SECRÉTAIRE PERPÉTUEL DE L' ACADÉMIE FRANÇAISE

SUR LES CONCOURS DE L'ANNÉE i85o

Messieurs,

L'Académie doit an public ami des lettres les motifs de son jugement sur quelques-uns des travaux qui les honorent, sur ceux du moins qu'elle désigne par les récompenses dont elle est dépositaire. Le premier de ces prix, celui qui, par une disposition particulière, peut s'attacher plusieurs.années de suite au même ouvrage, n'a donné lieu cette année à aucun examen nouveau, ^ul ouvrage historique dans les conditions du concours n'était présenté; et le grand prix fondé par le baron Gobertpour le morceau le plus éloquent d'histoire de France est maintenu aux Considérations sur l'histoire de France^ de M. Augustin Thierry. L'Académie a regardé seu-

/\oS RAPPORT DE M. VILLEMAIX

lement comme un titre de plus à la durée de cette exception éclatante le travail non terminé que vient de publier M. Augustin Thierry, V Introduction à la collection des monuments inédits de F histoire du tiers état en France. Il lui a paru que rintention du généreux fondateur n'était pas trompée si le privilège qu'il a préparé pour le talent et l'indépendance qu'il a voulu lui assurer ont permis à l'auteur de poursuivre une telle œuvre, à travers tous les obstacles de la souffrance et tous les changements du sort.

Incomplète encore, mais allant déjà des communes barbares de la Gaule romaine envahie jusqu'au règne de Louis XIV, cette introduction est l'énergique et savant résumé des progrès de la civilisation en France, et de cette promotion graduelle du pays longtemps puissante par sa gradation même, de cette succession d'efforts commencés dans les premiers rangs, suscités dans tous, et concourant de toute part à la grandeur commune; et enfin de l'action croissante que prenait ce tiers état qui serait un jour la France, et aurait à la régir et à la défendre. Dans la justice de l'auteur envers le passé, dans sa ferme espérance, dans le sentiment d'unité française dont il anime tout son discours, dans le sujet même de ce discours, dans ce fonds national partout pressenti, et qui s'élève sans cesse sous l'influence de la royauté laborieuse, il y a comme la suite, l'ensemble et la conclusion entrevue des travaux de M. Augustin Thierry sur notre histoire. Espérons qu'il achèvera , en portant cette impartiale analyse jusqu'à 1789 et au delà , et , dès à présent , honorons ce courage d'esprit qui, du milieu de la cécité et de l'immobilité presque entière du corps, fait sortir l'œuvre nouvelle d'une science si exacte, et d'une pensée si vivante et si libre.

SUR LES CONCOURS DE l' ANNEE l85o. 4^9

L'Académie maintient également à V Histoire de la France sous Louis XIIT, par M. Bazin , le second prix obtenu par un ouvrage qui, dans plus d'un autre concours, aurait eu la première place.

Parmi les nombreux ouvrages présentés aux prix Montyon, l'Académie a dû distinguer d'abord quelques écrits d'un ordre plus philosophique où la pensée morale a pour but la vérité abstraite, et pour instruments l'érudition et la science. Un de ces ouvrages, qu'elle n'a jugé qu'en partie, et dont elle n'adopte que l'intention principale et les nobles déductions, se propose de concilier deux puissances trop souvent séparées , l'esprit d'investigation scientifique et la foi spiritualiste. Cette intention est celle qui, de Descartes à Newton, à Euler et à leurs disciples immédiats, inscrivait sur toutes les recherches de science le beau nom de philosophie naturelle. L'auteur du nouvel ouvrage, pour dire à notre siècle la même vérité, appelle son travail Philosophie spiritualliste de la nature. Initié par une forte étude aux sciences physiques, les prenant à leur degré actuel de précision sévère et quelquefois encore de hardiesse conjecturale , ne négligeant aucune observation, ne s'effrayant d'aucune idée, il s'attache à démontrer que , découvertes et systèmes , laborieuse conquête de l'analyse, ou téméraire intuition de la pensée, tout aboutissait ou pouvait être invinciblement ramené à cette vérité suprême qui a précédé et formé le monde, et qu'enfin la nécessité de Dieu éclatait d'autant plus que la lumière des sciences était plus grande.

Cette vue constante, le grand travail de l'auteur, son effort pour faire entrer dans le nombre des vérités applicables de nouvelles séries de faits et d'idées, la gravité de sa conviction

4lO RAPPORT DE M. VILLEMAIN

et de ses études, tout commandait l'attentioa pour cet ouvrage d'un savant jeune homme. O» pouvait regretter qu'il n'eût pas, à l'exemple de Fontenelle, de Mairan, de Bailly et d'autres plus récents, entouré toujours d'une vive clarté le passage des faits scientifiques dans le domaine commun de l'intelligence. On pouvait croire que le progrès de la science se marquerait par la netteté croissante du langage. Mais à nos yeux déjà , réserve faite de quelques points peu accessibles ou contestés par les maîtres, il res<tait dans les belles considérations de l'auteur sur Tordre général du monde, dans sa réfutation de quelques théories étrangères, dont l'idéalisme excessif devient un matérialisme nouveau , dans le rapport cherché entre les réalités de la science et les vérités non moins certaines de la psychologie, entre ces vérités et les instincts du cœur, il restait dans les prémisses , dans quelques développements et dans la conclusion de l'ouvrage, un grand titre à l'estime, et un service rendu aux lettres et à la jeunesse. C'est là ce que couronne avec confiance l'Académie. L'auteur est M. Henri Martin , doyen de la Faculté des lettres de Rennes.

Un autre travail plus visiblement rapproché de l'objet du concours, /a Morale sociale, par M. Garnier, professeur de philosophie à la Faculté des lettres de Paris , a également obtenu les suffrages de l'Académie. Aucune des questions que le titre de l'ouvrage rappelle ne manque sous la plume facile de l'auteur. On peut même s'étonner qu'il ait encore étendu un sujet si vaste, en y comprenant l'étude des diverses formes de gouvernement et des théories politiques. Dans un livre entier de son ouvrage, sous le titre d'Organisation du pouvoir^ il touche des questions qui ne tiennent pas à la

SUR LES CONCOURS DE l' ANNEE l85o. ^11

morale I ne sont pas résolues par elle, et qu'on juge imparfaitement, si on ne compare tous les faits. Ainsi, dans la monarchie représentative d'Angleterre, dans son aristocratie durable et renouvelée, dans sa chambre des communes, où tant de puissance pour la réforme s'unit à la stabilité , il a méconnu ce que devinait Montesquieu, ce qu'un siècle a constaté depuis, et ce que dira l'avenir sur la force de ce gouvernement qui avance sans tomber, et se modifie sans s'altérer. Il s'est exposé de même, en jugeant les États-Unis d'Amérique, à blâmer avec trop peu de fondement quelques règles de leur constitution, et, par exemple, à prendre une précaution pour un défaut de logique , et un correctif calculé du suffrage universel pour une inconséquence. Enfin, dans son examen rapide des constitutions successives de notre patrie, bien des choses peuvent être contestées ; mais là , du moins , on reconnaît toujours , avec l'étude attentive des lois, le sens patriotique de l'auteur et sa modération courageuse.

Toutefois, c'est en dehors des systèmes de gouvernement et d'organisation constitutionnelle, c'est dans les vues de l'auteur sur la société domestique et civile que l'Académie a cherché le caractère de l'ouvrage. Là, sans doute, se rencontre aussi la question politique , mais celle qui tient aux racines mêmes de toute agrégation humaine, à la propriété, à la famille, aux premiers éléments d'équité et de libçrté, celle enfin qui faisait définir l'homme par un philosophe un être politique, c'est-à-dire, sociable. £n reconnaissant à la propriété pour principe et pour cause d'extension le travail , depuis le travail de la guerre jusqu'à celui du commerce et des arts , l'auteur montre la transmission de cette propriété aussi nécessaire et aussi juste que son origine. Car l'acquisi-

4ia RAPPORT DE M. VILLEMAIN

tion immédiate serait mal garantie et moralement peu précieuse , sans le droit de transmission qui assure la famille. Cet enchaînement des devoirs et des prévoyances de la terre, les conditions morales de la famille, l'éducation qui vient à son aide, les principes enfin de Thomme formé pour la société civile, les obligations qu'elle lui impose et les appuis qu'elle lui donne, tel est le sujet que résume l'auteur avec un mélange de raisonnements justes et de faits bien choisis. La section de son ouvrage où il traite de l'éducation offre particulièrement ce mérite. Sur une question tant discutée, il n'innove pas ; mais il expose dans un langage intéressant et calme le but de l'enseignement , sa destination morale avant tout , sa puissance très-grande pour prévenir et même pour réformer. Parcourant tous les degrés, toutes les formes d'instruction qui conviennent chez un grand peuple, depuis la plus nécessaire jusqu'à la plus complète, il montre quelle |)lace doit toujours y conserver l'étude de ces vérités philosophiques qui prouvent à la raison ce que la religion enseigne au cœur. L'homme ainsi préparé, il l'introduit dans cette société où tant d'efforts sont à faire pour n'être pas inutile. Ces efforts, il voudrait les accroître encore en demandant pour tout emploi public des conditions d'épreuve . qui représentent ce qu'exigent de labeur le noviciat et le progrès de la réputation dans les professions libres. Sans discuter ce principe dont tout changement politique proclame la nécessité et dérange un peu l'application, on y reconnaît l'honorable pensée du livre : étendre à tout soin délégué par l'Etat les scrupules de la morale privée, et élever encore cette morale par le sentiment de l'honneur public et du devoir envers l'État. C'est ce dessein bien marqué et bien rem-

SUR LES CONCOURS DE l'aNNÉE i85o. 4i3

pli que l'Académie approuve dans l'ouvrage de M- Garnier. Un autre travail tout philosophique a paru également digne du prix d'utilité morale : c'est un examen sévèrement méthodique de l'opinion d'Âristote sur le problème qui importe le plus à l'humanité, ou plutôt sur la certitude la plus consolante pour elle. L'auteur a pensé, qu'il ne fallait pas «laisser à la doctrine sceptique l'avantage qu'elle a pu tirer de quelques paroles douteuses d'un si grand homme, ou de quelques fausses interprétations de ses disciples. Il lui a semblé que ce génie analogue à la science moderne par l'observation et l'étendue devait être revendiqué comme un des premiers témoins de l'étude intérieure de l'âme , et de sa puissance à constater elle-même son immortelle nature. Profitant pour cette recherche des difficultés mêmes qu'elle offrait, c'est-à-dire, des vues si variées d'Aristote, de la grande diversité de ses ouvrages, de cette attention infinie qui va des classifications du monde matériel aux catégories du raisonnement , et de la métaphysique à la législation positive et à la poésie, il a partout détaché et finement saisi ce qui, de près, de loin, directement ou par induction, touchait à cette haute question de la spiritualité humaine; et il a su, par un effort habile, rétablir à nos yeux , sous le nom moderne de Psychologie cPArùtote, la démonstration éparse dans le travail de ce grand esprit remontant par degrés de la matière végétative, de la matière animée et sentante, de l'âme sensitive à l'entendement pur, à l'abstraite et immortelle pensée, dans l'hommed'abord, puis enDieu. Et cette étude^ill'a reproduite avec une simplicité rigide, comme sa conscience d'érudit et de penseur, sans digression, sans ornements, se refusant même quelques-unes de ces grâces austères de la beauté

4l4 RAPPORT DF. M. VILLEMAl^'

f^cque, quelques-uns de ces traits d'imagination et de lumière semés par intervalle dans le style d'Aristote , et qu'il aurait pu recueillir. Mais il a voulu, dans l'exposition des actes de Tentendement pur, en imiter le procédé sévère, et ne donner à son langage d'autre éclat et d'autre passion que la vérité. Enfin, à cette restauration de l'antique il a fait snccéder, sous la forme la plus précise, le supplément de la science moderne. Après la pensée d'un homme, il a résumé le travail des siècles, faisant d'autant mieux, ressortir la grandeur de cette |>ensée, que tant de siècles et de lumières nouvelles n'y ont pas beaucoup ajouté. Et maintenant, si cet écrit est celui d'un jeune homme, si c'est, dans l'origine, un essai destiné pour les épreuves de l'enseignement classique, il n'ien doit pas être moins précieux pour nous; et on aimeà penser que l'ouvrage où un point important de la philosophie ancienne est mieux traité, plus complètement éclairei qu'on ne l'avait fait encore, et où la première des vérités naturelles et sociales trouve un digne interprète, est en même temps un témoignage de l'élévation actuelle des études françaises. L'auteur est M. Waddington-Kastus , professeur agrégé de philosophie.

L'Académie, sans établir de gradation entre des mérites plus divers qu'inégaux , décerne à chacun de ces ouvrages une médaille de trois mille francs.

Ce concours appelait d'autres écrits , ceux qu'a demandés surtout M. de Montyon , des lectures instructives et faciles , des enseignements populaires. L'Académie a voulu accueillir à ce titre quelques noms honorés dans les lettres. Une femme dont la jeunesse fut inspirée du talent poétique , et qui a fait des vers qu'on n'oubliera pas, M°* Desbordes-

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l85o. 4^^

Valmorey a publié, sous le titre des Anges; de la famille, quelques touchants récits où se retrouve un heureux aaturel de langage.

Le même mérite , avec une nuance de finesse dans la leçon, distingue quelques contes moraux composés par une femme dont l'esprit délicat s'était montré dans des romans et des œuvres de goût applaudies au théâtre. £n écrivant les Soirées des jeunes personnes. M"® de Bawr, par la grâce et la brièveté, rend aimables les avis les plus sévères. Ses deux premiers récits surtout ont un charme qui plairait à de diffi* ciles lecteurs.

A ce nom se mêle un nom nouveau. Sous le titre : Liberté j Égalité j Fraternité , ramenant à l'Évangile ces termes de la loi politique , M'"*' de Challié , née de Jussieu.^ les commente avec cette élévation de langage que le respect de la vérité inspire à une âme jeune et sincère. Cet écrit est le noble gage d'un talent qui s'annonce.

Un livre très-élémentaire fait avec supériorité, \ Enseignement pratique dans les écoles maternelles , honore le zèle et l'esprit distingué de M"* Pape, née Carpentier, qui avait déjà publié sur l'institution des salles d'asile un excellent essai couronné par l'Académie.

Paul Morin , par M°** Monmerqué, un recueil oii des actes de vertu et de sages conseils sont heureusement rappelés dans les entretiens d'un instituteur, a paru un ouvrage utile, écrit avec art sous des formes simples.

L'Académie décerne à chacun de ces ouvrages une médaille de deux mille francs, et elle souhaite que des esprits élevés par l'étude des lettres s'occupent de cet enseignement populaire oii l'imagination peut tant pour la raison.

4l6 RAPPORT DE M. VILLEMAIX

L'Académie, sur les libéralités du même fondateur, avait ouvert un concours pour l'œuvre dramatique qui réunirait le mieux Tintention morale à la poésie. Tel avait été déjà, il y a quarante ans, l'objet d'un de ces prix décennaux institués au milieu des splendeurs et du silence de l'Empire. Mais alors, quand celui qui voulait honorer l'intelligence, sans l'affranchir, eut établi solennellement ces épreuves et ces prix offerts à toute œuvre d'imagination, de science, d'art, de philosophie, d'érudition historique ou littéraire que désignerait l'Institut, le jugement préparé avec tant d'éclat ne put être prononcé. Quelques-uns des poëmes déclarés dignes du prix déplaisaient au souverain. D'autres ouvrages désignés pour d'autres prix déplaisaient « à des opinions puissantes. Une grande controverse remplaça le triomphe attendu, et la question indécise se perdit plus tard dans \e changement du monde. Peut-être , en effet, sur ces œuvres d'art que le talent adresse à la pensée publique est-il trop difficile de rendre des jugements, non pas seulement vrais, mais consentis de tous. Peut-être cette intention de se porter arbitre de toutes les concurrences du génie, et de décerner la plus personnelle et la plus enviée de toutes les gloires, dépassait-elle même un si grand pouvoir. Aussi de cette pensée d'un concours universel il n'est resté que l'institution de quelques prix autorisés par l'État , et dans ce nombre celui que l'Académie décerne à l'art dramatique.

