CONCOURS DE POESIE ET D ELOQUENCE , ANK^B

Un Style facile, des pensées bien appropriét^ au sujet, se font remarquer dans cette pièce. Elle est de madame la princesse deSalm, qui, depuis peu, a publié une nouvelle édition du recueil de ses poésies.

N' 23, qui a pour épigraphe ce passage de Voltaire :

c La nécessité de travailler est le plus grand bienfait que Dieu ait accordé A Thomme. »

La pièce présente les idées et les images que le sujet devait inspirer. On y trouve quelques détails qui seraient intéressants, si l'expression répondait mieux à la pensée de Fauteur.

Il y a un mérite d'expression plus remarquable dans le n"" 4^ y qui a pour épigraphe le fameux passage de Cicéron :

cr Cœtera neque temponim sunt y neque statum omnium , neque locorum : hsec studia adoiescentiam alunt, etc. »

J'en citerai ces vers :

Qu'un autre aille ramper sous de ser^iles lois ,

Fatiguer de ses vœux la fortune ou les rois.

Dans les bois de Tibur, Horace solitaire

Se cache à Tamitié du maître de la terre ;

Et , sous leur doux ombrage appelant les beaux-arts ,

Va du faste des cours reposer ses regards.

Et, enfin , lé n® 36 portant pour épigraphe :

« Quod spiro et placeo, si placée, tnum est. »

Horace. ACAD. PR. 1803-1819. 107

85o t APPORTS DU SECAJÉTAIAE PEaPl^TUEL.

Aucun des concurrents n'est entré aussi heureusement dans le sujet :

Gloire , fortune, amour, hélas I tout nous abuse. ^

Mais qu'ils sont vrais ces mots qu'un roi de Syracuse

Laissait, dans son exil, échapper de son cœur I

a A quoi, lui disait-on, dans vos jours de grandeur,

<r Vous ont serTf l'étude et la philosophie? »

— 0 Aquoi?8*écria-t-il ^ à supporter la yie,

« A braver le malheur , à savoir aujourd'hui

« Centre les coopsdu sort trouver un ferme appui. »

Ajmi dans tous les rangs , dans toutes les fortunes^

Dans les malheurs secrets, dana les douleurs communes,

Des lettres et des arts l'inépuisable amour

Nous offre et nous assure un fidèle retour.

Achille est outragé : dans son fougueux déKre

Il jette au loin son glaive, il retrouve sa lyre;

El le cbantce immortel noua montre aon h^ros

Consolant par les aria son terrible xçpos»

Cet ouvrage paraît être d'un auteur exercé dans l'art d'écrire et qui sait employer sagement les ressources de la versification. Mais parfois il est descendu dans des détails qu'il n'a pas assez eniM>blis par l'expression ; il s'est abandonné à des digressions qui Font entraîné trop loin du sujet.

En indiquant le succès de Téloqucnce, en parlant du courage que Tétude des lettres peut inspirer, Fauteur a cité un exemple mémorable, dans lequel chacun de nous a reconnu un de nos plus respectables confrères, M. Morellet, qui, le premier, dans des temps difliciles, dévoua son talent à plaider la cause du malheur, et qui, dans une vieillesse très- 'avancée, est un exemple vivant des consolations que l'étude procure. ^

CONCOURS DE Poéftifi BT D'ELOQUENCE , AKKIÊB 1817. 85 1

Dn vieillard généreux , tant rhomme juste est bra?e , Osa , près d'un sénat , aussi tyran 4|u*esclaYe , Protéger, sans effroi, l'orphelin du proscrit; Ses biens sont réclamés par le plus noble écrit ; Et le sénat , troublé dans son infâme joie , Fut contraint de rougir et de lâcher sa proie.

Après les quatre pièces qui ont le plus occupé TAcadéniie, len** 36 est l'ouvrage qui paraîtrait le plus digne d'être oflfert au public.

Vous savez déjà , Messieurs , que le n** 45 a obtenu l'accessit. Il porte pour épigraphe :

« Me Yero primum dulces ante omnia musie. »

Cet ouvrage a beaucoup plus d'étendue que n'en ont ordinairement les pièces des concours.

