MEDAILLE DE I,000 FRANCS

De Bonnival aux actes de courage, la transition est facile. Ils tiennent une place très*restreinte dans nos concours; non pas qu'ils ne soient, d'un bout delà France à l'autre, très* nombreux. Les feuilles publiques les enregistrent chaque jour, et font voir l'artisan, le soldat, l'enfant de famille, l'homme du monde, le prêtre enfin, également prompts à se jeter dans tous les périls pour le salut de leurs semblables. Tous les jours aussi, l'administration s'honore de les récompenser, en comptant la publicité pour la meilleure des récompenses. Mais nos distinctions veulent des actes répétés, qui attestent une noble habitude du courage et de l'humanité, une vraie passion de l'âme, une mission fermement acceptée, généreusement remplie.

L'Académie, dans cet esprit, décerne une médaille de mille francs à Louis-Auguste Lechevalier, âgé de soixante ans, tonnelier au Havre , décoré de nombreuses médailles de sauvetage, décoré de la plus belle de toutes. Lui aussi est chevalier de la Légion d'honneur. La ville du Havre tout entière réclame pour lui, en outre, un prix de vertu. Les autorités, dans un mémoire de dix pages de récit et de six pages de signatures, toutes des plus honorablement connues intra muras et extra, demandent que les deux récompenses soient réunies chez celui qui a réuni tous les genres de services et de courage. En effet, M. Lechevalier a commencé de bonne heure sa carrière de dévouement intrépide. Dès 181 3, avant

4oO DISCOURS SUR J.ES PRIX DE VERTU.

d'avoir vingt ans, il sauvait ses semblables à une lieue en mer. Il a continué. L'honorable M. Ancel, maire du Havre, élève à plus de trente le nombre des vies qu'il a disputées aux flots. Mais ce qui touche l'Académie, c'est qu'il n'a pas borné à un seul théâtre les preuves de sa noble vocation. Sauveteur contre la mer et ses dangers, il est officier de pompiers contre l'incendie; il est officier d'artillerie contre l'émeute; il est également prompt, résolu, brave partout. Il vient à Paris, dans nos mauvais jours, lutter contre des flots plus dangereux que ceux qu'il a tant affrontés, et il donne la main à nos soldats, d une façon héroïque. Voilà ce qui nous a convaincus. C'est ce qui dénote dans le digne légionnaire, dans le bon citoyen qui nous est recommandé, le besoin opiniâtre de sacrifices généreux. L'ardeur ou la fierté du sang, dont peut se composer le courage, s élève ainsi à la dignité d'une vertu. M. Lechevalier a eu droit maintes fois à la couronne de chêne. Il Ta eue maintes fois ; il l'a eue , enfin, nationale et glorieuse, comme la donne la France, par l'étoile de l'honneur. Mais le signe particulier de la vertu peut, en outre, lui être décerné. Ce sera entre la ville du Havre et nous échange de procédés. Cette grande cité a donné à l'Académie française deux statues, celles de Bernardin de Saint-Pierre et de Casimir Delavigne. Nous lui envoyons, en retour, ce que nous avons de mieux : le prix Montyon.

Messieurs, nous avons rendu hommage à tous les courages que le dévouement inspire. Nous avons parlé de toutes les vertus dont les peuples s'honorent. Nous avons rencontré sur notre route les braves de notre armée. Toutes vos pensées, j'en suis sûr, se sont portées sur le plus français de tous