Dans le choix qu'elle a fait de deux ouvrages, dans le premier rang qu'elle donne à l'un , dans la part d'honneur qu'elle réserve à l'autre, il n'y a pas oubli d'autres ouvrages 1ns avec intérêt ou représentés avec succès. Ce que TA-

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E i85o. 4'/

cadéinie n'a pas approuvé dans ces ouvrages laisse place à toute Testime du talent , et ce qu'on peut y louer fait pressentir assez de force pour que les auteurs ne doivent être nommés ici que lorsqu'ils pourront être proclamés. Tragédie ou comédie, drame classique ou de forme irrégulière , imitation de Sophocle ou de Shakspeare, noblesse soutenue de langage ou libre mélange de tous Tes tons, l'art est infini dans sa variété ; et ce n'est au nom d'aucune forme particulière qu'il faut le borner ou l'avertir. Son indépendance est complète, son droit d'invention illimité. Mais sous toutes les formes qui lui sont loisibles, à travers toutes les libertés qu'il peut prendre, il est poursuivi de certains principes de justesse et de vraisemblance, de certaines nécessités de la raison poétique qui viennent, non d'Âristote ou de Racine, mais de la nature, et qui subsistent et commandent en proportion de l'absence de toute règle convenue et de toute tradition impérieuse, à peu près, s'il est permis d'appliquer à l'imagination ce qu'on peut dire des peuples; à peu près comme il arrive à un grand peuple qui, plus il est libre, plus il a rejeté tous les jougs , hormis celui de son universelle volonté , plus il a besoin de prévoyance et de calme, de sagesse et de force avec lui-même et avec les autres.

Telle est maintenant la première et la dernière condition de l'art dramatique dans l'indépendance absolue dont il jouit : point d'entraves , rien d'arbitraire dans les formes de l'art, mais rien de faux dans l'invention; point d'unités de temps ou de lieu , mais le bon sens et la vraisemblance; point de bienséances artificielles, mais la grandeur vraie de l'histoire ou la peinture vraie ou bien choisie de la vie com-

4l8 RAPPORT DE M. VILLEMAIN

m'une; en un mot, une plus grande sévérité, un plus grand effort, parce qu'il y a plus de liberté. C'est en ce sens que l'Académie a dirigé son choix. Elle a préféré les ouvrages qui se rapprochaient de cette idée simple. Ainsi , dans une comédie morale par l'intention et d'un effet puissant au théâtre, la comédie de Gabrielle ^ par M. Emile Âugier, sans approuver l'exagération d'un rôle secondaire et quelques autres défauts accessoires, elle a reconnu le talent, et elle en a aimé l'usage. En mettant sur la scène, après tant d'autres , une crise de la vie domestique , l'avoir élevée à la poésie par l'honnêteté de l'âme , et là où souvent la leçon n'avait été que moqueuse et l'exemple de la séduction plus dangereux qu'instructif, avoir rendu la leçon grave et la se* duction ridicule, ce n'était pas un mérite vulgaire. Quel* ques bienséances peuvent avoir été négligées y mais bien des traits de nature ont été fortement saisis. En partageant iné* gaiement les torts, en montrant ceux que peut se donner une vie même laborieuse et dévouée, et ceux où peut tomber une imagination déjeune femme laissée sans défense, l'auteur a rendu la hardiesse du sujet qu'il a choisi vraisemblable, et il a tiré du seul contraste des caractères le nœud et le dénoûment du drame. Écrivant avec naturel et du style de la bonne comédie, il a su parfois y mêler, dans le personnage de la femme et dans celui de l'honnête homme, du mari, du père, quelques accents plus hauts, animés de grâce poétique et d'éloquence. C'était assez pour faire une œuvre d'art et pour mériter la distinction proposée.

Un autre ouvrage, cependant moins éprouvé par le succès au théâtre, a fixé aussi les suffrages de l'Académie , et lui a paru mériter une récompense détachée du prix. C'est le

SUR LES CONCOURS DE L ANN^E l85o. 4^9

drame de la Fille d'Eschyle, par M. Autran, réminiscence gracieuse plutôt qtie forte imitation de l'art antique, mélange d'harmonie et de vers négligés, d'intentions heureusement nouvelles et de situations trop connues. Il a semblé à l'Académie, malgré les défauts de l'ouvrage, que cet effort d'un homme de talent vers la simplicité devait être honoré, et qu'il était bon de montrer comment un soufHe d'Athènes pouvait encore animer, en la réglant, notre liberté théâtrale. Rien de moins complexe que la fable de l'auteur, quoiqu'elle renferme presque une double action. Le poëte Eschyle, dans sa' vieillesse, accusé de sacrilège par le grand prêtre, au fils duquel il a refusé sa fille, est défendu devant l'Aréopage par le jeune Sophocle, aimé d'elle. Au moment où il va récompenser son sauveur en l'acceptant pour fils, il est vaincu par lui au concours de poésie dramatique dans les fêtes d'Athènes. Sous le poids de cette défaite , accrue par une dérision populaire, dont Aristophane nous a gardé plus d'un exemple^ il se bannit loin de sa patrie et de son vainqueur, emmenant sa fille , dévouée avec désespoir à son infortune. Tel est le sujet que le poëte a fondé à demi sur l'histoire. De nobles pensées et parfois de beaux vers, qui font excuser la témérité d'avoir prêté des sentiments et tout un langage à ces grands génies qu'on a peine à traduire, l'enthousiasme de l'art, l'instinct de l'émulation poétique vraiment senti , et élevé à un sérieux de passion que le poëte n'eût pas éprouvé peut-être dans la peinture de douleurs plus tragiques, mais plus loin de son âme, ce sont là des causes d'intérêt que nulle critique sévère ne pouvait détruire. L'Académie a voulu honorer cet ouvrage. En décernant la plus grande part du prix à l'auteur de la comédie de

420 RAPPORT DE M. VlLLEMAlN

Gabrielle, M. Emile Augier, elle décerne une médaille de trois mille francs à l'auteur du drame de la Fille d' Eschyle j M. Autran , et elle l'invite à chercher dans le grand art des anciens une inspiration qui convient à son talent , et qui doit l'élever en le rendant plus pur.

L'Académie avait à décerner cette année le prix fondé par M. de Maillé Latour-Landry, pour l'encouragement du talent littéraire. Elle a désigné un jeune écrivain qui donne plus que des espérances^ M. Lacaussade, traducteur bien inspiré d'Ossian y poëte lui-même dans quelques souvenirs de son ciel natal des Antilles, et critique instruit avec goût.

En dehors de ces fondations successives, libre témoignage de l'intérêt que l'esprit français porte aux lettres, il reste à proclamer un prix dont vous allez juger tout à l'heure. L'Académie avait proposé, dans l'éloge de madame de Staël, un juste hommage et une grave étude. Il n'y avait pas seulement à considérer ce rare talent, cet esprit très-divers et la constante unité de ce noble cœur : partout apparaissait l'histoire du temps, depuis les espérances sans limites de 1789 jusqu'à l'Empire et à la Charte, cet épisode guerrier et cette station apparente d'une révolution reprise tant de fois. IjC nom de madame de Staël , par de généreux principes et des protestations courageuses, s'était mêlé à tout ce qu'on avait conçu et cherché de grand depuis un demi-siècle. Près des réalités les plus formidables, l'anarchie, la conquête^ la dictature, elle avait représenté pour une grande part le travail de la pensée spéculative et gardé l'honneur de la pensée indépendante. Pour la juger, pour la louer, il fallait, sans agrandir avec effort ce qu'elle avait noblement osé, mesurer

SUR LES CONCOURS DE L ANN£Ë l85o. ^21

d'un œil libre ce qui s'était élevé au-dessus d'elle et au-dessus de tout , et n'avait pas dominé son âme.

A ce côté politique venait se joindre un autre intérêt plus durable: la gloire de l'écrivain, son empire à lui, son influence sur les choses d'art et dégoût, et par elles, comme par la liberté même, son action favorable à la dignité de l'homme, ce qu'avait fait en cela madame de Staël , ce qu'elle avait reçu des littératures étrangères, ce qu'elle tenait de son âme, le caractère de son génie enfin, mélange rare et presque égal d'imagination et de sagacité critique , et par là même puissant interprète d'une critique nouvelle, et créateur à son tour dans la philosophie des lettres et le sentiment du beau.

Dans presque tous les discours adresssés à l'Académie, cette part du sujet a été trop peu saisie; -le talent même de plus d'un concurrent éprouvé s'est égaré dans des digressions de polémique et d'histoire générale. Cette brièveté, qui est souvent un conseil de prudence, toujours une règle de l'art, a été négligée; et on a fait de longs mémoires pour n'avoir pas su composer un discours. Sur dix-neuf ouvrages présentés au concours, et presque tous marqués de cette faute, deux ouvrages où elle est évitée avec goût, et remplacée souvent par des qualités supérieures, ont fixé tout l'intérêt de l'Académie. Dans le discours inscrit sous le numéro la, et portant pour épigraphe : a La gloire ne saurait être pour une femme qu'un deuil éclatant du bonheur, y> l'auteur analyse quelques côtés de l'âme de M™® de Staël avec une élévation métaphysique et une délicatesse de sentiments et de vues qui auraient fait vivement souhaiter que toutes les parties de l'ouvrage se soutinssent au même degré. Ce discours, qui n'ob-

4^2 RAPPORT DE M. VILLBMAIN

tient que Taccessit, mais annonce un talent d'un ordre distingué, est de M. Elme Garo, professeur de philosophie au lycée d'Angers.

La plupart des mérites que demandait le nom de M™^ de Staël à célébrer, ont paru réunis dans le discours inscrit sous le n® i4, et portant pour épigraphe cette parole d'elle: «Le génie nedoit servir qu'à manifester la bonté suprême de rame.» Dans ce discours , médité avec un savoir exact et une raison élégante, la biographie et l'histoire bien comprise, les peintures piquantes de la société, et quelques idées justes et graves en politique , la fine intelligence des caractères et cette affectueuse admiration qui fait mieux sentir les secrets d'une noble nature, sont mêlées habilement. Malgré quelques lenteurs, l'ouvrage intéresse toujours. La louange bien choisie y paraît servir seulement à la vérité des principes; et d'utiles leçons sortent de cette étude sur une des plus hautes intelligjences et des plus généreuses âmes qui aient commencé avec éclat pour ce siècle l'œuvre laborieuse qu'il poursuit encore. L'auteur de ce discours , que vous allez entendre en partie , est M. Henri Baudriliart, déjà désigné avec honneur par un éloge de Turgot.

L'Académie , après cet heureux exemple, ne doit pas négliger de ramener l'admiration de nos jeunes écrivains sur les grandes renommées encore récentes, sur les talents originaux qui touchent à notre époque , et lui parlent encore par des sympathies et des souvenirs que n'a point effacés ce renouvellement si rapide du monde. Elle propose , pour sujet du prix d'éloquence à décerner en i852, TÉloge de Bernardin de Saint-Pierre, élève de Rousseau, précurseur de Cha-

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l85o. 4^3

teaubriand, et gardant sa gloire à lui entre ces deux grands noms.

Pour le prix de poésie à décerner en i85i , TAcadémie a choisi une des bonnes œuvres de notre temps, si fécond en pensées charitables. Elle propose pour sujet la Colonie de Mettray, sachant bien que le talent , inspiré par le spectacle de nos jours, saura, comme Ta fait à l'étranger plus d'un poëte philanthrope, dégager des misères et des dégradations de la vie l'élément divin qu'elle renferme, et montrer ce qu'il y a de beau dans cette rédemption morale des âmes commencée ici-bas , et dans cette vertu de l'éducation qui vient encore à temps pour transformer : tant il lui est facile d'éclairer et de prévenir!

RAPPORT

SECEÉTAIBS PERPÉTUEL DE l'aGADÉMIE FRANÇAISE,

SUR LES CONCOURS DE L'ANNÉE i85i.

Messieurs,

Nous devons au public ami des lettres quelques détails sur les prix nombreux que va décerner TAcadémie; et c'est une satisfaction de pouvoir ainsi rendre justice à une part du moins des travaux littéraires qui signalent en France la constante activité des esprits. La première de ces récompenses devenues nationales, dont dispose l'Académie, est celle qui semble le plus répondre au caractère de notre temps, si fécond en événements et en récits. Quand même les hommes se lasseraient de la noble occupation des lettres, quand même ils la négligeraient par intervalles pour la passion politique, ou la sacrifieraient aux affaires et aux soins de la

AGAD. FR. 54

fortune, ils aimeraient encore l'histoire, pour s'instruire et se consoler; ils y chercheraient encore des exemples et des prévoyances ; ils s'y chercheraient eux-mêmes. — Le jour où Louis XIV vint au monde, il y avait dans la chambre de la reine Anne d'Autriche un astrologue qui dressait le thème de nativité du jeune prince et tirait l'horoscope de son règne. Il n'y a plus aujourd'hui pour les princes et pour les peuples de prédictions que dans l'histoire. On la consulte comme un oracle incorruptible, mais parfois obscur ou muet sur des situations sans parallèles. On lui demande tour à tour Texpérience et la renommée. Par un sentiment honorable, on réclame d'elle, on lui fait donner, en avance de la postérité, ce qui vaut mieux encore pour l'homme que la sécurité ou le bonheur, c'est-à-dire l'estime des autres, l'approbation de ce qu'on a soi-même fait ou pensé , l'honneur du nom enfin, et pour quelques-uns, dans quelques moments, la gloire.

De là , Messieurs , sans doute , ce que nous voyons paraître chaque année, ces étonnantes improvisations d'histoire actuelle ou contemporaine , ces vastes toiles déployées tout à coup à nos yeux éblouis, et peintes aussi vite que le fait aujourd'hui la lumière , mais avec un éclat qu'elle-même ne donne pas à ses ouvrages. Fascinante résurrection d'un passé qui nous touche et qui nous échappait! Fantasmagorie nouvelle et éclairée d'en haut, qui transforme ce qu'elle ranime ! Singulier dédoublement de l'action par le récit, qui met les révolutions en drames^ avant qu'elles s'achèvent, et pour aider à leur marche !

De là sans doute aussi ces grands travaux d'exposition historique, conçus, distribués, écrits par un art analogue à cette compréhension exacte et diverse, à cette science rapidem^it

SUR LES CONCOURS DE L AIN NEE l85l. 4^7

amassée, précise cependant, que veut la tribune; merveil* leux effort d'une intelligence qui se démêle toujours supérieure et facile au milieu de l'encombrement des faits militaires, diplomatiques, civils, économiques, expliquant les affaires comme elle peint les événements, organisant les ar* mées comme elle les fait mouvoir, et rendant compte de tout ce qu'elle décrit ! Mais si notre époque. Messieurs, doit jus* tement s'honorer d'une telle puissance d'esprit; si l'histoire colorée, comme nous la fait la poésie, et l'histoire pragmatique, comme la nommait Polybe ; si l'histoire par l'imagination et l'histoire par la science communicative et pratique enrichissent pour nous chaque année qui passe de volumes avidement lus en Europe , et que recherchera l'avenir, nous ne pouvons, vous le savez, offrir à ces ouvrages le grand prix qu'un généreux citoyen , le baron Gobert, a fondé pour le morceau le plus éloquent d'histoire de France : nous n'en avons pas le droit. Le même obstacle écarte du concours d'autres livres récents , d'autres noms respectés que l'opinion publique désignerait, mais qui appartiennent aussi de trop près à l'Académie pour être jugés par elle, et dont elle s'honore, sans les couronner.

Personne ne s'étonnera donc que, dans une époque si abondante d'ailleurs en productions historiques, l'Académie s'attache longtemps à un même nom, à un même titre qui rappelle les succès de toute une vie, et la vocation exclusivement historique d'un rare et laborieux talent. L* Académie maintient de nouveau cette année aux Considérations sur \ Histoire de France ^ de M. Augustin Thierry, le grand prix fondé par le baron Gobert. Elle le maintient pour ce titre en lui-même, pour ce passé si glorieux, à part les travaux im-

4^8 RAPPORT DK M. VILLEMAIN

portants et non terminés dont s'occupe incessamment M. Augustin Thierry; elle le maintient et pour le mérite éminent du livre et pour l'influence qu'il exerce de nos jours sur l'étude forte et vraie de notre ancienne histoire : et elle se félicite que la prévoyance du fondateur, que la clause étrange en apparence qu'il avait attachée à sa donation datée d'un village d'Egypte, où il mourait à trente ans, la pensée pleine de la gloire de la France , nous permette d'acquitter une dette nationale, et d'assurer encore à l'écrivain célèbre que l'instabilitédes temps privait de ses autres appuis une noble récompense devenue plus nécessaire à ses maux aggravés^ et à cette infirmité douloureuse qui ne laisse intacte en lui que la pensée, et fait un martyr vivant de la science de cet homme qui en est la gloire et le travailleur toujours zélé.

