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de nos rois. Du reste, il n'avait buriné dans ses strophes éloquentes que l'admiration naturelle qui sied à la jeunesse pour la victoire. En les relisant , on est étonné de n'y rencontrer aucune contradiction avec les appréciations sévères que lui dictèrent plus tard la réflexion, l'esprit nouveau de la France, le contraste des nobles et infinies diffieùltés de la monarchie constitutionnelle avec les facilités infinies d'un pouvoir absolu jusqu'au suicide. Qui ne sait l'ode magnifique :

De lumière et d'obscurité^ De néant et de gloire étonnant assemblage. Astre fatal aux rois comme à la liberté. Au plus haut de ton cours porté par un orage,

Et par un orage emporté ^ Toi qui n'as rien connu , dans ton sanglant passage , D'égal à ton bonheur que ton adversité?...

Nous nous arrêtons!

La carrière de Casimir Delavigne était commencée avec éclat à un âge oii celle des autres hommes ne se laisse pas encore deviner. Un grand acte et un grand succès fixèrent sur lui sans retour les regards de son pays. Ce devait être l'effet des soudaines libertés de la Restauration de restituer tout à coup un essor illimité à toutes les passions contraires d'une société qui avait passé par les vicissitudes les plus extrêmes. On faisait honneur à l'Empire de les avoir apaisées ou amorties; il les avait simplement enchaînées. Les maux particuliers de la seconde invasion , cette ^Conséquence fatale du 20 mars, irritèrent ces flammes non éteintes; ils pénétrèrent toutes les âmes françaises d'une même douleur, mais qui se tourna chez les amis du trône en violente et courte réac

tion contre les auteurs de ce grand désastre , en violente et implacable opposition contre le trône partout ailleurs. L'esprit militaire et l'esprit démocratique, la République et l'Empire confondirent leurs ressentiments et leurs drapeaux. Il devait arriver, un jour, que la littérature et la politique , la poésie et Thistoire, toutes les sources de l'esprit public, fussent détournées et corrompues par ce désordre des esprits et ce trouble des cœurs. Pour le moment, tout se taisait^ lorsque tout à coup quelques jeunes voix se firent entendre. Une, surtout, rompit avec éclat l'universel silence : elle disait le deuil universel. C'était un chant douloureux et frémissant; on y sentait vibrer le cœur même de la France. Le poëte avait agrandi sa mission en se portant l'interprète de ce qu'il y avait de commun et de légitime dans les sentiments de tous. Vous avez reconnu les Messéniennes ! Cette France abattue et mutilée trouva une consolation dans l'expression épi(|ue de ses afflictions.

Casimir Delavigne fut le Tyrtée de nos revers. Le pays tout entier répondit à ses accents. Tout entier, disons-nous, car le roi s'émut comme la nation. Celui qui avait voulu s'asseoir sur le pont d'Iéna pour le couvrir de son droit ou s'ensevelir sous ses ruines applaudit à la fois au poëte et au Français. Le Français n'avait dicté au poëte que des paroles d'ordre et deconcorde; sa loyale sagesse ne s'en prenait qu'à nos divisions de nos malheurs.

Étouffons le flambeau des guerres intestines. Soldats, le Ciel prononce ; il relève les Lis : Adoptez les couleurs du héros de Bovines , En donnant une larme aux drapeaux d'Austerlitz.

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Noble et habile inspiration! Avec ces sentiments, quels n eussent pas été les destins de la France!

Les MessénienneSj en se succédant, ajoutèrent à la vive impression du public et à la gloire de Fauteur. L*auteur dut à son succès une place à la bibliothèque de la chancellerie; sous les auspices d'un ministre du roi, témoin émérite et illustre du cours entier de la Révolution, dont la parole, consacrée par quatre-vingts ans de souvenirs et de travaux, fait aujourd'hui encore le charme et Thonneur de l'Académie française. Plus tard, cet emploi fut remplacé pour lui par un autre de même nature dans la maison du premier prince du sang, peu après roi des Français. Nous notons ici à l'avance ce changement, parce que nous n'aurons plus à parler de sa carrière. Ces modestes fonctions sont les seules que sa vie ait connues. Comme Bernardin de Saint-Pierre, il vivra uniquement pour les lettres et par elles. Un jour, j'annonçais au premier magistrat du département qu'il habitait l'intention de me présenter à l'élection prochaine. J'appris que, la nuit même, un courrier était parti, portant au poète populaire, alors tout à fait illustre, des offres de candidature, a La can- « didature, répondis-je, est donc vacante; car je sais de lui «t qu'il entend rester inéligible, pour résister plus aisément à « des empressements sans nombre , et conserver, avec la paix « profonde de ses études, l'indépendance absolue de sa situa- « tion et de son esprit, j» Cette âme fière et réfléchie ne connaissait pas ce besoin d'être quelque choses pour parler comme le vulgaire, qui est souvent l'écueil du courage et de la fidélité. Il pensait que l'homme de lettres, le propriétaire, le jurisconsulte, le négociant, honorables et utiles, sont assez par eux-mêmes, sans le relief d'un titre public. Cette croyance,

