DISCOURS DE M. DB SAINTE-AULAISE

donne les premiers enseignements de la morale et de la religion. Je voos le disais en commençant , Messieurs, la puissance de la charité est en quelque sorte infinie, et les bornes du possible reculent devant celui qui, avec une volonté forte et désintéressée , s'applique à faire le bien. La vie des deux femmes respectables dont je viens de vons citer quelques traits ne rend-elle pas témoignage de cette consolante vérité ?

Louise Desmousseaux , à qui l'Académie accorde nn autre prix de a,5oo francs, n'a pas secouru un si grand nombre de malheureux. Elle a concentré sa charité sur une seille famille; mais, elleaussij a consitamment vécu pour les autres; elle a consacré son existence à soigner des nïaladies, à consoler des peines de cœur, &anâ prétendre à d'autre recompense que la satisfaction d'avoir bieti faît.Née à Mantes, dans une famille d'honnêtes cultifateuris, Louise Desmous-' seaux entra, en 1 83o, au service de M. et de M*" Combat , qui tenaient alors à Paris un magasin de papeterie. Elle s'attacha tendrement à sa jeune maîtresse, qui la traitait en amie plu" tôt qu'en domestique, et qui eut bientôt de grandes peines à lut confier. M. Combat, malheureux ou malhabile,, avait dérangé ses afTaires , dissipé ses capitaux et eoutracté des engagements qu'il ne pouvait remplir. Sa ruine était imn^inente;sa liberté, son honneur; compromis. Louise Desmousseaux ressentit ces malheurs commes'ïlslui étaiencpersonueis. Sur ces entrefaites, son père vint à mounr, et lui laissa quelques arpents de terre en héritage. Elle les vendit, et réalisu 6,000 francs. Six mille francs-, c'était une fortune pour Louise; elle pouvait former un établissement avantageux , assurer son indépendance; mais elle avait un autre emploi

à faire de son argent. Elle le remit aux mains de madame Combat, l'autorisant à s'en servir pour ses besoins. L'honneur du commerçant fut sauvé, sa liberté rachetée; mais il n'a pas rétabli ses affaires, la fortune a contiuué à lui être contraire, et il n'a pu ni rembourser, ni payer les intérêts du capital que lui avait prêté Louise ; il n'a pu même lui payer ses gages. La généreuse fille ne l'en a pas servi avec moins de zèle, et son attachement pour ses maîtres s'est accru avec leur malheur.

En 1837, madame Combat, épuisée par de longs chagrins, est morte dans les bras de Louise. Â ce moment suprême, elle lui recommanda son mari, déjà infirme, et cinq enfants en bas âge qu'elle laissait sans moyens d'existence. Louise lui promit de ne les jamais abandonner; et , depuis ce jour , elle est devenue le chef de cette famille. Elle a soigné le père , qui, après la mort de sa femme, fut atteint d'une maladie mentale. Elle a élevé les cinq enfants, et, par un infar tigable travail , pourvu à tous leurs besoins. M. Combat est mort au mois de mars de l'année dernière ; mais ses enfants ne sont pas orphelins. Depuis leur naissance , Fjouise avait été et elle est encore aujourd'hui pour eux une tendre mère. Elle a dirigé avec une piété sincère leur éducation religieuse, fait faire à tous leur première communion. Trois jeunes garçons vont à l'école; deux filles plus âgées ontappris à travailler à l'algailie , et peuvent aujourd'hui soulager leur mère adoptive. Toutes ces bonnes œuvres ont été accomplies dans le silence. Louise Desmousseaux n'a jamais rien demandé à personne. Les faits que je viens de raconter sont arrivés par hasard à ta connaissance de M. le curé de Saint- Vincent de Paul et de madame la présidente de l'Œuvre des Mères de

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fomiile, qui lesont transmis à l'Académie, et qui en garantissent l'authenticité.

Le dévouement de Louise DesmoDsseaux pour M. et madame Combat était tout volontaire, et parait ainsi plus méritoire que s'il avait été commandé par des relations de parenté. Gardons cependant une part de notre admiration pour les vertus et les devoirs de famille. Eux aussi peuvent devenir méritoires , surtout quand l'affection et la reconnaissance A'en sont pas la récompense.

