LE FILS DU ROI ET LES PORTRAITS

1^ fils d'un roi touchait à Fége de raison. Ne croyons pas pour cela qu'il fût sage : Voit-on le ciel tout à fait sans nuage Aux premiers jours de la belle saison ? Quoi qu^il en soit, on forme sa maison, Un lui donne un palais, on le meuble, on Tarrange,

£t le roi, pour tout ornement,

Fit mettre dans l'appartement Force tableaux, non pas de Michel-Ange Ou de Rubens ; mais portraits seulement,

Et portraits de toute manière.

On y voyait seigneurs et paysans, Prêtres, soldats, magistrats, artisans.

Laboureurs et bergers avec leur pannetière.

Bref, l'humanité tout entière

Se présentait là, par extraits.

Le prince adolescent goûta peu ces portraits :

Il eût mieux aimé des dorures.

Et des glaces et des vernis.

Le roi lui dit là-dessus : Va, mon filsl

Tu te trompes, et ces peintures Devraient avoir à tes yeut plus de prix. Ne vois-lu pas qu'avec elles nous aoôimes

Au oailieu de tous nos sujets?

ET AUTRBS PIEGES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES. I lo3

Ta voudrais des colifichets,

Et tu dois régner sur des hommes !

Mais voici mieux encor que de les voir. Remarque ici comme, par le pouvoir

D'une magique perspective, D'aucun côté tu ne peux te mouvoir, Sans que partmit leur œil t'observe et te poursuive :

Or» voila ce qui nous arrive

Dans le monde, à nous autres rois.

Seigneurs, paysans et bourgeois.

Ont toujours Pœil sur nous, inspectent notre vie, En sont témoins et juges a la fois.

Rien n'est plus vrai, mon fils; et je te prie De ne jamais rien faire d'important

Sans méditer auparavant

Sur ce point d*où dépend ta gloire.

Tai mis tous ces portraits dans ton appartement

Pour t'en rafraichir la mémoire.

Les quatre volumes qui suivent dans les œuvres de notre auteur, renferment des mélanges où l'on trouve de tout , des épîtres, des contes , des épigrammes, des énigmes, des poésies, des drames, etc. Nous n'abuserons pas des moments de cette séance jusqu'à vouloir extraire tant de productions diverses ; nous dirons seulement que la prose de Nivernois parait avoir de l'avantage sur ses vers, et principalement sur ses ouvrages en grands vers. Dans la prose il est plus luimême, il pense et fait penser. Même quand il traduit ou YAgricola de Tacite, ou X Essai de Walpole sur les jardins anglais, on sent qu'il est plus à son aise ; on le lit commje il a écrit; on s'abandonne au mouvement qu'il éprouvait luimême, tandis que dans ses vers, surtout en vers alexandrins.

liO/l ELOGES d'académiciens,

il paraît quelquefois avoir été un peu gêné par la mesure. On applaudit toujours au choix des morceaux qu'il imite : c'est V Essai sur l'homme, de Pope; c'est le chant quatrième du Paradis perdu; c'est le premier, le second et le quinzième livre des Métamorphoses d'Ovide ; c'est le Joseph, de Métastase ; c'est un choix admirable des morceaux les plus excellents des poètes les plus fameux , anciens et modernes : mais, travaillant pour s'amuser, et pressé de jouir de ses productions, M. de Nivernois abusait quelquefois de son trop de facilité. La correction des grands vers ne s'accommode pas d'une manière expéditive comme les poésies légères. On voit avec regret que , pour aller plus vite, le duc de Nivernois avait pris le parti de traduire en rimes croisées, quoique dans ce faux rhy thme il n'ait jamais été privé du sentiment de l'harmonie, et qu'on y retrouve souvent cette rondeur mélodieuse qui signale soudain, pour les oreilles exercées, la période poétique.

