DE M. LE COMTE MOLE

DIRECTEOB DE L'ACADÉMIE FBANÇAISE.

aO JOIR 1841.

Messieurs,

En voyant l'illustre secrétaire perpétuel de l'Académie française occuper sa place dans cette solennité littéraire, et suspendre l'exercice de ses hautes fonctions politiques pour ressaisir ce sceptre de la critique que tous les amis des lettres lui décernèrent dès ses plus jeunes ans, je le félicitais plus encore que l'Académie, plus encore que cette assemblée avide de l'entendre, de rester si bon juge de sa propre gloire; je me rappelais l'éclat de ses débuts, les palmes que je l'avais vu remporter dans cette enceinte, oî» les esprits les plus avares d'éloges, parce qu'ils étaient les plus délicats, répétaient à Tenvi que la France aurait, dans ce jeune homme, un critique et un modèle de plus. Après lui. Messieurs, après ACAD. FR. — i84o-i849- io5

ce morceau si achevé dont il vous a donné lecture, il eût mieux valu sans doute vous laisser sous le charme salutaire des impressions que vous aviez reçues.

Afais la mission que VAcftdéaiîe m'a conâée est de celles qui ne redoutent ni préoccupation, ni concurrence; elle ne demande aucun <lc oes doui brilJants ^ue vous «tes accoutumés à couronner dans l'orateur ou l'écrivain. Me sCra-t-il permis, Messieurs, après tant d'illustres confrères qui l'ont si dignement remplie, de dire ici ce que j*en pense, et de la caractériser à mon tour.'*

Chaque année, l'Académie distribue les bienfaits d'un homme riche et bon, qui a voulu secourir d'âge en âge, de génération en génération, la vertu malheureuse, ou plutôt le pauvre donnant, au sein même de la misère, l'exemple des plus nobles ou des plus touchantes vertus. Mais cet homme généreux a-t-il,voulu seulement tendre une main charitable à la vertu unie à l'infortune, ou M. de Moatyon n'était-il pas trop éclairé lui-même pour se méprendre sur la véritable origrfte de sa belle action ? M'appartenait'îl pas, par ses lumières autant que par la beautéde son àme,'àèa philanthropie de cette époque, dont il avait partagé (es nobles e&pérahees, je dirai tnêmë les illasions?

I^ndant longtemps, it farut tiien 1« reconnaître, le christianistafe ietA, prodam&nt non l'égalité ée ooaditiaB, dnais l'idaititié de vociAityh de la race huiname tout -entôère, .avait m^titré que tous 'les 4rammes •étaient apipelés à U prstdqne des mêmes vertus, k la reêmcdi^ité mopuie, à rattriter une aï)tt>e vi« aprè^ cëTk-ci par les mêmes sanïrtficeSf'par les mêmes actions. Principe desooiitb(Htéadmirebte,<]Di iKnd celui q<ui obéit, «t-qni ïloit obéfi*, respectable anx yean. «de oehti -que

DISCOURS DE M. UK COHTE: MOLÉ- 835

la Providence appelle à commander, qui maintient i'égalité avec ta hiérarchie, la discipline avec l'indépendance, la liberté avec l'autOTité, et répartit entre tous, avec une ét^MÏté inflexible, abstraction faite du rang et de la fortune, les seuls vrais biens que nous soyons appelés à recueillir, je veux dire Testime, la reconnaissance de nos semblables, et les récompense» du ciel,

Ces notions si vraies, si simples, quoique ai élevées, bur la nature de l'homme et sa destination sur la terre, étaient sorties de l'Évangile; les orateurs et les moralistes chrétiens les avaient propagées depuis plusieurs siècles, et elle» étaient entrées dans le domaine de la raison humaine, où la philosophie, méconnaissant parfois leur origine, s'était emparée d'elles pour s'en enorgueillir. Elles avaient pénétré dans tous les esprits, dans tpus les cœurs, et devaient changer, sinon la forme des sociétés, du moins la pratiqua des différents rapports de» hommes entre eux; elles obligeaient les humbles à s'honorer eux-mêmes, les forts à justiBer Içurs forces. Le lien commun, évident, entre les uns et les autres, c'était l'identité, l'égalité de vocation, c'était cette vérité révélée pour le chrétien, et démontrée pour le philosophe, qqe tous les hommes étaient appelés à la même beauté morale, à recevoir les mêmes récompenses, quelles que fussent d'ailleurs les circonstances mobiles, proypères ou misérables, qui accompagnent le passage de chacun ici-bas.

L'ceuvre de M. de Montyon porte le caractère de son époque; philanthropique et libérale, elle a moins pour objet de secourir l'infortune que de faire ressortir ces vertus pratiquées sous le toit du pauvre, et qu'on accusait le passé de n'avoir pas su reconnaître ou découvrir. Ce but a-t-il été at-

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836 DISCOURS SUR LES PRIX DE VBRTtl.

teint? Je n'hésite pas à l'affirmer. Je n'en voudrais pour preuve irrécusable que la réunion des pièces authentiques qui, depuis vingt-trois ans, vous ont été adressées, et le recueil des livrets rédigés sous les yeux et par les soins de votre secrétaire perpétuel pendant cette même période. La nature, la spontanéité des actions que vous avez récompensées, la simplicité des vertus, l'ignorance bien souvent de ceux qui les exercent, rendraient impossible de croire, même aux esprits les plus chagrins, que la prévoyance de vos encouragements, ou le désir secret de vos récompenses, aient altéré en rien la pureté ou le mérite des actes dont l'éclat de vos suffrages a fait des exemples pour tous. Honorons donc la mémoire du fondateur des prix de vert». De tous les sentiments, le plus utile à répandre dans les classes inférieures, le plu» propre à préserver l'extrême misère de la dégradation morale qui en est trop souvent la suite, c'est le respect de soi-même. Or, je le demande, le pauvre, dont la belle action ou la conduite vertueuse a, je ne dirai pas seulement obtenu le prix, mais mérité d'être racontée dans cette solennité annuelle, n'a-t-il pas une autre conscience de lui-même, ne se respecte-t-il pas davantage.-* Assurément, it ne devient pas impeccable; l'homme, à quelque perfection qu'il s'élève, reste capable de bien et de mal jusqu'à ce qu'il ait rendu sa dépouille à la terre. Mais si celui qui aurait reçu le pur et éclatant honneur de vos suffrages se laissait plus tard entraîner au mal, je dirai même au crime, il ne pourrait en supporter la honte, vous lui auriez appris à rougir(i).

(ij Les journaux ont annoncé dernièrement qu'une femme ayant ob-