Recueil des discours, rapports et pièces diverses lus dans les séances

L'Académie française est une république bien ordonnée. La part que vous faîtes à vos magistrats le prouve. Au plus éloquent vous déférez le droit de distribuer le prix d'éloquence. Vous réservez à votre directeur, pour honorer sa ^charge , le soin de proclamer les prix de vertu.

Je vous remercie, Messieurs, de m'avoir de nouveau décerné cet honneur, de m'avoir Jugé digne une seconde fois de tracer cette ûmple et touchante histoire de tant d'âmes souffrantes et dévouées, de tant d'êtres indigents et généreux, héroïques et inconnus, qui doivent à M. de Mon^on leur illustration involontaire. C'est une mission sérieuse, une mi»sion touchante et donce, que celle de descendre avec vous

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dans les rangs les plus déshérités du sort, pour chercher la vertu obscure et pauvre, et la couronner. L'écrivain antique, tout préoccupé de catastrophes éclatantes, disait qu'il n'est pas de plus beau spectacle que celui d'une grande âme aux prises avec l'adversité. Nous connaissons un spectacle plus beau, quand on y regarde de plus près, celui d'âmes simples aux prises obscurément avec toutes les misères, et les ennoblissant par leurs vertus.

Après les dissertations de mes devanciers et les miennes, je ne chercherai pas à justifier la pensée de l'homme de bien magnifique qui a imaginé de remettre à une compagnie de gens de lettres le soin de découvrir et de récompenser la vertu. Mais peut-être a-t-il considéré que le plus bel attribut des lettres est d'assurer la gloire des peuples, en racontant tout ce qui est digne de renom. Il se sera dit que trop longtemps elles se bornèrent à célébrer les noms éclatants , les travaux illustres, tout ce qui fait du bruit au milieu du monde. Il a voulu que toutes les bonnes actions fussent traitées enfin comme les grandes actions elles-mêmes , et que la vertu misérable eût sa part, sans l'avoir cherchée, du respect et du souvenir publics. Je lui en rends grâce. La société, dans le temps ou nous sommes, se calomnie beaucoup elle-même par l'éclat que jettent les crimes qui l'attristent, par l'autorité qu'exercent len passions qui la troublent. On la jugera mieux quand on apprendra , chaque année, ce que recèlent de sentiments élevés, de charité pratique, de foi réelle, de désintéressement et de constance, les plus humbles rangs du peuple. Le cardinal de Richelieu, lorsqu'il nous institua, nous destinait à faire au prince, par le vif éclat des lettres, une grande renommée. M. de Montyon est venu deux siècles plus

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tard. Gràce à lui, nous ferons une bonne renommée à notre temps et à notre nation.

Vous remarquerez, Messieurs, que c'est entre quatre-vin»ttreize traits de dévouement et de courage, entre quatre-vingttreize existences honorées par des sacrifices exemplaires , qu'il nous a fallu choisir; et le choix était si difficile , dans cette égalité de la vertu , que notre justice a bien souvent bésité. Vous pouvez. Messieurs, avec sécurité juger, par ceux que nous couronnons , de l'estime qui est due à tons les autres.

Suivant l'usage, l'Académie a honoré des mêmes distinctions la vertu qui consiste à donner en une fois toute sa vie pour ses semblables , et celle qui se dévoue à toutes les heures, qui s'immole sans repos : si la première est plus courageuse, la seconde est plus persévérante; l'une porte dans les habitudes civiles quelque chose de l'héroïsme intrépide de la vie guerrière, l'autre met en pratique l'héroïsme plus difBcile de la vie chrétienne, sans l'appui de la règle et de l'exemple , sans autre engagement que l'inspiration du cœur.