Vous la reconnaîtrez, Messieurs, cette phrase si cadencée et si peu connue aujourd'hui , dans un passage remarquable du quatrième livre du Paradis perdu:

La belle Eve répond : O source de ma vie ! Ta |)arole est ma règle, elle sera suivie. Dieu le veut, tu le dis, et c'est assez pour moi : Ta loi, c'est Dieu lui-même; et la mienne, c'est toi. Je le sais; je craindrais d'en savoir davantage. Femme, c'est là ma gloire et mon bonheur parfait. J'oublie, à t'écouter, le cours du temps volage ; A chaque heure du jour je trouve même attrait. Que j'aime des zéphyrs l'agréable murmure Qui s'unit le matin aux concerts des oiseaux !

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES. I lo5

Que le soleil est grand, que sa splendeur est pure,

Quand ses rayons dardés sur nos riants coteaux

Font briller aux gazons les pleurs de la rosée 1

Que la terre a d'atiraits au moment qu'arrosée

Par les douces vapeurs qui distillent des airs.

Elle exhale pour nous mille parfums divers !

Que le soir est charmant, et que la nuit est belle I

Le silence la suit, mais avec Philomèle ;

Et dans son cours paisible elle étale à nos yeux

La lune et les brillants dont se parent les cieux.

Mais, ni des doux zéphyrs Thaleine matinale

Qu'accompagnent les chants de mille oiseaux heureux ;

Ni le soleil ouvrant sa porte orientale

Pour embellir nos champs, pour éclairer nos yeux ;

Ni les fleurs et les fruits où brille la rosée,

Ni les parfums qu'exhale une terre arrosée,

Ni le soir, ni la nuit, et son chantre amoureux ;

La splendeur de la lune et féclat des étoiles,

Rien sans toi, cher époux, n'aurait d'attrait pOUr moi.

Ou peut citer encore pour la précision , qui est un tout autre mérite , le début de Tépître II de V Essai sur r homme, de Pope :

Connais-toi y c'est assez; ne scrute point ton Dieu. L'élude propre A l'homme est celle de lui-même : Sa place est dans un isthme ; il garde le milieu Parmi les rangs divers de l'éternel système. A la fois haut et bas, aveugle et clairvoyant. Il est trop éclairé pour le doute sceptique; Trop faible pour atteindre* à la fierté stoIque« Doit-il rester oisif? doit-il être agissant? Se croira-t-il un dieu? sera-t-il une brute? De l'esprit ou du corps, que doit-il préférer?

ACAD. FR. 1803-1819. iSg

IIo6 ELOGES d'aCADIÊMIGIENS y^

Il liait, c'est poar mourir; il pense, pour errer. Souyent sa raison même accélère sa chute : Penser trop ou trop peu, tout sert è l'égarer. Chaos de passions, sans ordre en son système, S'éclairant tour à tour et s'ayeuglant luî-méme ; Créé pour s'élever, à tomber destiné; Dominateur de tout, et toujours dominé; Juge de yérité, chez qui l'erreur abonde ; La gloire, le jouet et l'énigme du monde.

Ces vers alexandrins croisés tiennent trop de la prose ; il» paraissent peu supportables dans la traduction des trois li-« vres d'Ovide , versifiés trop à la hâte par notre duc de Nivernois ; ils valent pourtant mieux que les versions pâles et insi-« gnifiantes que Ton en donne en prose : mais nous avons heureusement les Métamorphoses en vers , et Ton ne peut plus se permettre de les retraduire aujourd'hui sans s'ex-* poser à être ou un parodiste infidèle ou un plagiaire servile.