Marie-Geneviève-Françoise Lèvent, âgée aujourd'hui de soixante-quatorze ans, était née dans l'aisance; mais son père, par un odieux égoisme, plaça à fonds perdu la moitié de sa fortune , et dissipa l'autre moitié. Sa fîile ne l'en soigna pas moins avec la plus touchante tendresse pendant de longues et cruelles maladies. Après la mort de son père, elle resta le seul soutien de sa mère, femme dure, égoïste, qui lui imposait un travail au - dessus de ses forces. Françoise Lèvent était jolie, spirituelle; plusieurs fois elle fut recherchée par des partis avantageux qui , pour l'obtenir en mariage, consentaient même à se chaîner de sa mère ; mais celle-ci craignait de perdre une partie des soins qui assuraient son bien-être; par ses menaces et sesartifîces, elle empêcha sa fille de s'établir. Françoise Lèvent porta son joug avec douceur et soumission. Sa jeunesse se passa tristement ; sa beauté se flétrit. Quand sa mère mourut, elle avait quarante-sept ans, et il ne pouvait plus être question de mariage : mais elle aurait vécu facilement du produit de son travail , si une charge nouvelle ne lui eût été imposée.

Madame T^event avait laissé une sœur impotente, aussi ACAD. FB. — 1840-1849. ia3

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dure, aussi égoïste qu'elle. Cette femme réclama la place vacante dans la chambre de sa nièce , comme si c'était un héritage qui lui fût échu. £n venant s'y établir, elle déclara sa volonté de n'en jamais sortir; et sa résolution à cet égard était si bien prise, qu'avant de quitter son domicile elle avait vendu son mobilier et disposé de tout ce qu'elle avait en faveur d'autres parents , objets de ses préférences , ne réservant pour Françoise que le privilège de soigner ses infir- ' mitéset de supporter sa mauvaise humeur.

Françoise Lèvent n'a pas réclamé contre ce partage; elle a été pour sa tante ce qu'elle avait été pour sa mère, soumise, respectueuse ettendre. Elle l'a soignée jusqu'àson dernier jour, et est parvenue elle-même à une vieillesse avancée sans avoir goûté les joies de la famille, mais en ayant religieusement rempli tous les devoirs. L'Académie a accordé à Marie- Geneviève-Françoise Lèvent un prix de 2,000 francs.

Les belles actions dont je vous ai entretenus jusqu'ici , Messieurs, sont toutes à ta gloire des femmes. Il faut l'avouer, les femmes s'entendent mieux que nous à consoler les profondes douleurs, à soigner les longues misères; leurs mainssont plus exercées queles nôtres à retourner un malade sursonlit; et, en pratiquant la patience et la résignation, elles réussissent mieux que nous à inspirer ces vertus. Avouons-le aussi, l'homme risque plus souvent et plus volontiers sa vie. mais les femmes savent mieux dévouer la leur. C'est surtout contre un danger imminent que l'homme secourt et protège la faiblesse. Il ne faut pour cela que du courage, et lecourageest tellement commun en France, que l'Académie croirait diminuer la valeur de ses prix en les accordant à un simple acte de courage. Si cependant un homme a plusieurs fuis hasardé

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sa vie pour sauver celle de ses semblables ; si , pour les arracher à la mort , il a bravé le danger sous toutes les formes; si, au moment du péril , son nom est dans la bouche de ses voiàns, et s'il arrive toujours le premier à leur secours, cet homme aura droit à notre admiration et à nos respects, car ce n'est pas par hasard qu'on le trouve si souvent à la portée des malbeureuK ; et ces actes de dévouement multipliés donnent à la charité spontanée un caractère de persévérance qui en rehausse le mérite. C'est à ce titre que Jean Chabaud nous a paru mériter un de nos premiers prix.

Jean Chabaud travaille la terre au bourg de Jumilhac-le- Grand, département de la Dordogne. C'est un homme doux, de bonnes mœurs, et pauvre. Il a aujourd'hui cinquantequatre ans, et, dès sa première jeunesse, il a donné des marques d'une grande intrépidité. En i8i t, il avait à peine seize ans; madame Souham allait en Espagne joindre son mari , qui y commandait une division de l'armée française. Elle voyageaitavec sa tille dans une chaise de poste; les chevaux prennent le mors aux dents, et entraînent la voiture vers un ravin profond. Jean Chabaud passait alors sur la route; il voit le danger, s'éJance entre le précipice et les chevaux emportés, les saisit par la crinière, fait reculer la voiture, et sauve d'une mort certaine madame Souham et sa fille.