Que ne nousa-t-il été accordé aussi. Messieurs, de conserver longtemps un autre écrivain digne de tant d'estime, celui à qui le suffrage de l'Académie, approuvé du public, avait décerné le second prix dans ce concours, l'auteur de Y Histoire de France sous Louis Xlll, M. Bazin , esprit sage et libre, cultivant les lettres à loisir avec une sagacité supérieure, unissant à la lenteur des recherches le sens rapide du juste et du vrai ! Hélas ! il a été enlevé , lorsque tout faisait espérer de lui une suite heureuse à ses premiers travaux. C'est une tristesse amère de songer qu'un des hommes qui avaient le mieux médité notre histoire, un homme qui dans nos jours troublés ne vivait que pour l'étude curieuse et délicate des choses du passé, ait cessé de vivre dans l'âge de la force et du talent, et doive être regretté par ceux qui furent, il y a longtemps, ses maîtres et qui s'instruisaient dans ses écrits. Que du moins l'estime publique s'attache à sa mémoire! et, plus

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E 1*85 1. 4^9

durable que les autres biens de la terre, qu'elle garde fidèlement le dépôt qu'il a laissé pour seul vestige de lui-même, ce livre couronné plusieurs années de suite, œuvre de raison fine et de recherches originales, achevée avec la patience que demande l'histoire, et animée par l'aisance et la vivacité de l'esprit; œuvre durable qu'on n'aurait pas pu préférer toujours à des titres croissants, à des travaux plus étendus et plus hardis dans leur correction moins sévère, mais qui doit tenir une place à part entre les bons livres d'histoire de notre temps, comme l'auteur avait un caractère particulier parmi les savants et les gens du monde!

L'Académie dans ses regrets a jugé qu'elle avait à disposer d'un prix , que rendent si honorable et le nom qui d'abord l'avait obtenu et les noms qui pourraient y prétendre. Pour le transférer, son attention s'est fixée sur une section importante et nouvelle d'un vaste travail d'histoire entrepris il y a bien des années, et dont phisieurs volumes traitant de la fin de notre moyen âge et de nos guerres religiegsjes ont reçu d'une savante Académie le grand prix que, dans sa double pensée d'illustration nationale, le baron Gobert a fondé pour la science des recherches historiques, en même temps qu'il nous confiait un autre grand prix pour ce qu'il a nommé l'éloquence du récit. C'a été, Messieurs, un mémorable honneur acquis aux premiers efforts de M.Henri Martin, auteur de Y Histoire de France depuis les temps les plus reculés ^ et parvenu maintenant au seizième volume de cet immense travail. Sans doute , il doit en partie à cet éclatant témoignage , à cette garantie de savoir décernée par \ académie des inscriptions etbelleS'lettres, l'ardeur dont il a poursuivi sa tâche, et dont il achève aujourd'hui cette œuvre de grand courage

43o RAPPORT DE M. VILLEMAIN

et de grande force, comme un ancien le disait d'une moins vaste entreprise.

. A peine sorti du moyen âge, de Tamas des capitulai res, des chartes et des chroniques latines, il a su s'orienter à travers les innombrables monuments des temps qui suivent, et s'y avancer avec la force de la jeunesse et la puissante activité d'un travail méthodique. De cette sorte, M. Henri Martin, se séparant de tout, hors son grand ouvrage, sans distraction et sans ambition, étudiant toujours, et n'étudiant que pour une seule fin, s'attachant aux monuments originaux pour y chercher les traits distincts de l'histoire et de la vie françaises , s'éclairant des hautes vues et des vives couleurs que quelques esprits supérieurs de notre temps ont jetées sur de grandes parties de cette histoire , et lisant à leur lumière ce qu'a trouvé son infatigable labeur, a vu graduellepient décroître ces montagnes entassées devant lui. Il a aperçu ce jour lumineux qui se fait dans l'espril , à la suite d'un long travail, et il a marché d'un pas plus confiant et plus sûr. Il s'est dégagé davantage de l'anachronisme d'idées çt d'expressions , en parlant d'un passé lointain. Il a conçu les grandeurs d'une autre époque, à part son opinion ou son vœu dans le présent. Il est devenu impartial à force d'études; car c'est le prix que tient en réserve la science pour ceux qui l'ont sincèrement cherchée : elle élève, autant qu'elle éclaire.

Ce progrès s'est plus sensiblement marqué à mesure que l'auteur approchait des temps les plus grands de notre histoire; et, par une juste rencontre, son esprit s'est trouvé plus ferme et plus mûr pour la pleine maturité du peuple qu'il avait à peindre. Ayant monté par degrés et avec rudes efforts

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E i85j. 43 1

vers cette cime éclatante de la grandeur française, il en a mieax perçu la lumière et embrassé l'horizon. Surtout il a senti pour son travail, pour le sujet agrandi de son livre, cette passion, cette ardeur d'amour, sans laquelle, comme a dit quelqu'un qui s'y connaissait , et dans la vie et dans l'éloquence rien de grand ne peut être fait. Par là, bien des imperfections, des faiblesses inévitables dans une œuvre si étendue ont été couvertes et consumées; et le tableau, sans être toujours assez complet ou assez correct, a été reconnaissable et vivant. Quel honneur, Messieurs, d'approcher de la tâche d'historien d'une grande nation , et de suivre d'un pas qui ne semble point trop inégal cette vie déjà longue d'un héros qui ne meurt jamais et se renouvelle sans cesse, à travers les vicisutudes que lui fait et la fortune et la mobilité trop constante de son propre génie!

Dans cette œuvre que personne encore n'avait achevée , les concurrences cependant étaient décourageantes , les matériaux sans nombre, abîme inépuisable, les secours même accablants^ Comment décrire le siècle de Louis XIV, après Voltaire qui en a si bien recueilli y non la foi , mais la tradition; qui lui a tout emprunté, politesse de langage, génie, grâce , harmonie , tout, hormis la gravité ? Gomment continuer ou suppléer un tel peintre.»^ Gomment essayer de rendre ce qui n'a pas encore, il est vrai, revécu dans un tableau unique, mais ce que conservent épars tant de médailles du XVIP siècle, ses mémoires, ses lettres incomparables desSévigné, des Maintenon, des Fénelon, ses grands ouvrages monuments immortels du génie humain et symboles privilégiés du nôtre, et les écrits courants, les paroles actives, les élans d'âme ou les notes méditées de son roi, de ses grands généraux, de ses

432 RAPPORT DE M. V1LLEMAIN

négociateurs, de ses ministres, seule histoire peut-être digne d'un tel temps et sa seule et complète image? Il était utile cependant, il était possible de tenter ce travail. Des exemples partiels en avaient été donnés avec éclat. Bien des archives s'étaient ouvertes depuis les confidences de cour, dont héritait malignement Voltaire; bien des choses que son impatient génie ne regardait pas, ou ne devinait qu'à demi, avaient été éclaircies ou trouvées. La science politique de nos avant-dernières années avait réagi sur la manière de comprendre le passé; et elle y avait alors découvert des travaux qu'elle admire. Une publication surtout avait paru, qui plus qu'aucuneautrejusqu'àce jour, plus qu'aucune louange contemporaine faisait honneur à Louis XIV, et qui, en donnant une idée aussi grande que nationale de sa diplomatie secrète, en mettant sous les yeux du monde, après plus d'un siècle, le but, les difficultés, le travail, les pièces même d'une négociation à lointaine échéance, avait admirablement montré, avec le génie gouvernant du prince, la puissance naturelle de la nation, et ce que la suite et la durée des desseins ajoutent à cette puissance. Ce beau et savant travail de M. Mignet sur la succession d'Espagne avait ouvert tout un côté de l'histoire internationale d'un règne , dont les ressorts intérieurs étaient en même temps mieux expliqués par tant d'utiles recherches sur les finances, le commerce et toute l'administration municipale et publique delà France au XVIP siècle. C'est avec de tels modèles et de telles ressources d'études que M. Henri Martin a conçu et dessiné son nouveau travail sur l'histoire de France durant le règne de Louis XFV, depuis les premiers jours de la Régence et l'administration de Mazarin, jusqu'aux grandes épreuves du gouvernement per-

SUR LES CONCOURS DE l'aNNEE i85i. 433

sonnel du roi debout, après tant d'efforts et de revers, et à cet âge de soixante-douze ans, qu'un autre dominateur de la France souhaitait ne pas atteindre sur le trône, jetant, le la juin 1709, son intrépide et dernier manifeste à l'Europe inutilement coalisée.

Il a paru. Messieurs, que dans cet intervalle de quinze ans d'une minorité agitée, mais glorieuse au dehors, et de cinquante ans d'une pleine monarchie partout active et éclatante, le tableau historique était assez vaste, quoique le règne ne fût pas achevé. L'Académie a su gré à l'auteur de sa grande étude d'un tel sujet, de sa composition facile et bien ordonnée, de son intelligence générale des grandes choses, et de son habile choix des détails. Elle a remarqué la manière instructive encore dont il touche des points de récit où le génie avait passé, par exemple les campagnes de Condé partant de Rocroy, et les guerres de Flandre et de Hollande, à décrire après Bossuet et Voltaire. Elle a reconnu sa constante application à produire, non pas des vues systématiques, mais des faits mieux circonstanciés et des notions plus précises sur les ressorts visibles ou cachés qui servent aux événements. Elle a dû surtout apprécier l'analyse exacte et les conséquences bien déduites des négociations, des traités, de tous ces actes qui préparent ou conBrment les faits militaires, et donnent un sens et des dates mémorables à l'histoire. Elle a trouvé là, comme dans les points principaux du récit, comme dans le tableau de la Fronde surtout, cette équité d'esprit qui, ne croyant pas qu'une seule forme de gouvernement, la démocratie, soit légitime, admire et préfère, selon le temps, la forme qui, chez un peuple, représente le mieux et avance le plus la grandeur publique.

A ce titre, l' Académie, après les savants travaux qu'elle a couronnés sur Colbert, ne pouvait qu'approuver dans le nouvel ouvrage le soin donné à la gloire de ce grand ministre , digne assesseur du grand roi , et le compte rendu de sa puissante administration, et des réformes d'où sortit pour la France une prospérité qui résista longtemps aux charges de la guerre, aux abus de la cour et à la plus graride faute du règne. En retraçant cette faute sans déclamation , mais avec une effrayante exactitude; en montrant ce que coûta aux armes, à l'industrie, à la richesse de la France, la révocation de Tédit de Nantes, l'auteur ne dissimule pas que l'erreur du prince fut celle du pays. Là, comme ailleurs, il ne sépare pas de l'histoire des faits l'histoire des idées, ni ne méconnaît ces courants de fausses opinions qui, sous tous les régimes, asservis ou libres , aristocratiques ou populaires, entraînent parfois la puissance publique. A cette histoire des idées, qui, sous la forme religieuse, occupe alors tant de place, et qui fut représentée dans l'Église par deux hommes aussi admirables que différents , devait se joindre Thistoire des lettres ; et c'était justice de lui faire grande part dans un tel siècle.

Voltaire en avait donné l'exemple avec une grâce rapide à laquelle on n'atteint pas. Mais il restait beaucoup à dire sur l'affinité de cette grande littérature avec la royauté du temps ; comment elle en était la modératrice et Talliée ; comment elle était la première liberté du pays, et déjà en préparait une autre; quelle influence elle prenait en Europe, et quel secours elle y donnait à l'ascendant politique de la France : tout cela brièvement, et sans sortir des bornes de l'histoire.

SUR LB5 CONCOURS DS LANN^E l85l. 435

L'auteur a-t-il eu à la fois cette généralité de vues et cette réserve? A*t-il toujours assez distingué de la dissertation oui de la biographie littéraire le coup dœil historique sur le^ lettres ? Nous en doutons.

Thucydide a raconté vingt et un ans de Thistoire d'Athè^ nés à répoque de ses plus grands poètes, sans faire une seule fois mention d'Aristophane, qui en avait mis les incidents sur la scène et parodié les personnages, pendant qu'ils agissaient. Thucydide encore a parlé dans ses récits des mouvements d'une flotte athénienne commandée par Sophocle, sans rappeler, par un seul mot, que cet amiral était célèbre par ses tragédies. Nous ne proposons pas pour exemple aujourd'hui cette austérité historique : à Dieu ne plaise î Mais fallait-il, dans l'histoire politiquement si remplie du règne de Louis XIV, introduire à sa date avec un jugement analytique chacune des comédies de Molière ? Fallaitil surtout, à l'occasion de l'une d'elles, Amphitryon^ supposer entre le grand roi et le grand poëte , entre la délicatesse de l'un même dans ses faiblesses , et la probité de l'autre, un commerce de protection intéressée et d'allusions corruptrices, indignes de tous deux? Nous ne le croyons pas; et nous prions l'auteur de rayer ce passage d'un livre qui doit durer..

Mais qu'est-ce que des erreurs éparses dans un si grand et si difficile travail ? Ce qui importe, c'est que le vrai domine i c'est que l'auteur le poursuive et l'aime, c'est qu'avec un esprit fait pour le saisir, il ne recule pas devant l'amas de recherches qu'exige l'étude de notre monde moderne, surchargé d'événements et de témoignages ; c'est surtout qu'il s'attache à ces grands principes , non pas seulement de vérité histori-

que, mais de vérité morale , qu'on ébranle aujourd'hui dans le passé, comme ailleurs. Il a besoin de cet appui pour l'œuvre qui lui reste à faire, pour la peinture entière de ce XVIIP siècle, dont il n'a fait que toucher les bords, et dont il a quatre-vingts ans à décrire. Pour cette époque, on peut le dire, la philosophie de l'histoire, la philosophie politique elle-même est toute dans le jugemenr moral.

Puisse-t-il dans ce grand travail , et sous la marée montante de 1789, porter toujours et faire prévaloir cette conviction, qu'il n'y a pas deux morales dans le monde, l'une privée, l'autre publique; l'une petite, l'autre grande; Tune pour les individus obscurs, l'autre pour les gouvernants, soit rois, soit peuples; mais qu'au contraire, la même loi de modération et d'équité, la même abstention de toute irrégularité violente est imposée à tous, plus grande seulement pour un plus grand pouvoir; et qu'enfin , comme s'exprimait un homme d'État de la révolution, pour être libre, il faut avant tout savoir être juste. Malheureusement cette maxime de la liberté qui lutte, une révolution victorieuse souvent l'oublie. Mais, vous historien, ne l'oubliez pas; n'admettez jamais qu'il puisse exister une souveraineté, même au nom de tous, ou au nom du génie, qui n'ait pas besoin déraison pour valider . ses actes. De bons juges ont lu avec regret, dans le livre de M.Henri Martin, une maxime contraire qui les inquiète, et que, suivant eux, il faut ôter du monde, pour qu'aucun pouvoir n'en abuse. C'est dans les ])ages qui précèdent la partie même de l'ouvrage que couronne l'Académie. L'auteur peint à sa dernière heure ce grand et terrible Richelieu mourant avec une telle sécurité, après tant de vengeances, qu'un pieux et libre témoin de ce spectacle ne peut s'empêcher

SUR LES CONCOURS DE j/aNNÉE i85i. 4^7

de dire tout haut : Voilà une assurance qui m'épouvante. Et cependant Thistorien, dont cet homme a pris le rôle et la fonction morale , s'associant à l'orgueilleuse confiance du mourant, se contente de dire : « Apparemment , ces grands « envoyés de la Providence sentent qu'ils seront jugés sur « des principes que ne peuvent comprendre les âmes vulcc gaires. » Non, Monsieur, pour la Providence, non plus que pour la conscience humaine qui est son plus bel ouvrage, il n'y a pas deux ordres de vérités morales, deux justices inégales. Ne supposez ni pour un homme ni pour un peuple une dictature du génie ou du nombre, une mission providentielle ou fatale, n'importe le nom, qui donne droit de violence et d'iniquité. C'est pour prouver le contraire que l'histoire est faite et que vous êtes digne de écrire.

Cette vérité de bon sens vulgaire que vous approuvez , Messieurs, nous conduit naturellement à ces antres prix dont un généreux citoyen a rendu l'Académie dépositaire. Ils ont aussi pour objet d'accréditer dans tous les rangs les principes d'une morale individuelle et civile qui s'étend, mais ne change pas. Le premier ouvrage que choisit l'Académie, dans Tordre des ouvrages utiles aux mœurs demandés par M. de Montyon, répond à cette destination sous la forme la plus haute, et dépasse peut-être la pensée du fondateur, mais pour la mieux remplir.

