PAR M. FRANÇOIS DE NEUFCHATEAU

Messieurs ,

a L'usage antique et sacré d'honorer les morts par des (c éloges publics, dont la perspective flatteuse semble étendre (( la durée de la vie par-delà ses bornes réelles, est une des (t plus salutaires et des plus consolantes institutions de Thu- <c manité. y>

C'est ce que disait M. de Nivernois lui-même, en parlant, comme directeur de l'Académie française, le 9 avril 1761. Il se plaignait que cette coutume fût trop négligée par les législations modernes, et il félicitait les sociétés littéraires qui ACAD. FR. — i8o3-i8i9, i33

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avaient rendu ces éloges un bien commun auquel chaque membre avait un droit égal.

Il a reproduit plusieurs fois cette idée qui l'avait frappé. Le 21 juillet 1782, en répondant à Gondorcet, il lui disait que le sévère mais judicieux Tacite félicitait son siècle d'avoir su conserver, malgré sa corruption, l'antique et respectable coutume de célébrer les hommes dignes des regards de leurs contemporains et des respects de la postérité ; qu'il applaudirait parmi nous à une compagnie qui, soigneuse d'entretenir dans son sein le sentiment de la fraternité , se fait un devoir religieux de consacrer la mémoire des morts par des éloges qui doivent rendre aux talents, et plus encore aux vertus , un hommage simple et sincère.

Cette sage coutume a été , en effet, rétablie dans les temps .modernes par notre Académie française; l'un de ses statuts primitifs portait qu'après la mort de chaque académicien on ferait doublement son éloge en prose et en vers ; ce statut a été rarement observé en vers; mais on a respecté l'usage de prononcer l'éloge en prose des académiciens morts.

Des circonstances trop connues ont privé longtemps la mémoire du duc de Nivernois de cette espèce d'apothéose littéraire , à laquelle personne n'avait certainement des titres plus sacrés . que lui. Il est à remarquer que , depuis près de deux cents ans, il a été celui des membres de l'Acadéjnie qui a rempli le plus souvent les fonctions de directeur lors des réceptions, et qu'il a prononcé dans ces occasions brillantes le plus grand nombre de discours. Avant lui Charpentier et Regnier-Desmarais n'en avaient prononcé que huit , et nous en avons neuf du duc de Nivernois. Il me faudrait, Me&-

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sieurs y le talent dont ils sont remplis pour lui rendre plus dignement l'hommage que ses mânes attendent de la classe de rinstitut qui occupe aujourd'hui la place de T Académie; mais puisque cette tâche , aussi chère à mon cœur que supérieure à mes forces , ma été assignée par le vœu de la compagnie, je vais m'en acquitter avec d'autant plus de plaisir qu'aucun sujet d'éloge ne sera plus académique dans la force du terme , et que tout ce qui se présente naturellement dans la vie du duc de Nivernois , dans le récit de ses travaux, dans le détail de ses loisirs, dans le tableau de ses souffrances, n'est que le développement toujours fidèle et toujours vrai des avantages de l'étude et des charmes qui accompagnent la culture des lettres dans toutes les positions où un homme peut se trouver.

M. de Nivernois était né dans la classe des grands seigneurs * de l'ancien régime ; c'était un avantage rare ; mais il était plus rare encore qu'on n'en abusât pas. Sous le règne de Louis XV, peu de grands noms sont restés purs ; celui du duc de Nivernois est demeuré intact. La nature l'avait moins bien doué que la fortune; une constitution frêle, ménagée avec soin, lui a pourtant permis de pousser sa carrière au delà de quatre-vingts ans. La révolution l'a dépouillé, dans ses vieux jours, de tout l'éclat de l'opulence. Dans ce long espace de temps , M. de Nivernois a toujours travaillé comme s'il n'eût pas eu d'autre vocation , et pendant les deux tiers du dix-huitième siècle, on l'a vu, d'une part toujours prêt à servir son prince et son pays, et d'un autre coté occupé sans relâche par le goût des beaux-arts :,on aurait dit que sa devise était celle de l'oranger, toujours chargé en même temps de feuilles j de fruits et de fleurs ; toute son existence fut

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embellie jusqu'à la fin par la littérature. Il avait présenté les muses dans le palais des rois, les muses l'ont suivi dans le fond des prisons; elles ont eu ses premiers vœux et ses derniers soupirs : puissent-elles sourire encore aux guirlandes funèbres que nous sommes chargés de déposer sur son tombeau !

Nourri de bonne heure à l'école des Grecs et des Romains, le duc de Nivernois s'était proposé pour modèle ces sages de l'antiquité dont l'orateur romain fait si bien valoir les exemples. Il serait impossible de mieux entrer dans son éloge qu'en répétant celui que Cicéron fait de l'étude, beau morceau qu'on ne doit pas craindre devons citer encore, quoique vous le sachiez par cœur. Cicéron se demande si les grands hommes dont les noms sont éternisés dans l'histoire avaient tous été dans le fait imbus de ces doctrines qu'il loue avec enthousiasme; il ne voudrait pas l'assurer de tous en général; mais en convenant d'une part que quelques hommes excellents, doués d'un caractère heureux et en quelque sorte divin , ont été dispensés de passer par l'étude pour arriver à la vertu ; si même sans l'étude un beau naturel a souvent réussi beaucoup plus que l'étude sans ce beau naturel; d'un autre côté , lorsqu'un homme est heureusement né et que ces premiers dons se sont trouvés ensuite mûris par le raisonnement et cultivés par la science; Cicéron dit qu'alors de ce mélange exquis il résulte toujours je ne sais quoi de singulier et de surnaturel qui fait proprement le grand homme. Voilà, dit-il, par quelle route marchèrent parmi nous ce divin Scipion, surn(»mmé l'Africain, et Lélius et Furius, ces modèles de la sagesse et de la probité; et Marcus Caton, ce vieillard qui fut à la tète des braves comme à la tête des savants ; au-

raient-ils cultivé les lettres avec tant d*ardeur, s'ils n'avaient pas jugé qu'en se rendant plus éclairés ils deviendraient plus vertueux ? Et quand même les lettres , ajoute Cicéron , ne nous produiraient pas toujours une moisson si abondante, quand on n'y chercherait qu'un simple amusement, on jugerait sans doute que nul autre délassement ne peut leur être comparé ; nul autre plaisir ne saurait embrasser tous les temps, tous les âges et tous les lieux; mais dans les belleslettres nous trouvons à la fois l'aliment nécessaire de nos jeunes années et la douce distraction de nos derniers moments, l'éclat de la prospérité et la ressource du malheur, le charme de la solitude, ainsi que la parure de la société, une compagnie dans la nuit, un cortège dans les voyages; enfin ce que chacun de nous peut porter de mieux avec lui à la ville et à la campagne, à la cour et dans les déserts.

C'est surtout à ces titres que je dois célébrer, c'est à ces traits. Messieurs, que le public doit reconnaître l'homme illustre que je vais peindre. Ici, heureusement pour moi, l'intérêt du tableau est dans le tableau même, et le fond a une valeur indépendante de la forme.

Louis-Jules-Barbon-Mancini Mazarini,cohnu sous le nom de duc de !Nivernois, pair de France, grand d'Espagne de la première classe , brigadier des armées du roi , chevalier de ses ordres , l'un des quarante de l'Académie française , honoraire de celle des inscriptions et belles-lettres , associé étranger des académies de Berlin et de Stockholm, docteur en droit de l'Université d'Oxford en Angleterre , était né à Paris le iG décembre 1716. Il fut le dernier rejeton de la maison Mancini, illustre en Italie depuis l'an i3oo. En Tan i63o, son quatrième aïeul, Paul Mancini, avait institué à Rome l'aca-

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demie des Humoristes , à peu près dans le même temps où se formait ici l'Académie française. Paul Maneini n'est pas le seul de ce sang distingué qui ait eu du goût pour les lettres. Philippe Julien , son aieul , mort en 1 707, est ce duc de Nevers que Voltaire a compris parmi les écrivains du siècle de Louis XIV, comme auteur de vers singuliers qu'on entendait très-aisément et avec grand plaisir. Voltaire dit, à ce sujet, que son esprit et ses talents s'étaient perfectionnés dans son petit-fils.

Philippe-Jules-François, duc de Nevers, son père, l'un des plus beaux esprits du temps, aimable et célèbre goutteux , avait passé sa jeunesse à la cour de Louis XIV, dans la compagnie des hommes choisis en tous genres qui en faisaient l'ornement. Il fit donner à son fils une éducation soignée. Dès ses premières études on lui trouva d'heureuses dispositions, et particulièrement un goût très-prononcé pour la littérature et pour la poésie. On contraria d'autant moins ce penchant naturel, que c'était un goût de famille. Tous les Maneini , élevés dans la politesse romaine , étaient bien loin de partager les préjugés gothiques de notre ancienne noblesse, attachée à sa barbarie et fière de son ignorance. D'ailleurs le jeune Louis-Jules était né faible et délicat : sa constitution ne lui permettant pas les exercices violents, on crut qu'il fallait d'autant plus occuper son esprit. On serait étonné de ce que dévora d'avance l'activité de sa jeunesse : outre sa langue maternelle, il en apprit quatre autres, l'italien , le grec , le latin et l'anglais ; mais il étudia ces langues sur un plan qui ne pouvait être suivi que par un homme doué du plus heureux talent. Pour s'établir un fonds d'idées et se former un style d'après les plus grands maîtres, il tra-

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duisait en notre langue des morceaux choisis des ouvrages les plus intéressants dans les langues qu'il apprenait. Ses œuvres sont remplies de ceux de ses premiers essais qu'il avait conservés. La vie d'Agricola , écrite en latin par Tacite, est^ le premier morceau qu'il ait essayé d'imiter, et il s'est si bien pénétré des vertus de ce grand modèle, dont Tacite lui présentait une image si noble , qu'il ne s'est pas borné à rendre les traits de Tacite dans une version soignée , mais qu'il a cherché à traduire , ou , si l'on veut , à transporter la conduite d'Agricola dans sa propre conduite pendant tout le cours de sa vie.