Ainsi, Rose (Marie-Anne), de Bray (sur Somme), entra, en i8a4) au service de madame la comtesse de Saint-M.... , veuve d'un officier supérieur des gardes du corps du roi , qui venait de succomber dans un duel bruyant, victime de nos dissensions civiles. Madame de Saint-M...., riche alors, dans ses visites aux hôpitaux , avait rencontré Rose malade et délaissée à l'Hôtel-Dieu. Elle avait remarqué cette fille souffrante et pieuse, apparemment par un secret instinct des cœurs généreux qui se reconnaissent et se rejoignent à travers toutes les distances du rang et de la fortune. Quand elle la vit, non pas guérie, car elle ne devait pas guérir, mais capable

de la suivre et de faire un service peu pénible dans aa maison , elle se l'attacha, croyant ne faire du bien qu'a Rose, s'en préparant davantage à elle-même. En effet, cinq ans passèrent. Un jour dissipa toute cette fortune de madame de Saint-M.... , qui n'était assise que sur la munificence royale; et déjà, quand elle arrivait inopinément à la misère, elle commençait à être dévorée d'un mal impitoyable qui ne devait qu'avec une cruelle lenteur la mettre au tombeau. Dana cet abîme, rien ne lui restait, parce que dans la prospérité elle n'avait pas prévu les mauvais jours. Tout son superflu, et plus, passait dans le plus doux des luxes, celui delacharité. Rose resta à madame deSaint-M...Ëllefut pour sa maîtresse une infirmière, une amie, une providence. Depuis cinq ans^ elle avait thésaurisé, grâce aux caisses d'épargne, préparant ainsi une réserve et un refuge à sa vi«llcsse anticipée. Avec son épargne modique, elle pare aux premiers coups. Avec son travail , elle pourvoit à l'avenir. Pour sa maltresse, elle retrouve des forces; pour sa maîtresse, elle demande. Les deux infortunées , aussi indigentes , aussi malades , aussi nobles l'une que l'autre, ne subsistent que du trésor d'affection et de reconnaissance que l'une trouve dans s<m cceur, pour payer les birafaits que l'autre versa sur elle. Six ans s'écoulèrent dans cette lutte sans repos. Rose avait tout donné, tout épuisé, quand un jour, au milieu des douleurs atroces auxquellea enfin, par la pïtié-du ciel, madame de Saint-M.... devait prochainement succomber, un homme se présente qui promet à Rose de la guérir. Seulement, il veut de l'or. Rose en avait. Il lui restait un dernier trésor, cher à sa maîtresse autant qu'à elle-même , auquel sa maîtresse lui avait ordonné de ne toucher jamais , du moins pour elle. C'étaient

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quatre pièces d'or, qu'au temps de leur prospérité commune, dans une visite au Calvaire où elles habitaient , une main augnftte, uneenfant parée du channe de son âge et de celui de la grandeur, avait mises dans les mains de Rose en retour de

la respectueuse hospitalité de madame de Saint-M Ce don

maintenant a pour Rose une consécration de plus : après celle du rang et de la jeunesse, celle du malheur. Rose désobéit à sa maîtresse. Elle livre sa relique précieuse, sa ressource dernière, et peu de jours après , madame de Saint-M.... avait trouvé le repos dans le sein de Dieu. Rose demeura seule, sans asile, sans pain, sans amitié, n'ayant plus , dans ses propres infirmités qu'elle sentait maintenant , la force de travailler ; ne demandant plus, car c'aurait été pour soi. Le bureau de charité du XI* arrondissement découvrit la généreuse fille dans ses misères. El s'est chargé de la secourir. Il vous demande de faire plus pour elle. L'Académie fî*ançaise lui décerne une médaille de mille francs.

A Paris encore, Marte-Jeannethifotir, qui compte soixantedeux am , des infirmités , et n'a pour subsister que le prix de quelques ménages, fait le bien qu'elle aurait besoin qu'on lui f)t à elle-même. Elle était en iSiSau service d'un inspecteur des forêts, que la réaction destitua. Il tomba dans la détresse. Jeanne Dufottr avait, depuis dix-'huit ans, fait des économies à son service; elle les lui prêta, et bientôt le prêt mourut avec lui. En i83o, une -autre révolution vint lui donner d'autres occasions de dévouement. Cette fois, elle était liée avec la femme d'un serviteur de la monarchie abattue, la fi?mme d'un cent-Suisâe. Le pauvre cent-Suisse fut atteint par les événement». Il partit pour un régiment, ne donna plus signe de vie, et sa femme, étant morte peu après,

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légua tout ce qu'elle avait , ses deux enfants , à Jeanne Dufour. Le legs a été religieusement accepté , ses conditions religieusement remplies. Depuis cinq ans Jeanne Dufour élève avec tendresse les deux orphelines. Elle est une mère pour toutes deux : car elle leur donne du pain , et elle n'en a pas.