• Nous le disons sans détour, c'est un livre de métaphysique et de biographie savante; c'est, de plus, l'histoire d'une Académie étrangère; et toutefois par le sujet, par le talent , par l'influence, ce livre appartient éminemment au concours actuel et l'honore. Ce que tout à l'heure l'ouvrage de M. Henri

Martin nous montrait du XVII® siède ne nous permet pas d'oublier qu après le sage Colbert , quand un zèle trompe révoqua Tédit de Nantes, il n y eut pas seulement perte de richesse, de bras et d'industrie. Une élite de savants français s'exila , les uns pour porter dans les prêches de la Hollande une colère qui ne fut pas sans puissance, les autres pour cultiver au dehors l'érudition et la philosophie, dans un repos que leur refusait leur patrie. De ces derniers se forma l'Âcar demie de Prusse , qui eut pour législateur Leibnitz, si Français de langage dans sa science universelle; pour membres fondateurs, quelques calvinistes de France; pour langue commune, notre langue; [pour étude, toutes les conséquences spiritualistes du génie français de Descartes uni à l'esprit religieux de dissidents persécutés.

A ce titre seul , le sujet , vous le voyez , redevient pour nous national. Gomment ne pas regarder avec affection et regret ces concitoyens qui, fugitif ou bannis par une aveugle rigueur, n'attaquèrent jamais leur patrie , mais furent à l'étranger les apôtres estimés de sa meilleure philosophie et de sa science, Lacroze, Ancillon, Lenfant, Beausobre, et plus tard Lambert , petit-Gls de Français réfugié, qui , mathématicien célèbre, redevenu Allemand par la langue, resta Français de coeur et d'éloquence , et a mérité que ses paroles aient été citées de nos jours à la tribune française par un savant illustre?

A ces paisibles émigrés de France se joignaient quelquesuns de ces Français hors frontière que forme le rayonnement de notre grande patrie en Suisse et sur la rive allemande dhi Rhin. C'étaient, entre autres, Begudin, mathématicien et philosophe admiré de d'Alembert ; Mérian, qui, né à Bâie d'une

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l85l. 4^9

ancienne famille indigène et municipale, cultiva surtout notre langae, dont la netteté convenait à sa pensée limpide, et qu'il enrichit d^excellents écrits ; Euler, qui , cosmopolite par son génie et ses voyages , choisit la clarté de notre langue pour y développer dans un style naturel , avec la plus subtile méthode géométrique, des vérités religieuses ; c'étaient enfin les lettrés genevois, Prévost, Cramer, Abauzit, Charles Bonnet, ces tranquilles citoyens de la ville libre française qui devait un jour nous laisser, comme un prêt immortel, le génie de Rousseau, le génie et Tâme de madame de Staël.

A ce premier rapport d'origine et de ressemblance qui rappnocfaait de nous l'Académie de Berlin, se joignait un autre intérêt plus général, celui du rôle salutaire qu'elle prit dans la philosophie et du noble exemple qu'elle donna, école de science et d'urbanité sous un roi vandale, le père de Frédéric, sanctuaire de spiritualisme et de saine philosophie sous Frédéric lui-même, dont le scepticisme moqueur pouvait être une tentation plus oppressive encore que sa puissance.

« Le courtisan dévot , avait dit la Bruyère en regardant Versailles, est celui qui sous un roi athée serait athée. )> Je ne sais quelles conversions se firent en ce sens à la cour de Potsdam ; mais l'Académie de Berlin, devant ce roi si lettré, si absolu et si matérialiste, resta d'un spiritualisme tout à fait édifiant. Tandis que Frédéric, qui en était non pas seulement Protecteur, mais membre, lui faisait lire son éloge de Lamettrie si bien nommé par Voltaire V athée du Roi, comme s'il s'agissait d'une charge de cour, l'Académie poursuivait, dans une série de dissertations savantes et fines, la démonstration des facultés actives de l'âme , du libre arbitre , de la Provî-

dence, du sens moral et de la loi morale, comme pour miner, sous le trône guerrier du monarque incrédule, tout son terrain spinosiste et machiavélique , et le ramener doucement lui-même à la loi de Dieu et au droit des gens.

Indépendamment de cette protestation intérieure, l'Académie de Berlin posait ainsi pour la France et pour TEurope, par la plume de Mérian et d'Ancillon, les saines méthodes d'observation interne et d'examen psychologique, dont a tant profité la philosophie écossaise de la fin du dernier siècle, et qu'il y a quarante ans un homme éloquent, M. Royer-Collard, animait tout à coup de sa parole grave et pleine de feu. Enfin, cette Académie occupait sagement et fortement ce qui est si difficile à remplir, l'intervalle entre deux génies créateurs, le demi-siècle qui sépare le dernier écrit de Leibnitz et l'enseignement nouveau de Kant.

Tel est, Messieurs, le sujet d'intérêt humain et français, la très-morale étude qu'a choisie récemment, pour l'approfondir, un homme de talent et d'érudition variée, M. Christian Bartholmèss, qui a fort étudié la philosophie ancienne, celle de la Renaissance et celle de nos jours, s'est occupé de l'Allemagne comme de la Grèce, est versé dans les langues et dans les systèmes divers, et a gardé parmi tout cela un fonds insurmontable de clarté française. C'est avec un tel interprète, concitoyen par la patrie et la doctrine de nos réfugiés de France, qu'on aime à les suivre dans ce monde germanique, dont il connaît le génie, aussi bien qu'il les connaît eux-mêmes. Il les y montre plutôt maîtres que disciples, exerçant, eux et leurs descendants, plus d'influence qu'ils n'en subissent, jusqu'au moment du moins où la langue française est vaincue dans Berlin, et où l'Académie qu'elle avait formée devient

SUR LES CONCOURS DE l' ANNEE l85l. 44 1

allemande, par précaution contre d'autres conquêtes que celles delà philosophie. Parla mêmece règne intermédiaire et tout intellectuel d'une colonie française en Prusse , cet établissement passé, mais d'un souvenir durable et pur, méritait grandement d'être décrit; et il ne pouvait l'être par une main plus habile. C'est un titre de noblesse intellectuelle retrouvé au dehors, et réuni à nos grandes archives nationales.

Quant au doute si un tel sujet traité dignement, avec savoir, avec talent, avec âme, est utile au progrès moral et rentre dans le prix proposé, nous aurions peine à le concevoir. Un tel sujet, un tel livre est, sous la forme philosophique, un des meilleurs exemples que la science puisse apporter au soutien des doctrines sur lesquelles repose la société civile. C'est la guerre au matérialisme abstrait, le devancier ordinaire du matérialisme brutal et destructeur, cet ennemi que le grand Leibnitz voyait à l'horizon de la brillante Europe, il y a plus d'un siècle ; dont Thomas Payne, Godwin et tant d'autres ont imprudemment porté l'étendard , et qui , après tant de ruines, menace encore. Et qu'on ne dise pas, en France surtout, que contre ces désordres du raisonnement, précurseurs de l'anarchie violente, une résistance puisée dans de hautes spéculations est mal choisie, qu'elle est trop savante et trop sérieuse, qu'elle n'est pas assez lue, assez comprise, pour être efficace. Il n'en va pas ainsi. Un bon livre agit de près et de loin. Une philosophie forte et religieuse, qui raffermit au nom de la plus haute science ce qu'avait ébranlé une science médiocre ou une perverse ignorance, est œuvre éminente d'utilité publique. Elle se reproduit, elle s'interprète. Elle descend dans tous les rangs, ou

ACAO. FR. 56

plutôt elle rencontre des esprits qui montent au-devant d'elle et reçoivent volontiers sa lumière ; et ce qui semblait écrit pour un petit nombre devient salutaire à tous. C'est dans cette confiance que l'Académie décerne au travail savant et neuf de M. Christian Bartholmèss, à Y Histoire philosophique de V Académie de Prusse^ le premier prix du coocours Montyon pour l'ouvrage le plus utile aux mœurs.

Par le rapport naturel entre la philosophie et le bon sens, de ce docte et intéressant ouvrage l'Académie a porté son attention sur un livre technique et populaire, les Conseils aux ouvriers^ j)ar M. Barrau. L'auteur est un homme trèslettré mais plein d'expérience, exercé à l'observation comme à l'étude, occupé de législation, d'histoire, d'économie publique, et doué de cette sagacité attentive qui suppléerait à la science. II appartient par toute sa carrière à cette Université de France, honorée en moins d'un demi-siècle par tant de travaux, tant de maîtres habiles, tant déjeunes talents plusieurs fois renouvelés, et qui de nos jours, s'il est permis de le dire, a plus besoin de stabilité que de réforme. Habitué à instruire et à diriger, ayant longtemps, par l'ordre et la discipline, entretenu dans la plus grande prospérité un établissement communal , M. Barrau a cru bien occuper son loisir en traitant à fond des devoirs, des intérêts et du bien-être de la classe, non pas seule laborieuse, comme on semble parfois le dire, mais laborieuse et trop souvent pauvre. Son livre est une œuvre simple en apparence , faite avec un grand art , claire, instructive, morale, affectueuse. De même qu'au dernier siècle un écrivain célèbre avait assidûment fréquenté les ateliers et les chambres des ouvriers, pour y surprendre et pour décrire dans son Encyclopédie les procédés des plus

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l85l. 4^3

hiimbies métiers; ainsi, par une pensée meilleure encore, . M. Barrau a pénëtré dans la vie intérieure, dans la famille de l'ouvrier, pour y porter consolation et lumière, p>our juger des mécomptes et des pleines du travail , pour l'aider à propos, pour enseigner la puissance de l'ordre et de l'économie , et donner, à la manière de Franklin, la raison éclairée pour fondement à l'honnêteté et au bonheur. Tout a place dans cet écrit, depuis l'hygiène jusqu'à la précise application de la loi, depuis l'avis pour le magistrat jusqu'aux persuasions amicales pour la souffrance et le malheur. Le livre attire et intéresse par la brièveté et le bon choix de l'enseignement, par d'attachants récits , par cette méthode qui va vite sans rien omettre d'utile , par ce bon goût de langage que donne une rare culture, mais dont tout homme sensé est excellent juge. Aussi cet ouvrage plaît-il beaucoup à ceux pour lesquels il a été fait; et nous savons quels suffrages experts ont précédé le nôtre , et comment un livre qui ne flatte aucune pa-ssion, n'excite aucun orgueil , ne parle que devoirs, modération , pénibles efforts et joies sévères de Fhonneur, est la en commun , cité, applaudi dans de laborieux auditoires qui semblent le mettre en pratique en l'écoutant. M. de Montyon l'aurait singulièrement goûté, et aurait trouvé là plus que partout peut-être cet ouvrage utile aux mœurs que demandait sa philanthropie, plus confiante et moins éprouvée qrw celle de nos jours. L'Académie est fidèle à la fondation généreuse dont elle a accepté le dépôt , en honorant ici d'un prix à part et Tauteur et l'ouvrage. Elle décerne à M. Barrau un prix de trois mille francs, dont profitera la charité comme la science.

Une instruction positive et parfois élevée, !a science du ju-

rîsconsulte et les observations acquises de Tancien magistrat, tout cela s'appliquant à des problèmes actuels, recommandait un autre ouvrage qui rappelle un nom respecté dans les lettres, celui de l'historien de Fénelon. Digne de ce nom auquel il appartient, M. Bausset de Roquefort a voulu traiter des droits de l'homme et de ses devoirs dans la société, ce qui comprend surtout la société présente. Nous séparons de ce livre une conclusion hypothétique jetée dans les dernières pages, un plan conjectural pour le repos de la France et la colonisation de l'Algérie. Nous ne nous permettons là ni de croire ni de blâmer. Mais dans le reste de l'écrit, dans l'introduction , dans les vues générales, on ne peut qu'approuver le ferme raisonnement de l'auteur sur le principe des lois, sur le droit primordial de la famille, d'où résulte la propriété comme l'attribut même de la prévoyance et de l'équité humaines, et enfin sur la spiritualité de l'homme, sa première liberté, comme elle est toute sa grandeur. Puis, par un rapprochement assez rare, ce même ouvrage, qui renferme de si nobles spéculations, présente sur des points techniques, sur les rapports de la population au travail, sur les contingents divers de l'agriculture et de l'industrie, sur les conséquences qui en dérivent , des chiffres précis et des résultats aussi nouveaux qu'instructifs.

L'Académie décerne à cet ouvrage une médaille de deux mille francs, et elle souhaiterait que l'auteur^ cherchant au sein de l'Institut les juges le plus spécialement autorisés à connaître des questions auxquelles il semble si bien préparé, réunisse ses vues de bien public dans un ensemble digne de leur être offert.

L'Académie ne prétend pas juger en détail, mais elle dis-

SUR LES CONCOURS DE l'aNNÉE i85i. 44^

tingue volontiers un autre écrit, œuvre facile d'un homme de haute expérience traitant des intérêts qu'il étudie par goût et par devoir. C'est le livre des Ouvriers en famille, par M. Audiganne, chef de service au ministère du commerce. L'auteur a pris pour devise : Être utile. Et ce but de sa fonction est sans doute le mérite de son livre, qui, familier et court, résout bien des problèmes par la loi nettement expliquée et par la raison pratique. Parmi beaucoup de notions précises, on remarquera les excellentes réflexions de l'auteur sur le pieux et philanthropique repos du dimanche; il semble qu'on ne pourra prendre avis plus expérimenté, quand cette question naguère si retentissante sera remise à Tordre du jour de la discussion calme et de l'intérêt public.

A côté de M. Audiganne jetant avec simplicité quelques résultats de sa science positive et de ses observations sur le mouvement du travail et sur le sort des ouvriers, il n'était pas sans intérêt d'entendre un homme qui, placé lui-même dans la classe ouvrière, s'est élevé aux travaux de pure intelligence, a fait des vers naturels, et écrit d'un style ferme et sensé sur son premier état dont il se souvient, et pour d'anciens compagnons restés ses amis. Connaissance des choses et cordiale affection des hommes , c'est le mérite qu'on sent à chaque page du livre de M. Hippolyte Violeau , intitulé les Soirées des ouvriers, s'adressant surtout aux ouvriers de Bretagne. Sans tout approuver dans cet ouvrage, l'Académie récompense l'auteur, et lui décerne une médaille de quinze cents francs comme à l'administrateur habile, près duquel il peut sans doute s'instruire encore.

Un livre plein de saines notions sur la pratique de l'enseignement primaire , les Leçons de pédagogie, par M. Du-

mouchel , ancien chef d'une école modèle , et recteur actuel d'une académie , ont paru dignes de l'estime qne commande le soin scrupuleux des détails dans un sujet où rien de petit n'est sans importance, et où tout s'ennoblit par la religion du devoir et le zèle du bien. Une médaille de douze cents francs est décernée à cet ouvrage. La récompense de l'auteur est dans le bien qu'il peut faire, en contribuant à guider utilement une classe d'hommes qu'il ne faut pas trop abattre après l'avoir élevée, et sur laquelle un conseil amical aidé de l'exemple a tant d'empire. Enfin, l'Académie, dans un ouvrage en partie romanesque , Un philosophe sous les toits ^ méditation quelquefois piquante, toujours animée de sentiments honnêtes, accueille la direction morale et populaire que donne à son talent un homme de lettres connu, M. Emile Souvestre; et elle lui décerne pour cet écrit une médaille, comme la précédente.

De cette littérature accidentelle et presque militante, l'Académie a toujours hâte de revenir aux travaux les plus durables, aux spéculations paisibles. C'est là ce qu'elle cherche surtout à encourager par ses Prix. Provoquer de fortes études sur quelque sujet grave ou peu connu ; ouvrir par un concours difficile la chance heureuse d'un bon ouvrage ou d'une recherche originale; appeler l'introduction de richesses étrangères, le libre échange des idées : voilà son devoir et son effort. C'est en ce sens qu'elle avait proposé un grand prix pour la meilleure traduction publiée, depuis deux ans, de quelque ouvrage moral de l'antiquité, ou des littératures modernes. Cette traduction pouvait être ou une œuvre d'art, une étude de goût et de style sur un monument de génie, ou l'importation de quelque récent ouvrage célèbre à l'étranger, et instructif pour tous. Lapre^

SUR LES CONCOURS D£ l'aNN^E i85i. 4^7

mière supposition n'était pas la plus yraisemblable. Comment atteindre à cçtte perfection de l'antique? ou comment reproduire la grandeur étrange et trop inégale de quelques créations du moyen âge? Pourquoi lessayer? Pourquoi traduire envers Aristophane ou Sophocle? ou vouloir rendre en prose française ce beau style du Dante qui lui a fait honneur, dit-il naïvement lui-même, et qui si souvent nous étonne? Pour mieux les sentir, répondrons-nous. Dans cet effort salutaire , ce qui ne suffit pas au succès profite encore au talent. Si nous avons eu le regret de ne pouvoir couronner d'honorables tentatives , oii la lassitude d'un long et pénible travail avait laissé trop de fautes ; si parmi bien des essais parfois heureux sur les hautes routes de l'antiquité , un seul a prévalu devant des juges sévères , nous n'en pensons pas moins que M. Faguet , laborieux et brillant jeune homme qui a tenté la traduction impossible de tout Sophocle en vers français , que M. Robin qui a eu la même ambition quelquefois heureuse , que M. Anquetil savant et ingénieux humaniste qui a voulu retrouver la grâce lyrique d'Horace , que M, Fallex , qui a rendu en vers toute une comédie de l'intraduisible Aristophane , méritent grande estime, et trouveront faciles bien d'autres tâches, après ce début.