En 17349 il entra au service, et y porta toute l'ardeur de son âge de dix-huit ans. Il fit une partie des campagnes d'Italie sous les ordres du maréchal de Villars : nommé ensuite colonel du régiment de Limosin, il passa en Allemagne, et se distingua par des actions de valeur et une conduite réfléchie qui lui promettaient des succès dans la carrière militaire. On a conservé des vers agréables , quoique bizarres , que Piron lui adressa lorsqu'il partait pour l'armée en I743* Piron disait, dans une strophe de cette ode:

Même à travers les carabines , Il sera Taini des neuf sœurs, Et du cbamp de Mars les épines Pour lui se changeront en fleurs.

La prophétie du poëte ne s'accomplit pas ; car les fatigues excessives et la rigueur du climat que le jeune colonel eut à souffrir en Bohême, altérèrent sa santé, au point qu'après une longue résistance , il fut contraint de revenir chercher du soulagement d'abord à nos eaux de Plombières, et ensuite à

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Paris; il se proposait de n'y faire qu'un court séjour; mais ses maux augmentant, il se détermina, par des considérations particulières , relatives à sa famille , à remettre son régiment. Il ne renonça au service qu'avec de vifs regrets; il a consacré ces regrets dans une de ses élégies , dictée par le sentiment, et adressée au corps dont il était obligé de se séparer.

Ses autres élégies, qui paraissent avoir été ses premiers ouvrages en vers , sont toutes adressées à sa première femme, sous le nom de Délie. Elle était née de Pontchartrain , sœur du comte de Maurepas : il en avait eu trois enfants , un (ils qui est mort jeune, et deux filles dont j'aurai l'occasion de parler ci-après.

Ce fut pour ses enfants, qu'il aimait tendrement, qu'on le força, en quelque sorte, de diercher une autre carrière que le service militaire.

Il cachait avec modestie les écrits qu'il avait composés jusqu'alors*. Ses vers n'étaient presque connus que de sa femme, pour laquelle ils avaient été faits. Il produisait à ses amis, pour les consulter seulement, son parallèle ingénieux et plein d'un goût exquis , entre les poésies d'Horace et celles de Despréaux et de J. B. Rousseau. Son mérite perçait d'avance à son insu, et le secret en fut révélé avec éclat, en 1 743, par le choix que fit de lui l'Académie française pour remplacer le célèbre Massillon.

M. de Nivernois était encore à l'armée d'Allemagne lorsque l'Académie , où il avait montré le désir d'arriver un jour, se détermina à l'élire même avant qu'il s*y attendit. Il était difficile de remplacer un homme comme l'évêque de Glermont : l'Académie avait d'abord jeté les yeux sur La Bletterie, homme de mérite, il est vrai , mais qui fut écarté , sous prétexte de

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jansénisme. Ce choix ne pouvant obtenir l'approbation de Versailles, T Académie française s'empressa d'y substituer celui du duc de Nivernois , qui eut ainsi l'honneur très-rare d'être nommé dans son absence. Son discours de réception est plein de grâce et de noblesse; U entrait à l'Académie le même jour que Marivaux. L'archevêque de Sens, Languet, répondit à tous deux d'une manière grave, mais cependant flatteuse et juste.

Le duc de Nivernois n'avait pas vingt*sept ans. Il regarda dès lors l'adoption académique comme une faveur signalée , et qu'il se proposa de mériter de plus en plus. Il ne passait d'abord que pour l'homme le plus aimable; mais il acquit bientôt la réputation que donne un mérite solide. Bernis lui adressait alors deux épîtres charmantes, Tune sur le bon goût, et l'autre sur l'ambition ; c'était le résultat de leurs entretiens familiers , roulant tantôt sur la morale, tantôt sur la littérature. Sainte-Paiaye , Duclos, le marquis de Mirabeau père, le maréchal duc de Noailles, le président de Montesquieu , devinrent ses amis.

L'Académie des inscriptions et belles-lettres le reçut aussi dans son sein , et il y acquitta sa dette d'académicien par deux mémoires excellents , l'un sur la politique de Clovis, l'autre sur l'indépendance de nos premiers rois par rapport à l'empire. Cependant le temps et les soins que l'on prenait de sa santé, sans détruire la cause des souffrances qu'il éprouvait, les rendirent plus supportables; il put se livrer à l'étude et diversifier ses travaux littéraires , qui s'étendaient à tous les genres de productions agréables , soit en vers, soit en prose ; mais dans le temps dont nous parlons , il s'appliqua surtout à une étude approfondie de l'histoire et du droit des gens; ACAD. PR. — 1803-1819. i34

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étude qui devait le conduire à se rendre utile dans la plus belle des carrières pour un citoyen éclairé et pour un homme vertueux, la carrière des ambassades.

On a communément une très-fausse idée de ce qu'on nomme le métier des négociateurs. La politique est destinée à rapprocher les nations , et à entretenir la paix entre les princes. Il faut en convenir, Messieurs! c'est une noble tâche, que celle qui se charge de la tranquillité du monde ! le monde entier a intérêt qu'elle soit bien remplie; mais elle a été diffamée par quelques machiavélistes , et pour dernier outrage elle a été abandonnée par l'ancien régime à des sarcasmes de théâtre; elle est jugée trop au hasard par le vulgaire, qui ne voit que les résultats des traités, et qui ne peut savoir ce que l'art de négocier exige de la part de ceux qui prétendent s'y distinguer. Aucun autre état ne suppose un plus pénible apprentissage. Le duc de Nivernois , qui en appréciait à la fois l'importance et les difficultés , n'oublia rien pendant longtemps pour se mettre en état de traiter dignement un jour les affaires publiques. Nous pouvons juger aujourd'hui du nombre des matériaux qu'il amassait dans cette vue, par plusieurs morceaux instructifs qu'il a conservés dans ses œuvres. Ses connaissances dans l'histoire s'y reproduisent tour à tour sous plusieurs formes différentes. Tantôt ce sont des dialogues entre des anciens et des modernes, Gicéron et Fontenelle, Alcibiade et le duc de Guise, Périclès et le cardinal Mazarin ; il a sur ce dernier une opinion singulière , et qu'il soutient avec esprit : ces dialogues sont de l'année 1 746. Tantôt ce sont des parallèles ou des réflexions sur Alexandre et Charles XII; et jamais le conquérant grec et le batailleur suédois n'ont été mieux appréciés.

Nous avons vu que ses mémoires à TAcadémie des inscriptions jetaient un jour nouveau sur les antiques monuments de rhistoire nationale. Il a ouvert^ à cet égard, une carrière oii il serait à désirer que d'autres voulussent marcher sur ses traces et rendre, comme lui, claires et un peu plus lisibles les premières pages de nos fastes , si ennuyeux et si obscurs. Mais dans la vue de s'appliquer immédiatement aux travaux de rétat qu'il voulait embrasser, le duc de Nivernois tira, des manuscrits du roi, deux morceaux très-considérables d'une politique usuelle : l'un est le précis lumineux de la négociation de Loménie, en Angleterre, en i ôgô ; l'autre est le résumé de la négociation de Jeannin en Hollande pour la trêve de 1609. Ce dernier travailestsurtout remarquable par son objet comme par sa rédaction. On ne saurait le lire sans estimer l'auteur et sans admirer avec lui la probité, l'intelligence et la raison supérieure du président Jeannin , homme d'Etat , ami des lettres, dont on est étonné que l'éloge public n'ait pas été mis au concours, et dont la statue manque ici à côté des statues de Sully et de l'Hôpital. Mais le secret qui doit envelopper longtemps les utiles travaux des négociateurs les dérobe d'abord à l'estime contemporaine ; leurs dépêches ne sont publiques que bien longtemps après leur mort , quand l'intérêt de ces dépêches doit être refroidi , et la postérité semble arriver plus tard pour eux que pour les autres.

La réputation du duc de Nivernois lui-même doit souffrir encore aujourd'hui de cette espèce de réserve, et de ce mystère forcé qu'on garde souvent plus d'un siècle sur les services de ce gaire ; néanmoins nous pouvons , sans indiscrétion, soulever d'avance pour lui un coin du voile

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qui recouvre encore ses travaux, dont on n'a qu'une faible idée.

Les écrits dont je viens de rappeler les titres avaient annoncé aux ministres tout ce qu'il pourrait faire dans la partie des ambassades. Il devait y porter en effet bien plus qu'un grand nom ; car il s'y présentait avec des lumières et des vertus qu'un grand nom seul ne peut jamais donner ni suppléer.

Le duc de Nivernois a été chargé de trois missions politiques sous le règne de Louis XV, qui le nomma successivement :

i^ Ambassadeur extraordinaire à Rome, en 1748;

a^ Ministre plénipotentiaire près du roi de Prusse, en 1765 ;

3° Ministre plénipotentiaire et ambassadeur extraordinaire en Angleterre, en 1762.