Le duc de Nivernois a été plus heureux lorsqu'il a essayé de rendre le fameux épisode de V Enéide de Virgile sur Nisus et sur Euryale ; mais aussi Ta-t-il fait en vers alexandrins , dont les rimes se suivent. Lorsque Nisus voit Euryale menacé par Volscens :

A son propre salut il ne peut plus songer,

Il ne sent, il ne yoit qu'Euryale en danger*

Il sort de son asile, il se montre, il s'écrie :

Moi! c'est moi ! j'ai tout fait; arfaobei*DMM la Tie^

Cet enfant n'a rien po^ n'a rioD osé tenter,

Rutules I j'ai tout fait, et j'ose ea attester

Tous les astres témoina de ma fureur fatale*

Il parlait, et déjà dans le sein d'Euryale L^implacable Voiscens a plongé son acier, Dans ce sein délicat enfoncé tout entier. Plus d'espoir, c'en est fait! le jeune homme chancelle. Son beau corps est taché de son sang qui ruisselle : Il eipire, et sa tète, en perdant ses ressorts, Penche sur son épaule et tombe sar son corps. Telle languit et meurt une fleur arrachée, Par le soc ou la faux cruellement tranchée; Et telle on voit tomber la tige des pavots Qu'un déluge subit a noyée de ses flots. Nisus court s'enfoncer dans la troupe ennemie ; C'est Voiscens qu'il poursuit, il n^en yeut qu'à sa vie* On s'attroupe, on Tentoure, on cherche à l'arr^ier : Son fer fait face à tous, les fait tous écarter. Il atteint le Rutule, et tandis que sa bouche S'ouvre pour la menace et pousse un cri farouche, Il y plonge son fer et l'y laisse enfoncé. Soudain de mille traits lui-même il est percé. Et tombant sur le corps de Tami qu'il veut suivre, Il expire, content de ne pas lui survivre. Couple heureux 1 si mes chants ont des droits sur le sort, Vos noms seront vainqueurs du temps et de la mort! Et tant que des Troyens la race fortunée, Assise au Capilole, y sera couronnée;

Tant que Rome et ses chefs régiront l'univers, '

Vous revivrez tous deux consacrés dans mes vers, etc.

Ces vers vous rappellent , Messieurs , que nous avons aussi le plaisir de lire aujourd'hui \ Enéide en beaux vers français, et je m'arrête à cette idée; Tombre de Nivernois est trop modeste pour que j'ose tenter un parallèle dont il n'eut jamais la pensée.

Horace , Anacréon , une foule d'autres poètes ou anciens ou

I 1 o8 ELOGES d'aGADIÊMICIENS ,

étrangers, ont exercé également le duc de Nivernois. Quand il a imité des odes anacréontiques, il les a arrangées en stances, dont il a fait tout à la fois les paroles et la musique. Ces quatre tomes de ses œuvres contiennent les mélanges d'une littérature exquise. Il a écrit les vies de plusieurs de nos troubadours ; il a fait des recherches sur la religion de? premiers Ghaldéens ; d'autres morceaux de prose portent l'empreinte heureuse d'une philosophie qui parle au cœur de ses lecteurs, parce qu'elle a coulé du sien. Il indique Tusage qu'on doit faire de son esprit dans le monde , dans les affaires et dans la solitude; il plaint l'état des courtisans, parce que ce n'est pas un état; il ne surfait point sa morale; il parle des devoirs, comme il les pratique lui-même, et ses portraits de la vertu sont les images de son âme et les miroirs de sa conduite.

L'ouvrage le plus étendu que renferment les œuvres du duc de Nivernois, est aussi la production la plus considérable qui existe, dans notre langue, en vers de dix syllabes : ce sont les trente chants du poëme de Richardet, originairement composés en italien vers l'an 1716, par le prélat Fortiguerra, ami du pape Clément XII. Ce singulier poëme, improvisé en quelque sorte par suite d'un défi au sujet du Berni et de l'Arioste, a été abrégé et mis en douze chants par un autre rimeur français. M. de Nivernois s'est attaché au texte, et l'a rendu avec un abandon et une aisance qui peuvent sembler trop faciles , mais qui donnent [pourtant à cette version négligée et même diffuse l'air d'an ouvrage original.