Quoi qu'il en soit, l'Académie, désespéra nt de voir fidèlement reproduite la beauté de l'art antique, a cherché de préférence quelque œavre nouvelle, quelque récent produit du savoir moderne. Un grand nom, un grand travail a fixé son attention ; et cette fois l'illustration de l'auteur original profitait à l'interprète , au lieu de l'accabler. La curiosité était reconnaissante du présent fait à notre littérature. Il

s'agissait du nouveau monument scientifique d'une des plus nobles vies que l'Europe et l'Amérique aient sous leurs yeux depuis un demi-siècle. L'amateur de toutes les sciences , le maître dans plusieurs , le célèbre écrivain allemand et français qui, parti dès 1799 pour traverser l'Amérique, avait employé quatre années à l'investigation des régions équinoxiales, était revenu, dans la force de la jeunesse, publier en Europe ses découvertes, avait passé bien des années actives dans l'atmosphère puissante de l'Institut de France, dans le commerce égal desLaplace, des Fourier, des Cuvier, et le mouvement littéraire de la France déjà libre, puis était parti de nouveau pour explorer le nord de l'Asie, et fouiller en naturaliste ces montagnes de l'Oural qui ajoutent aujourd'hui tant d'or à tant de puissance, ce voyageur unique, réunissant à la science multiple qui attaque la nature par tous les côtés à la fois, une imagination capable de la décrire, M. de Humboldt enfin, couronne sa carrière par un compte rendu des connaissances humaines appliquées à l'ensemble et aux forces vivantes de l'univers. Il inscrit sur ce monument le nom de Cosmos, qui semble le symbole et la devise de sa vocation infatigable et de son vaste savoir.

Dans le cours de quatre années seulement, trois volumes de cette œuvre ont paru. De grandes parties d'un tel travail nous sont fermées sans doute. L'habileté de la rédaction nous les rendrait-elle accessibles, elle ne peut nous en faire juges. Mais aussi, par son étendue même, cette œuvre admet pour les lecteurs une subdivision naturelle. La traduction en est la preuve; elle a changé de mains. Un savant célèbre, membre de l'Institut, M. Faye, avait traduit le texte et les

SUR LES CONCOURS DE l' ANNEE l85l. 449

notes du premier volume, tableau scientifique du monde stellaire , et des découvertes qui appartiennent aux divers domaines des sciences mathématiques et des sciences naturelles. Un jeune et habile érudit a traduit le second et les premières pages du troisième , section à part , plus rapprochée de lusage commun, et où l'auteur s'applique surtout à étudier l'impression si complexe et si féconde des grands spectacles de la nature et des grandes découvertes sur l'imagination et la pensée de l'homme. Un tel plan se conçoit en effet : du monde créé par Dieu et soutenu par ia géométrie sublime de ses lois, du monde graduellement dévoilé par le génie passant des mortels, l'illustre écrivain n'a pas voulu séparer le monde senti et réfléchi dans l'âme humaine. Il s'est donc arrêté, après cette première marche à travers l'espace et la durée, après cette contemplation de l'infinie matière; et il a cherché dans les lettres, dans la poésie descriptive, dans la fiction, dans la morale, les contre-coups et les reflets du merveilleux appareil qu'avait décomposé sa science. Pensée grande, sans doute! plus grande peut-être que vraie; car si l'idée croissante des phénomènes du monde physique, si le Cosmos mieux connu avait, pour inspirer les arts imitateurs , toute la puissance que s^ble espérer l'illustre écrivain, il y aurait de nos jours dans ces arts une supériorité comparable au progrès des sciences. Mais s'il faut renoncer à cette perfectibilité indéfinie de l'imagination ; si, pour l'honneur même de l'âme humaine, en témoignage de sa nature immortelle plus grande que tout ce qu'elle voit, la poésie la plus sublime a précédé la science et peut renaître sans elle, il n'en est pas moins instructif de suivre dans ses applications diverses cette esthétique littéraire d'un ACAD. FR. 57

45o RAPPORT DE M. VILLEMAIN

savant universel. On s'étonne et on s'instruit devant une critique vraiment cosmopolite qui voyage d'un hémisphère à l'autre, passe des Idylles de Théocrite à Sacountala, ou au Nuage messager du poëte CalicUisa, nous entretient avec une égale aisance de l'antique et du moderne, de la civilisation et de la barbarie 9 des poésies hébraïques, grecques, romaines, et des épopées finnoises, de la peinture chrétienne dans les Catacombes, et de la peinture de paysage chez les Indous, marque l'influence des cultes sur la nature même, comme celle de la nature sur les arts, retrouve dans les vergers orientaux des monastères de Bouddha et dans les sites pittoresques des premiers cloîtres chrétiens mille heureux emplois de la nature végétale qui viennent aviver la poésie^ et mêle ainsi tous les phénomènes, toutes les nuances , toutes les couleurs sur la palette inépuisable de la passion et du génie. Ensuite , sans quitter l'art qu'il aime, reprenant la science, son arme favorite, et mesurant à plusieurs fois le monde connu, M. de Humboldt montre comment il se déploie successivement sous les yeux de l'homme, d'abord par l'Egypte , la Phénicie et les navigations parties de Jérusalem vers Ophir, puis par Alexandre qui réunit la Grèce et ouvre l'^Asie, puis par la domination savante des Ptolémées , puis par la puissance romaine qui reçoit des anvbassadeurs du rajah de Ceylan , et en envoie jusqu'à la Chine, au temps même oii le christianisme, dans l'unité violente de l'empire, proclamait l'unité libératrice de la race humaine ; puis encore par l'invasion à la fois barbare et civilisatrice des Arabes; puis enfin par les grandes découvertes océaniques, et ce merveilleux accroissement de la terre, que couronnent à la même époque des découvertes plus grandes

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E i85i. 45 1

dans les cieux. Reproduire ces hautes vues, porter légèrement le poids de tant de souvenirs, rendre avec clarté dans notre langue cette diction encyclopédique, c'était œuvre difficile, à part la difficulté première de Tidiome original, dont quelques-uns seulement parmi nous étaient juges. Sur leur témoignage nous avons accueilli le travail du traducteur, dont l'intelligente fidélité semblait d'ailleurs garantie par la facilité qu'on éprouve à lire son élégante version. Ce traducteur est M. Galusky. En s'associant pour la partie la plus populaire à l'hommage si juste et si prompt rendu à la gloire de M. de Humboldt , il a bien mérité des lettres dans les deux pays. L'Académie, divisant inégalement le prix qu'elle avait proposé, décerne à M. Galusky, sous les auspices dont il s'est montré digne, une médaille de deux mille francs.

Une autre part du prix a été réservée pour une de ces tentatives d'imitations classiques trouvées en général trop faibles. L'Académie a su gré à un homme du monde que le sort a jeté dans la retraite et dans la poésie, de s'être inspiré d'Horace, et d'avoir, dans une traduction des odes, rencontré parfois de ces hardiesses heureuses que nulle correction soutenue ne remplace, et qui rachètent bien des fautes. Quelques maîtres de l'art en ont ainsi jugé; et l'Académie, qui sait combien un peu de poésie vraie vaut mieux que beaucoup de critique, décerne à M. de Cournol une médaille détachée du prix, pour un petit nombre de traits d'Horace bien sentis et bien rendus.

Restait, Messieurs, une autre entreprise plus hardie, plus insolite qu'avait proposée l'Académie. Dans son désir d'appeler à l'étude de l'art pour l'art lui-même, de distraire et

d'élever le talent, elle avait cru à propos d'inviter les jeunes lettrés à la contemplation laborieuse de quelque chef-d'œuvre lointain et moins connu de tous, comme on envoie d'ici par récompense les jeunes artistes dans les galeries de Roihe et sur les ruines de la Grèce. Pour cette épreuve, l'Académie avait choisi un grand poëte, antérieur de plusieurs siècles à notre ère, très-célèbre et peu lu, purement poëte, sans le drame, sans le récit épique, par cette seule puissance de l'expression s'exerçant sur des choses dont la grandeur a passé, et que la poésie seule avait animées. Elle a proposé à nos jeunes savants, à nos jeunes poètes, de relire Pindare, de comprendre assez cette poésie pour ne pas la croire monotone , et pour sentir, sous ces jeux guerriers hors d'usage, palpiter la vie d'un peuple héroïque; puis d'essayer alors de rendre dans notre idiome dénoué par trois siècles de génie quelques accents de cette voix étrangère.

On s'est dit que les longues admirations ne trompaient pas ; qu'il fallait seulement retrouver l'orient du ciel qui les avait d'abord éclairées, et ne pas craindre alors de montrer en face, à un monde nouveau, ce que les âges anciens avaient admiré. On s'est dit encore que notre temps, plus libre, et qui s'effarouche moins aisément, secondait cet effort. Sans flatter ce temps , en effet , et tout en sachant bien que les accidents heureux du talent n'appartiennent qu'à lui , et n'entrent pas dans le domaine commun^ il a semblé que les nouveautés éclatantes osées de nos jours avec tant de succès dans l'ode, dans l'élégie, dans la méditation poétique, rendaient la langue française plus facile et plus prompte à recevoir l'empreinte du génie le plus lyrique de l'antiquité; que

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l85l. 453

la prose même si enhardie par M. de Chateaubriand, et agitée de nos jours par un si grand poëte et par tant de vives paroles , devait atteindre davantage ces nombres sans lois , ce torrent de hardiesses dont parle Horace, et saisir mieux l'effet poétique de ces mètres variés, si libres que l'érudition moderne n'a pu les calculer à coup sûr, et qu'ils s'envolent avec chaque hymne du barde thébain.

Étude d'antiquité et d'histoire, étude de goût, étude philosophique sur le fond moral de cette poésie, et sur l'enthousiasme religieux et presque hébraïque qu'elle couvre de ses splendeurs; inspiration enfin d'audace et de pureté, de magnificence et de simplicité; il y avait là, Messieurs, labeur utile pour la passion des lettres et pour le talent. Notre espérance n'a pas été tout à fait remplie. Pindare négligé en France même au XVIl® siècle, peu senti et faiblement traduit dans le siècle suivant, n'a pas trouvé dans ce concours son dernier interprète. Ceux même qui l'ont bien compris n'ont pas été assez hardis à le répéter fidèlement ; ils se sont trop défiés de notre langue ou ne l'ont pas assez connue. Ils ont voulu adoucir ou parer ce qu'il fallait rendre.

L'effort général était bon cependant; et sur les nombreux essais qu'a reçus l'Académie, sur quatorze ouvrages inscrits, il en est plusieurs où se retrouve avec l'érudition vraie quelque trace de cette salutaire étude du beau, si difficile et si longue. Dans les ouvrages réservés, l'Académie n'a pas trouvé l'œuvre entière qu'elle demandait. Après un examen laborieux , après une étude pour juger, personne n'a pu lui dire : L'épreuve a réussi. Cette force de poésie qui anime l'original , cette simplicité magnifique ou ces images écla-

tantes , cette magnanimité ou cette grâce d'expression qui ressemblent souvent au langage inspiré du plus sublime de vos orateurs , et qui charmaient le peuple de l'antiquité le mieux né pour les arts, vous allez, après plus de deux mille ans, les voir en partie reparaître, comme ces mosaïques dégagées de la cendre de Pompéi , avec leur éclat et leur coloris.

Si donc^ comme aux jeux d'Olympie et comme à ce premier âge de pur enthousiasme, TAcadémie avait à décerner seulement un symbole de victoire, une feuille d'ache ou d'olivier, cueillie dans le bois sacré du temple , elle prorogerait le concours, elle demanderait une nouvelle épreuve; mais elle renonce à cette illusion. Elle a sous les yeux de savants efforts, non pas la copie vivante du modèle, mais un calque instructif ; non pas le sentiment complet de cette poésie, mais lanalyse intelligente de quelques-unes de ses beautés; elle ne veut pas laisser, dans les degrés divers où il se montre , cet effort sans récompense.

Elle a distingué d'abord un travail étendu , portant pour épigraphe ces vers d'un poète de race lyrique, André Chénier :

0 terre de Pélops ! avec le monde entier. Allons voir d'Épidaure un agile coursier Ck)uronné dans les champs de Némée ou d'Élide.

Et elle croit être juste en décernant à l'auteur une première part du prix, une médaille de deux mille francs. L'auteur est M. Faustin Colin, professeur de littérature ancienne à la Faculté des lettres de Strasbourg : bien placé dans une chaire de la patrie de Brunck, et, comme ce célèbre

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l85l. ^55

helléniste, sachant admirer avec passion ce qu'il commente, il a refait pour ce concours un premier essai déjà publié , et a su tirer du travail une ardeur qui n'est pas sans force. Il a respecté son modèle, et il a parfois dans ses notes et dans son enthousiasme de critique une verve de langage trop rare dans sa traduction. L'Académie n'impose pas un nouvel effort à ce courageux athlète, et elle le couronne avec estime.

Une saine érudition , une décomposition exacte des paroles du poëte caractérisent la traduction inscrite sous le n? 5, et portant pour épigraphe ces vers de Pindare :

'AXX' IfAOt |aAv oSto; a- £ÔXoc ôiroxeCacTpcr tu Bk npS^cv cpiXocv 8(001.

Oui , j'affronterai ce combat; Et vous, assurez-en le succès.

Pindare, Olyrop. 1, 85.

On regrette que dans cette œuvre d'un helléniste , accompagnée de considérations savantes et justes , une expression trop peu précise et trop prosaïque affaiblisse parfois le sens, en général si bien compris. L'auteur est M. Dehèque, ancien agrégé de l'Université de France.

Une érudition moins sure et un plus grand soin de langage appartiennent à la traduction inscrite sous le n^ 9, et portant pour épigraphe :

(c Sans le secours des Muses , la gloire des belles actions meurt ensevelie dans l'oubli, d L'auteur, dont le style trop timide a du moins approché quelquefois de la gravité simple

qui est une des beautés de l'original , est M. Albert-Henri- Constant Poyard.

Une autre enfin des traductions réservées est en vers, inscrite sous le n^ 4 9 ^t portant pour épigraphe cette demiphrase de Platon :

Arf^t ok xai n(v$apo< xal dfXXot iroXXol xcov icotT)TbJv ^oi OeÎoi claiv.

Plat., in Menon , t. II , p. 81 a.

C'est un premier essai dont il siérait mal de compter les imperfections trop nombreuses, et où il suffit d'avoir remarqué quelque sentiment de l'art dans un si difficile travail , pour devoir quelque distinction à l'auteur, M. Fresse-Montval.

L'Académie décerne une médaille de mille francs à chacun de ces ouvrages, que les auteurs voudront revoir avec un soin sévère.

Ici s'arrêtent les récompenses à décerner. L'Académie les voudrait plus nombreuses, contre tant de distractions décourageantes que rencontre aujourd'hui l'amour des lettres; et elle se félicite quand elle peut , sous plus de formes , venir au-devant du talent, par des prix nouveaux qu'il lui est permis d'instituer. Mais en même temps elle ne croit pas qu'il faille les décerner aisément. Elle les souhaite nombreux, divers et difficiles ; elle est particulièrement sévère pour le jugement de son antique prix de poésie, qui ne doit être ici qu'une étude de goût et de vérité dans l'art. Elle avait proposé pour sujet la colonie de Mettray. Gomme elle a reçu plusieurs poèmes où le sujet , senti par des âmes honnêtes , n'est pas cependant rendu tout entier, où le talent se montre et ne se soutient pas, où la déclamation gâte parfois des in-

SUR LES CONCOURS DE l' ANNEE l85l. 4^7

tentions heureuses et des élans de cœur, elle ajourne le prix, et croit montrer en cela son estime des concurrents, et son respect d*une noble et charitable institution , dont il ne faut parler que pour la louer dignement et dans Tintérêt social qu*elle veut servir.

