DE M. DE SAINTE- AULAIRE

DIRECrEUR DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE.

Messieurs,

Les rapports que le directeur de l'Académie doit annuellement vous soumettre sur les prix de vertu fondés par M. de Montyon comportent peu de variété dans leurs développements. Aux termes du testament dont vous êtes les exécuteurs , ces prix appartiennent exclusivement à des Français pauvres. Les actions charitables que vous avez à rechercher et à honorer ont ainsi un caractère spécial , et elles doivent le plus souvent se reproduire avec des circonstances analogues. Rien de plus admirable assurément , rien de plus digne de nos respects et de notre sympathie que la charité exercée par les pauvres. Mais les pauvres n'ont pas le monopole de cette vertu : elle fleurit ACAD. F8. — 1840-1849- laa

dans tous tes rangs de la société civile. Dieu a voulu qu'aucune des conditions de la vie ne fût exempte d'épreuves et de souffrances ; mais à côté de chaque infortune il a marqué la place de la biet^aisance , et le nombre des malheureux qui souffrent n'est pas plus grand que celui des cœurs généreux qui consolent

J'aimerais à voir deTclopper cette vérité; j'aimerai» à voir représenter la charité sous sesdiverses formes, resserrant tous les liens , vivifiant tous ïes rapports des hommes entre eux. Il serait facile de prouver que les riches apportent leur bonne part à ce trésor, fonds commun de la race humaine, et que leur cœur n'est pas plus fermé que celui du pauvre aux inspirations du dévouement et de la fraternité. Dans cette société de Paris, si brillante naguère, parmi ces jeunes hommes et ces jeunes femmes du monde élégant , dont les habitudes semblaient frivoles, combien ne pourrait-on pas citer de zélés collaborateurs des associations charitables , si multipliées de nos jours ? Il doit être permis de le dire, Mesûeurs, le riche ne s'était jamais plus occupé du pauvre que pendant les deTnière& années de la monarchie. Les plus augustes exemples nous enseignaient la bienfaisance, et trouvaient partout des imitateurs. Pendant près de vingt ans, nous avons vu un. ange de charité sur le trône ne chercher de disU-actions aux soucis du rang suprême que dans le bien qu'il pouvait faire. Aujourd'hui Marie-Amélie n'est plus défendue par le prestige des grandeurs humaines ; mais je ne crains pas q.u'Qne voix s'élève pour me démentir, si je dis que personne ne l'a jamais implorée sans en.recevoir un bien&it, que personne n'a pleucé deviuit elle sans voir des larmes dans ses yeux. Ceci n'est pas une digression,.

DIBCOUAS DE H. DE SAIHTE-AULAIftE. 97 1

Me&sieurs; je crois être dans le cœur de mon sujet quand , ayant à parler de malheurs et de bienfaisance , je rappelle Marie-Amélie.

Si, dans le rapport que je vais avoir l'honneur de vous soumettre, je ne présente à vos hommages que les vertus des pauvres, ce n'est donc pas que les palais soient plus vides de bonnes œuvres que les chaumières; mais M. de Montyon a cru qu'il importait de signaler surtout à la reconnaissance et aux respects publics le bien qui s'accomplit par les seules forces de la charité ; il a voulu mettre en lumière l'admirable puissance de cette vertu qui, sans autre ressource qu'elle-même , obtient des résultats au-dessus des forces humaines , et semble souvent renouveler le miracle de la multiplication des pains. Parmi les faits que je vais vous raconter , plusieurs répondent à cette pensée de M. de Montyon et sont merveilleusement propres à encourager les bonnes œuvres, en prouvant à quel point Dieu bénit et féconde les sentiments généreux qui les inspirent.

Je vous entretiendrai d'abord d'une pauvre vieille femme qui , pendant sa longue vie, sans antres ressources que le travail de ses bras, a pu constamment soigner des malades , secourir des pauvres, élever des orphelins. Antoinette Charron, veuve Grognet, Âgée aujourd'Jiui de quatre-vingt-neuf ans, s'est établie, il y a soixante ans, dans le village de Lieusalnt , département de Seine-«t-Mame. Elle y a épousé le berger de la commune. Tous deux actifs, intelligents, économes, gagnaient aisément leur vie. Ils eussent pu même amasser quelques épargnes ; mais ils dépensaient leur superflu en bonnes œuvres, et ils avaient l'ambition d'en pouvoir faire encore davantage. Pour s'en procurer les moyens, ils

imaginèrent de tenir auberge dans leur chaumière. C'était une de ces spéculations dont le succès est assuré , parce que les retours ne s'en soldent pas sur la terre. Les chalands de l'établissement étaient des mendiants, de pauvres voyageurs qui n'avaient pu trouver de meilleurs gites.Le plus souvent ils ne payaient pas leur modeste écot et recevaient en pur don tes moyens de continuer leur route. Quand la bourse, la cave, le grenier d'Antoinette Charron étaient vides, elle donnait ses vêtements, lescouverturcsdeson lit. Un jour, une mendiante épuisée defatigue, chargéededeux enfants qu'elle ne pouvait plus porter ni nourrir, s'arrêta devant la cabane hospitalière- Elle y fut recueillie, hébergée, et après quelques jours de repos elle continua sa route, soulagée de la moitié de son fardeau : elle laissait aux soins de son hôtesse une petite fille de trois ans.