On sait qu'en Italie les auteurs des poèmes dans le genre de l'Arioste contractent d'une part l'obligation d'être excessivement variés, mais qu'ils ont en revanche ia permission

ET AUTRES PIECES LUES DANS LES SÉaINCëS PUBLIQUES. 1 1 09

d'être un peu lestes. Dès son début , Fortiguerra prévient ce qu'on pourrait lui dire des écarts de sa muse, et il fait pressentir la bigarrure de son genre en même temps qu'il donne l'idée de son sujet : Ce nest point un travers , dit-il ;

N'imputez point ceUe allare à folie;

Vous sayez bien que dame Poésie,

Ailes au dos, yoltige par les airs.

Eh un clin d*œU sur mille objets dif ers

Elle s'élance, et par cette merveille

Charme à la fois et l'esprit et l'oreille.

La voyez-Tous au milieu des combats,

Teinte de sang, s*acharner au caruage?

Un seul instant ramène la volage

Aux doux plaisirs, aux amoureux ébats ;

Puis elle vole à l'enceinte sacrée

Des saints autels, et sur des tons dévot»

Vous entretient d'édifiants propos ;

Puis dirigeant son essor vers les flots^

Elle y rencontre Ariane éplorée,

Et vous attache au récit de ses maux.

Mais je l'entends fredonner en sourdine,

Et je lui vois la guitare à la main ;

N'approchez pas ! vous la verriez soudain

Se colorer de pudeur enfantine ;

Un peu de honte est promptement passé,

Ce n'est plus rien quand on a commencé.

Elle commence ; avançons auprès d'elle,

Et, s'il vous platt, marchons a pas de loup

Pour ménager la pudeur de la belle.

Je veux chanter une guerre cruelle, Que je lisais un jour je ne sais où, Et je ne sais si le conte est fidèle ;

' ' ' ^ ELOGES D ACADEMICIENS ,

Mais je sais bieo que j'en fus presque fou. Tant j'avais peur de ces grandes batailles De bons Français assiégés dans Paris Par un ramas de cent mille canailles, Méchantes gens des plus lointains pays; Le grave auteur de ces belles histoires Avait pour nom messire Garbolin :

Sur les lieux même il faisait ses mémoires, etc.

Les exordes de plusieurs chants sont extrêmement agréables; ce sont des traits philosophiques présentés d'un ton familier, et qui se rattachent toujours d'une manière heureuse à la suite des aventures qui font le sujet du poëme. L'exorde du septième chant est un beau lieu commun contre le fléau de la guerre. On doit remarquer la fraîcheur du tableau par lequel commence le dixième chant : le sujet est le contraste, peint si souvent par les poètes, entre la paix des champs et les orages des cités.

Dans le cours de l'ouvrage, l'auteur italien se livre à son imagination sans aucune espèce de frein : il a souvent besoin de précautions oratoires pour colorer l'invraisemblance et la folie de ses récits ; mais quand il sort du merveilleux pour chercher les réalités , il en trouve de très-caustiques ; il s'est surtout évertué à peindre les débordements, l'ignorance et l'hypocrisie des moines de son siècle. Le froc ne fut jamais plus cruellement diffamé qu'il ne l'est dans tout cet ouvrage de monsignor Fortiguerra ; mais ce n'est pas sur ces peintures que je me plais à m'arrêter, et ce ne sont pas celles qui ont été les mieux saisies par la traduction française ; où celleci triomphe , c'est dans les morceaux gracieux dont ce poëme abonde. L'héroïne de Richardet est une certaine Despine

Et AUTRES PIECES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES. I I 1 I

que Richardet prenait d'abord pour un roi sarrasin. Un soldat vient lui certifier que c*est la princesse des CaflFres, et voici comme il la dépeint :

Son teiDty pétri de pourpre et de jasmin, A tout l'éelat de la nouTelle roae ; ' Sa lèvre minée est un trait de earmin Qui sur sa bouche arec grâce repose.