Quelques années plus tard , sur la même route, Chabaud entend les cris de détresse d'un bouvier que des bœufs furieux avaient renversé sous sa charrette, et qui, pressé entre les roues et les pieds des animaux, courait grand risque d'être écrasé. Chabaud accourt , i) dompte et écarte les bœu&, soulève et soutient la charrette sur ses épaules, et donne au charretio- le temps de se relever tout meurtri, mais la vie sauve.

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On pourrait ne pas s'étonner qu'un paysan, habitué aux travaux de la campagne , ne s'effrayât pas de bœufs furieux et de chevaux emportés. Chaque profession développe, cfaez ceux qui l'exercent, de certaines aptitudes, et les familiarise avec telle ou telle nature de dangers. Ainsi , le matelot luttera avec plus de sang-froid contre les flots soulevés par l'orage f le couvreur a le pied plus ferme et plus agile sur le faite d'un édifice; mais Jean Chabaud n'est ni marin ni couvreur, et, quatre fois dans sa vie, en 1830, i8aa, i8a3 et i8a4T il est monté sur le toit de maisons enflammées, et a éteint des incendies qui menaçaient d'embraser le château et des rues entières du bourg de Jumilhac. Quatre fois aussi , en 1819, i83o, i83a , i847j Jean Chabaud s'est jeté dans des rivières et des étangs profonds, et a sauvé des malheureux qui se noyaient. La dernière fois, c'était pendant l'hiver : un enfant aliéné courait imprudemment sur un étang glacé ; la glace se rompt et l'engloutit. On appelle Chabaud , dont la maison est voisine : il accourt, prend à peine te temps de se déshabiller, se précipite dans le trou qu'avait fait l'enfant, le saisit sous la glace, et, avec un bonheur inespéré , parvient à ressortir avec lui par la même ouverture.

Soixante-six habitants notables de Jumilhac et des txm~ rons, qui attestent ce fait , l'ex pliquent par une grâce particulière de la Providence. Ils ajoutent que « la modestie et «le désintéressement de J. Chabaud sont aussi grands que s son courage; quand on lui parle des dangers qu'il a courus, «il répond avec simplicité: N'est-il pas bien naturel de sec courir son sanblable? > L'Académie a accordé à ce brave homme un prix de a,5oo francs. Elle a aussi récompensé par

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huit médailles de diverses valeurs des actions vertueuses dont le détail sera raconté , suivant l'usage , dans le livret publié à cet effet. Je me suis réservé de vous entretenir seulement ici de deux ouvriers de Paris que nous avons eu un plaisir particulier à couronner.

Dans la journée du 33 juin i848, une faible compagnie de garde nationale, assaillie sur la place de la Bastille par douze ou quinze cents insurgés, fut dispersée sur le boulevard. Vingt-cinq hommes commandés par un major s'engagèrent imprudemment dans la rue Jean-Beausire, dont l'issue était barricadée. Ils y furent poursuivis, et quinze d'entre eux mis hors de combat. Pressés entre les assaillants, qui s'avançaient des deux bouts de la rue, ils ne pouvaient échapper à la mort qu'en se réfugiant dans une maison; mais toutes étaient , on le conçoit , fermées avec grand soin. Dans ce moment, une petite porte s'ouvrit devant eux; ils se précipitèrent dans l'allée de la maison d" i5, et montèrent un escalier obscur, au haut duquel une jeune fille les introduisit dans un pauvre réduit. C'était celui d'un honnête ouvrier, nommé Boursier. Absent de chez lui en ce moment, il accourutpour s'associer aux soins empressés de sa famille. Les blessés furent couchés dans son lit , qu'ils baignèrent de sang. Il courut k travers les balles leur chercher un médecin. Puis avec l'aide de ses voisins, qui partageaient ses bons sentiments , il réunit des blouses , des pantalons , des casquettes en nombre sufBsant pour babiller tous les gardes nationaux , cachant soigneusement chez lui leurs armes et leurs uniformes, au hasard d'être signalé à la vengeance des insurgés. Quand, à la tombée de la nuit , la fusillade devint moins vive , les gardes nationaux

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déguisés sortirent avec précaution, et rentrèrent sains et saufs dans le sein de leurs familles, en bénissant te brave ouvrier qui leur avait donné un asile , et qu'ils regardent comme leur ayant sauvé la vie.