Nous allons donner , dans le même ordre, les renseignements que nous avons pu nous procurer, en attendant que ses dépêches , qui sont dignes d'être publiques, puissent être imprimées , comme elles le seront un jour, pour instruire ceux qui pourront, à son exemple , s'honorer et honorer le nom français dans cette brillante carrière.

Lorsque le duc de Nivernois fut envoyé à Rome, il n'y avait entre les deux cours aucune affaire importante à traiter; mais le gouvernement se décida en sa faveur, parce que, depuis plusieurs siècles, l'influence prédominante que la cour de Rome avait eue dans les affaires générales de l'Europe , avait accoutumé à considérer cette capitale du monde chrétien , non plus, il est vrai, comme le siège de la politique européenne , mais cependant comme le centre des principales négociations. C'est par cette raison que les grandes puis*

sances y entretenaient ordinairement des ministres du premier ordre, et qu'elles faisaient choix de personnages considérables, tant par les dignités dont ils étaient revêtus que par leur naissance et leurs qualités personnelles.

Sous ces derniers rapports , personne ne pouvait être préféré au duc de Nivernois. Il était d'autant plus intéressant d'envoyer à Rome un homme de son mérite, qu'il succédait au cardinal de la Rochefoucault , qui avait exercé les fonc-^ tions de cette ambassade de manière à satisfaire également le roi, et à se concilier la plus haute considération de la part du pape et du reste de Tltalie.

Un motif particulier servit encore à déterminer le choix de la cour : c'est qu'indépendamment des talents qu'on lui connaissait , et de l'attachement qu'il montrait pour la personne du roi , l'on jugea que les liaisons d'alliance et d^amidé qu'il avait par sa naissance avec les principales maisons de Rome , lui donneraient des facilités particulières qui le mettraient encore plus à portée de suivre les affaires relatives à son service , et de justifier la confiance qu'il inspirait , quoique très-jeune.

M. de Nivemois arriva à Rome le la janvier 1749- «^ i*éputation l'avait précédé ; on lui fit la réception la plus distinguée. La manière dont il se conduisit dans tout le cours de sa mission justifia complètement l'empressement qu'on ^ui avait d'abord témoigné.

Ce ministre était instruit que la cour de France regardait comme très^avantageux à la religion le maintien de la plus parfaite intelligence entre le premier roi de la chrétienté et le chef de l'Église ; et il sut avec habileté profiter de toutes les occasions qui se présentèrent de fortifier l'union qui exis-

iOyO BLOGES D ACADEMICIENS ,

tait entre les deux cours. Il eut toujours le plus grand soin de distinguer les deux rapports sous lesquels on devait considérer le pape, tantôt comme père commun des fidèles, tantôt comme un prince souverain , ayant sous sa domination des États assez considérables.

M. de Nivernois veillait particulièrement à ce qu'il ne fût donné aucune atteinte aux maximes et aux libertés de l'Église gallicane , et à empêcher que la cour de Rome formât aucune entreprise qui leur fût contraire. Il remplit parfaitement les vues du gouvernement sur cette matière , où il est ordinairement aussi aisé de prévenir le mal qu'il est difficile ensuite d'y remédier.

Quoiqu'on eût imposé silence aux disputants, les querelles théologiques du commencement de ce siècle n'étaient pas assoupies. Celles du parlement et du clergé de France se réveillaient sans cesse. T^es contre-coups de ces discordes se faisaient ressentir à Rome , et d autres circonstances pouvaient contrarier encore les succès que l'ambassadeur avait dû s'y promettre.

La duchesse de JNivernois, qui était avec lui, était sœur d'un ministre qui fut disgracié et exilé avec éclat, le 26 avril 1 7491 peu de temps après l'arrivée du duc de NivernoisàRome. Ce roup de foudre retentit de Versailles en Italie ; mais il ne poita aucune atteinte à la considération du duc de ]S i vernois.

Cette ambassade fut pour lui une école de politique. Les rapports en étaient plus multipliés qu'on ne pense. L'ambassadeur de France à Rome correspondait avec nos ministres à Gênes, à Turin, à Florence, à Naples, à Venise. Le chevalier de Montaigu , qui était alors à Venise , est celui dont il jest parlé dans les Confessions de i. J. Rousseau. Plusieurs

lettres de cette époque , de la main de Jean- Jacques, sont encore dans les cartons du duc de Nivernois. Rousseau a mis beaucoup de soin à les expédier, et de sa plus belle écriture.

L'ambassadeur de France était chargé aussi de surveiller de là notre commerce du Levant, qui conîmençait à refleurir. Le duc de Nivernois le couvrit constamment de toute sa faveur sans la lui faire acheter.

Enfin, dans les affaires purement ecclésiastiques, il survenait souvent des controverses épineuses. On serait surpris aujourd'hui de voir quel temps et quelle adresse il fallait , par exemple, pour forcer les missionnaires de Saint-Lazare, qui étaient placés en Italie, à reconnaître franchement la juridiction de leur supérieur, résidant à Paris ; tandis que tous les membres des autres ordres monastiques qui se trouvaient en France , dépendants de chefs étrangers, ne faisaient cependant nulle difficulté d'obéir à leurs généraux résidents à Rome où ailleurs. Cette discussion avait commencé sous Louis XIV, et ne fut terminée qu'en i y5o.

Quelques esprits brouillons voulurent aussi remuer des difficultés concernant l'impôt du vingtième, auquel l'assemblée du clergé se refusait obstinément. Benoît XIV était un pontife trop sage pour que ces étincelles allumassent à Rome l'incendie dont s'étaient flattés les boute-feux de cette époque. Il en parlait avec une confiance naive au duc de ISivernois , qui concourait* de son côté , de la manière la plus franche , à prévenir les scissions et à resserrer les liens entre la France et le saint-siége.

Il jouit constamment à Rome de la plus grande considération. Un des principaux personnages de la cour du pape écrivait à son occasion a que Sa Sainteté lui en témoignait la

10^2 ELOGES O ACADjéMIGIBNS ,

(c plus grande satisfaction. Elle me fît hier les plus grands ce éloges de son caractère et de son esprit , et ils sont trop (c justes pour n'être pas sincères. Tout le monde lui rend ici, ce et à M*"^ la duchesse de Nivernois, la même justice ; et dès (C les premiers moments qu'ils se sont montrés , ils ont ence chanté tout ce qui compose la noblesse de Rome, i

Il est vrai qu'il avait donné des preuves de magnificence auxquelles les Romains ne furent jamais insensibles. Ce peuple aime toujours la pompe et les spectacles imposants. Lorsque le duc de Nivernois fit son entrée publique, on lui fit un mérite d'avoir eu à sa suite jusqu'à cent dix carrosses. Ses assemblées étaient de trois à quatre cents personnes; ses fêtes étaient ordonnées avec richesse et avec goût. Cette représentation lui était onéreuse et ne l'amusait nullement; il s'en dédommageait en cultivant les arts ; car dans ce temps*là même il était devenu très-bon musicien; il composait des opéras avec ce La Bruère, son secrétaire d'ambassade, qui était un homme de lettres fort connu et plein de talents , et qui , même après lui , fut résident du roi à Rome. Le duc de Nivernois aimait à s'entourer d'hommes de mérite en tout genre, bien contraire à ces grands, impatients d'un voisinage dont ils craignent d'être éclipsés , et qui excluent de leurs entours l'esprit et le talent dont le reflet les humilie.

Un des objets qui occupèrent le duc de Nivernois à Rome , et dans lequel il s'applaudit d'avoir pu réussir,* doit être rappelé , surtout au milieu des hommes de lettres et au sein de l'Académie. V Esprit des Lois avait paru : avant de le comprendre on l'avait déchiré ; et ce chef-d'œuvre avait été dénigré , surtout à Paris , avec acharnement par un malheureux journaliste qu'on appelait alors nouvelliste ecclésiastique, es-

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES sià^CES PUBLIQUES. lOyS

t^èoe de dogue acharné , qui , dut mUieu de ses ténèl»r(is, avait le pmi}ége;d aboyer contre tout le monde, Tous les siècles ont leuits Zoi^e54 Gelui'^<â avait outitage.La président de Montcaquieu^ qui daigna lui répondrer Le folliculaire écrasé, ne pouvant s'agitec ici «sous le liiépiria > pui>Ue dont il était cou* vert , avait imaginé de dénoneer V Esprit des Lois au tribunal de Rome qui oumpose rindex dies livres défendus. On ne voyait pâte trop.. comment un jurisconsulte français pouvait, en écrivant en France, subir la juridiction d'une ^pur étrangère; mais ceux qui. veulent dénoncer, n'y regai*de|1t pas de si près -..cette cabale était ardente ; lesicalom^niateurs ne man* qùaient paside dire qu'ils étaient lés ven^g^urs de la cause du ciel , et ils tachaient de soulever, contre V Esprit des Lois, la Sorbonne et le Vatican. La Sorbonne, ayant vu la défense de Montesquieu , garda prudemment le silence. Le duc de Nivernoisise conduisit de son coté avec tant de sagesse, que le tribunal de l'index ne donna point de Suite aux procédures qu'on avait inconsidérément dirigées contre c^t ouvrage, dont la France s'honore^, et que le genre, humain a déposé dans ses archivps. Lui avoir épargné une proscription injuste, c'est avoir servi, la raison et la oour^de Rome elle-n^ême.