trop rare parmi nous, est la condition d'existence d«s sociétés bien ordonnées. Il était digne de votre cité de lui donner à la fois, dans ces nobles images, deux représentaiffes illustres. Désormais le nom de Casimir Delavigne appartenait à k France. Il n'avait plus devant lui ce long effort nécessaire à récrivain pour se révéler au public , se faire accepter d« !• foule et concilier des auditeurs à sa parole. En même temps^ son talent, puissant et flexible, lui permettait le choix des genres. Il avait dû à la poésie lyrique ses premières palmes, et, quoique résolu à ne pas s'y renfermer, il se plut, toute sa vie, à lui confier ses plus vives inspirations. Sans dédaigiier répître, qui convenait à sa verve ingénieuse et réglée, qu'il a quelquefois adressée à sa ville natale toujours chère à son cœur, l'ode, l'élégie, et ce ntélange héroïque d'élégfe et d'ode qu'il appela Messéniennes , restèrent ses instruments cons^ tants et dociles, pour tout ce qui était le cri de son âme. Il y recourait quand il voulait donner passage à ce concert incessant de sa pensée , que son regard rendait visible pour son cercle intime, et que sa plume notait pour la postérité. C'est dans cette forme grave et touchante qu'il diisait les malheurs de la France, les beautés de l'Italie, le réveil de la Grèce, ou qu'il interpellait, en homme digne d^ tels inter-* locuteurs, Christophe Colomb, Jeanne d'Arc, lord Byron, M. de Lamartine, Napoléon. Ajoutons que tous ces chants sont des chefs-d'œuvre. On y sent une facilité naturelle dont Jean-Baptiste Rousseau ne porte pas l'empreinte au même degré; et, cependant, comment n'être pas frappé de l'accord incessant du rhythme avec le sentiment et la pensée, pour le mouvement, la variété, l'élévation, l'éclat.*^ Les deux Messéniennes sur Jeanne d'Arc sont une véritable et rapide

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6|M>pee* Le poëCe a cru ne venger la winte héroïne que de ses bourreaux; il la venge d'une plus grande injure. Il console deux fois les cœurs français.

Cependant la poésie lyrique ne Tenchaina point; le théâtre Tentrainait. Un frère, digne de lui, lui montrait la route. D'ailleurs ^ c'est là seulement que la supériorité véritable trouve encore, de nos jours, les aiguillons et les récompenses que les sociétés anciennes prodiguaient au génie. Le poëte voit son œuvre vivante; son public réuni, concentré, frémissant sous sa main; le succès ou le revers présents, éclatants, 'retentissants; la représentation enfin, plus dramatique pour lui mille fois que ne l'est, pour l'assistance, l'œuvre même. Il a sous les yeux la Grèce assemblée!

Gasimk* Delavigne débuta par les Vêpres siciliennes^ en i8ig, quand Louis XVin venait d'obtenir du respect et de la oonfiance de l'Europe la fin de l'occupation étrangère. L'inspiration datait de la veille. C'était Témotion des Messéniennes transportée sur la scène; c'était le même ordre de sentiments et d*îdées. L'occupation, qui avait cesdé de peser sur le territoire, ne pesait que trop sur les âmesi L'effet devait être immense; il le fut, et, ce qui vaut mieux, il a été durable : le temps, en refroidissant les pren\ières impressions, les a confirmées. Des qualités fortes distinguent cette eomposittOD: d*un si jeune homme. S'il est des parties tracées d'une main moiosisûre, elles se soutiennent au niveau de tout le reste par une beauté de langage éclatante et naturelle qui enthousiasma. Le sentiment patriotique de l'ouvrage s'^était oMimuniqtté, dès lea preAiiers mots de l'action , aux specta» teuFs;.il se traduisit en transports inexprimables; il arriva ,d'u lie façon i^Loctri^iie à une foule immense , qui était accou-