%mt9/^Êt^m0ttV9l9Mi9f^f9^t*^^^>^**^*^^*^^^t9Mm^MM^^mm9M^i^9^^m^^9t^ ^f9mi%t9m^»mmt90^ »w»^«»%«»^m» «ia»»»»^»^^

RAPPORT

SECKÉTAHUS PEEPETUZL DE l'AGADÉMIE FEAKÇAISB^

SUR LES CONCOURS DE L'ANNÉE iSS%

Messieurs ,

^ancienne protection ofTerte aux sciences, aux lettres, aux arts , cette protection des M édicis ou de Louis XIV, magnifique , délicate , reconnaissante même au nom de la gloire d'un pays, semble, îl faut le dire, avoir passe sans retour. Il reste un autre encouragement , le premier de tous lorsqu'il est libre et éclairé , la faveur publique , l'adoption du talent par le commun suffrage. Mais cette distinction si flatteuse et si inspirante est rare , difficile à obtenir et à fixer longtemps. Elle veut dans le peuple qui la décerne un loisir et une tranquille préoccupation des esprits, une sécurité d'espérance, un mélange de mouvement et de calme que connaît bien

46o RAPPORT DE M. VILI^MAIN

peu rinstabillté de nos derniers temps, si pressée, si affairée entre des intérêts positifs à défendre et des institutions toujours nouvelles à consolider. «Chacun de nous, disait la ce Bruyère dans un siècle de grandeur affermie, chacun de ce nous , par la disposition de son esprit , de son cœur ou de ce sa fortune, est froid sur les conceptions d'autrui. d Cela est bien plus vrai encore de notre siècle, et de tout le monde à la fois, du public entier, que tant de soins sérieux emportent et distraient.

C'est là sans doute un motif d'apprécier d'autant plus ces fondations immuables que quelques citoyens généreux ont établies à l'honneur des lettres et des sciences, et qui sont pour les travaux de l'esprit une sorte de protection impartiale et désintéressée, attendant la venue du talent, et ne lui demandant que d'être fidèle à sa vocation et à sa noble nature. Combien cette vérité nous est plus sensible en ce moment , où de concert avec vous , Messieurs , nous allons, pour la douzième fois, attribuer au peintre aveugle et immortel de notre histoire la dotation annuelle que le fils d'un général de l'Empire, filleul de Napoléon , le baron Gobert, a fondée sur le riche héritage de son nom éteint prématurément?

L'Empire, qui, dans son goût de la gloire , aurait certainement décerné plus tard à l'éloquent auteur de la Conquête de V Angleterre par les Normands la couronne décennale, qu'il destinait en 1809 à la touchante et prophétique Histoire de U Anarchie de Pologne^ l'Empire a disparu devant l'insurrection du monde. Les deux monarchies tempérées qui,

parmi d'autres actes d'intelligente faveur, encouragèrent le

rare et laborieux talent de M. Augustin Thierry, n'ont pas duré âge d'homme : le prince aimable et jeune qui s'était

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E i852. 4^1

empressé d'odfrir au savant historien, jeune alors, ses dons personnels , la garde honorifique et rétribuée de sa biblio* thèque,a cessé de vivre, avant les autres adversités de sa branche royale; et la richesse, comme le pouvoir, manquerait aujourd'hui à la continuation de son bienfait.

Au milieu de cette triste incertitude des munificences les plus justes, parmi ces révolutions qui atteignent le talent comme la puissance, il est consolant de penser que le don commis à la foi publique par le baron Gobert, pour récompenser à perpétuité une des plus nobles applications de Tes* prit français, vient de nouveau couronner M. Augustin Thierry, et peut assurer longtemps encore l'activité de son travail , la dignité de sa retraite, la sûreté de sa vieillesse. La seule condition régulière, en effet, pour qu'il en fut privé, ce serait la dépossession par une œuvre d'un mérite supérieur, par un livre d'histoire plus original et plus vrai que les siens.

Cette condition^ Messieurs, l'Académie ne la croit pas encore remplie par un candidat nouveau; non que d'importants travaux récemment achevés n'aient fixé notre plus sérieuse attention. L'histoire, et l'histoire nationale, celle du pays et parfois celle du jour, est une étude maintenant fort accréditée. Le mouvement rapide et extraordinaire des événements a suscité, pour ainsi dire, l'émulation des récits; mais, on le conçoit. Messieurs, et cette remarque n'est pas un blâme, ce qui dans les récits s'attache surtout à l'époque présente, ou parfois ne remonte plus haut que pour la retrouver encore et pour teindre le passé même des plus vives couleurs de nos intérêts contemporains, peut difficilement prendre place dans les régions sereines de la science.

46a RAPPORT DE M. VILLEMAIN

Tant que l'histoire est un champ de bataille pour des passions encore vivantes, on peut y tresser des couronnes à ses amis et à sa cause ; on n'y remporte pas la paisible couronne de l'art. C'est la différence du plaidoyer qui passionne l'auditoire au jugement qui satisfait la conscience publique et instruit l'avenir. C'est la différence d'une déposition souvent sincère et attachante, mais partielle et incomplète, au résumé du juge qui compare tout, et dit la vérité. Ce n'est pas un défaut en contraste avec un mérite: ce sont des efforts et des buts différents.

Peut-être , dans la comparaison entre ces formes diverses de l'histoire, est-il permis de dire que l'éloignement des époques à peindre , la perspective du temps est particulièrement favorable au talent de l'historien, pouvant seule lui donner cette passion plus haute qui se nourrit par l'étude , s'anime dans la contemplation du vrai et du juste, et retrouve parla seconde vue de l'intelligence ce qui n'est pas sous les yeux, au lieu d'altérer quelquefois l'évidence même par l'intérêt ou le système du moment»

Dans cette pensée. Messieurs, tout en estimant beaucoup celles des histoires récentes de la Réi^olution qui pouvaient tomber sous notre examen, l'Académie s'est abstenue d'y choisir un modèle et un objet de préférence. Pour le second comme pour le premier prix fondé par le baron Gobert^elle n'a pas hésité à se reporter vers l'horizon plus libre d'un passé plus lointain : là , elle a retrouvé sous la phime d^un écrivain qu'elle avait cru devoir avertir, même en le couronnant, cette sagesse de vues que facilite l'^oignement. Un nouveau et intéressant volume publié par M. Henri Martin a confirmé le titre qui méritait déjà de rester attaché à son

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E i85!2. 4^3

premier travail. Le long règne de Louis XIV achevé par l'historien, sans distraction et sans lassitude , les derniers moments du grand roi rendus avec vérité, le compte de sa gloire impartialement dressé^ la minorité de Louis XV décrite dans les justes proportions du sujet, comme l'avait été celle de Louis XIV, avec le cardinal Dubois au lieu du cardinal Mazarin, et le système de Law au lieu de la bataille de Rocroy, les temps meilleurs et paisibles du cardinal de Fleury et le mouvement des esprits dans le déclin du pouvoir, tout cela forme un tableau, dont plusieurs traits habilement recueillis manquaient encore à notre histoire. L'Académie , en conservant le premier prix aux Considérations et omx Récits de M. Augustin Thierry, maintient donc aussi à M. Henri Martin la seconde place , dont il s'honore, Puisse^t-il , en s'avançant vers une époque plus récente , rester fidèle à ces habitudes de modération et à ce goût de la vérité, que donne l'étude des âges anciens! C'est à ce prix que l'historien n'est pas trompé par sa propre opinion , et peut tirer son coloris du fond même des choses , et son éloquence de l'éternelle vérité morale.

L'Académie n'aura point à regretter aujourd'hui d'immobiliser ainsi les deux premières récompenses dont elle dispose pour l'histoire. La générosité d'un autre fondateur, et une juste interprétation de son bienfait, nous permettent de réserver pour un troisième ouvrage historique une distinction du même ordre. L'Académie couronne, à titre de livre moral, V Histoire des quatre Conquêtes de l'Angleterre, ouvrage de M. de Bonnechose. Le sujet et l'idée de l'auteur sont en effet ici ce qu'il y a de plus satisfaisant pour le sentiment inné de la justice, et pour la conscience de l'homme civilisé : c'est la

puissance imprescriptible du droit, et cette indomptable renaissance morale qui, sous les coups réitérés de la force, sous le poids d'invasions successives, reparait toujours, surmonte tous les obstacles, et fait lentement sortir du chaos des droits confondus la souveraineté de la justice et de la raison, personnifiée dans rhistoire d'un peuple libre et marquée par des époques, qui sont comme autant d'épreuves et de degrés d'une même vérité. La leçon est ici un drame expressif, analogue à l'œuvre politique et morale que l'Académie couronnait, il y a dix ans, dans l'important et généreux ouvrage de M. Gustave de Beau mont sur l'Irlande. Ainsi comprise, l'his* toireest la plus sainte prédication du devoir et de la vertu civile ; elle tient le milieu entre le sens moral et la science politique, entre ce qu'il y a de plus nécessaire à l'homme et ce qui fait la vie et la grandeur des États.

Aussi, Messieurs, vous le savez, c'est à un ouvrage de cet ordre que s'est appliqué le prix le plus éclatant qu'ait jamais décerné l'Académie, comme dépositaire de la haute et libérale fondation de M. de Montyon. C'est ainsi qu'elle a cou- I ronné solennellement et signalé à l'attention de l'Europe, il y a dix ans, un des livres les plus éminents et les plus durables de notre siècle, V Histoire de la démocratie américaine^ par M. Alexis de Tocqueville , ouvrage que les Américains nous envient, et dont les maximes élevées et les sages prévoyances ont paru chaque jour plus instructives et mieux vérifiées. U Histoire des quatre Conquêtes de l'Angleterre n'offre pas sans doute ce même caractère de bon sens prophétique et de vérité présente. C'est un livre du passé; mais il est animé de cet esprit moral qui entretient les bons prin-

SUR LES CONCOURS DE l'aNNEE i852. 4^5

cipes en politique, et de ce talent qui renouvelle , sans l'altérer, Tinriage des actions généreuses.

L'Académie décerne à M. de Bonnechose la première médaille du concours.

De là, Messieurs, elle a porté volontiers son examen et son choix sur des études plus spéculatives encore, sur des travaux qui n'intéressent que la vérité abstraite et l'art. Elle aime à s'y renfermer; elle y trouve la forme la plus féconde et la moins offensive de cet enseignement moral qu'au nom d'une fondation digne des meilleurs temps, elle a charge d'encourager. A ce point de vue, deux grands noms étrangers que la science française entreprenait de naturaliser parmi nous, deux importants ouvrages qu'il s'agissait non pas seulement de traduire, mais d'éclaircir, d'analyser habilement, de juger avec indépendance d'esprit, ont occupé longtemps l'étude et les délibérations de l'Académie : l'un est Y Esthétique du célèbre Hegel, l'autre, la Critique de la raison pure de Kant; deux grands problèmes. Messieurs, le rapport du goût , du jugement fin dans les arts à la morale, la source la plus élevée de la morale elle-même, l'origine du droit et du devoir. Toucher ces grands sujets, s'approcher librement des intelligences supérieures qui les ont traités , c'est faire plus que traduire; et l'Académie n'étonnera personne, en fixant sa préférence sur des travaux sévères et difficiles appliqués à de tels monuments. Si Platon, pour définir le beau dans les arts, l'a nommé la splendeur du bon, si notre Vauvenargues a dit avec une justesse dont il était la preuve vivante : « Il ce faut avoir de l'âme pour avoir du goût, » une grande étude de métaphysique littéraire, une théorie des bea ux-arts, une interprétation savante du plus pur des enthousiasmes ne sau-

466 RAPPOAT DE M. VILLEMAIN

rait être déplacée dans ce concours pour les ouvrages le plus utiles aux mœurs.

Mais une autre objection s'élevait et préoccupait d'éniinents esprits : on avait défiance et crainte de la philosophie d'Hegel, soit dans le fondateur lui-même, soit du moins dans quelques disciples suspects d'exagération , comme tous les imitateurs, soit enfin dans l'apparence et la renommée de cette philosophie ; car toute grande doctrine devient un peu responsable des faux bruits qu'on répand sur son compte, comme de ses propres conséquences. On doutait qu'il fût séant et exemplaire d'admettre, même à discussion, une théorie des arts inaugurée sous les auspices d'une philosophie qui passait pour avoir inquiété la morale et méconnu la Divinité. Ce n'était plus, comme il y a trente ans, un scrupule classique; c'était presque un scrupule de conscience qui repoussait Y Esthétique hégélienne.

En honorant de tels motifs, l'Académie ne les a pas crus applicables cette fois. Elle a jugé, au contraire, précieux et instructif de constater en bien des points l'heureuse et nécessaire inconséquence du hardi novateur, et de prendre sur le fait l'imagination souvent ingénue d'Hegel, contrevenant d'elle-même à son système, et la puissance salutaire du beau, l'idée épuratrice du grand et du sublime le ramenant sans cesse dans son Esthétique à la présence divine, cette grande poésie de l'univers, et au spiritualisme, cette réalité immortelle de l'âme , qu'il avait l'une et l'autre trop oubliées ou trop voilées dans sa philosophie dogmatique.

Il nous a paru qu'il y avait là une belle protestation de la sensibilité humaine contre les excès et les dangers de l'esprit de système, et que d'ailleurs, dans ce dernier travail

SUR LES CONCOURS DE l'aNNÉE i852. 4^7

de sa vie, l'heureux instinct d'Hegel pour les arts, plus fort que sa doctrine, jetait souvent de grands traits de lumière sur l'antiquité, le moyen âge, les temps modernes, sur la poésie lyrique et chantée des Hébreux et des Grecs, sur le théâtre d'Athènes, sur les affinités des arts entre eux et leur rapport à la vie sociale; que si, parfois, il est bizarrement injuste, et porte, par exemple, d'étranges décisions sur Molière et Corneille, la littérature française est assez puissante pour être généreuse, et n'en pas moins accueillir la science et les réflexions curieuses d'un penseur sceptique envers sa gloire, comme envers beaucoup d'autres vérités reconnues par le monde.

Sous toute réserve donc, et sauf toute objection à l'auteur original et parfois au savant traducteur, M. Bénard, qui n'a pas toujours assez fortement combattu ce qu'il désapprouve dans Hegel , l'Académie décerne à ce travail utile et neuf un prix de 3,ooo francs.

Elle n'a pas éprouvé le même doute sur l'introduction dans notre langue de la Critique de la raison pure par Kant. Cette méthode de démonstration aiguë et pénétrante avec lenteur, comme la vis enfoncée dans le chêne , peut lasser l'impatience française; cette phraséologie, même corrigée par l'habile traducteur, peut paraître étrange et pénible; mais certes, pour le fond, il n'y a pas de philosophie plus irréprochable, plus austère et plus généreuse. Kant part du même principe que Pascal : « La raison est le tout de « l'homme. » Mais de ce principe il tire plus directement, par une voie tout humaine , et sainte cependant, l'énergie des preuves qu'il apporte et l'évidence des vérités qu'il affirme, faisant du devoir moral la loi suprême, et trouvant dans la

nature spirituelle de rhomme l'origine et la cause du de* voir.

Ce même génie, plus logiquement et plus sûrement que le philosophe Hegel, a cherché aussi le beau dans le vrai, le beau et le vrai dans la vertu, dans la rectitude de l'âme élevée à sa plus sublime abstraction. C'est la théorie des arts esquissée par une conscience stoïcienne, et une leçon émanée du Portique autant que de l'Académie. Quelle que soit la préférence du goût individuel, on ne peut que profiter à ces fortes lectures, et remercier le talent érudit qui nous les rend accessibles, non pas seulement par une version expressive, mais par une analyse, une révision, une contre-critique aussi bien rédigée que substantielle et savante. L'auteur est M. Barni , un des esprits distingués qu'a formés la science philosophique depuis vingt ans, digne de cette science par sa sévère et laborieuse sagacité, aimant avec passion l'étude et ce qu'il croit la vérité, et méritant de ne les chercher jamais hors du cercle assez vaste de cette sagesse chrétienne , qui contenait et n'entravait pas Bacon, Descartes et Leibnitz.

Tout en rapportant à la morale les théories mêmes de la poésie, TAcadémie, non certes par froideur pour notre poésie française, mais par la haute idée qu'elle a de ce grand art , admet bien rarement des essais en vers parmi les ouvrages appelés au prix Montyon. Dans la poésie, en effet, l'excellent seul est utile. Là cependant où le but est placé si haut, l'effort si laborieux et trop souvent méconnu, n'est-il pas juste d'honorer le succès même incomplet et le talent à demi vainqueur de tant d'obstacles ? C'est le titre qui recommandait à nos yeux un recueil de poésies, trop peu varié de forme, mais d'une inspiration élevée, souvent inégal^ mais

SUR LES CONCOURS DE l'ann^e i85a. 4^9

où l'auteur, M. Boulay-Paty, déjà couronné pour un noble chant sur \Arc de triomphe^ a mis une précieuse empreinte de sentiment moral et d'amour de l'art, d'émotion naturelle et d'expression savante. L'Académie décerne à ce nom et à cette œuvre une médaille de 2,000 francs.