Montesquieu fut. wnsible a^uxt soins que se donna pour lui dans cette occasion le ducdej^ivernois , dont il reçvit depuis une autre mairque d'amitié biein. honorable pour les lettres. En 1755 7 pendant la maladie dojâf' mourut à Paris le président Montesquieu , Louis XV envoya, chez lui pour se faire infcMrmer des îiouvelles de sa santé; eç ce qui consola cet il* lustre^ malade autant qne l'jofajet même d'une démarche si flatteuse de Ja ^part de> son souvbrmn ,. c'est que le roi en eût chargé ile duc de Nivemois.'

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1074 ELOGES d'académiciens.

Il était revenu de Rome, au mois de ferrier i75a,avec une santë très-faible. En 1 753 il maria sa fille atnée au comte de Gisors , fils du maréchal de BelIe-^Isle. Ce très-jeune homme, qui donnait les plus brillantes espérances^ engagea sonbeaur père à composer pour lui plusieurs morceaux de prose, qui sont , à notre avis , les plus parfaits de ses ouvrages : ce sont des lettres sur l'usage de l'esprit , sur l'état de courtisan , sur la manière de se conduire avec ses ennemis. Ceux qui veulent apprécier la pensée et le style du duc de Nivemois doivent le chercher dans ces lettres ; personne ne pourra les lire sans être pénétré de plus d'estiiiie pour l'auteur, et sans profiter pour soi-même des leçons douces et aimables qu'il donnait avec tant de grâce à un fils adoptif si digne de les recevoir.

L'Europe paraissait tranquille. La paix d'Aix*Ja-Cbapelle semblait avoir calmé les peuples et les rois; mais il était un peuple qui ne pouvait souffrir la prospérité de la France, nî même le commerce libre des autres nations. Les Anglais avaient tout à coup exercé leurs pirateries contre la France et la Hollande. La guerre était inévitable , quoique l'on se fût longtemps flatté de l'éloigner par des^ négociations sur lesquelles la France a'écait trop endormie. Le moment du réveil allait être terrible : des armées innombrables devaient inonder l'Allemagne. Noos avions dans ce tempa. une alliance avec la Prusse; et il semblait que nous dussions pers^érer dans ce système; mais le traité avec là Prusse était sur le point d'expirer. Il s'agissait donc de savoir ai on le renou* vellerait et comment on pourrait ménager nos resaouroai., nos alliances et noii forces, de manière à cxuifolidre l'agres-^ sion perfide et la haine jalouse du oabinet de Londres. La

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES SÏAlfCKS PUBLIQUES. IO75

crise était ui^nte , et matheureusement on ne la jugea point aussi pressante qa'eHe était On perdait dn temps à Ver^ sailles , et il en résulta ce qui advient toujours à ceux qui anrivent trop tard.

D'ailleurs, par Tindiscrétion et la corruption des antichambres de la cour, toute rSorope étaft instruite de ce qn*on pensait à Versailles; et par Tinsouciance de notre ministère, on ne savait rien à Versaines de ce qn*on pensait en Europe : nous voulions la guerre sur mer, l'Angleterre vou^ lait la guerre sur le continent. Elle avait envoyé milord Holdemess k Berlin ; sa mission étah remplie, lorsque enfin l'abbé de Bemis avertit Louis XV qu'il était plus que temps d'envoyer à la cour de Prusse un bomme qui fût digne de l'y representer.

M. de Nivernois écart malade lorsqu'il fut nommé ministre plénipotentiaire près du roi de Prusse, dans le mois de novembre 175S; il ne balança pas, malgré la saison avancée; il partit de Paris à la fin du mois de décembre, et il arriva à Berlin le la janvier 1766.

Le but de la mission d!e M. de Mivemois était de renouveler avec le roi de Prusse le traité d^aUiflace qu'il avait antérieurement contracté avec la France, et qui expirait au mois^ de mcri 175&. Quoique le gouvernement jsgeàt alors que ce prince devait Mre dans lea mèmeS' dispositions, on avait eu* ramon de députer auprès de lui un homme d'une grande capacité et surtout d'un caractère qui, en gagnant son estimie, sériât à fecititer la nëgociaticvy. A ce double égard, leebevx fîit exccUent. M. de Nivernois^ se prèca avec Mèe à^emphr les^vnéade la cour; mais îA n'était plus temps.

L'ignorance complète tik Ton» éf aie en France sur les dis-

1076 ELOGES d'académiciens,

positions réelles .du roi de Prusse, €[t plus (encore, la négooiar tion très-avancée entre, ce prinoe et les Angl9is^^ devinrent un obstacle insurmontable pour M, de Nivernois. Cependant ce ministre entama la négociation dont il éttut:cbargé, et il eut à cet effet plusieurs conféir0nces av^c le roi de Prusse; mais il échoua, et tout autre aurait é^ho^é comme^l^i. La signature de la convention du 16 janvier 1766, entre la PruSjSe et l'Angleterre, terminait inatureUement sa mission : a^ssi écrivaiit^il à cette occasion ^ le 3 février : <ic Ma position Jiio- (c raie et politique .n'est pas. plus satisfaisante que ma santé, ((Surtout, depuis, ay^iit-ilpuiçr que les lettres de Lopdres ont « rendu à peu près publique ici Ja CQnvqntion du roi d'An- <( gl<ejl:erre avec Je» roi de Firifusse. ^oua sentez ççipbien ina/Cpar (ctenance, mes discours et mon existence n^ême , 4oiyeqt a m'ernbarrass^r jd^i^.yne pareille circonstance. »\ h •

) Quoique le. rpide Prusse; nie fut plus à portée,. d? prendre d'engagements iavec la Fi:ance, il traita M. de jNiv^irnots de la mî^nièrje la plus ^honor^ble^ Jl y*eiï a un, e^enj pie remarquable relatif à cette même convention du 16 janyi^r. ,Ce prince, quii ay^it cpn^inumqué à >a cour. de France lu copie de cette; convention , et d^.l!article sQçqetqui.y était joint, était vraiment; )iumijié du doute où la CQnrfde^YersaiUes et son: ministre M^mA d^n»». bonn«,:foi, .M..rd€i INiviernois hû représenta qu'il était iinpQ(Ss^bl$;qu'pn ;n!eû£ pa&da, l'incertitude, non) pa*.;d^ ,sa ;$inçé^ité,!ni9is de la, ns^tive de ses nouveaux. engagem/snts:,t /puisqu'il était pp^sibk qu'il n^nieuï pfris cju'il ne fût pa^ libi?e de r^vél.ei?. Ce; mp^arquê^^ Jos protestations 1q3 plu^ r^spect^^bje^^ s»(r, son .faioninçtar et sur sa parole de ïroi, qife. la convenlion^n^e ciontfnaitpa^ une parole de plus qufC la CQpiet qWil lui> en ayait dpxmée; at> poqii! Ten

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES. tQ77

convaincre sans.répliqqe^ il lui dit qu'il attendait le lende-inain les pleins pouvoirs échangés et les ratifications d'Angleterre; que les boites qui les renfermeraient seraient scellées du sceau d'Anglet^re ; qu'il ne les ouvrirait pas , qu'il les ferait desceller par lui-même et qu'il lui en ferait lire l'original. Effeeti vendent M. de Nivernois fut appelé le: lendemain dans le cabinet du roi; on lui remit les deux boîtes, qu'il ouvrit, et il y trouva les pièces conformes à ce que le roi avait an!ooncé.

lie roi de Pousse affectionnait Ml! de Nivernois au^ point qu'il l'admit, eontre l'usage, à manger avec lui et avec les princes ses frères; honneur dont les ministres étrangers ont toujours .été et continuent d'être exclus. Enfin il alla jusqu'à le loger dans le château de Potsdam, ce qui était non^seulexn^mt inoui pour un ministre étranger, mais pour quiconque n'était. pas prince souverain : aussi M. de Nivernois, qui était entièrement touché des distinctions dont il était^honoré , écrivait le ^27. février i756 : cc.Quant aux témoignages de a goût , d'estime et de considération , je ne puis vous exprîoc mer jusqu'où ce. prince les porte kmon égard. ]>-'-»

..Après. que M.. de Nivernois eut reçu ses lettres de rappel , le roi de Prusse trouva encore le raoyen de lui adresser les choses lies plus, fktbeuses,' en . profitant de l'occasion' >^'une lettre qu'il lui ! adressa ^ 1 le iS mars .1756, rélativèmeiit aux affaires politiques, et qu'il termina de la manière suivante : «Je .SjBrais charmé de vous voir ici avec le. marquis de Vaœ.loryi; mais, tout ancien ami qu'il est, il ne vou$ remplacera ft' jamais^ Je dois ménager votre modestie, monsieur, mais « vous ne m'empéc|ierez pas de penser ni de dire ice que je «pense-Toutefois vous pouvez être sûr que votre souvenir

1078 ELOGES D^ACADÉMICIENS y

a ne périra pas dans oe pays tant que je rbaluterai. Là na* (c tare in*a donné une âme sensible et un cœur reconnaissant, oc et il ne faut que cela pour conserver une impression éteroc nelle du séjour que vous avez feit ici. Soyez persuadé qiie « vous conserverez dans ce pays^i des amis qui ne le céderont <c point en sentiments aux parents que vous avez en France. <c J'espère que vous me compterez de oe nombre , et que vous <c ajouterez foi à l'amitié et à l'estime que je vous ai vouées. » Nous insistons sur ces détails, parce qu'ils doivent cor* riger les relations infidèles qu'ont données de cette ambassade Voltaire et Frédérie lui-^mème, qui en parle légèrement (comme il parle de tout), dans le commencement des mé-^ moires qu'il a laissés sur cette guerre de Sept ans , où il joua ua si grand râle.