rue aux abords du théâtre, conviée tout à la fois par le nom de Tauteur et le titre de l'ouvrage. Ses flots impatients et avides semblaient attendre le coup de cloche vengeur. Ce fut un triomphe antique. Comment oublier le visage du triomphateur étonné de sa victoire, illuminé de modestie, pleurant de la joie de ses compagnons d'études qui se pressaient autour de lui, ivres de l'ouvrage et de sa fortune, orgueilleux de l'auteur et de sa gloire! On peut remarquer que l'homme de lettres véritable jouit peu de ses plus belles journées; il semble toujours conserver une secrète inquiétude; il ne voit que les parties défectueuses de son oeuvre et de son succès. Il a en soi un type de l'art supérieur à ses forces, de sorte que, ce qui le frappe toujours, c'est la distance où il est resté de cet idéal inaccessible. Il y a quelqu'un, au contraire, qui est tout à fait digne d'envie : c'est l'ami du poëte, ce sont ses compagnons. Ceux-là ne voient que les qualités; ils ne considèrent que le résultat; ils en sont fiers sans trouble et sans partage; ils semblent y être pour quelque chose. On raconte que le machiniste, qui avait fait entendre le grand coup de cloche des f^épres siciliennes^ s'expliquait les transports de la soirée, les plus éclatants auxquels il eût assisté dans sa longue carrière, en disant : ce C'était si bien sonné ! » Nous avions tous un peu de ce sentiment, aux premières représentations des premiers ouvrages de Casimir Delavigne. Chacun de nous aurait dit volontiers : <c C'était si bien applaudi ! »

Maintenant, le public savait qu'un auteur tragique avait été donné à la France. Les lettres françaises se complaisaient dans cette assurance, quand, trois mois à peine écoulés, on apprit avec étonnement que les Comédiens succédaient aux

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Vêpres siciliennes (iSao). On sut bientôt, avec plus d'étonhement encore , que l'ouvrage , qui joignait les difficultés frappantes du sujet à celles du genre, avait rencontré d'unanimes applaudissements. Ce fut ainsi que, peu après, à la belle tragédie du Paria^ qui avait suivi les ComédienSy succéda r Ecole des Vieillards. Deux ouvrages et deux genres : deux triomphes de plus 1 L'idée du Paria est empruntée à la Chaumière indienne^ la mise en scène à la tragédie antique. La langue, les sentiments, cette exquise peinture deTamour combattu, ne le sont à personne; et cependant, en écoutant d'une oreille avide les chœui^s et leur ravissante mélodie, on ne peut s'empêcher de se souvenir d'Esther et d'Athalie. Comment dire mieux qu'en effet le succès fut immense ? Cependant celui de l'Ecole des Vieillards le surpassa : les contemporains nen ont pas vu de plus beau. Le titre de la pièce courait le danger de reporter la pensée vers le maître incomparable de la comédie française. L'événement justifia cette hardiesse. On vit d'abord qu'il n'y avait aucune tentative et aucune prétention de rapprochement. La pièce était moderne, actuelle, vivante. Les personnages, l'action, le dialogue, par le naturel, parla vérité, par le piquant, par la moralité , excitèrent une admiration générale. Mademoiselle Mars recueillit là un de ses derniers et de ses plus beaux triomphes; Talma ne crut pas déroger en sollicitant un rôle dans la comédie ainsi traitée : deux noms dont le rapprochement est à lui seul un titre d'honneur pour l'auteur et pour l'ouvrage.

L'entreprise avait donc réussi , entreprise curieuse et nouvelle que celle d'un jeune homme de vingt-cinq ans, s'il les avait, qui, le front couronne de grands succès tragiques, ACAD. FR. 87

recueillait une palme aussi belle et plus difficile, pense^t-on, celle de la comédie. Nos grands hommes avaient hésité à poursuivre cette double gloire. Voltaire, qui y prétendit plu» qu'aucun autre, vit expirer dans cet effort son universalité. Casimir Delavigne avait réussi! Il continua, depuis lors, presque alternativement , de passer d'un genre à l'autre , d'appeler tour à tour le public aux fortes émotions de la tra«gédie, aux impressions plus variées et plus douces de la muse comique, jusqu'au jour oii, pour déBer toutes les difficultés, il s'essaya aussi à une sorte de drame héroïque, dans lequel toutes les classes , toutes les formes et tous les genres s'unissent et se confondent» Au terme de ces audacieuses épreuves, comptant au théâtre quelques-uns des plus grands succès de notre temps, il a laissé difficile de décider où il fut le plus accompli, laquelle des deux carrières était le plus conforme au caractère de son talent , ce qu'il faut enfin préférer, pour sa célébrité, entre ses deux théâtres : ou bien les Vêpres siciliennes^ le Paria , Marino Faliero, Louis XI, les Enfants d Edouard^ une Famille au temps de Luther^ la Fille du Cid, ou bien les Comédiens^ P Ecole des Fieillards^ la Popularité, la Princesse yfurélie^ Don Juan dAutnclie : double phalange dont la moitié ferait le juste orgueil d'un grand écrivain, et qui se presse tout entière autour du piédestal d'une seule mémoire !