£Ile n'oublie pas, Messieurs, qu'un ordre tout différent d'ouvrages s'est introduit d'autorité dans ce concours et ap« porte souvent sous ses yeux des questions de bien-être social, de science économique, difficiles en elles-mêmes, et dont elle n'est pas juge privilégié , bien que ceux qu'elle couronnerait soient prêts à la reconnaître. Elle ne repousse pas de tels ouvrages, à Dieu ne plaise ! mais, on le conçoit, elle ne les admet qu'avec réserve, tâchant d'éviter également ce qui lui paraît trop technique ou trop conjectural ; et cela par égard pour la science, pour les concurrents et pour le public. C'est ainsi que les précieuses recherches statistiques , la longue et savante vocation de bien public, les utiles et incontestables résultats qui honorent le nom de M. Moreau de Jonnès n'ont point paru à l'Académie rentrer assez directement dans sa compétence sur les prix Montyon.

C'est ainsi qu'elle a cru également, après une étude attentive, ne pas devoir prendre sur elle déjuger même, par des récompenses bien méritées sans doute, les observations détaillées, les vues d'amélioration , les projets étendus d'un autre écrivain philanthrope, M. Moreau Christophe.

Ici le fondateur des prix lui-même approuverait notre modeste scrupule , et renverrait l'examen au pouvoir et à la science officielle de l'État.

Deux ouvrages seulement par leur forme, pour ainsi dire d'intérêt usuel , ne nous ont pas paru commander cette dis-

crétion. Le premier surtout, Y Éloge de V Economie y par M. Mézières, dans sa méthode simple et piquante , avec une instruction très-vraie, rappelle un peu ces petits livres moraux de Franklin, délassements d'un homme de génie, lus et goûtés par tout le monde. Là , ce qu'il y a de science , emprunté aux meilleures sources, est acquis au bon sens général, et rendu plus persuasif et par conséquent plus utile, par une expression toujours précise et juste. Inspiré de ce modèle, l'ouvrage de M. Mézières est un livre comme les demandait M. de Montyon, et comme il en a donné lui-même l'exemple dans quelques Essais d'une parfaite justesse sur les choses de la vie, et pleins au même degré de clairvoyance pour soi-même et d'attention affectueuse pour autrui.

Le même esprit d'observation , la même défiance de l'erreur et du système , appliqués dans un ordre plus élevé, à des faits plus généraux, ont produit , par le concert de deux hommes d'expérience amis du bien public, MM. G. de Lurieu et H. Romand, les Études des colonies agricoles de mendiants ^ jeunes détenus , orphelins et enfants trouvés.

Ce livre n'est point une théorie, un projet. C'est un intelligent examen des faits, la description de l'entreprise , des vicissitudes et du résultat final de quelques colonies agricoles essayées dans un actif et judicieux pays, la Hollande. L'Académie décerne à l'ouvrage de M. Mézières une médaille deâ,ooo francs; elle partage une médaille semblable entre les deux auteurs du livre des Colonies agricoles , dont la première récompense est dans l'honneur du sage et ferme conseil qu'ils ont donné.

L'Académie cependant , Messieurs , a pensé qu'en dehors de ces prix si divers et si justes, elle avait encore à décerner

SUR LES CONCOURS DE l'aNNëE i852. f\']\

un prix extraordinaire, un prix à part, et qu'elle pouvait , à double titre, acquitter, sur les bienfaits et selon la pensée de M. de Montyon, une dernière dette envers l'art et la morale, envers le talent de bien dire employé à faire le bien , sous la forme à la fois la plus brillante et la plus populaire. Elle n'a pas craint de ramener ici, dans un rang fort élevé par la récompense, le recueil, et nous dirons presque la vie entière d'un écrivain. Français autant qu'on peut l'être, d'intention et d'esprit, mais qui ne parle dans ses vers qu'un àes patois provinciaux d'où est sortie notre langue , et qu'elle a rejetés. Lorsque le choix de l'Académie paraît s'écarter ainsi de la loi grammaticale, qu'elle-même impose ou du moins recommande, il faut prévenir chez quelques bons esprits un doute qui serait une injustice pour le talent, que nous voulons honorer.

Dans le silence ou l'exil de plus d'une voix illustre, on pourrait croire qu'un zèle qui cherche des consolations nous fait curieusement découvrir et vanter au delà du vrai les moindres étincelles d'un feu près de s'éteindre. Il n'en est rien. Aux jours les plus actifs de l'émulation littéraire, dans le plus grand luxe de ces plaisirs de l'esprit chers aux peuples heureux et contents d'eux-mêmes, dans l'élégante liberté des salons parisiens du dernier siècle ou dans l'atmosphère hardie du goût britannique, le talent que nous allons nommer eût rencontré partout justice et faveur. Car ce talent est celui d'un vrai poète; et rien, dans une vocation déjà longue, dans une destinée modeste et pure, dans l'emploi moral de l'art, dans sa noble, dans sa secourable influence , n'a dérogé à la dignité d'un tel nom. Comme le poëte écossais Burns^ Jasmin enrichit de son dialecte et de

son âme poétique la grande littérature nationale, dont il ne parle pas la langue. Jasmin, le perruquier d'Agen, le poëte du Midi, qui fait accourir les foules à sa voix , qui embellit les fêtes de l'opulence, qui assainit les joies du peuple, qui dote en passant des établissements de charité, et achève ou rebâtit des églises, Jasmin, cette gloire de sa patrie locale, dans la patrie commune, mérite d'être adopté par la France entière et proclamé par elle.

Racine ne nous en blâmerait pas, lui qui , durant ses loisirs solitaires de jeunesse, dans le prieuré d'Uzès, formait à l'école antique et moderne des idiomes du Midi et aux accents sonores des deux Italies le beau langage dont il nous a charmés; et, de nos jours, l'Académie française, et pour dire plus encore, l'Institut national , peuvent-ils oublier que c'est un des leurs, et des plus illustres , M. Raynouard , érudit, poëte et législateur citoyen, qui a rendu à l'Europe savante et à nous une moitié de l'ancien esprit français, par la restitution de cette liangue romane du XIIP siècle, dont les monuments s'étaient comme perdus sous la gloire du français de Rouen et de Paris, du français de Corneille et de Molière ?

Aujourd'hui ce n'est plus le souvenir lointain et l'écho retrouvé des anciennes chansons du Languedoc, c'est la voix même, la voix vivante de son enfance et de son peuple qu'il nous est donné de saluer et de reconnaître, sous une forme agrandie. Ce réveil poétique et populaire, nous le devons au talent d'un homme qui marque de l'empreinte de Tart et du feu de la passion les formes longtemps dédaignées du langage vulgaire de l'ancienne Provence , et en fait une langue écrite, parce qu'il en fait une langue éloquente, et

SUR LES CONCOURS DE l'aNNÉE |852. 473

une langue éloquente, parce qu'il en fait un instrument d'œùvres honnêtes et de vertueuses pensées, de charité fraternelle et de. patriotisme méridional et français.

Tacite l'a' dit quelque part : La renommée ne trompe pas toujours ; parfois elle choisit souverainement : Non semper errât fama ; aliquando eligit. Nous l'éprouvons aujourd'hui. Cette approbation enthousiaste et sans contradicteur de plusieurs grandes provinces de France pour un poète populaire ne pouvait être une méprise; elle nous désignait le dernier, et ajoutons, peut-être le plus grand des troubadours. D'habiles maîtres de la critique en ont ainsi jugé. A part l'étrangeté gracieuse de son idiome sonore, à part, si vous voulez, un. peu de prévention actuelle pour ce qu'on répute naïf et populaire, le poëte d'Agen est de la meilleure famille des poètes, naturel et travaillant avec art , facile, inspiré, pathétique , rapide et concis dans ses tableaux, heureux et neuf dans ses images. Quelques-uns de ses récits en chant, V Aveugle de Castel'Cuillié, Françounetto^ sont des créations que le talent tire, à lui seul, de quelque bloc vulgaire et qu'il élève à l'immortalité de la poésie ; parfois même ce sont des drames, où le mot du cœur déchirant et simple a été rencontré de génie.

Une autre gloire de ce talent original , un titre qui le désigne à la couronne littéraire préparée par les bienfaits d'un sage, c'est de ne respirer que les sentiments les plus droits et les plus purs. Dieu, la patrie, la famille, l'amour bien placé et fidèle, l'amitié reconnaissante, le zèle pour les pauvres, les orphelins, les souffrants, pour l'église du village, pour le presbytère en ruines du bon curé, pour la statue du héros. - Bien rarement une autre émotion que ces souvenirs a pas- .

474 RAPPORT DE M. VILLEMAlN

sionné la voix mobile et vibrante du poëte. Soit qu'il célèbre sur des tons héroïques un des plus vaillants associés et des plus nobles martyrs de la gloire impériale, le maréchal Lannes, soit qu'il trouve des accents d'admiration et de respect pour le talent seul de la parole encore ennobli par une occasion de dévouement délicat et de courage, pour Martîgnac, partout il sent avec âme ce qui est élevé, généreux , utile au monde, et il y ajoute aussitôt une couronne par le don privilégié du poëte.

Tel , dans les joies ou dans les douleurs publiques, dans le luxe des riches et commerçantes cités, dans les châteaux, dans les villages, de Bordeaux à Toulouse, de Lyon à Marseille et à Pau, de Lectoure et de Marmande à Vaucluse et à Nérac, Jasmin a mérité de plaire, et de plaire toujours à cette brillante et spirituelle population du Midi , à cette contrée que Rome victorieuse se plaisait à nommer, moins une province de l'Italie (i) qu'une continuation de l'Italie ellemême, et que vous tous, au souvenir de Montaigne et de Henri IV, de Fénelon, de Massillon , de Montesquieu , de Mirabeau et de Masséna , de bien d'autres encore , passés, présents et . à venir, vous nommez avec orgueil une des plus belles régions de la France éloquente, libérale et guer* rière.

^ Nous croyons répondre à ce sentiment , Messieurs, et à la destination patriotique de tous ces prix de moralité littéraire et d'actions vertueuses, en décernant ici, devant vous, au

(1) Agronim cultu^ virorum morumque dignatione^ amplitudine opum^ nulli provinciarum postferenda : breviterque Itaiia venus quàm provincia.

PuN., BisU natur,, lib. XIT.

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E i852. 475

poëte Jasmin une médaille frappée pour lui, la médaille du poëte moral et populaire.

Maintenant, Messieurs, il restait à l'Académie à juger les travaux qu'elle a demandés, et pour ainsi dire suggérés ellemême , dans ces intérêts de science politique et sociale, dont elle n'accepte qu'avec précaution l'examen , si bien fait ailleurs. De ce nombre sans doute était la question qu'elle avait proposée sur la charité dans les premiers siècles chrétiens , sur le caractère essentiel de cette c/iaref^ considérée comme une vertu pour celui qui l'exerce, non comme un droit absolu pour celui qui l'obtient, fondée enfin également sur le respect de la propriété que consacre la loi de Dieu , et sur l'amour de l'humanité que cette loi commande.

L'Académie ne peut que se féliciter d'avoir indiqué ce but, proposé ce travail. D'excellents essais d'histoire et de jurisprudence morale en sont sortis. Les monuments des premiers siècles chrétiens , la législation païenne , la philosophie, l'éloquence religieuse comparées avec soin ont offert, en réponse aux paradoxes anarchiques , une précieuse tradition défaits incontestables, d'idées justes et vraies, de sentiments vertueux et puissants sur les âmes.

Ce sujet, digne de notre temps, avait attiré des esprits graves. Douze traités manuscrits ont longtemps occupé les juges. Deux ouvrages surtout ont fixé leur estime par une connaissance approfondie du sujet, par une méthode judicieuse et ferme, par une tendance au vrai et à l'utile, inséparables ici , comme ailleurs , par le dégoût enfin de ces falsifications du passé, qui voudraient le plier au service des paradoxes actuels, et, entre autres impostures , assimiler ce qui se ressemble le moins dans le monde , l'austère abnégation , le

détachement spirituel de la morale évangélique, et Tégoisme violent, le matérialisme armé de Thomas Payne et de tant d'autres.

Des deux ouvrages réservés les premiers, l'un inscrit sousle n^49 porte pour épigraphe cette belle parole de saint Augustin : a Là où la charité n'est pas, la justice ne peut pas être ; » Ubi caritas non est, nonpotest essejustitia. Il est digne d'une telle devise. C'est un savant ouvrage, écrit avec l'émotion d'un homme de bien. Les textes curieux de la littérature profane et chrétienne, des jurisconsultes romains et des Pères de l'Église grecque ou. latine, des empereurs et des sophistes y sont habilement employés, et partout indiqués ou trans* crits. On recueille là le témoignage complet de l'antiquité sur une grave question, avec la méthode sûre d'un critique et parfois les vues d'un penseur, en qui la science aiguise la réflexion, et qui, sous des formes un peu lentes et étrangères, fait sortir d'une scrupuleuse étude l'autorité morale, l'intérêt constant , et accidentellement l'éloquence de l'âme et du langage.

L'autre ouvrage, également à part, inscrit sous le n® 5, porte pour épigraphe : « A Dieu, dans les pauvres ; » Deo in pauperibus.

S'il est moins chargé de témoignages et d'autorités textuelles , et s'il procède par des déductions moins complètes , il n'en est pas moins écrit sur une étude profonde et ancienne des premiers âges chrétiens. Cela même apparaît dans la marche plus libre de l'auteur. Ce qu'il dit suppose^ la connaissance de ce qu'il néglige. Familiarisé, par un précédent travail qu'a couronné l'Académie des inscriptions, avec l'histoire de la chute du paganisme ^ et par conséquent de l'éta-

SUR LES CONCOURS DE i/a]SNÉE l85!i. 477

blissement et des bienfaits soudains et graduels du christianisme, il s'oriente facilement à travers cette immense question de la charité; il la comprend, il la développe en judicieux antiquaire, en historien qui sait peindre, et en ami religieux de l'humanité; il la rapproche des influences oratoires du prosélytisme chrétien; et il sait la confronter aussi à nos expériences et à nos spéculations modernes , avec une science analogue à celle de son docte concurrent, et par des formes et des procédés d'esprit différents, sans être inférieurs.

Ces deux ouvrages nous paraissent donc s'appuyer, se compléter l'un l'autre, et offrir la plus instructive , la plus morale solution du problème posé. La décision .de l'Académie, qui leur partage le prix, ne paraîtra, nous le croyons, à tout lecteur attentif, qu'un juste hommage à deux rares mérites, entre lesquels l'estime même interdit la préférence. En même temps. Messieurs, l'Académie a pensé que ]s^ valeur du prix devait être élevée ; et d'après sa demande, autorisée par M. le ministre de l'instruction publique et des cultes, le prix proposé de 3,000 fr., porté à 5,ooo par un prélèvement sur la dotation Montyon , formera deux prix égaux décernés aux deux savants auteurs, M. Charles Schmidt, professeur a la Faculté de théologie de Strasbourg, et M. Etienne Chastel , professeur à Genève.

L'Académie a dû remarquer encore et honorer d'un accessit et d'une mention, précieuse dans un pareil concours, deux ouvrages moins érudits et moins méthodiques, mais où la science et la sagacité n'ont pas fait défaut cependant au sentiment moral; ce sont : l'ouvrage inscrit sous le h^ 8, avec cette épigraphe : « Gardez-vous de mépriser aucun dé ces « petits, » et l'ouvrage inscrit sous le n^ 9, portant pour épi-

graphe : « L'Ëvangile n'a pas dit au peuple : Monte et grancdis; il lui a dit : « Contente-toi de ta position, tu as la <c meilleure part. » L'auteur est M. Martin d'Oisy, honorablement connu par d'autres travaux du même ordre.

De ces diversions dans les études d'histoire et d'antiquité tournées vers des recherches d'utilité morale, nous revenons volontiers , Messieurs , à des sujets plus exclusivement littéraires. Là cependant nous éprouverons que , par la disposition actuelle des choses et des esprits , ce qui touche seulement aux lettres attire moins d'émulation et d'efforts.