L'auteur a trop souvent confondu le bonheur que procure l'étude avec les sciences qui peuvent en être l'objet, ce qui l'a entraîné dans de longues digressions ; mais plusieurs de ces digressions présentent des morceaux très-brillants , qui prouvent que l'auteur est familiarisé avec les hautes pensées et les grandes images, et qu'il est capable de parler poétiquement des sciences physiques et morales. De tous les ouvrages du concours , c'est peut-être celui où l'on trouve le plus de verve. De simples retranchements auraient vraisemblablement suffi pour lui mériter l'honneur de balancer ou de partager les suffrages qui ont décerné le prix.

La lecture qu'on entendra de plusieurs morceaux , fera sans doute éprouver au public les mêmes regrets qu'a éprouvés l'Académie , en voyant qu'un athlète aussi vigoureux a

852 RAPPORTS DU SECRETAIRE PERPl^TUEL.

consumé ses forces à dépasser le but auquel tant d'autres n'ont pu atteindre , ce qui est également le manquer.

Il est peut-être convenable de faire remarquer qu'en général les fragments choisis d'une pièce du concours peuvent produire beaucoup plus d'effet que n'en produirait la pièce entière. Il serait donc injuste de supposer qu'elle est toute de la même force, et que l'auteur aurait dû l'emporter sur ses concurrents.

Il reste à parler du n^ 89 , portant pour épigraphe :

« Video meliora proboqae ,

Détériora sequor. »

Ovide.

Dans les diverses lectures que TAcadémie en a entendues, cet ouvrage original et piquant a toujours obtenu un égal succès.

Au lieu de traiter le sujet du concours , Le bonheur que procure V étude dans toutes les situations de la vie, l'auteur a changé le programme, et il a eu l'adresse, ou plutôt la franchise de l'annoncer , puisqu'il a intitulé sa pièce : Epître à Messieurs de l'Académie française, sur cette question : U étude fait^elle le bonheur dans toutes les situations de la vie? Il s'est donc placé lui-même hors du concours.

Vous vous souvenez. Messieurs, que le sujet avait été annoncé, par l'Académie, non pas comme une question à résoudre , mais comme une vérité reconnue , qu'il s'agissait de développer. L'Académie se proposait à la fois un but littéraire et un but moral. D'une part, l'intérêt du sujet, qui embrasse toutes les situations de la vie , fournissait aux concurrents Une grande variété de pensées et d'images , ap-

CONCOURS DE POESIE ET o'i LOQUE NCE , ANNISE 1817. ^53

pelait et secondait tous les efforts du talent. D'autre part , l'Académie, songeant à cette jeunesse nombreuse qui est obligée de se courber sous le joug de l'étude, voulait ouvrir aux élèves des Muses une perspective qui, dès à présent, les consolât des peines et des privations que l'impatience de l'âge rend si sensibles ; elle désirait leur faire connaître combien ils auraient un jour à bénir l'heureuse sévérité d'une éducation qui leur aurait préparé ce moyen de bonheur dans toutes les situations de la vie. Enfin, l'Académie espérait encore apprendre aux hommes de tous les âges et de toutes les conditions, qu'ils pouvaient trou ver dans l'étude un bonheur facile, pur et constant, qu'on poursuit en vain dans Tentraînement des plaisirs ou dans les tourments de l'ambition.

Ainsi l'Académie rappelait la poésie à sa première et à sa plus noble destination, en faisant tourner la gloire des lettres à l'avantage de la morale et au profit de la vertu.

L'auteur a soutenu que l'étude avait fait succéder le règne de l'erreur à celui de l'ignorance; que les hommes à qui l'étude a mérité quelque renommée, ont acheté leurs succès par beaucoup trop de peines et de chagrins, et que si l'étude peut contribuer à notre bonheur, c'est quand nous en faisons seulement une occupation agréable , sans ambition , sans désir de gloire , et pour le charme de l'étude même.

Il est hors de doute que ce dernier point de vue appartient au sujet; mais ce n'est pas le seul : les nombreux tableaux qu'offrent les pièces du concours, auxquels tant d'autres auraient pu être ajoutés, le prouvent évidemment.

L'auteur du n^ 89 a trouvé sans doute un avantage litté-

raire à traiter le sujet sous la forme d'un paradoxe, qui lui a fourni des idées peu communes, et qui lui a permis de développer un talent très-remarquable, dans un genre tout particulier. Aux yeux des juges du concours , le mérite littéraire a racheté le tort d'avoir dénaturé le sujet* £n faisant lire un extrait considérable, dans lequel sont rapprochés les morceaux les plus brillants et les vers les plus piquants de l'ouvrage, l'Académie rend une justice éclatante au talent de l'auteur ; mais elle se devait à ellemême d'exposer les justes causes qui ont nui à ce concurrent ; d'ailleurs , on peut dire qu'il semblait avoir lui-même renoncé d'avance à la palme académique.