Poète lyrique, poète tragique, poète comique, quelque langue que parle Casimir Delavigne, son mérite éminent est la langue même. Nous sortons d'un temps de désordre des idées et de crise du goût, où il n'y avait pas de louange plus rare et plus belle : il a contribué puissamment à nous en faire sortir. Oans tous les genres il est empreint au même degré

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de naturel et d'élégance, de correction, de précision et de clarté. Toujours il unit la flexibilité à la force, Féléyation à la facilité, l'élan et l'ardeur à une dignité invariable. Ces qualités assigneraient seules à ses œuvres un rang à part dans notre littérature. Leur réunion constitue la beauté et la bonté du style : mérite sur lequel nous insistons, parce que ce n'est pas seulement pour Casimir Delavigne une grande gloire, ce fut un grand service rendu aux lettres françaises. L'idiome noble et pur de Malherbe et Corneille, de la Fontaine et Molière, de Boileau et Racine , nous ne nommerons que les poètes, est l'un des plus parfaits et des plus puissants organes de l'intelligence humaine. Mis en œuvre par une suite d'hommes supérieurs, cet idiome excellent a donné de rares facilités à leur génie. Leur génie, par un juste re^ tour, a fait son universalité; son universalité, notre ascendant. Casimir Delavigne a travaillé plus que personne à conserver intact ce dépôt des siècles, et il y travailla quand ce précieux dépôt était en péril. Par une contradiction singulière, au moment oit régnait parmi nous une préoccupation des influences extérieures qui allait jusqu'à fausser tous les ressorts de la politique et toutes les notions du bon sens, on vit un effort presque général de la littérature pour dénaturer les lettres et la langue par une volontaire invasion des préférences et des formes étrangères. Dans cette explosion soudaine de l'esprit français, comprimé si longtemps par les révolutions et le despotisme, il semblait que les idées débordassent, qu'il fallût de nouvelles ressources à des besoins nouveaux. Les lois du théâtre, celles du langage, celles du goût, étaient traitées comme l'ont été plus tard les lois de l'État. Par une seconde singularité, il advenait que

c'étaient d'ordinaire les écrivains les- plus conservateurs, les plus dévoués jusqu'alors au culte de la monarchie , qui se montraient littérairement les novateurs les plus révolutionnaires. Soit opinion systématique et parti pris d'une raison abusée, soit quelquefois simplement indiscipline naturelle et |)resque involontaire d'un réel génie, ils précipitaient déjà, d'une main, le torrent qu'ils s'employaient encore, deVautre, à retenir.

Il se trouva, par un juste retour, que Casimir Delavigne leur fit face en littérature non moins qu'en politique. En politique, la popularité saluait de plus en plus en lui le barde des opinions libérales. Il les représentait, en effet, dans tout ce qu'elles avaient de généreux ; il ne prêtait le secours de ses chants qu'à ce qu'il jugeait loyal et sensé. C'est au nom de fa cause constitutionnelle qu'il disait à M. de Lamartine :

Pourquoi donc, abusant d'une fausse apparence, Nommer la liberté, quand tu peins la licence?

Mais cette liberté, qui trouvait en lui un champion fidèle dans le champ des institutions, le reconnaissait pour adversaire dans le champ des lettres. Là il était conservateur in-trépide, ou, s'il admettait des concessions à l'égard des règles du théâtre, si même il en donna quelquefois Texemple, il était invariable pour le maintien des traditions immortelles de l'art d'écrire. Il ne comprenait pas que, ce qui avait suffi aux deux plus grands siècles de l'histoire, le nôtre pût le déclarer indigent et incomplet pour son usage. Sa fidélité joignait l'exemple au précepte; et, nous ne craignons pas de le dire, cet exemple, donné pendant trente années,