Dieu n'a pas accordé d'enfants à Antoinette Charron , mais il a mis dans son cœur toutes les vertus d'une mère, et ce trésor n'y est pas resté enfoui : elle a nourri, élevé, puis doté du fruit de ses épargnes la petite fille de la pauvre mèn- . diante. Elle a successivement adopté sept autres enfants , choisissant toujours les orphelins les plus délaissés et les plus maltraités par lanature. L'un d'eux était couvert d'une lèpre hideuse : à force de soins, elle l'a guéri et lui a fait une santé robuste. Il est devenu un brave soldat , et est mort à Paris pour la défense de l'ordre public. Cette excellente femme élevait honnêtement, religieusement ses enfants adoptifs; elle leur enseignait, par son exemple, la bienfaisance et la probité ; mais elle ne pouvait les faire riches et ne savait pas leur apprendre à le devenir : tous sont restés dans la misère ; plusieurs sont morts , laissant leur petite fa-

DISCOURS DE M. DE SAINTE-AULAIRE. ^yS

mille à la charge de celle qui avait aimé et protégé leur enfance. Ces legs n'ont jamais été refusés.

Devenue veuve à soixante-treize ans, Antoinette Charron a continué à vivre pour les autres, donnant tout ce qu'elle peut gagner par son travail, sans consulter ses besoins ni ses forces, et sans s'inquiéter de l'avenir. Parvenue à une extrême vieillesse, elle abrite encore aujourd'hui sous son chaume les malades, les voyageurs indigents, et partage avec eux le denier de la veuve. Femme forte et vraiment chrétienne, elle édifie le village de Lîeusaint par sa piété, son courage, et répand autour d'elle la bonne odeur de ses vertus. L'Académie lui a décerné un prix de 2,5oo francs.

L'Académie accorde un prix de pareille somme à la veuve Guillouzic, que des vertus de même nature et des actes de bienfaisance non moins nombreux recommandent au même degré à la reconnaissance publique. Mariée en Bretagne à un commis des vivres de la marine , la dame Guillouzic semblait à l'abri de l'indigence; mais une maladie lente et d'un traitement dispendieux , dont son mari fut atteint peu après son mariage , détruisit leur bonheur et leur fortune. Pendant quatorze ans, l'employé Guillouzic lutta contre un mal incurable. Sa femme, au chevet de son lit, le jour, la nuit, l'entourait de ses soins, et travaillait pour acheter des médicaments., payer des médecins. Les secours de l'art furent inutiles; le malade mourut, et sa veuve resta accablée de douleur et obérée de dettes. Pour les acquitter, elle dut vendre tout ce qu'elle possédait de meubles et d'effets. Sans appui , sans aucuns biens, mais pleine d'intelligence et d'énergie, elle se mit courageusement à l'ouvrage, et bientôt le produit de son travail journalier dépassa ses besoins.

A l'abri de la misère, la veuve Guillouzic soufifrait de sa solitude. Elle avait pris l'habitude <ju dévouement , et sentait le besoin de se dévouer encore. Le hasard lui fit alors rencontrer une famille respectable en lutte avec le malheur. Une mère déjà âgée et malade elle-même soignait sa jeune fille expirante. A ce spectacle la veuve Guitlouzic reconnut sa vocation; elle se fit la garde-malade, la servante de ces deux femmes, pourvut à leurs besoins; et quand, par ses soins intelligents, elle eut rétabli leur santé, elle continua à les aider à vivre. Aussi pauvre, mais plus aguerrie contre la pauvreté , elle leur apportait conseils et secours. Un mariage sortable pour sa jeune amie allait manquer, faute d'un peu d'argent ; elle se procura la somme nécessaire. Ia veuve Guillouzic a bon crédit ; on sait qu'elle fait honneur à ses engagements ; elle trouva facilement à contracter un petit emprunt qu'elle a remboursé depuis, en prolongeant son travail dans la nuit et en retranchant sur ses premiers besoins- Bien d'autres bonnes actions ont honoré la vie de la veuve Guillouzic; elle a successivement adopté cinq orphelins de ditTérents âges; elle les a nourris, élevés, fait instruire. Sa charité embrasse tous les âges. Elle va chercher sur leurs graliats des vieillards indigents, si^Uicite avec intelligence auprès des autorités leur admission dans les ho^ices, et les garde à sa charge jusqu'à ce qu'ils l'aient obtenue. Enfin cette infatigable bienfaitrice trouve encore le temps de tenir chez elle une école gratuite de broderie pour les jeunes filles pauvres. Elle y reçoit de préférence celles qui, par leur âge et leur isolement , seraient plus accessibles aux séductions du vice; elle leur apprend à lire, à écrire, et leur