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Je me hâte d'arriver aux faits dont vous m'avez confié la tâche consolante de présenter le récit. Que seraient, en efï'et, les paroles, même les plus graves et les plus éloquentes, auprès de ce» traits qui surpassent l'esprit et saisissent le cœurP Le bien, le véritable bien est plus cher aux hommes qu'ils ne le pensent eux-mêmes. Racontez -le, exposez-le tel qu'il est, sans ornement surtout, sans le mettre en contact avec l'esprit, tel qu'il sort du cœur, et vous verrez les plus secs s'attendrir, les plus durs s'émouvoir, et s'accomplir sous vos yeux cette belle loi de la Providence, qui a doué d'une sympathie inévitable tout ce qui est bon à imiter. Et d'abord. Messieurs, je commencerai par annoncer, pardonnez-moi le mot, une bonne nouvelle: c'est qu'il s'est rencontré deux exemples, que dis-je.^'deux vies entières si admirables, que l'Académie, se sentant dans l'heureuse impossibilité de choisir entre elles, leur a partagé le prix.

Dans une commune rurale du département du Rhâne, à Saint-Étienne-la-Varenne, naissait, en i8ou, un enfant qui reçut le nom de Madeleine Saunier. La famille qu'il venait accroître était déjà nombreuse, pauvre et honnête également. Constatons-le, Messieurs, Madeleine Saunier eut des parents estimables, fut pleine de foi, de religion, dès son berceau; mais là se bornèrent pour elle les secours visibles de la Providence, à moins de regarder la carrière que vous lui verrez

tenu UD des prix de vertu décernés par l'Académie, se trouvait sous la prévention du crime de vol domestique. Cette femme a nié d'abord, avec opiniâtreté, qu'elle fût coupable des faiu qui lui étaient imputés, et se voyant ensuite sur le point d'être convaincue, elle n'a pu supporter sa honte et s'est pendue de désespoir.

parcourir comme une de ces staîntes missions auxquelles il est d'autant plus permis de croire, qne jamais ceux qui les ont reçues on qui les remplissent ne sont tentés de se lea attribuer. Madeleine, dans son enfance, s'était consacrée d'elle-même au soutien de ses jeunes frères et sœurs; les jeux de son âge ne tenaient aucune place dans sa vie; mais elle s'était réservé des jouissances qu'elle entourait d'un certain mystère, et dont en particulier elle avait dérobé la connaissance à tous ses parents. Emportant chaque jour aux champs sa frugale nourriture, elle en distribuait une portion aux pauvres du voisinage, et ne leur demandait en retour que de lui garder le secret.- Cependant le dévouement, le courage n'empêchent pas la nature d'avoir ses droits; le développement physique de Madeleine eut à souffrir du peu de nourriture; elle se livrait à des fatigues qui excédaient Bes forces. Des infirmités précoces vinrent l'atteindre, mai» ne purent ralentir l'essor de son ardente charité. Devenue plus âgée et plus indépendante, le bien qu'elle fît dépassa toutes tes limites de la vraisemblance, je dirai presque du possible. Ne nous lassons jamais d'admirer, Messieurs, cette force, cette puissance surnaturelle que donne l'abnégation de soimême, l'absolu dévouement. Cet être faible, dont les privations et la misère avaient déjà miné l'existence, franchissait de longues distances pour aller porter ses 30ins ou le fruit de ses sacrifices à de plus malheureux que ceux qu'elle aurait trouvés auprès d'elle; et lorsqu'elle avait épuisé toutes ses chétives ressources, lorsqu'elle se voyait en présence de douleurs qu'elle ne pouvait plus soulager, elle s'imposait une tâche plus rude que toutes les autres, celle de flédiir l'insensibilité de l'égoisme, d'affronter le refus brutal ou glacé de

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TaiMncesans pitié, pour rencontrer parfois qu^que sympathie, et obtenir quelque moyen de «ecourir ceux qu'elle Avait laissés sans e^oir. C'est «u chevet des malades que ooua verrons briller surtout cette physionomie céJeste; c'est là que, surmontant toutes les répugnances naturelles, dépouiU tant en quelque sorte toutes les faiblesses de la terre, nous allons la Tur centupler ses facultés et ses forces pour consoler ceux qui pleurent, soulager eenx qui souffrent, ou les dîràger vers le ciel en les faisant mourir en paix. Ainsi, pendantquinze ans, elle a fait vivre le nommé ^^esrae, aveugle, avec sa fille idiote. Chaque jour elle partait et faisait « pied une demi-lieue pour donner à ]'«veugle et à na Elle leur nourriture, et, *-e qui était plus difficile, le courage d'aJttettdre et de vivre enoone jusqu'au Icademain. Pendant quinze ans. Messieurs^ je l'ai oelu et constaté avec soin dans les renseignements qui nous ont été transmis ; quinze ans , pendant lesqu^s se répètent tous les jours des actes dont un seul suflïrait .pour embellir, 'honorer toute lane vie; c'est ce que la religion, la foi en Dieu sedle eiLpIique, l'humanité n'y suffit pas. — Voulez-vous un .autne exemple? A la même distance de la demeure de JMadeleioe, au hameau des Grandes-Bruyères, il existait une fille ànfortunée, «ouverte d'une lèpre si repoussante, que sa famille, bêlas 1 oui, sa famille f '.avait abandonnée, ïlel^uée dans une étable, Marie Carricbon n'fwt, pendant dix-^bait mois, que Madeleine ipotar l'approeber. Un cœur comme cdui de Madeleine, il faut le dire, devait battre tac» fort à la vue de cet .excès de donùmeiit et <le souffrance, à l'iiilée de cette eréatuoe hu/naine de laquelle t&ote pitié, toute sympathie s'était netirée. Auesâ «km» Soi» par jour elItse rendait aufirès (d'eUe, mpias encore pour Uw porter k peu