Une médaille de mille francs lui est décernée, en même temps qu'à plusieurs autres vertueuses femmes, chez qui vous allez retrouver les mêmes droits à notre admiration.

Charlotte Bariltié , née à Versailles et y demeurant , est un autre modèle, vraiment sublime, de cette hdélité inépuisable en sacrifices. Elle entra, Messieurs, à l'âge de douze ans, il y en a cinquante, au service d'un ménage, aisé alors, que la révolution fit tomber peu après dans la pauvreté. Charlotte cessa de recevoir des gages. Mais ses maîtres l'avaient prise jeune ne sachant pas le service ; ils l'avaient élevée ; ils étaient malheureux : elle ne les quitta point. Pour se vêtir, pour vivre, elle travaillait. Son travail lui tenait lieu de gages. Depuis cinquante ans, cela dure, Messieurs. Son maître devenu vieux, tombé dans l'enfance, usa, dans les soins qu'il exigeait d'elle, les jours de sa jeunesse, ceux de son âge mijr. Â quatre-vingt-dix ans , il mourut sans rendre à Charlotte sa liberté. Elle avait maintenant sa maîtresse septuagénaire et infirme, qui lui demandait de soigner sa solitude et sa vieillesse, et à son tour de la conduire au tombeau. Vous dirai-je, Messieurs , que ce ne sont pas là tous les dévouements de Charlotte; qu'on en cite d'autresî* Peu vous importerait! Il n'en est qu'un qui doive nous émouvoir et nous étonner. C'est celui de toute une vie employée à payer une dette de l'enfance. C'est celui de toute une vie dépensée au

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profit de vieillards étrangers et pauvres. C'est ce jubilé de sacrî6ce et de résignation qui retrouve Charlotte après ces cinquante ans de nos révolutions, quand tout a changé autour d'elle et au-dessus d'elle , à la même place y auprès des mêmes maîtres, dans la même abnégation, ne recevant rien et donnant tout.

Encore un de ces cœurs généreux, un de ces modèles de serviteurs dévoués qui ennoblissent leur condition par l'attachement, et rehaussent la fidélité même par l'abnégation. A Condé-sur-Noireau vit une honnête fille qui entra, il y si quarante ans, au service d'un tanneur du pays, he commerce alla mal. La misère vint. Anne Lecouturier demeura. Pendant vingt années, elle soigna, secourut, consola son mattre; à la fin, il succomba au chagrin et à la pauvreté, laissant aux soins, et , pour mieux dire, à la charge d'Anne , sa veuve infirme, son gendre malade et mourant, et cinq de ses petits-enfants, sur lesquels il en est deux que cette contagion de misère et de mort atteignit l'un après l'autre. Elle pourvoit à toutes ces maladies et à tous ces deuils. Qui pourvoira au sort des trois orphelins, -seuls survivants de toute cette lente succession de funérailles .'* Dieu ne les a pas abandonnés, puisque Anne Lecouturier est là toujours. Elle les recueille, elle les élève. Ils ont grandi sans pouvoir venir en aide à leur mère adoptive, ni à eux-mêmes. Leur tempérament débile porte l'empreinte de toute cette pauvreté, de toutes ces souffrances au milieu desquelles ils sont nés. Leur bienfaitrice , qui fait ce métier-là depuis quarante ans, travaille pour eux comme elle fit pour leur aïeul, pour leur père, comme on ne fait pas pour soi ; aucun sacrifice ne lui coûte. Ainsi, elle était plus avanée que ses maîtres, elle était proprié- ACAD. FB. — 1840-1849. loi