Une étude demandée sur l'influence de la littérature italienne en France au XVI^ siècle et dans le commencement du XVII^ n'a donné qu'un concours peu nombreux et des travaux diversement incomplets. Sur trois ouvrages présentés, deux supposent la connaissance du sujet.

Dans le premier, inscrit sous le n^ 1, et portant pour épigraphe un poétique salut de Filicaia à la belle et malheureuse Italie, l'auteur, évidemment très-maitre des langues du Midi , joignant aux études italiennes l'intelligence plus rare parmi nous de la langue espagnole , connaissant beaucoup de ce monde si vaste et si tumultueux du XVP siècle, a failli surtout par un effort de généralités trop vagues, et pour avoir trop évité cette précision de détails et cette abondance d'analyses particulières et de parallèles^que son savoir et son talent lui rendaient faciles. En prenant plus d'étendue, et en étant plus entremêlé d'exemples, son travail, souvent ingénieux, deviendrait d'une lecture plus attachante et d'un intérêt durable.

L'Académie ne décerne pas le prix , parce que le sujet n'est pas rempli; mais elle reconnaît le talent, et elle accorde

SUR LBS CONCOURS DE L ANN^E l852. 479

la plus forte part du prix à l'auteur de ce premier ouvrage, facile à perfectionner. Cet auteur est M.Edmond Arnould, professeur de littérature étrangère à la Faculté des lettres de Poitiers.

Un second travail, incomplet aussi, mais très-digne d'es« time dans sa forme un peu négligée, réclamait l'attention de l'Académie. Sur quelques points ici, l'étude est plus détaillée, plus anecdotique. Mais si l'auteur a évité l'écueil des vues trop générales, si avec les inconvénients de l'esprit de système il a épargné à ses lecteurs la monotonie d'abstractions trop continues , son travail , un peu court pour tant de détails, a besoin également d'être étendu et fortifié , pour at* teindre à la grandeur du sujet.

L'Académie , en accordant à l'auteur, M. Rathery, sousbibliothécaire au Louvre, une médaille de i,ooo fr., a voulu, sans proroger le concours, récompenser dès à présent le mé^ rite inégal des deux tentatives, bien sûre que les deux auteurs compléteront chacun son œuvre, par la seule ambition de travailler pour une publicité dont leur savoir, leur amour des lettres et leur talent sont dignes.

C'est ie devoir, c'est la satisfaction de l'Académie d'exciter ainsi le libre travail des lettres. Le talent s'inspire seul, sans doute, en s'exerçant ; la recherche du vrai et du beau dans les arts est à elle-même son premier encouragement : et ainsi, de quelques essais honorables mais incomplets, sont nés souvent d'utiles ouvrages.

Nous avons une récente et triste impression de cette vérité. Il y a deux ans, le concours sur Amyot, ce grand disciple de la Grèce, un des pères de notre langue, nous avait offert, à la seconde place seulement, l'écrit déjà solide et attachant

48o RAPPORT DE M. VILLEMAIN

d'un savant jeune homme, M. Auguste de Blignières, que son nom , sa rare intelligence , son amour passionné de l'étude, dévouaient avec honneur à l'enseignement public. Cette distinction obtenue ne lui a pas laissé de repos qu'il n'ait fait davantage, et que, dans le cercle agrandi des mêmes recherches, il n'ait achevé, sur les traductions et sur la langue françaiise du XVP siècle , un précieux travail , qui sera consulté longtemps après lui.

Malheureusement la force n'a pas suHi à cette vocation si zélée: malade, et quelque temps ranimé sous ce ciel d'Italie oii son maître Amyot s'était autrefois formé à la vive intelligence des beautés antiques, le jeune de Blignières a consolé ses dernières souffrances et honoré son nom, en achevant et en publiant une nouvelle et complète étude, qui dépasse bien et son premier travail et nos premiers suffrages. Elle nous laissait l'obligation de rendre ici ce témoignage public à sa mémoire, et de placer son souvenir honoré dans cette suite mélancolique, qui nous est présente, de jeunes et laborieux candidats des lettres, auxquels la vie a manqué pour remplir tout leur talent et développer le don que Dieu avait mis en eux.

Puissent du moins à cette fragilité de la vie ne pas se joindre trop souvent, dans la noble carrière des arts, les rigueurs du sort. et les découragements qu'elles donnent! C'est l'obstacle qu'a voulu prévenir ou diminuer un généreux ami des lettres, M. de Maillé La Tour-Landry. L'Académie est fidèle au mandat qu'elle a reçu de lui , en décernant aujourd'hui le. prix de mérite et d'espérance qu'il a fondé, à un écrivain jeune encore, mais d'un talent déjà sûr dans une voie peu fréquentée, M. Robert, auteur de deux drames : le Connétable de Bourbon et Luther, où le sentiment de la vérité dans l'his-

SUR LES CONCOURS DE L ANN^B l85â. 4^1

toire et l'art des vers naturels répandent un intérêt qui atta- ' che le lecteur, et peut un jour se produire heureusement sur la scène. L'Académie a choisi son nom, après avoir lu ses ouvrages.

L'Académie décerne enfin, cette année, le Prix de poésie qu'elle avait proposé sur le sujet de la colonie deMettray, sujet difficile, hasardé peut-être , où le point de vue touchant qui s'offre d'abord à la pensée est obscurci par des ombres , où le talent pourrait aisément se méprendre sur la mesure de la vérité descriptive et la force des impressions à produire. Il s'agit ici de dégager la part de poésie, c'est-à-dire d'élévation morale, de puissance du bien ou du repentir, cachée dans le sort le plus humble, et parfois dans la dégradation même, comme la flamme dans le plus grossier minerai. C'est le succès, c'est la bonne œuvre de l'imagination qu'ont cher* chée des poètes étrangers, Cooper, Woodsv^orth, dans leurs esquisses sur la vie populaire.

Beaucoup d'art est nécessaire pour intéresser à ce qui parfois rebute , et beaucoup d'âme pour rendre touchants les plus infimes détails. Une femme douée de talent devait réus* sir dans cet effort délicat. Sur quarante et un ouvrages offerts à l'examen de l'Académie dans ce concours renouvelé, la pièce inscrite sous le n^ i6 et portant pour épigraphe :

Dieu fait part au pécheur de sa grâce infinie.

Ce Dieu touche les cœurs

Polyeucte. (Corneille.)

a paru se distinguer par le tour heureux et libre, l'effet dramatique de la composition et quelques-uns de ces vers qui

ACAD. FR. 6i

4^2 RAPPORT DE M. VlLLEMAiy

saisissent le souvenir. Le prix est décerné à cet ouvrage , que l'assemblée doit entendre et que son émotion jugera : Tau* leur est M™® Louise Golet.

La pièce inscrite sous le n® 3o , et portant pour épigraphe des vers du Dante, dont l'auteur s'est heureusement inspiré, présente, avec un style pur, quelques traits fortement expressifs et naturels. L'ouvrage mérite une mention très4)onorable. L'auteur est M. Edmond de Beauverger, député au corps législatif.

Pour le prix d'éloquence , une noble étude d'histoire littéraire et de goût avait été proposée à nos jeunes écrivains, l'éloge de Bernardin de Saint-Pierre, élève de Rousseau, précurseur de Chateaubriand^ résumé qui se présente de luimême à l'esprit, et qui promet, pour épisode, toute une grande filiation littéraire et , pour sujet, l'analyse d'un talent original jeté dans un siècle d'innovation politique et de satiété. Ici, comme dans l'éloge récent et bien compris du caractère et du génie de M™® de Staël , l'Académie avait voulu lier l'étude aux souvenirs récents et personnels , et appeler l'émulation des élèves de l'art vers un de ces modèles doublement instructifs, et parce qu'ils sont encore près de notre temps, et parce qu'ils en diffèrent*

L'image de Bernardin de Saint-Pierre n'est pas encore, en effet , effacée de toutes les mémoires ; et , pendant qu'un généreux orgueil de patriotisme local et national se plaît à l'honorer , et consacre ssl statue dans une fête dont les lettres françaises remercient la ville du Havre, les traits de sa physionomie vivante , le son même de sa voix nous sont encore présents, à quelques-uns de nous du moins.

Ici mèmei à œtte plaoe i il y a plus de quarante avs , les

SUR LES CONCOURS DB l'aNN^B i852. 4^3

yeux d'an bien imposant public étaient fixés sur lui , sur le profil antique de sa noble tête ornée de longs cheveux blancs. L'auditoire , pressé, trop nombreux , comme naguère on bientôt, à la réception d^un membre illustre des anciennes chambres , était choisi , paré , gracieux , comme toujours. Les bancs de Tlnstitut, envahis à moitié par la foule, comme ils le seront encore cet hiver , brillaient de noms célèbres, qu'on se montrait du doigt. Tout dans la salle , depuis quelques grands-croix de l'Empire et des royaumes nouvellement créés, jusqu'à d'humbles uniformes de lycée, était attentif, immobile, dans l'attente d'une parole rare et admirée.

C'était en novembre 1807, à deux jours d'une grande fête militaire, dans la semaine oii, par un nouveau et rare cérémonial digne des soldats de César, la vieille garde, arrivée du champ de bataille de Friedland et des revues de Tilsitt, venait d'être reçue en pompe par le conseil municipal de la ville de Paris, et félicitée solennellement, comme l'image visible de l'Empire en l'absence de l'Empereur, qui, au delà du Rhin et de l'autre côté des Alpes, successeur des Othons comme de Charlemagne, était alors occupé à prendre la couronne de fer, à Monza.

Dans cette halte de victoires qu'on appelait la paix , au bmit de ces crosses de fusil posées un moment à terre ^ se célébrait aussi dans Paris la fête paisible où trois hommes de lettres, un vieillard (i) ingénieux, chansonnier célèbre alors, mais d'une renommée moins vivace qu'Anacréon ou Béraoger, et deux autres écrivains durables, le poète des Templiers^ l'intègre et éloquent Raynouard , et le descendant drama-

(!) M. Lanjon.

tique, reconnaissable encore, de Molière et de le Sage, le facile et naturel Picard , étaient reçus ensemble à l'Académie par le peintre des Études de la nature et de Paul et Virginie»

Quel contraste dans toutes les âmes, entre ces purs, ces gracieux souvenirs et ce ciel d'airain! Quelle émotion grave et presque terrible dans l'assemblée, lorsque le mélodieux orateur, comme le Nestor d'une autre Iliade, mais Nestor qui flattait, au lieu d.'avertir, avec sa voix encore si accentuée sous la faiblesse de l'âge, abordant le sujet inévitable, retraça les derniers prodiges du conquérant, qu'il nommait le Libérateur, et que, lui cherchant un symbole dans les objets de la nature et les types de la gloire humaine, il s'écria , pour le montrer à nos imaginations éblouies : (c Ainsi Taigle s'é- (c lance au milieu des orages : en vain les autans le repousc sent et font reployer ses ailes; il accroît sa force de leur <c furie, et, s'élevant au haut des airs, il s'avance dans l'axe (c même de la tempête. 9

A cette image hardie, nouvelle, qui semblait suspendre la fondre sur toutes les têtes, y compris l'aigle impériale qui la portait, l'auditoire se souleva tout entier d'enthousiasme, et ces voûtes parurent s'abîmer au bruit des applaudissements. Ils se renouvelèrent plus faibles, pendant que l'éloquent panégyriste retraçait la course du guerrier partout triomphant, au sommet des Alpes, en Egypte, en Syrie, en Allemagne, au Midi, au Nord. Seulement, auprès de sa belle physionomie, qui paraissait toute radieuse de l'ardeur et de l'effet de ses paroles, on pouvait contempler, en s'instruisant, une autre physionomie de vieillard , bien plus majestueuse , éclatante comme celle d'un grand poëte, sévère comme celle d'un juge incorruptible, dont un triste et incrédule sourire

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E iSSâ. 4^5

effleurait les lèvres, au moment où l'orateur proclamait le monarque tant de fois victorieux un héros philosophe , organisé pour r empire. Ce témoin, c'était Ducis; son regard , son immobile aspect, c'était, je le crois, le jugement de l'histoire et de l'avenir.

Vous pardonnez, Messieurs, l'exactitude de ces souvenirs, un de ces privilèges du temps , que le talent seul des jeunes candidats ne suppléerait pas. Les autres vues, les autres observations de critique et d'histoire morale que l'étude , la science et le goût pouvaient faire sur Bernardin de Saint- Pierre , nous les laissons toutes à ceux qu'avait appelés le concours proposé par TAcadémie. Ils ont rempli dignement leur tâche. Sur vingt-cinq discours présentés, trois, en particulier, ont dû fixer l'attention, et annoncent, avec l'étude méditée du sujet et de l'époque , le goût éclairé des lettres en général , et cette sensibilité intelligente qui fait l'écrivain. Un de ces ouvrages cependant , celui que nous aurons le regret, et je dirai presque l'injustice de ne pas lire en entier dans cette séance, a prédominé dans la comparaison , et mérité le prix. C'est le discours inscrit sous le n® 2 , et portant pour épigraphe : Toute la physique est là en sentiments reli^ gieux, et toute la religion en monum ents de la nature. (Préambule de C/^rcadie.)

L'auteur est M. Prevost-Paradol , élève sorti de l'Ecole normale. L'action des fortes études littéraires, le goût de l'antiquifé et des excellents modèles qui lui ressemblent, ce goût si nécessaire pour bien juger un des plus heureux et des derniers génies formés par ce double enseignement, a marqué toutes les pages de ce premier essai public d'un rare et brillant jeune homme. On peut y souhaiter plus de méthode.

486 RAPPORT DE M. VILLEMAIIT

une scîenGe plus exacte, une diction plus sévère; maïs il y a déjà l'étude et le talent, ces deux gages de Tavenir ; et on ne saurait que féliciter TUniversité de France d avoir formé si jeunes de tels maîtres.

Un autre discours inscrit sous le n® 12, et portant pour épigraphe: Elève de Rousseau, précurseur de Chateaubriand ^ n'a mérité que Vaccessit, tout en étant supérieur dans quel* ques parties. C'est même l'œuvre d'un esprit évidemment plus mûr j quoique moins heureux, cette fois, dans la composition et l'ensemble de l'ouvrage. Quelques pages en particalier , l'analyse morale et admirative de Paul et Virginie , sont les plus délicates et les plus touchantes qu'un philosophe ému ait pu écrire sur le chef-d'œuvre de Bernardin de Saint- Pierre. £t s'il est vrai de dire que l'homme est tout entier dans sa meilleure pensée et dans le meilleur effort de s<m âme, on pourrait ajouter, en un sens, que l'auteur de ce seul morceau, s'il n'a pas fait le plus oratoire et le plus complet discours sur Bernardin de Saint--Pierre,est cependant peutêtre celui qui Ta mieux loué. Cet auteur est M. Caro, professeur de philosophie au lycée de Rennes*

Un discours inscrit sous le n^g, et portant pour épigraphe: L'étude de la nature console de celle des hommes , a sa part aussi du mérite et du sentiment vrai que nous venons de signaler. Il témoigne et d'une étude choisie des monuments de l'art, et d'une philosophie généreuse, dont s'inspire l'auteur, M. Poitou , jeune magistrat du tribunal d'Angers. L'Académie , en réservant une mention à son ouvrage, désigne en lui un écrivain appelé à bien d'autres succès.

Ici , Messieurs, se termine la série toujours insuffisante dea encouragements offerts à l'émulation de nos nobles études.

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l852. êfij

D*autres prix, d'autres programmes, non moins dignes d'efforts, sont annoncés déjà pour les années suivantes. L'Académie y ajoute encore aujourd'hui. Pour notre vieux Prix déloquence, fondé vers 1660 par Balzac, et à décerner de nouveau en 1854, elle a désigné le plus libre , le moins artitîciel écrivain qui fut jamais, et un des plus éloquents par passion et par nature, l'immortel auteur des Mémoires sur Louis XIV et la Régence y le peintre vrai du plus grand siècle de notre histoire, le duc de Saint-Simon.

Pour le Prix de poésie^ non moins ancien, et en dehors duquel nous concevons tant de libres et heureux succès, l'Académie a voulu gêner le moins possible l'indépendance du talent; elle s'est rappelé seulement un des grands spectacles, un des incidents glorieux de notre siècle, un souvenir d'antiquité, de génie et de courage, ce qu'entreprit la Grèce il y a trente ans , ce que fît la France pour elle, ce qui subsiste aujourd'hui et s'accroît en silence, ce que la science et les arts découvrent chaque jour dans les ruines de la Grèce affranchie ; et elle a proposé pour sujet t Acropole d'/ithènesy en laissant au talent des candidats le soin de justifier un programme si court, après un si long rapport.

RAPPORT