, Le duc de Nivernoia n'avait pasM que peu de mois à la cour de Berlin ; mais dans ce peu de temps il prit , sur le sol de la Ptusae, sur ses productions et ses ressources naturelles, civiles I militaires, sur la politique du prince cpû la gouver* i^it , les renseignements les plus surs et les plus détaillés que l'on eût encore eus en France. Il les remit, à son vetour, au dépôt des affaires étrangères , et sans doute ils seront un jour reDdus publies. Le duc de Nivernois en a tiré d'avance que^ ques pages bien curieuses : c'est son portrait du roi de IVusae, qui offre la peinture la plus impartiale et la plus ressema blante qu'on ait jamais tracée de oe^ roi e&traordinttreé D fsiujt songer que cette image a été dessinée en 17561, cpi'elle est &ite d'après aature^ dàna un. moment très-reonarquable d^ Ipng règne de Frédéric : c'est donc à tous égartls Qn;ii¥>au ment qui doit nous être précieux ; et quand bien même le ^Qy^gP du duc dei Kivernois sujr les. bords de laSprae ne nous

ET AUTRES PIECES LOES DaNS LES Sl^ANGES PUBLIQUES. IO79

aurait valu que ce tableau de Frédéric , le frait n'en serait pas perdu pour la postérité , puisqu'il offre k nos yeux les qualités d'un grand modèle représentées par un grand peintre.

En prenant cette mission , le duc de Nivernois avait proiirvé son dévouement : ce n'était pas sa faute si Ton ne s'était avisé de la lui donner qu'après coup ; il avait procuré k notre ministère des notions dont il manquait. Son travail pendant quatre mois avait été prodigieux : on sera cuneux de savoir quel en fiit le prix. A son retour en France, le comte de Bemis voulait qu'il fût du moins appelé au conseil d'État ; il en fut écarté. Il vaqua une place de gentilhomme de la chambre; la voix publique l'y nommait : elle fut donnée à un autre. M. de Nivernois , content d^avoir été utile , était loin de rien demander. Mais bientôt les malheurs publics se joignirent, pour l'affliger, avec des malheurs domestiques d'une nature bien sensible : ayant perdu son fils très- jeune, il avait reporté ses espérances sur son gendre le comte de Gisors ; et ce jeune guerrier périt, à la fleur de son âge, des suites des blessures qu'il avait reçues à Crevelt , où il s'était couvert de gloire. Sa mort fut, comme dit Duelos , une perte nationale. Le roi Louis XV, la reine, toute la famille royale, allèrent en visite, à cette occasion, chez le maréchal de Belie-isle. Madame de Gisors, accablée de douleur, se réfligia dans le sein de la badte dévotion. Leduc de Nivernois fut profondément affecte, et quelque temps après, ayant eu lieu de rappeler ce malheureux événement dans un discours académîqne, son discours fut interrompu par ses sanglots involontaires, et la douleur de l'assemblée se confondit , en quelque sorte, avec tes larmes paternelles. Eh ! Messieurs, quels

Io8o ËLOGES d'académiciens y

Français pourraient jamais , sans être émus ,. entendre prononcer les noms de ceux dé leurs compatriotes qui , nouveaux Décius,.ont cherché une mort certaine dans ie$ champs de rhonneur, et se sont dévoués pour leur prince et pour leur

patrie! i

Cependant cette guerre, qui embrasait l'Europe, déconcertait toutes les vues d'après lesquelles le système de là politique moderne avait été changé. Au lieu de faire en Angleterre la descente qu'on y craignait, nous avions préféré des campagnes en Allemagne, qui convenaient mieux à l'Autriche. Dans cette alliance nouvelle, la France ne fit: que des fautes et n'éprouva que des revers. L'Autriche avait voqlu; 3e servir de nos aiimp^ pour reprendre laSilésie; mais, bien loi/i d'arra* cher la Silésie au vqi diç Prusse, la France; avait p^rd.u le Ga^ nada et beaucoup d'autres colonies» L'impression de ces désastres avait été sinistre : on désirait la paix à quelque prix que ce pû,t être; le ministère de Vers^ille? était biqiï décidé à en faire^les frais, et cette résolution,.honteu&e et affligeante, était pourtant reçue, comipe. un bienfait public. Un congrès inutile fut tenté à Augsbourg : effrayé justefu^nt des lenteurs de ces assemblées, le duc de Choiseul résolut de procurer d'abord une paix séparée entre la France et V Angleterre; il fit imprimer un mémoire qui eut du succès même à Londres. Ses premières démarches, confiées à. Bussi , i)e réudsi^eait point: mais la mort dn roi d'AngIçterre^chai^ge^;ufi jpeu la scène; les deux cours consentirent à s'envoyen e|ifin dflS' ministres munis de leurs pleins pou voirs .respe€f:ifs , d^nsje mois de septepibre 1762. Le duc de Bedford se rendit en France; le. duc de Mivei^nois fut chçisi pour remplir la wission importante de ministre plénipotentiaire de France à Londres:

c était la voix publique qui l'avait fait nommer; il justifia bien l'attente que son nom avait inspirée.

Dès le a3 septembre, ce ministre adressa au comte de Praslin une lettre qu'il est impossible d'analyser, et qu'il faudrait lire en entier pour apprécier justement le mérite et les vues du citoyen homme d'État qui a écrit cette dépêche : il y peint, à grands traits, la situation du ministère anglais, de même que celle oii étaient les esprits à Londres. D'après cet effrayant tableau, Ton conçoit les talents, les soins et la persévérance qu'a dû employer M. de Nivernois pour couronner l'œuvre de la paix la plus difficile à conclure.

M. Pitt, ministre dirigeant et grand partisan de la guerre, avait été forcé de se retirer, et de laisser les rênes de l'administration entre les mains de M. Bute, ami du roi, et qui désirait vivement la paix, ainsi que ce prince lui-même, qui en avait besoin pour commencer son règne sous des auspices favorables : mais lui et son ministre étaient presque les seuls Anglais qui eussent cette idée.

Tous les agioteurs de Londres étaient dévoués au parti de la guerre , qui leur paraissait un moyen d'organiser pour l'Angleterre une rapine universelle; et ce parti se signalait chaque jour par les déclamations les plus piquantes et les plus injurieuses contre le ministère, ou, pour mieux dire, contre M. Bute, qui en était le membre le plus puissant et le plus courageux.

Un autre obstacle pouvait encore paralyser la bonne volonté du ministre pour la paix : c'est qu'il fallait que les préliminaires en fussent signés avant la rentrée du parlement, afin que le roi lui annonçât positivement la paix ou la guerre. Ainsi, non-seulement la négociation était hérissée de difli- ACAD. FR. — 1803-1819. i36

1082 ELOGES D'AGADéM ICIENS ,

cultes, maïs il fallait de plus qu'elle fût terminée dans un trèscourt espace de temps, ce qui les multipliait encore davantage : elles furent cependant toutes surmontées, et les préliminaires de paix furent signés à Fontainebleau, le 3 novembre 1762, entre la France, l'Espagne et F Angleterre.

A peine cette nouvelle fut-elle répandue à Londres, que ce fut comme un signal pour se déchaîner contre les ministres : M. Bute fut insulté par la populace, qui jeta de la boue sur les glaces de sa voiture. Beaucoup de personnes ayant des places considérables donnèrent leur démission : c'est un des moyens dont on se sert en Angleterre pour répandre l'alarme parmi le peuple, et pour lui faire sentir que le système suivi par les ministres expose ta nation aux plus grands dangers.

Après la signature des préliminaires, M. de Nivernois dé' ploya le caractère d'ambassadeur extraordinaire, et il eut en cette qualité une audience du roi , le 24 novemrbre 1762,

Indépendamment des entraves qu'éprouvait M. de Nivernois par la nature même de sa négociation , il lui en survint de nouvelles par deux circonstances particulières qui le brouillèrent avec M. Ëgremont, celui précisément des ministres anglais avec lequel il correspondait. La première vint de quelques indiscrétions que commit mylord Hali&x , ami de M. de Nivernois; et ensuite M. Ëgremont eut connaissance d'une lettre du duc de Bedford, dans laquelle celui-ci se plaignait amèrement du ministre anglais , et il ajoutait qu'il n'é-» tait pas le seul à penser qu'il n'y avait pas moy^i de travailler avec lord Eçtemont, pmsque M. de Nivernais en pensait tout autant.

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES 8ÉANGES PUBLIQUES. loSS

M. de Nivernois surmonta les dégoikts de toute espèce qu'on lui suscita , et à force de patience , de démarches , de soins , de bon esprit, il eut le bonheur de contribuer efficacement k k paix, qui fut assurée par le traité définitif signé à Paris, le lo février 1763 ; elle avait paru un problème impossible à résoudre; les malheurs les plus grands avaient accablé coup sur coup et la France et ses alliés. Les négociateurs sont vainement habiles quand les généraux sont battus; cette balance dans laquelle la politique doit peser les prétentions respectives, a besoin que son équilibre soit maintenu par la victoire. M. de Nivernois n'avait pas été appuyé par ce secours si nécessaire à un ambassadeur; au contraire, il avait contre lui les succès répétés de l'Angleterre et de la Prusse : ainsi Ton dut alors admirer sa persévérance et applaudir à son courage.