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taire; une maison qu'elle aimait faisait tout son patrimoine : dans un moment pressant, elle l'a vendue. Cette maison, Messieurs, qui abritait tant de vertu, la pauvre filleFa vendue deux cents francs. Béni soit M. de Montyon ! nous la lui rendrons. La veuve Gaulet est une personne de la même famille. Elle a été marchande de verdure ambulante. Des malheurs l'ont fait descendre à l'état de gardeuse d'enfants. Il n'en est pas de moins lucratifs. Mais c'est pour elle une vocation que la Providence avait bien favorisée : car elle a commencé par avoir dix-huit enfants elle-même. Ils sont établis pour la plupart; deux sont encore à sa charge. Quand le comité de bienfaisance de son arrondissement pénétra dans la chambre étroite et obscure du faubourg Saitit-Antoîne qu'elle habite, il trouva quatre lits destinés à sept personnes. la veuve Gaulet, ses deux enfants, deux enfants d'une de ses tilles malheureuse, et puis deux orphelins qui lui furent donnés à garder, et qu'elle gatda si bien, que, depuis onze ans, elle les élève. La mère selon la nature les a abandonnés, la mère selon le cœur leur est restée fidèle. Elit; nourrit tout ce monde de son travail et de celui de ses enfants adoptifs. L'aîné gagnait, il y a peu de mois, six sous par jour, et vient de monter à huit sous dans ces derniers tempâ. Cependant, elle n'a pas toujours été heureuse dans ses adoptions. Il est arrivé que quelques-uns de ces orphelins montraient de mauvais penchants, et quand on lui donnait le conseil de déposer le fardeau, elle répondait qu'elle s'en garderait bien , qu'il fallait qu'elle essayât d'en faire des hommes honnêtes. T^a pauvre femme est accoutumée à ces mécomptes. Elle a des enfants étabHs qui sont dans une position aisée; ils pourraient venirà son aide, et ne lui donnent rien , par une grande raison : c'est,

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disent-ils, qu'elle donne tout. Heureusement , Messieurs, notre excellent ami, M. de Montyon , n'a pas de ces scrupules.

La veuve Ghartin, deGesvres, canton de Selles-sur-Cher, diflère de la veuve Gaulet en ce qu'elle a été riche, et qu'elle est arrivée à la pauvreté à force de recueillir et d'élever les enfants des pauvres. Son mari , vieux militaire qui avait vu trente-sept campagnes, se reposait de ses travaux en aidant sa femme dans ses soins pour tous ces enfants adoptifsqui venaient grossir leur nombreuse famille. On en compte jusqu'à treize quij>nt dû l'éducation à ces braves gens. La veuve Chartiii, qui a peu à peu vendu tout son avoir, et qui est réduite à la pension de a4o francs sur l'ii-tat que son mari lui a laissée, a encore six pupilles étrangers à sa charge. Plusieurs n'ont point de parents, et ne sont point destinés à en fwnnattre jamais. Le four qu'on supprime dans nos hôpitaux, madame Chartin l'a établi dans sa maison. Elle pense que ces enfants du désordre, jetés sur la terre comme ces plantes qui poussent sans culture et sans racines, ont, plus que d'autres, besoin qu'une tendresse intelligente et pieuse veille sur eux. Elle les élève, elle les place, elle les marie. Elle ne se sépare de ces infortunés qu'après avoir tout fait pour eux.

Maintenant qu'elle a vieilli, qu'elle s'est ruinée dans ces sacrifices, tous les malheurs sont venus à la fois fondre sur elle. Son gendre, qui avait de l'aisance, est mort en vingtquatre heures de la mort d'un fils. Elle-même vient de perdre une fille de dix-sept ans qui l'aidait dans le pénible travail de sa charité. Cependant elle poursuit son œuvre. Elle répond à toutes les représentations : « Je continuerai; Dieu est boni » Elle a raison. Si Dieu envoie le malheur à la vertu, c'est pour qu'elle soit réellement la vertu.

loi .

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Françoise Lefebvre, pauvre journalière d'Alençon, âgée de soixante-deux ans aujourd'hui, a vécu comme la veuve Gaulet et la veuve Chartin; seulement elle a une autre vocation : ce sont les vieillards qu'elle adopte, et qui lui font une famille. Quelquefois elle s'est faite leur domestique volontaire; elle s'est établie chez eux, les soignant et les nourrissant, donnant cinq années de sa vie à 6elui-ci, à celui-là huit années. Depuis dix-sept ans, elle a recueilli, elle sert, elle nourrit de son travail une malheureuse fille paralytique et incurable, qu'aucun établissement public d'Alençon ne pouvait recevoir aux termes des règlements : les maisons de vieillards, parce qu'elle n'était point vieille, elle n'était que paralytique ; les hôpitaux , parce qu'elle n'était point malade, elle n'était qu'incurable. Malheureusement, la bienfaitrice a veilli; le travail lui devient difficile. Le pain manque souvent; jamais le courage et la charité! Et ces sacrifices admirables, ils A'ont pas pour but l'estime et les regards des hommes. Quand les autorités d'Alençon veulent retrouver tous les titres de Françoise Lefebvre, elles sont obligées de procéder à une enquête. On s'était adressé à ellemême; mais, <c se vanter de ces choses-là, avait-elle répondu, ce serait déplaire à Dieu. >