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de nourriture qu'elle pouvait prendre, que pour rendre moins douloureuses des plaies qu'elle parvenait ainsi à panser plus souvent. Sa vertu reçut ici sa récompense : Marie Carriehon exhala son âme entre les bras de Madeleine, qu'elle bénissait après Dieu, en qui Madeleine lui avait appris à placer toutes ses espérances.

Au mois de novembre i84o>lor5 des inondations du Rhône, Madeleine faillit périr en traversant un torrent débordé entre Saint-Etienne et le hameau de la Grange-Maçon, où demeurait une autre femme nommée Liottard, à laquelle elle portait des secours quotidiens. On lui reprochait son im prudence : Que voulez-vous? répondit-elle, ye n'y étais pas allée hier, je ne pouvais y manquer aujourd'hid.

Je terminerai par un trait qui surpasse peut-être tous ceux dont cette vie presque surnaturelle est remplie. Je l'ai réservé pour le dernier, quoiqu'il ait précédé celui que je viens de raconter. On était au plus fort de l'hiver rigoureux de ■ 835; Madeleine Saunier avait découvert au loin, dans la campagne, une femme appelée Mancel, dont ta retraite ressemblait plutôt à celle d'une béte fauve qu'à l'asile d'une créature humaine, f^ femme Mancel, depuis longtemps ma> lade, voyait approcher son dernier moment. Madeleine, assise à son chevet, ne la quittait plus. C'était vers la fin d'une longue nuit; une neige épaisse couvrait la terre, un vent glacé soufflait et ébranlait les parois oii s'abritaient tant de misère et de charité. Madeleine, pour combattre le froid mortel qui se joignait à tant d'autres souffrances, avait allumé quelques morceaux de bois vert, qui remplissaient la hutte de fumée, et incommodaient d'autant la malade , en proie aux convulsions de la mort, lorsque la porte, fermée seule-

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ment par une pierre qui la butait à l'iatérieur, s'entrouvre et laisse apercevoir un loup affamé prêt à s'élancer sur Madeleine ou à disputer à la mort sa proie. Madeleine, épouvantée» seule eût pris la fuite; elle s'élance pour défendre le dépôt que la Providence a placé dans ses mains; elle tient ferme, repousse, contient la pierre et la porte, rassemble quelques autres obstacles, ne cesse de pousser des cris, qu'elle varie pour que l'animal féroce croie avoir affaire à plusieurs personnes à la fois. Ses forces s'épuisaient. Rassurez-vous, Messieurs, ie jour parait et le loup s'éloigne. Quelques Heures après, la femme Mancel avait cessé d'exister. Vous croyez que Madeleine se tient quitte envers elle et ne songe qu'à regagner son village?... non: son respect pour la forme humaine, sa piété envers son semblable, ne lui permettent pas d'abandonner ainsi les restes de cette créature dont elle avait longtemps soulagé les souffrances, et tout à l'heure encore défendu au péril de sa vie les derniers moments. Elle frémit à ridée du loup revenant dans la chaumière; elle court au paysan le plus voisin, et le supplie de permettre qu'elle dépose chez lui la dépouille de sa pauvre Mancel. Sa prière est exaucée; aussitôt elle disparaît, charge sur ses épaules le pieux fardeau , et sa mission providentielle enfin accomplie , tombe à genoux et remercie Dieu d'avoir béni ses efforts. Jugez de son bonheur, Messieurs-, lorsqu'elle sut que l'animal contre lequel elle avait héroïquement lutté était revenu la nuit suivante, et que ses pas, imprimés sur la neige et dans la cabane, lut prouvèrent jusqu'à quel point son courage était récompensé!

L'Académie n'avait pas été la première à découvrir l'asile de Madeleine Saunier; sur le trône, veille une princesse dont ACAD. FB. — 1840-1849. 106

la charité pénètre jusque dans les plus obscures retraites de la misère ou du malheur. Invisible comme la Providence, sa main, qu'elle dissimule, dispense d'un bout de la France à l'autre les consolations et les secours. Ce serait la trahir que d'insister davantage; maïs cette identité de vocation, cette égalité devant Dieu, dont je parlais pour tous les hommes, pourquoi le trône ne la réclamerait-il pas à son tour? Kst-il. je le demande, un plus beau spectacle, sur la terre, que celui de la bonté, de la charité, que dis-je? de toutes les vertus unies au rang suprême, et répandant au loin des exemples qui méritent d'être mis au premier rang des bienfaits! Ne les voyons-nous pas déjà suivis, Messieurs, ces exemples, autour de celle qui les donne? Demandez à Madeleine, elle vous parlera d'une autre princesse dont elle a aussi reçu les secours, et que la France aime et respecte en la voyant marcher sur les traces de celle qu'elle a nommée sa mère.