Ses sourcils noirs ont le luisant du jais ; Son joli nez, de forme régulière.

Sied à sa lèvre, et fait valoir ses traits : Ses yeux brillants répandent la lumière ; Charbons éteints sont d'un noir moins parfait' Que leur prunelle ; et la neige ou le lait Cèdent au blanc qui lui sert de bordure. Ainsi se font l'un par l'autre valoir Dans ses beaux yeux et le blanc et le noir. Ses beaux cheveux ombragent sa ceinture, Élégamment entre eux symétrisés.

Et par Vénus et les Grâces frisés.

Son cou, plus blanc que la plua blanche hermine, Porte un collier où par l'arrangement De maints rubis, on lit : Belle Despine! Un tissu d'or brodé superbement Pare, embellit sa taille haute et fière. Ses pas sont courts, sa démarche est légère. On la prendrait pour un ^une palmier Dont les zéphyrs meuvent la cime altière ; Mais le zéphyr qui lui sert de voilier. C'est celui-là que font mouvoir les Grâces, Qui sans faillir suivent partout ses traces. On voit alors son beau sein s'agiter Sous le ruban qui cherche a l'arrêter; Mais s'arme-t-elle , et de son beau visage

I 1 I 2 ELOGES D ACADEMICIENS ,

Les traits charmaots sont-ils sous le cimier , Ce n'est plus elle ; on ne voit qu'un guerrier Ne respirant que combats et carnage.

Il faut lire aussi 1 épisode des groupes de sirènes qui apparaissent à Roland et à Renaud de Montauban dans l'île des Follets. Ces héros avaient, sans succès , combattu une foule de monstres infernaux :

Le bon Roland, pleurant à chaudes larmes,

Demande à Dieu la fin de tant d'alarmes :

£t tout à coup la nature renait.

Le ciel s'épure et l'enfer disparait.

Le meilleur fut, parmi tant de merveilles,

Que les héros se virent accueillis

Par un essaim de beautés sans pareilles,

Qui, sept à sept, se tenant par la main,

Venaient dansant, folâtraient toutes nues ;

Elles portaient flacons remplis de vin,

Pour la plupart ou d'ivresse éperdues,

Ou de folie ; et l'une en souriant

Vient en ces mots s'adresser à Roland :

Seigneur, la vie est une pèlerine Qui va, qui vient, et sans cesse chemine ; C'est un éclair que l'on n'arrête pas.

Bien fou celui qui l'expose aux combats, Ou qui la passe à chercher la doctrine 1 Qui sert Bacchus on Vénus tour à tour. Qui suit gaiement les enseignes d'amour, Celui-là seul est Theureiix et le sage. N'attendez pas l'heure qui doit laisser Sous un tombeau vos cendres se placer; Abandonnez ces armes dont Pnsage N'est bon à rien. Les héros, leurs exploits

ET AUTRES PIÈCES LUES DANS tBS SEANCES PUBLIQUES. Ill3

Et leur renom, tout périt à la fois.

Tenez jouir. Le plaisir a des ailes :

Dépouillez-Yous, hdtez-vous è sa yoix.

Il yous attend au milieu de nos belles.

Pendant ceci, déjà l'une d'entre elles Pressait Renaud, le tenant par la main. L-enfer triomphe, et chaque paladin Court en ayeugle après ces 4lemoiselles, etc.

On peut trouver bien des dé£Eiuts dans cette version du poëme de Richardet; il y a trop de négligences , et Fauteur s'est trop asservi à suivre les caprices de son original ; mais ce qui doit surprendre , c'est que cette traduction , comprenant trente mille vers, a été vraiment faite au courant de la plume et d'un seul jet , pour ainsi dire , dans cette caserne des Carmes, ou fut enfermé si longtemps le duc de Nivernois, en 1 798. Accablé de souffrances et de privations, dépouillé de ses biens, outragé par Ghaumette à la tribune de Paris, menacé de perdre la vie, il savait se distraire en traduisant Fortiguerra; un chant de Richardet occupait agréablement dix ou douze journées de sa captivité.