L'auteur, qui, au concours de poésie de i8i3, avait mérité une mention honorable, et à celui de i8i5, avait obtenu l'accessit , est M. Casimir Delavigne , âgé de vingt et un ans.

On va donner lecture de plusieurs fragments choisis dans les n^ 45 et Sg.

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RAPPORT

DE M. RAYNOUARD

SBCBÉTAIBE PBBFBTUBL DB L'àCADBHIE FBANÇÀISB ,

SUR LE CONœURS D'ÉLOQUENCE DE L'ANNÉE 1818.

L'auteur de Phèdre et d'Athalie , étant au lit de mort , eut à choisir, parmi ses nombreux et respectables amis , celui auquel il confierait Téducation morale et littéraire du plus jeune de ses fils, à peine âgé de sept ans. Rollin obtint cette honorable préférence; l'intéressant orphelin ; profitant des leçons de goût, des exemples de vertu que lui doxuia son père adoptif , rendit, par son poëme de la Religion , le nom de Racine une seconde fois illustre et vénéré dans notre littérature.

A l'époque de la mort de l'Euripide français, Rollin était déjà célèbre. Recteur de l'Université , professeur au Collège royal, il avait brillé dans les divers emplois de l'enseignement; il honorait un état trop peu considéré jadis, et qui mérite, comme magistrature morale, de tenir un des

premiers rangs dans notre estime, puisque cest à ses heureux succès que nous sommes en grande partie redevables et de nos vertus privées et de nos vertus publiques.

Bientôt des querelles théologiques privèrent Rollin de l'avantage, je dirai du bonheur, de suivre sa vocation. II se condamna à la retraite; mais son âme forte et élevée ne ploya point sous le faix de l'adversité : loin d'exhaler des plaintes ou vaines ou inconsidérées, il rendit, par d'utiles travaux, cette disgrâce même profitable à sa patrie, qu'il avait la sagesse de distinguer de l'autorité qui le persécutait.

Deux sortes d'ouvrages ont principalement établi la rénommée de Rollin :

Le Traité des Études, remarquable par des intentions toujours droites , toujours pures , par des doctrines saines , par les leçons d'une raison éclairée et les exemples d'un goût exquis, par l'heureux talent d'analyser les beautés littéraires , de les rendre sensibles à l'imagination des élèves.

Le chancelier d'Aguesseau écrivait à l'auteur : « J'envie presque à ceux qui étudient à présent un bonheur qui nous a manqué. »

Ses Histoires, qu'on peut considérer, surtout l'histoire ancienne, comme un digne et précieux commentaire, une judicieuse et sage paraphrase du sublime discours de Bossuet, cette grande épopée historique oh le génie a mis en mouvement et employé comme personnages les empires eux-mêmes, les nations entières , et où l'effet toujours senti des desseins de l'éternelle Providence offre le genre de merveilleux le mieux adapté à la raison humaine.

On applaudit surtout dans Rollin le soin constant de propager et de faire aimer la morale, l'art heureux de renou-

CONCOURS d'jBLOQUENCE , ANNÉE 1818. 867

vêler, de maintenir Tauguste aUiance de la religion et de la philosophie , alliance que Fauteur du Télémaque avait déjà rendue si chère aux amis de la vertu.

Les hommages les plus sincères venaient chercher Rollin dans sa modeste et laborieuse retraite : s'il fut sensible à son grand succès j c'est que dans ce succès même le bon recteur trouvait la certitude qu'il avait atteint le but de ses travaux, qui fut toujours d'inspirer la vertu aux hommes, pour leur procurer le bonheur.

Parmi ces hommages, on doit distinguer ceux du prince royal de Prusse , que son siècle nomma depuis Frédéric le Grand.

En 1787, âgé de vingt-cinq ans, il écrivait à l'auteur de l'Histoire ancienne : a Vous assurez le triomphe de la vertu, en diffamant le vice jusque sous l'appareil de la grandeur et de la plus splendide magnificence; c'est là votre ouvrage^ et c'est, sans contredit, par quoi vous égalez votre réputation à celle des souverains et des monarques... Ce que je puis souhaiter de mieux aux grands hommes de ce siècle, c'est que dans les âges futurs ils trouvent des Rollins pour écrire leur histoire.