Messieurs, cette fois, c'est d'un homme que je dois vous entretenir. Je ne vous parlerai pas de patience et d'abnégation; je vous parlerai de courage, mais d'un courage charitable et dévoué. Pierre Bentegeat habite aux bords d'un fleuve poétique de nom, d'allure, d'aspect, mais perfide et dangereux pour les riverains : c'est l'Adour. Partirif>ant du fleuve et du torrent, roulant à l'Océan les eaux que lui versent tout à coup les neiges ou les orages des Pyrénées, il a

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des débordements' subits qui déplacent ses rives, noient les gués, et tendent de tous côtés aux habitants un piège formidable. Bentegeat, jeune forgeron de Bernède, département du Gers, passe sa vie à braver l'Âdour pour lui disputer ses victimes. Il en est déjà neuf qui lui ont dû la vie. Il promet de continuer. Des médailles d'honneur ont signalé son courage; mais le courage qui se multiplie ainsi mérite un autre nom. Il s'élève à la vertu.

L'Académie française lui décerne, ainsi qu'à toutes les femmes charitables dont nous venons d'enregistrer les titres, une médaille de mille francs.

Un enfant, Messieurs, vient à son tour réclamer le prix du courage héroïque. LejeuneJoseph Serres est du même pays, il a dans les veines le même sang que Bentegeat. Il est d'un département dont j'aime à rencontrer deux fois le nom sur cette liste d'honneur. Il habite Gimont dans le Gers. Il a douze ans à peine. Un jour, le a mai de l'année dernière, il entend un grand bruit. Deux enfants de quatre ans chacun jouaient ensemble sur la place publique , exposés à tous les périls, comme il arrive partout où la maternelle institution des salles d'asile ne veille pas sur l'enfance. Ils montent sur le puits de la ville, s'y jouent, s'y précipitent. Tout le monde accourt. Mais que fera-t-on? On délibère, on se lamente. « Nous avions perdu tout sang-froid, » disent naïvement les habitants, dans leur requête. Le jeune Serres a conservé le sien. Il demande une échelle. Elle est trop courte ; on la tiendra. Il descend; elle était trop courte, en effet. Mais l'un des deux enfants est debout, tend les mains, aide à sa propre délivrance. En se penchant, Serres peut le saisir; il remonte péniblement, mais ne faiblit pas, ne se décourage pas, et le

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rend à sa mère. Et le second, il n'a point paru. Il est sous l'eau. Il est perdu. Serres redescend, sans que, de tous ces hommes, aucun se soit avisé du moins d'avoir une échelle moins périlleuse pour l'intrépide enfant. Cependant, il va, il se baisse, il n'arrive point jusqu'à l'eau. Que fera-t-il .>* Il se suspend, il se tient du pied au dernier échelon, puis, il plonge, il cherche avec effort. On tremble pour tous les deux. Un moment, on ne sent plus rien : on le croit perdu. Cependant, il a senti te petit malheureux, il l'a saisi sans connaissance, mort peut-être. N'importe, il le rendra à là lumière. Comment s'y prend-il? il ne le sait pas lui-même. Dans les actions généreuses, on a, quand il le faut, une force surhumaine. Enfin, il reparaît avec son fardeau. Tous deux sont sauvés, car l'autre enfant peut à la longue être rappelé à la vie. l/.\cadémie française décerne au jeune Joseph Serres un prix de i5oo francs. Puissent ceux qui l'élèvent comprendre et lui enseigner ce qu'un prix de vertu, ainsi envoyé à son enfance, dans t^ette solennité, impose de devoirs à sa vie!