M. de Nivernois eut son audience de congé le 5 mai 1763. Dans cette dernière fonction de son ministère, le roi lui témoigna de la façon la plus touchante ses véritables regrets de le voir partir, en lui faisant promettre de faire le plus tôt qu'il pourrait un second voyage en Angleterre* On peut dire que les sentiments du roi étaient partagés par tous ceux qui l'avaient connu en Angleterre, et on peut assurer sans flatterie qu'il n'y avait point d'exemple d'ambassadeur dont les grandes vertus et les grands talents eussent fait plus d'impression sur la nation anglaise. Des hommes tels que lui sont faits pour rapprocher les peuples ; cette gloire doit être attachée à son nom et le rendre immortel. L'humanité entière doit honorer de préférence ces anges conciliateurs qui se sont signalés par leur adresse à renouer entre les nations les nœuds utiles du commerce et les doux liens de la paix.

lo84 ELOGES d'académiciens f

Cet esprit de fraternité, de bienveillance et d'amitié semblait avoir accompagné le duc de Nivernois, et adouci pour lui l'humeur toujours hostile de nos implacables rivaux. A son départ de Liondres, le roi d'Angleterre le fit prévenir^ par le maître des cérémonies (qui lui porta son portrait enrichi de diamants), qu'il avait donné des ordres pour qu'on lui envoyât à Paris son portrait en grand et celui de la reine, faveur qui n'avait été accordée à personne.

Ce qui se passa dans la suite fit plus d'honneur encore au caractère et aux vertus du duc de Nivernois. Malgré les sacrifices que la France et l'Espagne avaient faits pour la paix, et quoique l'Angleterre fût la seule des nations qui eût gagné à cette guerre des richesses énormes et des possessions immenses,cependant la cupidité s'était accrue en raison même des pertes auxquelles l'Espagne et la France avaient dû souscrire. Assouvie de dépouilles sans en être rassasiée, l'Angleterre fut la seule contrée où la paix, dont s'applaudissait le reste de l'Europe, fut un objet continuel de sarcasmes et de regrets, on pourrait dire de blasphèmes contre l'humanité; cet esprit de fureur ne se calmait point par le temps : car six ans même après la paix, en 1769, la convocation d'un nouveau parlement fournit un nouveau texte aux calomniateurs forcenés de la pacification de 1 768.

Au moment des élections , un homme accrédité par ses talents et sa famille, le docteur Musgrave, adressa de Plymouth à toute l'Angleterre une remontrance énergique contre le fléau de la paix ; il soutint que la cour de France n'avait extorqué cette paix qu'en achetant la cour de Londres, et qu'en faisant distribuer de très-grosses sommes d'argent à la princesse de Galles, au lord Bute, au duc de Bedfard, aux lords

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES. lo85

Halifax et Ëgremont, secrétaires d^Ëtat, et afu feu comte de Viry. Ce pamphlet violent produisit tout l'effet que l'auteur s'en était promis. Ces accusations honteuses et si avidement reçues donnent une bien triste idée de ceux qui les adoptent avec tant de facilité. Il faut que la corruption soit bien commune et bien vulgaire pour qu'on s'empresse de la croire sur le moindre soupçon et sans aucune preuve. La haine qu'un pareil libelle réveilla généralement contre le cabinet de Londres alla si loin , que l'on ne put en arrêter l'effet qu'en sou^ mettant la chose à la délibération du nouveau parlement. En 1770, les scandaleux mensonges de ce docteur Musgrave furent examinés et discutés dans les deux chambres. Mais dans tous les discours qui furent prononcés à cette occasion , dans les enquêtes juridiques qui furent faites à la barre, enfin dans tout le cours de cette étrange procédure , on rendit un hommage public et solennel à la pureté des principes et au caractère moral du duc de Nivernois. Ce fut surtout par là qu'on repoussa l'idée qu'un homme comme lui eût pu être l'agent d'une séduction infâme. La chambre des communes chassa de son sein le docteur qui avait signé le pamphlet, après qu'il eut été réprimandé par l'orateur comme un brouillon incendiaire et comme un docteur en démence.

M. de Nivernois, à son retour en France , fut bien reçu du roi j. et couvert en tous lieux des applaudissements et de l'estime générale. M. Duclos observe qu'il n'eut de récompense que l'approbation publique ;. mais il n'en rechercha pas d autre , et il refusa même avec une noble franchise celles qu'on lui offrit.

Le gouvernement était dans l'usage, lors des ambassades extraordinaires, de faire meubler l'hôtel de son ministre à

I086 ELOGES d'académiciens,

la cour oii il devait résider, et même de lui fournir une vaisselle d'argent nécessaire à la représentation ; M. de Nivernois n'accepta ni le mobilier ni la vaisselle, il se contenta du remboursement des dépenses indispensables et de bienséance qu'il avait dû faire à Londres et dans ses traversees*

Devenu libre, et dans le sein de sa famille, il se livra au soin de ses affaires , qui se trouvaient fort arriérées. Les dé* penses inséparables de trois ambassades remplies avec magnificence pour l'honneur de la nation , avaient exigé de sa part des engagements onéreux. Il fit de grands retranchements dans sa maison , mais avec dignité , sans rien changer au sort de ceux qui lui étaient attachés, prenant toutes les privations sur lui-même : l'économie , l'ordre et la justice se trouvaient dans toutes ses actions.

En 1769, Philippe -Jules -François, son père^ mourut, laissant des biens considérables : il n'avait donné à son fils , en le mariant , que le titre du duché et de la pairie , et s'était réservé tout l'utile.

M. de Nivernois n'augmenta pas ses dépenses en raison de ses nouveaux moyens ; il ne s'occupa que du soin d'acquitter les dettes qu'il ne lui avait pas été possible jusqu'alors d'éteindre entièrement.

Ce grand devoir rempli , il se livra ensuite à l'amélioration de ses propriétés , mais bien moins cependant pour son avantage personnel que pour celui des habitants et des cultivateurs. Il avait bien senti tout l'odieux des servitudes sous lesquelles ils gémissaient , et avant que les lois vinssent les affranchir, il fit dans cette vue tous les sacrifibes possibles des droits presque régaliens qui lui appartenaient.

Il n'avait commencé à jouir des revenus du duché de Nivernois qu'à l'époque précise de la mort du duc de Nevers son père.

Le premier usage qu'il fit des droits qui lui étaient échus fut d'en remettre une partie à ses nombreux vassaux , à l'égard desquels la coutume était alors très-rigoureuse ; les servitudes personnelles, droits de poursuite, de mainmorte, etc. , se sont maintenus plus longtemps dans le ci-devant Nivemois que dans plusieurs autres provinces, parce que celle-ci était demeurée plusieurs siècles dans les mains de grandes maisons et de grands feudataires, qui, ne possédant leurs domaines que comme substitués ou apanagistes, ne pouvaient en amoi/idrir les fiefs ni en dignité ni en produits ; ce qui obligeait chaque descendant à les conserver dans leur intégiîté tela qu'il les avait reçus.

M. de Nivemois ne profita pas de ces droits; il préférait le' bien public à son utilité particulière. Il provoqua surtout le partage des boi» immenses dont le pays était couvert, au préjudice de l'agriculture , et dont le vassal n'avait qu'une jouissance précaire, gênée, imparfaite, qui l'assujettissait cependant à des devoirs de toute nature.

Dès l'année 1770 il fit commencer et suivit un partage au moyen duquel l'habitant (jusqu'alors réduit à un usage vague) devint propriétaire réel de la portion de sol qui lui fut assignée , et se trouva dès lors à portée d'assurer son existence par son industrie et son travail.

M. de Nivernois eut à combattre le chapitre de l'église d'Autun , qui ne voulait rien perdre , et préférait de conser^ ver ses revenus entiers à l'amélioration du pays et au bonheur de ses vassaux. Il amena enfin les chanoines récalcitrants

lo88 ÉLOGES D'ACADÉMIClETirS ,

à transiger suivant ses vues , dont cet acte est un monument honorable et incontestable.

Il fit faire des chemins , donna des facilités pour établir des usines qui rendirent les bois utiles et augmentèrent leur valeur ; enfin ses opérations vivifièrent un pays jusqu'alors sans débouchés et sans commerce.

11 se regardait, en outre, comme étant à Paris le protecteur de tous les chefs de famille qui venaient du Nivernois y chercher ou justice ou grâce ; il répandait sur les pauvres des secours réglés et qui n'ont jamais manqué. S'élevait-il quelques difficultés entre ses gens d'affaires forcés de soutenir ses droits et les redevables, il n'était pas nécessaire de recourir aux tribunaux ; il levait les difficultés avec dignité et sagesse. Dans le cours de sa jouissance il n'a eu nul procès suivi avec ses vassaux ; on lui en suscitait peu , et il aurait su les éviter par des sacrifices qu'il se serait imposés lui-même.

S'il était juste et généreux envers le peuple de ses domaines, il n'était pas moins empressé de montrer à la même. é][K)que son respect pour l'ordre public et pour les droits de la couronne.