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avec une persévérance inébranlable, par un écrivain éminent et populaire, a contribué immensément à maintenir le goût combattu du public et à ramener celui de la littérature. La lutteiut longue et animée ; mais enfin le bon droit l'emporta. Pour couronner toutes les contradictions, la révolution de i83oaida au triomphe du droit et de la sagesse antiques. Aux prises avec une révolution victorieuse et avec un désordre d'idées qui en préparait de nouvelles, le bon sens public s'épouvanta de tant d'ébranlements à la fois : il prit la langue sous sa sauvegarde. Elle est restée maîtresse du champ de bataille; elle n'a plus affaire qu'à des barbares involontaires : ce sont les moins dangereux de tous. Espérons que les lettres reconnaissantes n'oublieront jamais ce qu'elles ont dû, dans cette double crise de nos institutions et de notre génie, à l'heureux ascendant de Casimir Delavigne. Casimir Delavigne avait raison de défendre le grand instrument de la pensée humaine; c'était celui de sa gloire. On peut dire que personne ne le mania mieux que lui. Vainement recourait-il aux genres les plus différents; toujours sa muse obéissante, en prenant le ton particulier qu'ils exigent, se fait remarquer par le meilleur style qui y convienne, celui que les lois du goût et les traditions des maîtres ont donné pour modèle. 11 peut s'élever ou descendre, revêtir la grâce ou la force, se plier à la raillerie comique, suivre les grands effets tragiques à toutes les hauteurs, arriver sans effort à la magnificence et à la majesté de l'épopée dans des chants olympiques par la forme, français par le cœur, excellents par l'art ; et l'expression reste invariablement marquée au coin de ces qualités essentielles de la langue, qui sont aussi les siennes éminemment : la pureté, ^élégan<^e, la clarté.

6g4 DISCOURS PRONONCÉS DANS DIVERSES SOLENNITES.

Sa tragédie est tout à fait racinienrie, et ce n*€st pas qu'il imite le maître inimitable. Des hommes tels que lui ne copient pas les plus grands hommes; ils les ont médités, et, en restant eux-mêmes, ils les suivent, ou se placent à côté d eux : c'est la postérité qui marque les rangs. Mais on sent qu'il avait fait de Racine une étude particulière. Soit efTet de cette étude, soit plutôt pente naturelle de son génie particulier, il est de l'école de celui que nul n'a surpassé dans Tart d'employer la langue poétique de notre patrie. Un cœur plein de tendresse, une pensée pleine d'élévation et un sentiment vrai de l'art devaient naturellement le rapprocher de quelquesunes des formes de l'auteur de Bajazet «t de Britannicus.

La comédie de Casimir Delavigne a de la verve, du trait, du mordant. Son dialogue court, avec une facilité remarquable , à travers tous les sujets, tous les tons, toutes les saillies nécessaires à la scène comique. Sa plaisanterie est délicate et ingénieuse. Ses peintures de moeurs ont du naturel et de la pénétration. Ses personnages sont bien ceux de cette scène ouverte à tous les rangs^ faite pour toutes les situations, qui doit être le vrai miroir du monde, et qui, par conséquent, est tenue de rester toujours au niveau' de tout le monde. Enfin, il parle le véritable langage de la comédie, sans quoi il n'eût point réussi, et, en même temps, il conserve cette élévation, et par suite cette élégance soutenues, qui lui sont tellement habit«ielles qu'en lui l'auteur tragique, même en se pliant à. des exigences nouvelles, ne déroge jamais. Cette nature essentiellenient tempérée et sereine, mais noble et digne dans ses écrits comme dans sa vie^ ignore absolument ce qui est bas et trivial ; elle y résiste comme à une abdication. Elle ne résiste moins à ce qui serait excessif et déclamatoire.

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C'est pour lui qu'a été faite la parole de Pascal : « Je hais (c également le bouffon et Tenflé. Je ne ferai mon ami de « l'un ni de l'autre. »

£n toute chose l'excès était contraire aux dispositions de son esprit et à celles de son âme. Il entretenait ces qualités et les défendait^ en quelque sorte, contre les chocs du monde, en vivant uniquement dans sa studieuse retraite pour une famille digne de lui, pour l'héritier de son nom, pour Tart et l'amitié. Cette retraite du poète et du sage le tenait en dehors des luttes actives de la politique, de ses entraîne^ ments inévitables et des poursuites personnelles de l'ambition, sans le rendre étranger à rien de ce qui intéressait et passionnait son pays. Du fond de sa solitude, il prend couleur dans tous les grands débats de son temps ; il s'associe à toutes les sollicitudes de la France. Il a pu dire cette vérité :

J'ai des chants pour toutes ses gloires ! Des larmes pour tous ses malheurs I

H^as ! peut-être lui reprocherait-on, aujourd'hui, de n'avoir que trop constamment senti et pensé ce que sentait, ce que pensait son ardente patrie. Heureusement devons^nouç ajouter qu'il n'embrassa les causes qui agitaient les esprits, si incandescents alors et si fébriles, qu'en leur imposant en quelque sorte le frein de l'inébranlable modération de son caractère et de sa raison. Qu'il ait un voeu pour les révolutions d'Italie, auxqueflles il a «u tort de croire ; qu'il en ait mille pour celle de Grèce, à laquelle il eut raison de prodiguer le secours de sa lyre enthousiaste ; que son cœur s'émeuve au nom de la Pologne, toujours, ce ({ui le distingue et l'ho-