Si jamais un ouvrage sollicita quelque indulgence, et fut certain de lobtenir, ce doit être un poëme si riant et si gai , composé cependant sous des auspices si funestes , et dans une crise si affreuse. Horace dit qu'on peut excuser des fautes légères dans un poëme qui d'ailleurs a des beautés brillantes ; mais Horace, juge sévère, aurait souri, je pense, à un badinage pareil , conçu dans les angoisses de la captivité , et dans les plus vives secousses de la plus formidable des révolutions.

Le duc de Nivernois ne pouvait sans doute approuver de pareils changements faits avec tant de violence par de mal- ACAD. FR. — 1803-1819. j4o

I 1 ]4 JÉLOGES d'académiciens ,

heureux insensés qui semblaient rendre exprès la liberté funeste, afin de la rendre odieuse : inexcusables à jamais d'avoir abusé à ce point du plus beau mouvement qui ait pu enthousiasmer une nation généreuse! Mais loin de faire le procès à cette cause d'un grand peuple , et de saisir, comme tant d'autres, le prétexte de ses excès pour calomnier ses principes, le duc de Nivernois donnait un grand et rare exemple; il se résignait devant elle , savait perdre tranquillement cent mille écus de rente, et descendait, sans murmurer, d'un des rangs les plus élevés qui fussent alors dans l'Ëtat. Que tous ceux qui m'écoutent se mettent à sa place , et que leur conscience réponde avec franchise ! Une philosophie réduite à cette épreuve, et qui en sort aossi paisible, annonee-l^elle une âme d'une trempe commune? Certes, il falkit que la sienne trouvât en elle-même de prodigieuses ressources pour ne pas succomber, à l'âge de quatre-vingts ans*, sou& le poids des ruines qui l'écrasaient, sans l'ébranler. {Impandum fe-rient, Horat.)

Lorsque le duc de Nivernois sortit de sa prison et qu'il rentra dans son hôtel, où il manquait de tout, il ne tira d'autre vengeance de cette persécution que de foire quelques couplets sans fiel et même fort aimables ; ces couplets sont du mois de janvier 1797; on l'appelait alors citoyen Mancinî, et il y fait allusion en empruntant l'air de Tarare, Ahi! p(H vero Calpigi!

Il en a fait de plus touchants sur un pareil sujet; ihais ce n'énait plus de lui qu'il s'agissait alors; il voulait célébrer le sage abbé Barthélémy^ Sa^ romance dst intitulée : Anaxhojrsis en prison.

Je n'ai pas déguisé que je croyais aa> ppoae beaueoup meîl-

leure que ses vers, surtout que ses grands vers ; car ses chansons et ses romances , toutes ses pièces fugitives , sont généralement d'un goût pur et d'un très-bon ton ; on en jugera mieux par quelques divertissements que j'ai pu recueillir, et qui composeront, dans ses œuvres posthumes, son théâtre de société. C'est là qu'on le verra dans son intérieur, jouant avec sa muse, et l'associant une fois à celle d'un de ses confrères que nous avons le bonheur de posséder encore. Il s'agissait de célébrer la fête du prince Henri de Prusse, qui était venu à Paris en 1788. Cette fête fut remarquable, d'abord par le grand prince qui en était l'objet, et ensuite par l'union des deux muses charmantes qui firent ce jour les honneurs du Parnasse français. On dut aimer à voir ensemble, dans une telle occasion, le duc de Nivernois et le chevalier de BoufBers.

On n'aime pas moins à relire les vers que M. de Boufïiers adressait dans le même temps au duc de Nivernois , en lui envoyant des moutons destinés à parquer dans une pièce de gazon de son parc de Saint-Ouen :

Petite moutons, votre fortune est faite; Pour TOUS ce pré yaut le sacré talion : N'enviez pas Theureux troupeau d'Admète, Car vous paissez sous les yeux d'Apollon.