Marie Grange, à Yvetot, est une malheureuse fille qui eut, à l'âge de six ans, le bras droit fracassé, d'un coup de fusil, par un autre de ces enfants désœuvrés et vagabonds dont le péril est toujours de faire encore moins de mal à autrui et à eux-mêmes dans leurs jeux désordonnés, qu'ils ne s'en préparent à eux-mêmes et à la société par leur précoce dérèglement. I.a pauvre victime, cruellement amputée, semblait ne devoir grandir que pour être à charge à tout le monde. Elle a été l'appui de tout le monde, en prenant des années. Ame forte, elle a tiré parti de son malheur pour s'élever à la résignation, au travail, au dévouement, et, comprenant mieux qu'une autre ces misères du délaissement et de l'inQrmité

qu'elle avait surmontées, elle a consacré sa vie à les consoler. Elle soigne la vieillesse; elle élève l'enfance. Nous avons une nomenclature de seize infortunés qu'elle a ainsi, pendant des années, nourris, soignés, surtout rendus meilleurs. Car ce qu'elle a admirablement appris dans la vie disgraciée qui a été son lot de ce monde, c'est que nos véritables forces sont en nous et en Dieu. L'Académie donne à Marie Orange un prix de deux mille cinq cents francs.

L'Académie décerne également un prix de deux mille cinq cents francs à Louis-Célestin Pemmejean, ancien militaire au 18' de ligne, actuellement ouvrier à Paris, qui s'est signalé , depuis sa jeunesse , par une foule d'actes de dévouement courageux. H est également acclimaté au feu et à l'eau. Il voit une vieille femme prête à périr dans les flammes^ U s'y précipite. Un soir, il voit, aux bords du canal Saint- Martin, une femme, une mère, errer avec ses deux filles en bas âge, d'un air inquiet et agité. Elle s'arrête, pousse une de ses filles dans le flot, puis l'autre, et s'élance elle-même. Pemmejean^ malgré sa femme qui le retient, s'est élancé avant elle. Il plonge et ramène une des jeunes filles; il plonge de nouveau et ressaisit l'autre; enfin, il retrouve la mère, et, pour réconcilier cette malheureuse avec la vie, il lui remet le salaire auquel il a droit pour l'avoir sauvée.

La commune de Prades, dans le département de l'Ariége, a été visitée dans le printemps de l'année dernière, ainsi quequelques communes environnantes, par une épidémie extraordinaire, une sorte de fièvre jaune qui , pendant dix mois, a sévi sans relâche, et dévoré un sixième de la population. Presque tous les habitants étaient frappés. La terreur était universelle. Plus de soins pour les vivants , plus pour les

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morts. Qui les ensevelira ? Qui les conduira au dernier séjour? Le vieux pasteur, M. l'abbé Izauze (il faut écrire son nom), r&sté fidèle à son troupeau dans cette affliction, promène le saint viatique de demeure en demeure. Lui-même tombe : qui l'assistera!* qui lui rendra, dans sa maladie, les soins qu'il a donnés? II meurt, comme un soldat fidèle frappé sur le champ de bataille en combattant : qui lui rendra les suprêmes devoirs? Après quad'e mois, une ambulance est enfin établie; il y a des médecins : qui leur servira d'aide à toutes les heures du jour et de la nuit.

Une pieuse fille, nommée Madeleine Fort, intrépide et infatigable, remplit toutes ces tâches méritoires. Elle a vécu, depuis sa plus tendre jeunesse , pour les bonnes œuvres et pour la charité. C'était elle qui apprenait à lire aux enfants, qui visitait les malades. Tous ceux qui souffraient avaient coutume de l'appeler. Aussi avait-elle refusé tout établissement. « Que deviendraient mes pauvres? » disait-elle. Quand l'épidémie éclate, c'est bien alors qu'elle s'applaudit d'être seule et libre. Elle visite, elle assiste, elle panse, dans l'espace de dix mois, plus de cinq cents infortunés que la mort environne. Elle les sauve, ou bien elle les console, et c'est elle, elle seule, qui les accompagnera dans la dernière demeure pour répondre aux prières du prêtre. Elle est partQUt. Elle veille huit nuits sur dix. Ce sont les plus pauvres et les plus abandonnés près de qui elle fait la garde la plus fidèle. Enfin, sont arrivées, pour la relever, deux sœurs de charité, saintes filles, dont l'une ne tardera pas à être enlevée par le fléau qu'elle vient combattre , l'autre , par tomber malade à son tour. A leur arrivée, le vieux père de Madeleine, ses frères ont voulu l'arracher au péril , à celui du moins de la faitigue et