faut-il en conclure? Que la misanthro[M£ a quelquefois raison, sans que pour cela M. de Montyon ait eu tort. Et rassurez- vous. Messieurs, ces occasions d*erreur elles-mêmes ne peuvent se multiplier; car, dans les actes que nous glorifions, il faut presque toujours payer de sa personne; c'est un jeu dangereux. Trouve-t-on beaucoup de gens qui par hypocrisie se jettent dans les flots, s'expoisent à la mort? De cette fausse vertu-là, s'il en existe, don* nezrftous-en ; ce monde en ira mieux, puis les comptes se régleront dans l'autre.

Il est vrai qu'on nous arrête ici devant une objection plus haute : « Vos concours , vos récompenses , le bruit de vos louanges, sont des profanations ; vous troublez les bonnes conscîeiices sans être bien certains d'amender les mauvaises. Le véritable homme de bien n'a pas besoin de vos couronnes; a'il y prend goût, il compromet ses droits aux récompenses éternelles. Laissez donc conduire les hommes à la

3'i'2 DISCOURS SUK LES PRIX DE VERTl'.

vertu par ceux-là qui ne leur en parlent qu'à l'oreille, avec Dieu seul pour témoin! »

Messieurs, l'Académie, qui sait et qui proclame qu'elle n'est pas juge des intentions, sait à plus forte raison qu'elle n'engendre pas la vertu. L'émulation, la renommée, la récompense, tous ces moyens humains dont elle dispose, ne créent point ce qui plaît à Dieu. S'il s'agit du salut des âmes, l'Académie se tait et se retire. Mais dans quel monde sommes-nous.^ Voulez-vous courir la chance de lutter contre le mal, armé comme vous le voyez, avec le seul secours du bien accompli pour lui-même dans le calme désintéressé de quelques nobles consciences i^ Si nous vivions, non pas à l'âge d'or, non pas même dans un siècle de foi et de croyance, mais sous l'empire d'institutions depuis longtemps assises, protégées par les mœurs; si la simple notion du droit, cette base de toute société, était comprise et respectée à tous les étages de la nôtre, on comprendrait cette confiance. Mais, vous le savez bien, vous n'en êtes pas là. Aux grands maux, tous les remèdes, même les petits. Nous sommes trop malades pour négliger ces vulgaires recettes que la science dédaigne. Laissez-nous donc continuer d'innocentes expériences.: si nos rémunérations, nos sympathiques éloges adressés aux plus pauvres de nos concitoyens ne font pas germer la vertu dans les cœurs, nous sommes au moins certains qu'ils ne Tëtouffent point. Nous en acceptons une' épreuve. Visitez dans quelques jours un de ces villages où nous sommes allés chercher nos modestes lauréats; voyez comment seront accueillis ces honneurs, ces récompenses ; quels sentiments écla-

teront sur les visages; voyez, étudiez; puis, entrez au presbytère, et demandez à celui qui l'habite s'il redoute pour son troupeau la contagion de ces exemples, s'il croit qu'il en sera plus rebelle à ses leçons? Sa réponse, nous la savons d'à- . vance : il bénira, comme nous, la mémoire de M. de Montyon.

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