Je passe au second prix donné par l'Académie : c'est encore toute une vie dont j*ai à vous présenter le tableau. Au lieu du dévouement passionné, héroïque et chrétien de Madeleine Saunier à l'humanité souffrante, nous verrons une jeune fille de seize ans, s'ignorant elle-même, entrer au service d'honnêtes époux , s'attacher à eux toujours davantage à mesure qu'elle leur devient pi us nécessaire ; les perdre, transporter son attachement à leur enfant, qui ne peut non plus se passer d'elle; et de génération en génération, retenue toujours par le bien qu'elle fait, se consacrer durant trente-six années à cette même famille, sans que les chances de fortune qu'on lui offre, ni les infirmités qui l'accablent, fassent hésiter un seul instant son dévouement. Marie-Catherine Nainville, surnommée Manette, est née à Sanderville, dans le dé-

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partement d'Eure-et-Loir. Entrée en 1808 chez M. et M"" de fjétan, avec lesquels, jusque-là, elle n'avait eu aucun rapport. Manette s'aperçut, au bout de deux années, que la santé de sa maîtresse s'altérait, et que l'aisance de la maison diminuait tous les jours. Elle n'avait que dix-huit ans, et ne savait pas encore que l'instinct le plus impérieux de son âme, sa vocation ta plus irrésistible, seraient de s'attacher aux êtres dont elle aurait été le soutien , et de se dévouer à leur personne, avec cette même ardeur que Madeleine Saunier ressentait pour le principe lui-même de toute bienfaisance, de toute charité. Depuis que les souffrances de madame de Tjétan devenaient plus cri^elles, et que le malheur qui planait sur les deux époux se faisait pressentir, Manette se révâait, pour ainsi dire, à elle-même. Non-seulement elle était devenue la garde-malade la plus intelligente, la plus affectionnée, mais ses mains avaient appris à multiplier, à perfecr tionner leur travail pour subvenir aux besoins de sa maitresse, qui ne tarda pas à expirer dans ses bras.

M. de Létan, hors d'état de remplir les devoirs d'une petite place, dont le salaire ne suffisait même pas à son existence, se vit non-seulement dans l'impossibilité de rien donner à Manette sur ses gages d^'à fort arriérés, mais aussi dans l'impuissance de se procurer pour lui le plus strict nécessaire. Que fait alors Manette? elle se partage entre la nuit et le jour. Le jour, elle soigne, elle ne quitte pas M. de Létan, dont la faiblesse et te mal allaient croissant; et la nuit, elle travaille pour le nourrir. Enfin, en i8i4, quatre ansaprès qu'elle avait fermé les yeux et enseveli à elle seule sa maitresse, elle rendait les mêmes et religieux devoirs à son maître. Les deux époux étaient morts insolvables, et Manette eut la

douleur de voir leurs meubles délabrés vendus par les créanciers. Mais il restait une orpheline à laquelle Manette pouvait encore se consacrer. La Providence sembla un moment bénir ses efforts. Un mari se présenta; M. Lhoste, possesseur d'une modique somme, que le travail pouvait augmenter, épousa mademoiselle de Létan. Puis, ayant risqué et perdu tout ce qu'il avait dans une entreprise industrielle, M. Iihoste se trouva bientôt avec sa femme et son enfant dans la dernière détresse. Il devait à Manette, pour ses gages accumulés, plus d'argent qu'il n'en avait jamais possédé, et celle-ci restait non pas seulement l'unique serviteur du père, de la mère et de l'enfant, mais encore leur soutien, je dirai même leur protection. C'est alors qu'une personne âgée et riche, habitant la même maison, et témoin journalier du dévouement de Manette, eut l'idée sacrilège de l'enlever à ses maîtres infortunés pour se l'attacher. Elle offre d'abord à Manette 10,000 fr. et de bons gages si elle veut la suivre, puis ao,ooo fr.: singulière illusion de la richesse, qui croit que tout s'achète, et ne s'aperçoit pas que Manette n'eijt plus été Manette, si elle se fut seulement sentie hésiter. Au lieu de cela, cette noble fdie refuse sans colère, naturellement, simplement, comme on répond à qui se trompe, et redouble d'efforts, de veilles, de privations, pour subvenir à toutes les nécessités de cette famille qui venait de s'accroître encore par la naissance d'un second enfant. Une vie comme celle de Manette fortifie l'âme, mais aux dépens du corps. Déjà elle n'était plus jeune , et sa santé se ressentait de tant de privations et de sacri6ces; telle est cependant la puissance du dévouement véritable, qu'il élève presque toujours les forces de l'être dont il s'empare au niveau du malheur qu'il veut secourir. Ruiné, accablé de