Le duc de Nivernois a regretté de ne pouvoir mettre dans sa collection , en 1 796 , ses discours à TAcadémie française. Cependant il n'a pu s'empêcher de témoigner dans sa préface son ancien respect pour cette illustre compagnie, à laquelle il était attaché depuis un demirsiècle et plus , et dont il est mort le doyen.

I I 1 6 ELOGES d'académiciens y

Nous pouvons aujourd'hui réparer cette omission qui avait affligé l'auteur, et nous redonnerons , à la suite de son éloge, ses discours vraiment éloquents prononcés à l'Académie, et ses savants mémoires, composés autrefois pour celle des Inscriptions. Ce sont de vrais modèles du style académique , pris dans le pur sens de ce mot , qui ne ressemble point à ce que Gresset a nommé \ académique enluminure, et qui tient beaucoup plus à cette diction fleurie, à rette raison élégante^ ou , comme a bien mieux dit J.-B. Rousseau, cette raison assaisonnée qui formait, chez les anciens, le mérite du style attique. Tel est le caractère de ses différerftes réponses aux récipiendaires dans notre Académie française. Il varie à propos son ton pour chacun d'eux ; il leur parle à tous dans leur langue; sans flatterie et sans apprêts, il montre tour à tour ^ et sous des couleurs ressemblantes, l'avocat général fameux, en recevant M. Séguier; l'avocat et l'homme de bien, en parlant à M. Target; l'ora^ teur de la chaire et le panégyriste de saint Vincent de Paul , en recevant ici pour la première fois M. l'abbé Maury ; les journalistes éclairés, honnêtes et utiles, en parlant de l'abbé Arnaud et de M. Suard; et plusieurs autres genres de mérites académiques, en louant successivement (après les fameux personnages ou du cardinal deFleury ou du maréchal de Belle-Isle), les Massillon, les Fontenelle, les Sallier, les Batteux, les Giry, les Coëtlosquet, les Trublet, les Séguy, les Duresnel, les Pompignan, les Gondorcet et les Voltaire. Ge fut dans la même séance qu'il sut rendre justice à l'auteur de Didon, et qu'il rendit hommage à l'auteur de la Henriade. Enfin, en 1795, il a paru se ranimer pour célébrer les mœurs, l'esprit et les ouvrages de son ami Barthélémy. Ainsi donc^

sa mémoire est liée à l'histoire de la littérature et de l'Académie dans tout le XVIII^ siècle ; le peintre s'est associé à la gloire de ses modèles , et son image aura sa place dans cette galerie des hommes de lettres français , dont il a légué la peinture à la postérité.

Mais quand j'achève son éloge, j'entends la voix de la critique ; elle dit qu'il a trop multiplié ses fables , et qu'en général son recueil en aurait mieux valu , s'il l'avait un peu plus restreint. Ce reproche s'adresse à tous les grands recueils; on n'en connaît aucun dans lequel un goût épuré ne voulût des retranchements. Mais en supposant que les œuvres du duc de Nivernois pourraient être élaguées avec quelque avantage y soyons justes du moins pour la partie considérable de la collection qui échapperait au ci'eusetde la plus rigide censure. Considérons que ses ouvrages ont été publiés dans une époque inopportune. Il y a pour les livres un moment d'àpropos , et pour les écrivains un point de vue de perspective. Si c'était un seigneur de la cour de Louis XIV qui eut laissé tous les ouvrages du duc de Nivernois , vue de si loin, convenons-en y sa renommée serait beaucoup plus imposante ; loin de vouloir lui rien ôter, la critique elle-même le verrait sur la même ligne que les grands hommes du grand siècle. Mais il est venu tard ; il est trop près de nous ; on n'a pas encore eu le temps de le mettre à sa place. En fait de réputations , les sentences contemporaines se rendent à la hâte et en première instance. L'appel en est de droit, et les derniers arrêts sont de la compétence de la seule postérité. C'est toujours, à quelques égards, le cas de la cause fameuse qui fut renvoyée à cent ans par l'aréopage d'Athènes.