6g6 DISCOURS prononcés dans diverses SOLENNITES.

nore, c est qu'avant tout il déplore nos discordes; il accuse nos emportements; il avertit les Français des châtiments que réservait la fortune à leurs divisions obstinées :

Empire malheureux , voilà donc ton destin I Français ! ne dites plus : La France nous est chère. Cessez , enfants ingrats , d'embrasser votre mère , Pour vous étouffer dans son sein !

Une seule fois il se jeta dans la mêlée de nos luttes civiles. Il se chargea d'écrire la Marseillaise d'une victoire domestique; il en célébrait, quelques jours après, les espérances infinies, qu'on ne peut, sans saisissement, relire aujourd'hui. C'était en i83o. Sur la foi de l'histoire d'Angleterre fatalement invoquée, il crut, avec le parti constitutionnel, avec l'esprit public presque entiers, qu'on pouvait bâtir une monarchie dans le courant d'une révolution populaire et armée. Il [)ensa qu'une victoire qui renversait le principe fondamental de la société française et brisait le faisceau des hommes et des idées d'ordre dans notre patrie, mais qui rencontrait tant d'élan et seniblait réunir tant de bras et de cœurs, pouvait être un facile dénoûment. Un roi sacré par la raison publique, comme il le disait, lui sembla devoir être le maître assuré de l'avenir! Et, en attendant les démentis que l'avenir lui réservait, il se hâtait de venir en aide aux hommes de courage et dé dévouement qui entreprenaient d'arrêter ou de ralentir la marche des révolutions. Sa voix patriotique commandait à la multitude triomphante de rentrer dans son lit , à l'abîme ouvert de se refermer :

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Pour toi y peuple affiranchi ^ dont le bonheur commence , Tu peux croiser tes bras , après ton œuvre immense. Purs de tous les excès , huit jours Tont enfanté... Peuple , repose-toi : ta semaine est finie !

Elle ne I était pas! Il n*a pas vécu assez pour le savoir; mais il sut si, pour les masses, le éo/iAear est jamais à Tombre des pouvoirs façonnés de leurs mains; il sut aussi ce que le sacre des origines révolutionnaires promet de jours fortunés aux plus grands princes. Il vit le parti constitutionnel, uni à la surface dans le combat^ se diviser, dans la victoire, en conservateurs de toutes les nuances et révolutionnaires de tous les degrés. Il vit se déchaîner de toutes parts les emportements, les révoltes, les attentats, en attendant les révolutions. Il vit enfin la polénrîique, l'histoire, le drame, la poésie, toute cette littérature française qu'il s'était appliqué à maintenir correcte et pure, soulever avec furie les basfonds de la société contre l'ordre social. Il n'écrivit plus sur la politique. Sa comédie de la Popularité^ pleine de raison et de courage, atteste un jugement éclairé des changeantes iniquités de la faveur populaire; elle fut jouée et applaudie en i838. Déjà auparavant, en i833, la tragédie des Enfants cT Edouard SiYait semblé la révélation d'un ordre d'idées nouveau. Cette tragédie, l'une de ses dernières créations, est aussi l'une de celles qui produisirent l'effet le plus profond et le plus durable. L'intérêt de l'action , l'énergie des ressorts, la moralité du drame manifestée par l'horreur même du dénoùment, en font, au jugement des maîtres, le chef-d'œuvre de sa muse tragique. L'esprit de famille, le sentiment monarchique, l'idée du droit donnent et empruntent tout ensemble un relief saisissant à la beauté du langage. C'est un

de ses ouvrages dont on peut dire avec assurance qu*ils ne périront pas.

Nous n'avons pas tenté d'examiner toutes les grandes compositions de Casimir Delavigne. Le nombre étonne, comparé à celui de ses .années. Il en est peu que la faveur générale n'ait environnés, qui ne soient restés au théâtre après lui, après les grands artistes qui furent les dignes ouvriers de sa gloire. De tous les maîtres de l'art, il n'en est qu'un avec qui il partage l'honneur d'un aussi grand nombre d'oeuvres restées à la scène. Toutes, avec des caractères différents, ont leur place dans la mémoire de ceux qui lisent et qui pensent.