Messieurs , prendre les armes quand on entend battre le rappel , descendre dans la rue et y défendre vaillamment l'ordre public , c'est un devoir étroit auquel les bons citoyens sont aujourd'hui très-habitués, et qu'ils remplissent avec empressement, sans prétendre pour cela à une distinction particulière. Mais appeler dans son domicile les horreurs de la guerre civile , exposer sa femme et ses enfants à en devenir les victimes, ce n'est pas seulement un acte de courage, c'est un acte de haute vertu. L'Académie ne doute pas cependant que de nombreux exemples de ce patriotique dévouement ne pussent être recueillis; mais puisqu'un seul lui a été signalé, elle s'est trouvée heureuse de les honorer tous , en décernant à l'ouvrier Boursier une médaille de i,5oo francs.

Il me reste à vous parler d'Achille Monneret, ouvrier relieur, dont le père, ancien militaire décoré, fut emporté par le choléra en i833. Monneret, alors âgé de six ans, resta orphelin et sans ressources (i). Il fut adopté par la Société des amis de l'enfance , placé par elle dans une pension oii il reçut une éducation morale et professionnelle, puis mis en apprentissage chez le sieur MesUnd., relieur habile et achalandé. Monneret avait été bon écolier, il devint bon ouvrier,»

(i) Les premiers protecteurs de Monneret furent M. et madame Michelin, qui se chargèrent de lui, et pourvurent k ses besoins jusqu'à son adoptioD par la Société des amis de l'enfance. Ils lui om conserré depuis leur ^icnyeillant intérêt.

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et gagna bientôt des journées qui auraient abondamment fourni à son entretien, s'il n'avait recueilli dans sa ehambre et pris entièrement à sa charge une sœur de son père , qui sortait de l'hospice, oii elle avait été soignée pour une maladie mentale.

A la fin de 1846, la ruine du relieur Mesland diminua les ressources de Monneret et lui apporta une plus lourde charge. Mesland, réduit à fuir devant sescréanciers, alla chercher fortune à Gonstantinople, laissant à Paris dans te désespoir et da ns la misère sa femme chargée de deux enfants. Monneret entra dans un autre atelier de reliure, et depuis ce jour tout ce qu'il gagna fut employé à soutenir la famille de son premier maitre. Sur le prix de ses journées, il prélevait quelques sous pour acheter du pain, et portait le reste à madame Mesland , lui laissant même ignorer les privations qu'il s'imposait pour lui faire ces avances. Au mois de novembre ï8^y, madame Mesland trouva une occasion pour aller rejoindre son mari à Gonstantinople ; mais la famille au service de laquelle elle entrait comme femme de chambre ne consentait à emmener qu'un de ses en&nts, et la pauvre mère devait abandonner un jeune garçon de cinq ans à la charité publique, ou rester elt&même sans autre ressource, séparée de son mart. J^a générosité de Monneret la tira de cette désolante alterna* tive, eu lui offrant de se charger de son fils. Elle le contiaissait assra pour lui confier ce dépôt sans inquiétude : elle accepta donc son oflre, et partit pour Gonstantinople.