Dans l'enceinte où je parle sont réunis les hommes qui

Ill8 ELOGES D*ACAD£MIGI£NS ,

composent 9 pour le^ sciences, les lettres et les arts, laréopage dq h France. C'est à wx de fixer ropinion publique, et de transmettre avec honneur aux siècles à venir le nom d'un homme aussi illustre : citoyen vertueux , habile négociateur, homme d'Etat profond, courtisan sans intrigue, philosophe modeste et littérateur pur ; qui a su allier, dans le cours d'une longue vie , ce qu'il y a de mieux daqs la société humaine, 1^ pratique des bonnes mœurs et la culture des beaux-arts.

O si dans l'Elysée qu'habitent les ombres célèbres, celle du duc de Nivernois pouvait être sensible aux acceAts de ma faible voix ! j'oserais peut-être lui dire :

Consolez-vous, mânes chéris! quand vous avez quitté k vie , hélas! vos yeux ne voyaient pas encore bien distinctement cette France que vous aimiez hors du chaos affreux oii elle avait été plongée par ses dissensions civiles. Vos yeux , en s éteignant , cherchaient votre famille , et ne la voyaient plus. Vous regrettiez aussi l'Académie française, qui ne subsistait plus. Eh bien ! si vos regards s'arrêtent sur la terre , jouissez du spectacle heureux que Paris présente aujourd'hui! Les quatre Académies dont la réunion compose l'Institut de France sont assemblées en ce moment pour honorer votre mémoire ; le public applaudit au tribut que l'on vous décerne. Votre digne fille et sa fille, et vos petits-enfants, sont présents à cette séance, hormis ce jeune Mortemar, que son devoir attache aux drapeaux de la grande armée.

Et cette fête littéraire succède et se marie à des £ètes natiopales d'un caractère plus auguste, par lesquelles la France se réjouit d'avoir donné la paix au monde , sous l'influence d'un génie que le ciel fit exprès pour elle , et qui replace cet

empire plus haut que Gharlemagne ne Tavait jadis élevé. De votre temps la Sprée avait humilié la Seine , mais cet oppro bre est effacé. La pyramide de Rosbach vient décorer Paris , et l'épée de Frédéric II est déposée aux Invalides. De votre temps aussi , Londres se croyait , comme Tyr, séparée du reste du monde ; mais si elle persiste à refuser la paix , Londres aura le sort de Tyr. Désormais réunies , la Seine et la Newa sauront bien forcer la Tamise à laisser la mer libre et le con^ tinent en repos. De votre temps enfin, Tœil cherchait Paris dans Paris. Ce n'était plus , hélas ! la première des villes ; c'était l'antre de la discorde ; ses fêtes étaient des supplices , et ses monuments des ruines. Aujourd'hui le Louvre s'achève : tout Paris est digne du Louvre. De tout côté , l'œil y rencontre les trophées de la gloire , les créations du génie , les pompes de la paix ; et cette grande capitale du plus grand des empires devient la reine des cités et la merveille de l'Europe.

Aimable et sage Nivernois! tout ce que vous avez chéri, tout ce que vous crûtes perdu , tout se réunit à la fois pour expier l'outrage fait à vos derniers jours , et pour venger votre mémoire; recevez les hommages de votre Académie; que votre famille du moins les recueille pour vous , et que l'image des triomphes et des prospérités de l'Empire français, pénétrant jusqu'à vous dans l'asile éternel des ombres vertueuses, ajoute, s'il se peut, à la félicité dont a mérité de jouir le citoyen recommandable qui, pendant soixante ans, travailla comme vous , sans ambition et sans faste , pour la gloire des lettres et pour le bien de sa patrie !