Aussi tant de travaux épuisèrent-ils ses forces. Il enfanta trop, et trop tôt. Dieu ne communique à la nature humaine, même la plus privilégiée, qu'une mesure limitée de puissance. II n'avait pas eu de jeunesse, car la maturité avait commencé pour lui dans les murs du collège; il n'eut pas non plusd'arrière-sàison. Il tomba dans toute la force de l'âge et du talent !

Depuis longtemps sa santé chancelante alarmait les douces et saintes affections qui veillaient sur lui. Bien des années avant il était allé demander des forces au ciel d'Italie; il nen avait rapporté que des inspirations. Elles nous ont donné sur Rome, Naples, Venise, des poëmés dignes de si grands noms. Mais ce corps, &tigué du fardeau d'un esprit et d'une âme infatigables , ne s'était pas raffermi. Lui-même se sentait faiblir de jour en jour, à un âge où il aurait dû, pendant bien des années encore, faire la gloire des lettres et de la France. Il avait dit à l'hirondelle de sa retraite :

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Avant moi tu pars cette année ; Hais reviendrai-je comme toi?

Le 19 décembre i844» ce noble cœur cessa de battre, cette vive lumière s'éteignit... Inconsolable affliction, souvenir toujours récent et cruel pour ceux qui le connurent et laimèrent! L'histoire dira quel deuil immense éclata à cette nouvelle. Qui le sait mieux que moi ? J'arrivais d'au delà des Alpes. J'eus à traverser toute la France, après avoir rencontré la nouvelle fatale sur ma route. A chaque relais elle m'était donnée de nouveau comme celle d'un malheur public. Je trouvais partout l'émotion et la douleur qui étaient en moi, tant cette grande voix avait profondément retenti dans les cœurs français ! Elle en avait été, pendant trente années, l'écho fidèle et inspiré.

li'histoire aussi dira quel cortège accompagna ses funérailles. L'étranger aurait demandé aussi quel était ce guerrier illustre, ce prince populaire qu 'entouraient la jeunesse éplorée, un peuple consterné, un concours inoui ! C'était un citoyen modeste et solitaire, dont le cœur avait toujours battu à l'unisson de sa patrie; un amant des lettres, qui n'avait tiré d'autres avantages de ses succès et de sa gloire que sa gloire même ; un homme de bien, qui comptait plus d'amis que personne, et qui n'avait pas d'ennemis. Cette rare fortune lui était échue, en effet, de n'avoir ni connu ni soulevé l'envie; exposé à la faire naître par ses triomphes, il la désarmait par sa simplicité, sou abnégation, sa vertu. Le hasard voulut que le président de l'Académie française, appelé à lui rendre le funèbre hommage, fût l'un de ses rivaux sur la scène, le chef de l'école qu'il avait constamment combattue. Sa gloire ne souffrit pas de cette rencontre.

ce Son Style, dit M. Victor Hugo, avait rélévatioii, la pré- « cisioii. la maturité, la dignité, la grâce, Télégance, la clarté, a réclat. » Passant du poëte à Thomme, Torateur ajoutait: a 11 avait ce goût charmant de lobscurité, qui est la soif de « ceux qui sont célèbres. Il composait dans la solitude ces « poèmes qui remuaient la foule. » Son successeur, qui avait incliné aussi vers d'autres errements, résuma bien tout ce qui est à dire de cette noble vie : « Il a eu, dès le premier jour, ce la célébrité. Il a obtenu la gloire, et n*a pas cessé un jour (c d y joindre Testime. » Ces mots mérités, Messieurs, sont de ceux qui pourraient être écrits aux pieds du monument. Ils sont riionneur de celui à qui est rendu ce grand hommage et du peuple qui le décerne.

Parmi tous les sentiments que ce jour réveille, et qui s associent à cette apothéose, permettez que ceux d'une génération qui se sentit frappée dans son représentant le plus pur et le plus illustre, le jour où Casimir Delavigne nous fut ravi, trouvent place dans cette solennité. Les absents ne pardonneraient pas au témoin privilégié de ce triomphe suprênie s'il ne disait que ses propres émotions, s'il ne parlait pas pour tous. Tous se sentent honorés en lui. Bernardin de Saint-Pierre, parmi les armes qu'il a prêtées, probablement sans le vouloir autant qu'il l'a fait, aux ennemis del'éducation publique, a écrit que la prétendue émulation des collèges n'est que haine et envie.... Casimir! justifie-nous. Tu sais si tes succès ne furent pas nos succès, si la fraternité sainte de nos études ne nous a pas tenus tous rangés autour de toi, dans les essais de ta jeunesse, comme ta garde et ta cour : garde sans déserteurs et cour sans transfuges !