Les ducs de Gonzague, deMantoue, possesseurs primitifs du duché de Nevers, jouissaient , suivant les titres originaires de ce grand domaine , de plusieurs droits éminents et utiles, qui furent vendus au cardinal Mazarin en 1660. Ses successeurs en avaient joui et devaient en jouir suivant leur titre; M. de Nivernois se fit un devoir de les remettre au roi, et ne reçut pour indemnité que ce qu'il plut au gouvernement de lui offrir, une modique rente viagère dont la charge n'a pas été sensible aux finances. Il n'était pas de ceux qui mettaient, (Jans ce temps, le trésor royal au pillage , et spéculaient sur

les dépouilles de la fortune de TÉtiat pour améliorer leur fortune particulière.

L'ordre ainsi établi dans ses affîiires, ses devoirs envers le souverain et sa patrie remplis , sa réputation de citoyen vertueux et savant faîte de manière à lui survivre , il passait sa vie dans le calme, au milieu de sa £amille, et dans la société des hommes de lettres distingués parleurs mœurs non moins que par leurs talents. Il était assidu aux séances particulières de l'Académie française , et faisait les délices des séances publiques quand il prononçait ses discours ou qu'il lisait ses fa* blés avec cet agrément , cette noble simplicité qui caractérisaient son style, et qui animaient son débit. Il allait à la cour, et y était considéré, souvent même appelé dans les conseils secrets. A Paris, sa maison était l'exemple de beaucoup d'autres. L'hôtel de Rambouillet avait été moins célèbre que ne l'était alors l'hôtel de Nivernois. On y trouvait le même goût pour les choses d'esprit sans la même affectation ; on y trouvait aussi les mêmes sentiments d'honneur. Toutes les vertus y étaient respectées , recherchées comme elles le furent autrefois dans ces demeures révérées de Sully, de Brissac, de Lamoignon, de Montausier, où la véritable grandeur et l'ancienne courtoisie se sont conservées , de manière qu'en passant devant ces hôtels , on croyait voir , en quelque sorte , les sanctuaires de l'honneur et les temples de la sagesse. ,

Mais cet état , qui était le bonheur pour lui, fut troublé le 10 mars 1782, époque où il perdit madame de Nivernois son épouse , cette Délie qu'il a célébrée dans ses vers avec tant de délicatesse , qui partageait ses sentiments , ses goûts , et dont il ne pouvait être séparé sans se trouver plongé dans ACAD. FR. — 1803-1819. î3y

1090 £LOGES d'académiciens,

une douleur pour laquelle il n'y a point de consolation. Elle ne laissait qu'une fille , mariée au duc de Cosse , et fort affligée elle-même du la perte d'un fils chéri , sur lequel reposaient toutes les espérances de deux- maisons illustres.

Dans cette solitude affreuse, une de ses parentes , Marie* Thérèse de Brancas , veuve du comte de Rochefort , l'amie et la société de madame de Niverhois pendant quarante an* nées, s'était vouée à être sa compagne et à lui adoucir l'ennui du' reste de sa vie. Il l'épousa en secondes noces ; mais, hélas! le bonheur s'était retiré de lui ; il la perdit le vingt^ixième jour de leur union , et il a consacré ses regrets par une prér face touchante qu'il a mise à la tête de quelques opuscules de la seconde duchesse de Nivernois, imprimés pour ses amis seuls.

Dès lors, ni son intérieur, ni la décadence imminente des affaires publiques , ne lui promettaient plus que des jours orageux ; il allait en effet avoir un grand besoin des proviisions de sagesse qu'il s'était ménagées dans les premiers moments de la jeunesse et du bonheur.

La querelle du parlement , en 1771 , avait agité les esprits et partagé la nation. Nous n'avions malheureusement rien de fixe, rien de constant dans notre droit public. Tout le monde parlait de lois fondamentales ; au défaut de leur texte , il fallait recourir à la tradition , à l'histoire , aux usages. Leduc de Nivernois , attaché par état aux maximes de la pairie , les défendit avec la modération qui était dans son caractère; il réclama, avec les pairs, les prérogatives , les droits de cette dignité , considérée alors comme une grande base de l'autorité monarchique.

Dans ce^te eiroonstance , comme dans toutes celles où il

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES. lOgi

s'est trouTéy le duo de Nivernois s'est montré instruit de ses droits et pénétré de ses devoirs; mais ceux des courtisans qui voulaient que Tautorité ne fut point tempérée et ne connût aucones borne», l'eftiportèrent toujours sur ceux qui, comme lui, auraient voulu concilier les droits du prince avec ceux de la nation.

Le dirai- je? il vint un moment où cette voix publique, qui préjl^are les choix des rois par les choix de la renommée, désignait unanimement le duc de Nivernois pour être gou^ verneur de l'héritier du trône. Nul ne possédait comme lui toutes les qualités nécessaires pour bien remplir cette fonc-* tion importante dont lui-même a si bien parlé dans sa ré* ponse académique à M. de Coëtlosquet, ancien évêque de Limoges. Mais le mérite et la faveur se trouvaient rarement alors sur la même route : M. de Nivernois fut éloigné de cet emploi parce qu'il était trop sévère : ainsi le prononcèrent des courtisans plus occupés de leur intérêt personnel que du soin du bonheur public, et dont les formes contrastaient avec son extrême réserve. Mais quand on le proposait à la confiance du roi pour entrer dans le ministère, les mêmes hommes , qui venaient d'insister sur son austérité , affectaient tout à coup de ne plus voir en lui, au lieu de ce Caton rigide, qu'un poète léger et un courtisan agréable. C'est ce qui arrive souvent : un honnête homme, homme d'esprit, peut être doublement perdu; car l'honnête homme court grand risque d'être nOyé par les méchants, et l'homme d'esprit par les sots.

Le duc de Nivernois, étranger à l'intrigue, était trop éclairé pour être ambitieux ; il était plus jaloux de vivre avec les sages que de briller parmi les grande ; mais son in-

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différence pour ses intérêts personnels ne l'attiédissait pas sur rétat malheureux des affaires publiques : il les voyait en citoyen , avec zèle et avec douleur.

£n effet, le démon des discordes civiles commençait à miner Tautorité royale , et les propres appuis de la couronne contribuaient à l'ébranler. Un gouvernement fort étoufTe les germes des troubles ; mais, sous un gouvernement faible, ces germes négligés prennent , avec le temps, une consistance effrayante ; et c'est alors qu'on est étonné de voir les plus grands et les plus sinistres effets, amenés par les plus petites et les plus méprisables causes. On s'était aperçu du mal, lorsqu'il paraissait sans remède. L'assemblée des notables n'avait eu aucun résultat. Il y avait pourtant des moyens de sauver la France du précipice épouvantable qui menaçait de l'engloutir. On pouvait faire droit sur les justes griefs d'un peuple depuis longtemps exaspéré , sans renverser de fond en comble tout l'édifice social , et le salut même du peuple était loin d'exiger qu'on noyât dans des flots de sang les débris de la monarchie. Dans ces circonstances critiques, sur les représentations de M. de Vergennes, des maréchaux de Castries et de Broglie, le duc de Nivernois fut enfin appelé au conseil d'État. Il sentait qu'il était bien tard, et cependant il s'y rendit : vieux et infirme, il immola sa liberté à son devoir, se fixa à Versailles, rendit tous les services qu'on pouvait attendre de lui; mais un événement terrible, et dont l'avenir seul pourra révéler le mystère, la mort inopinée du comte de Vergennes, vint déranger le plan que ce ministre habile avait formé. pour éviter les malheurs qu'il était alors facile de prévoir, et peut-être de prévenir. Privée de cet appui , la politique de Versailles fut tous les jours

ET AUTRKS PIECES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES. IOqS

plus vacillante , et tous les jours , en quelque sorte , le trône tombait par morceaux. M. de Nivernois sentit que sa présence était inutile à la cour, et il rentra dans sa demeure , dissimulant son désespoir sous un air de sérénité , mais jugeant bien l'état des choses, et sentant qu'il devait attendre, lorsqu'on arriverait à une époque trop prochaine , la prison ou la mort.

n est triste d'avoir à retracer les souvenirs d'une époque si déplorable; s'ils étaient hors de mon sujet, je n'irais point les y chercher : mais celui dont j'écris la vie était alors en évidence; sa conduite, dans ce temps-là, appartient à l'histoire ; et sa conduite même , dans ces circonstances funestes , honora son courage et ne démentit point son caractère modéré.

Déjà il avilit vu périr d'une manière horrible son gendre i, le duc de Brissac, gouverneur de Paris, commandant la garde du roi , décrété d'accusation , mais qui fut massacré au lieu d'être jugé. Le duc de Nivernois fut arrêté lui-même (le 1 3 septembre 1798) le même jour que le vieux lieutenant civil , ce vénérable Angran-d'AUeray.

Chargé de près de seize lustres, et n'ayant qu'un souffle de vie, le duc de Nivernois devait exciter la pitié de ceux qui le gardaient, s'ils eussent connu la pitié ! Une autre spéculation lui valut de leur part quelques ménagements. Sa santé était à tel point détruite, sa fin naturelle paraissait devoir être si prochaine, il faisait avec tant de grâce tous les sacrifices qu'on exigeait de lui, qu'on parut l'oublier d'abord , et qu'on eut l'air de voir en lui une victime réservée pour les dernières crises de l'esprit de destruction, qui était le système des dominateurs du moment. Dans cette

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situation, cet illuîitre captif, jugeant avec sagesse des suites de cette tourmente révolutionnaire, persuadé qu'alors on ne pouvait y opposer aucune résistance, à moins que de vouloir irriter la fureur des tigres investis du pouvoir suprême, il eut la force d'être calme, s'entoura de ses livres, s'occtipa de faire des vers , fut un consolateur aimable pour tous les compagnons de sa détention, et un bienfaiteur délicat pour ceux qui, au chagrin d'aVoîr perdu leur liberté, joignaient les douloureuses privations de l'indigence. ËnBn , pendant près d'une année qu'il fut détenu à la caserne des Carmes à Paris, sa conduite fut celle que Socrate tint autrefois dans les prisons d'Athènes.