Devenu ainsi à vingt ans père de famille, Monneret plaça dans un honnête ménage l'enfant qui luiétait confié, s'engagea personnellement à payer ao francs par mois pour son entretien, et alla fréquemment le visiter, pour s'assurer qa'il

ne manquait de rien^ Cette bdnne action faillit lui coûter cher : les protecteurs de son enfance, après lui avoir donné les moyens de gagner honorablement sa vie, eussent cru laisser cette bonne oeuvre imparfaite en abandonnant leur élève aux chances de désordre qui , dans Paris, menacent un jeune ouvrier. Leur surveillance paternelle ne le perdait pas de vue ; elle s'alarma quand ils surent que Monneret, vivant avec la plus stricte économie, n'avait point de livret à la caisse d'épargne, et qu'il avait même contracté quelques emprunts. l^es soins qu'il prenait d'un enfant en bas âge pouvaient bien aussi paraître suspects. La modestie de Monneret lui rendait pénible d'expliquer ce qu'il y avait de mystérieux dans sa conduite ; pour l'y décider, il ne fallait ,pa8 moins que la crainte de perdre ce qu'il avait de plus cher au monde, l'estime de ses respectables amis. Il se résigna enfin à se justifier, et la correspondance de M. Mesland lui en donnait les moyens faciles.

Cependant la révolution de Février avait porté dans toutes les branches de notre industrie une profonde perturbation. Monneret ne manqua pas d'ouvrage tant que les maîtres relieurs dont il était connu conservèrent un seul ouvrier ; mais le désastre général l'atteignit enfin, et il dut entrer aux ateliers nationaux. Il lui devenait fort difficile de prélever, sur sa paye de 30 sous par jour, les ao francs qu'il avait à payer tous les mois pour la pension de son pupille. Il n'y manqua jamais cependant,. et il lut mort de faim avant de laisser arriérer cette dette sacrée. Au moment où elle allait l'accabler, la Providence, dont le représentant pour lui sur la terre avait toujours été la Société des amis de l'enfance, vint encore à son secours. Monneret n'avait pas cessé de voir ses anciens pro-

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tecteurs, mais il s'était gardé de leur laisser soupçonner sa détresse. M. Wilson , membre de la Société chargé de surveiller sesancïensélèves, en fiit informé le premier: « M.Mon- R neret estun de nos enfants, dit-it aussitôt; il a droit à notre « assistance. » Sur son rapport, le conseil d'administration se chargea immédiatement de payer la pension du fîlsde madame Mesland, etjdans sa séance générale tenue le 30 août i848,la Société accorda à Monneret la plus flatteuse des récompenses. Le procès-verbal de cette séance porte : « Le conseil de la «Société, après avoir voté d'urgence l'adoption du pauvre « enfant abandonné, a prié son protecteur^ l'ancien apprenti, c M. Monneret, de lui continuer sa surveillance, et d'honorer «la Société des amis de l'enfance en acceptant d'en faire a partie. » Parmi les signatures apposées à cet acte, je remarque celles des représentants du peuple MM. de Montreuil, deMelun, deFalloux, qui, depuis plusieurs années, prennent la part la plus active aux travaux utiles de la Société des amis de l'enfance.

Je m'arrête ici. Messieurs, etj'aime à vou.s laisser sousl'impression de ces derniers faits. Elle est douce et consolante. I^ vie de l'ouvrier Monneret nous montre dans un contact intime, d'une part la misère courageuse, de l'autre la charité persévérante; le pauvre se débattant contre le malheur, le riche lui tendant une main secourable. L'orphelin du choléra avait eu mauvaise chance; jeté dans le monde sans appui, sans conseil, il était menacé de traîner une vie misérable, peut-être fiétrie par le vice. Maisilafaitson devoir envers les autres, et les autres ont fait leur devoir envers lui; ce qu'il a reçu en protection et en secours , il Ta payé en reconnaissance et en affection. La récompense de sa bonne conduite ne s'est pas fait long- ACAD. FB. — 1840-1849. ia4

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temps attendre : à vingt-trois ans l'ouvrier Monneret a acquis une honorable notabilité. Il jouit de l'estime et de l'amitié des hommes les plus recommandebles par l»ir vertu, les plus éminents par leur position. ' Il est associé à leurs bonnes œuvres , et leur prête son concours pour assister la misère qu'il a connue, dans des épreuves qu'il a traversées.

Une civilisation très-avancée laisse nécessairement peser sur les classes inférieur», dans les grandes villes surtout, des souffrances que des esprits chagrins ou pervers s'appliquent à envenimei*. C'est un devoir pour tous de soulager ces souffrances; mais de nos jours, moins que jamais , les classes supérieures ne peuvent être accusées de les oublier, et la Société des amis de l'enfance est là pour en témoigner.

DU