Aujourd'hui que tu recueilles la plus belle des palmes de

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ce monde y la plus glorieuse des promotions réservées aux ambitions humaines, sans avoir connu Tambition, tu sais si, n'ayant plus d'égaux, tu n'as pas des amis toujours! Ah! tous t'entourent, tous te saluent par ma voix. Oui, cette fois, tous m'envient, et ils ont raison ; car je puis le dire avec vérité, ma carrière n'a pas eu de plus chère fortune que d'être appelé deux fois, d'abord par le hasard d'un devoir de situation, et aujourd'hui par le mandat bienveillant de l'Académie française, à inaugurer ton image dans tes deux berceaux, le collège et la ville natale : double hommage rare et glorieux, qui t'était dû. Tu l'as conquis par les grandes et nobles forces de ce monde : l'intelligence , l'âme et le

cœur !

Maintenant, nous te disons adieu ! JNous te laissons dans la région de la noblesse immortelle du genre humain. De cette place immuable où tu es assis, tu verras.... Français chers à la France, vous verrez tous deux les générations s'écouler à vos pieds. Puissent-elles donner à la patrie beaucoup d'hommes tels que vous, aimer la gloire comme ce peuple qui vous contemple, et avoir des destinées meilleures et plus stables que les nôtres !

En terminant, Messieurs, une réflexion nous saisit. La veille de la catastrophe où la monarchie constitutionnelle s'est abîmée, nous avions l'honneur d'assister, à l'autre extrémité de la Normandie, en face de ce rivage, au milieu d'un peuple immense, à une solennité semblable à celle qui vous a réunis. Nos paroles, pénétrées de tout ce qui se préparait, déférèrent au public assemblé les écrivains sans nombre qui se complaisaient alors sans repos à dresser en quelque sorte des statues dans leurs écrits à tous les hommes de sang et de

boue qui furent, il y a soixante ans, Teffroi de notre patrie et rhorreur du monde. Nous disions que ce goût du crime et de Tanarchie n était qu'un fuueste et coupable caprice de quelques esprits en délire, que le pays était innocent de ce désordre dont il risquait trop d'être victime, qu'une chose était la condanmation éclatante de tant de hardiesses subversives : c'est qu'il ne se verrait pas un jour, quels que fussent nos malheurs, où l'on osât faire revivre sur les places publiques, avec le marbre et l'airain, au su et vu des populations, ces abominables idoles de la polémique, de l'histoire et de la littérature du jour.

Depuis lors l'expérience a été faite. Le lendemain précisément, comme il devait arriver après de tels spectacles, les disciples et les prôneurs des princes delà Révolution étaient les maîtres de la France. Une sorte d'éruption de barbares la leur avait livrée, et l'a tenue trop longtem[>s sous leur joug. Ont-ils tenté, au nom du pouvoir, ce qu'ils avaient accompli au nom de la liberté ? Ont-ils quelque part propose d'audacieuses réhabilitations à la conscience publique? Non, Messieurs ! Cet attentat ne pouvait pas être commis , dans nos cités, en plein soleil, à la clarté de la morale et de la raison universelles. I^ révolution victorieuse aété contrainte parle génie de la France, rendue peu à peu à elle-même, d'ériger, en effet, de ses mains, sur tous les points du territoire, plus de monuments à la gloire des mémoires illustres que n'a* vaient fait tous \eû siècles écoulés. N'ayant pu introniser ses héros, a-t-elle réussi du moins à exclure les représentants de ce long passé qu'elle maudit, ou bien les princes, les grands, les guides des nations qu'elle renverse et qu'elle proscrit vivants ? Point. Les statues qu'il lui a fallu dresser de ses

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mains sont celles de rois, de princes, de pontifes, d'hommes d'État glorieux, aussi bien que de guerriers, de magistrats, de poètes entourés de Tamour et du respect des peuples. On a remonté le cours du temps jusqu'à Jeanne d'Arc et Bayard, jusqu'à Guillaume le Conquérant et saint Louis, jusqu'à saint Bernard et Gerbert. On l'a redescendu, de Duquesne et Gondé, jusqu'à Desaix et Marceau, jusqu'à Bernardin de Saint-Pierre et Casimir Delavigne. On nous voit disputer à la tombe à peine fermée le duc de Plaisance hier, le duc de Dalmatie bientôt ; en ce moment même le dernier duc fait par la victoire, ce capitaine, ce citoyen illustre, impopulaire, disait-on, de son vivant, quand il servait la France et lui conquérait l'Afrique, aujourd'hui bercé dans la mort par les regrets unanimes de son pays. Partout et toujours, la France s'est inclinée devant les seuls titres d'honneur qui aient la sanction de toutes les nations et de tous les siècles.