DISCOURS DE M. DE SàLVANDY. 4oI

les courages; sur les plus belles des vertus, les vertus guerrières, qui ont fait, de tout temps, notre honneur et notre sécurité; sur les cent mille Français qui font voir, en ce moment même, à de lointains rivages, ces séculaires vertus de notre patrie. Pourquoi faut-il qu'aux premiers pas de la carrière, ils aient eu à en faire l'apprentissage ; que sur les plages étrangères , au lieu où les attendaient le nom et les traces de leurs ancêtres, ils aient retrouvé ce fléau dont nous parlions tout à l'heure, venu avec eux, passager du même navire, ennemi à bord, caché dans les plis du glorieux drapeau de la France? L'armée a été douloureusement frappée; rinstitutl'a été avec elle. L'un de ces jeunes généraux qui étaient accourus sur la terre d'Orient pour y chercher la gloire, et qui y ont trouvé la mort sans le combat, Garbuccia était des nôtres; il avait gagné tous ses grades sur les champs débataille; même celui-là, qui d'ordinaire ne se conquiert pas ainsi. Une autre Académie lui avait su gré de marcher à la tête de nos colonnes, le flambeau de l'histoire à la main. Il était de cette grande pépinière africaine si chère à la France, et il y était distingué. Je l'ai vu sur ce théâtre de ses travaux différents. Son courage de lion, sa volonté de Corse ,* son ardeur d'érudit, lui donnaient un rang à part dans cette élite de cœurs, de bras, et d'esprits si français. J'ai su là combien il avait l'estime de l'armée et du grand homme de guerre et d'administration qui était à sa tête. Il portait à TOrient les mêmes ardeurs. Il y aurait retrouvé partout les traces de la France ; il l'aurait vue porter sur tous ces rivages la croix et l'épée, fonder de tous côtés des royaumes, remplir de sa grandeur le cours des siècles. Il y rêvait de nouvelles fortunes pour nous et pour lui-même. Il était de ceux qui ont le acad. fr. 5i

4o'2 DISCOURS SUR LES PRIX DK VERTU.

droit de rêver tous les avenirs. Vous me pardonnerez d'avoir voulu que, de cette enceinte, vers laquelle Tintrépide soldat avait tourné ses plus chères ambitions, un regret ami allât se mêler sur sa tombe à ceux de ses compagnons de gloire : il était aussi un compagnon d'armes pour llnstitut.

Vous me permettrez autre chose eucore , Messieurs ! A côté de cette tombe, au même moment, et d'une façon aussi terrible, une autre s'est ouverte, près laquelle je ne puis passer sans la saluer d'un cri de douleur. Il y a vingt-cinq ans, j'avais l'honneur de proposer, dans les Chambres, l'inscription du duc d'Ëlchingen dans les cadres de l'armée. Peu après ^ il y inscrivait son nom lui-même , d'une façon digne de lui , en le gravant avec l'épéesur les murs d'Anvers et les pics de l'Atlas. Je le retrouvai dans nos assemblées, fort, et je dirais beau des plus mâles vertus civiles: fermeté d'âme, fermeté de principes, éloquence et attitude d'un esprit sévère, fierté d'une noble nature, d'un hardi coup d'œil devant les orages de la vie publique et les mouvements des partis. Pendant nos dernières tourmentes, un département de TOuest, qui m'est cher, reposa, menacé et tranquille, à l'ombre de son calme et fier courage. Il avait quelque chose d'hérmque dans l'air; dans l'âme, tout héroïque. L'Orient semblait un champ à sa mesure; la main de Dieu le lui a fermé, ne lui laissant plus d'autre gloire que. de donner à nos armées le bon exemple de se courber, par une mort chrétienne, calme et soumis, devant l'arrêt impénétrable. Une grande vie publique et militaire est abattue dans sa force. La France a perdu un noble et grand cœur. Je me croirais pleinement dans la mission que j'ai reçue de vous. Messieurs, si nous avions en ce moment devant nous , comme il est advenu du petit-fils de Sully , le

jeune sous-officier qui avait le fardeau de s'appeler Michel Ney, quia le malheur de s'appeler déjà le ducd'Elchingen, en lui disant en votre nom : Noble enfant, puissiez-vous réunir toutes les vertus civiles de votre père, chez lui si fermes et si sûres, à toutes ses qualités guerrières; et qu'ensuite la fortune de la France place sur votre route une de ces journées où il est arrivé à votre aïeul de faire voir qu'un homme peut être grand comme une armée !

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