Sorti de cet état au mois d'août 1794? ^t rétabli dans sa maison, qu'il trouva toute démeublée, il y a moins vécu qu'il n'y A langui quatre années; presque toujours malade, mais conservant tout son esprit , tout son atticisme et ses grâces , dans la société d'un très-petit nombre d'amis , et singulièrement dans celle de son médecin, M. Caille l'aîné, qui s'était dévoué à lui. M. Caille a reçu ses derniers soupirs le 7 ventôse an vi de l'ère républicaine, ou 25 février 1798.

On peut juger de sa tranquillité et de sa présence d'esprit jusqu'au dernier moment, par le billet qu'il écrivit, le matin même de sa mort, à ce médecin qu'il aimait. On peut douter qu'Anacréon, même en bonne santé, ait rien fait de plus agréable que ce billet en vers, à la fois poétique, philosophique et amical, tracé par une main mourante.

Le duc de Nivernois méritait d'avoir des amis, parce qu'il savait à la fois les choisir et les conserver. J'en citerai un seul exemple, si touchant et si respectable, qu'on le croirait, quoique moderne , emprunté aux beaux temps antiques.

ET AUTRES PIECES LUES PANS hW SEANCES PUBLIQUES. lOQ^

a. Gayn^ement de Koralio^ qui a été gouverneur du prince de Parme dans le temp^ où Tabbé de Gondillac était son instîtuteuPi avait été lié, avant daller à Parme, avec M. de NivernoiS) que Toni appelait dans ce temps le prince de Ver^ gagne. lU étaient jeunes lun et l'autre; mais M. de Keraiio avait quatre ans de plus ; durant tout le temps que celui-ci a été en Italie, M. de Nivernois ne l'a pas perdu de vue un seul instant; à son retour il l'accueillit, l'engagea à venir demeurer près de lui, et voulut qu'il ne passât pas un seul jour sans le voir^ Ils se sont enfermés ensemble dans la prison des Carmes; la mort seule a pu le$ désunir; M. de Kera* lio était dans la chambre de son ami le jour et au moment où il a rendu le dernier soupir* O divine amitié! voilà les traits qui te signalent! voilà les sentiments vrais, profonds, immuables, auxquels on peut te reconnaître! Heureux les coeurs qui les éprouvent! et heureuse encore la plume qui s'occupe à les retracer, si elle pouvait rendre l'impression délicieuse qu'ils doivent faire ressentir!

M. de Nivernois avait été très-attaché à M, et M°® de Ghoi^ seul; il le leur a prouvé. L'éloge qu'il a fait de l'abbé Barthélémy est U9 témoignage de son amitié pour l'auteur d'A-^ nacharsis, et de son tendre attachement |K>ur le ministre Choiseul et sa respectable épouse,

On disait dans une société où se trouvait l'abbé Barthélémy : * M» de Nivernois perd ses titres. — Oui , répondit Barthélémy, il n'est plus duc à la cour, mais il l'est toujours au Parnasse. » Ce mot ingénieux a été mis en ^ers et souvent répété depuis.

Ce qui prouve qu'il était juste, c'est le recueil des œuvres du duc de Nivernois qu'il a^ lui-même, publiées à l'âge de

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quatre-vingts ans^ en 1796. La constitution de l'an ni commençait à rendre le calme à la France : dès que les passions révolutionnaires cessaient de fermenter, les hommes revenaient tout naturellement à des idées plus douces, la politique furieuse faisait place insensiblement à l'aimable littérature. Ce fut dans cette aurore de rajeunissement de nos muses françaises que Ton persuada au duc de Nivernois, devenu simplement citoyen Mancini, de recueillir enfin les ouvrages de divers genres qu'il avait composés dans le cours de sa vie, et qu'il n'avait jamais songé à publier ni en corps ni séparément. Il dit lui-même qu'à son âge il n'avait plus de forces, et qu'il n'avait pas eu celle de résister à cette proposition. Il eut assez de peine à retrouver une partie de ses matériaux. D'immenses portefeuilles contenaient autrefois les travaux de ses ambassades et ses essais nombreux dans toutes les parties de la littérature; mais au moment fatal où il craignait d'être arrêté, il avait passé vingt-quatre heures à jeter au feu ses papiers, non-seulement ses titres de pairie, de grandesse et de chevalerie, mais ses correspondances avec le roi et les ministres, et une foule cl'autres collections intéressantes qu'il avait aniassées depuis un demi -siècle avec beaucoup de soin et d'ordre. Gomme il n'avait pas eu le temps de choisir les papiers qu'il croyait sage, de brûler, il avait perdu dans le nombre beaucoup de choses curieuses, et que nous devons regretter. Plusieurs de ses ouvrages avaient été compris dans ce sacrifice cruel à Vulcain et à la Prudence ; cependant il trouva encore dans quelques portefeuilles conservés par hasard une suite considérable de cahiers, en prose et en vers , dont il a extrait la matière de sçs œuvres , qui font huit volumes in-S"", avec une épigraphe tirée des

Tusculanes , dans laquelle Fauteur, à l'exemple de Cicéron , dit avec modestie que, s'il eut le bonheur de rendre ses occupations utiles de quelque manière à ses concitoyens , il voudrait bien pouvoir encore leur être bon à quelque chose , même dans ses derniers loisirs.

Le portrait de l'auteur, qui se trouve à la tête du recueil de ses œuvres (et de ses fables séparées), fut dessiné par Saint- Aubin, en 1 796, Cette gravure , trop fidèle , représente bien le vieillard , tel qu'il était alors ; mais on aurait dû préférer un portrait de lui, fait à Rome, dans sa trente-deuxième année , et qui donne, dans sa figure , l'idée de la finesse et des grâces de son esprit.

Son recueil a paru dans un temps trop peu favorable pour qu'il soit généralement répandu et apprécié à sa juste valeur. Mais si nous pouvons nous flatter de rappeler sur les ouvrages de notre célèbre confrère l'attention publique , nous répondons d'avance à ceux qui les liront de l'agrément et du profit qu'ils doivent y trouver. De tous les gens de qualité qui, par air ou par goût , ont cultivé les lettres , le duc de Nivernois est celui qui , sans le secours de sa naissance et de son nom , serait plutôt sorti du rang des simples amateurs, et serait devenu classique ; mais il n'a pas encore été considéré sous les rapports qui le distinguent ; on s'en doute si peu , que les détails de cet éloge, révélant un homme nouveau, étonneront peut-être ceux qui ne le connaissent que pour avoir oui citer de lui de jolis vers ou des saillies spirituelles ; et ce dernier mérite est si vulgaire en France, qu'il ne vaut presque plus la peine d'être remarqué.

Mais si les bons mots sont communs , il n'en est pas de ACAD. FR. — 1803-1819. i38

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même des bons livres. Nous devons donner y à ce titre , une courte analyse de ceux du duc de Nivernois.

Les deux premiers volumes de la collection sont uniqne^ ment composés de ses fables (qui ont paru aussi séparément ). Il avait récité un certain nombre de ces fables dans plusieurs séances publiques de l'Académie française , et elles avaient obtenu un succès de lecture qu'on a pu croire dans le temps un peu exagéré par la faveur dès circonstances et par les cbarmes du débit ; mais ces fables ont un mérite qui doit les distinguer de tout autre é(;rit de ce genre , dans lequel la France est si riche qu'elle dédaigne ses richesses^On veut tout rapporter à la naïveté par laquelle , il est vrai , la Fontaine est inimitable ; cependant nous avons des contes qui ne ressemblent pas aux siens et qui ont un autre mérite. Voltaire nous a démontré qu'il y a, au moins, trois manières de narrer agréablement. Nous osons dire aussi que les fables de Niver-* nois ont un cachet particulier ; c'est le but daBs lequel l'a^H teur les avait composées. En écrivant ces fables, il songeait aux enfants des rois, à ceux des classes élevées de la société ; en un mot il voyait un monde au-dessus de celui qu'avaient envisagé les autres fabulistes ; il contait dans un autre étage , et sa philosophie planait , en quelque sorte , sous les lambris dorés. Ce n'est pas que les autres hommes ne trouvent aussi dans ses fables une morale pure et rendue avec agrément ; mais c'est surtout aux princes que sa muse a voulu parler. C'est beaucoup d'avoir fait un livre d'apologues dont l'éducation des grands ne pourra se passer, et qui doit être , dans son genre , mis à côté du Télémaque. Désirons que les jeunes princes se pénètrent de ses leçons, et qu'après avoir écouté, dans le bon la Fontaine, Ésope aux

champs et à la ville , ils entendeot , dans notre Nivernois , un nouvel Ésope à la cour !

Quoi qu'il en soit, Messieurs, il doit être du moins cher à l'Académie francise , et nous ne croyons pas commettre une indiscrétion en détachant de son recueil une ou deux fables seulement pour enbelUr (oneore. des pirodactions mêmes du duc de Nivernois :oette séance consacrée à faire son éloge. Nous ne pouvons mieux le louer qu'en le faisant parler lui-même. Voici la fiable XI du livre VII :