«c Je vous envisage , vous autres savants comme des

hommes qui pensent pour nous, quand nous agissons pour eux : la carrière que vous courez vous donne le droit de faire la leçon aux souverains; vous pouvez leur faire entendre la voix de la vérité , que la flatterie rend inaccessible au trône (1). Je souhaite, pour le bien de l'humanité, que

(\) a II VOUS est permis de foaetter le vice ceint do diadème sur le dos des ly*

VOUS puissiez rendre les rois hommes, et les princes citoyens.

Parvenu au trône en 1 740 , le jeune roi s'exprimait en ces termes :

(c Les marques d'amitié que vous me témoignez me sont plus agréables que tous les compliments très-souvent faux ou insipides que je ne dois qu'à mon rang. »

Rollin , persécuté pendant sa vie pour des opinions théologiques que sa conscience ne lui permettait pas d'abandonner, mourut en persévérant dans ses opinions. Sa cendre n'obtint pas les honneurs modestes que l'Université devait à son ancien recteur , et qu'il méritait à tant de titres.

Pendant le règne de Louis XVI, la statue de Rollin (i), placée parmi celles des magistrats , des guerriers , des savants dont la mémoire est chère et respectable à la France, avertit la génération nouvelle que le jour de la justice était arrivé.

Après l'époque désastreuse durant laquelle les études lit-

rans dont fourmillent les annales de l'univers , et de corriger d*une manière indirecte ceux dont le rang fait respecter jusqu'aux défauls. »

(4) Celle statue, faite par M. Lecomte, que llnstitut a perdu en 4847, est placée dans la salle dite de lorcAesfre, qui précède immédiatement la salle des assemblées publiques de Tlnstitot.

CONCOURS D ELOQUENCE, ANN^E 1818. 85ç)

téraires furent ou interrompues ou abandonnées, lorsque rAcadémie put rouvrir les concours d'éloquence, elle crut nécessaire d'appeler et d'exciter les jeunes littérateurs à étudier, apprécier, célébrer le talent et la gloire de nos grands écrivains.

Les éloges de Boileau, de Corneille, de la Bruyère, de Montaigne, de Montesquieu, le tableau littéraire du XVIIP siècle , furent utilement proposés , et les concours offrirent les résultats les plus satisfaisants.

Dans le choix de tels sujets , l'Académie ne considère pas seulement la justice qu'elle doit rendre à tous les genres de vertus ou de talents qui ont illustré la nation , elle a encore un motif non moins juste, non moins honorable : c'est qu'en rendant hommage à ces héros de notre littérature, le panégyriste enseigne à les admirer; il introduit le lecteur dans le secret de leurs compositions, il le familiarise avec les beautés de leurs écrits , et alors l'admiration même devient une leçon aussi douce que salutaire.

Par l'éloge de Rollin , l'Académie acquitte un hommage dû à la vertu et au talent, et cet hommage ne sera pas stérile. On a fait sur le mérite de Rollin le travail qu'il fit lui-même sur le mérite des autres écrivains distingués, notamment quand, par la sagesse de ses préceptes et Theureux choix de ses exemples, il fonda dans notre littérature la science de la critique positive, dont Boileau et Fénelon avaient donné quelques aperçus.

Aujourd'hui, profitant des lumières et des opinions littéraires qui depuis plus d'un siècle ont peu à peu été répandues parmi nous , plusieurs personnes savent juger avec sagacité et

apprécier avec justesse le mérite caractéristique de chacun

86o RAPPORTS DU SECRET AIR B PERPETUEL.

des grands écrivains du sièclede Louis le Grand ; elles pensent qu'il a été jadis aussi facile de reconnaître les beautés et de saisir les diverses nuances qui distinguent spécialement leurs ouvrages. Mais elles se trompent : il a fallu longtemps essayer ses jugements; il a fallu voir de loin et sans préjugés, interroger et comparer souvent les sensations du goût, avant de rendre aux chefs même de notre littérature l'hommage fidèle de cette estime sentie, de cette justice raisonnée qui circonscrit pour chacun d'eux son domaine particulier de talent et de gloire.

L'art de la critique négative consiste à indiquer les défauts, mais il n'enseigne pas les moyens de les remplacer par des beautés; au contraire, l'art de la critique positive consiste à faire remarquer les beautés , à en discerner les divers caractères, à révéler les secrets de la composition, et à faciliter ainsi au talent les moyens de s'élever à des créations nouvelles. Eh bien! cet art si utile, si nécessaire, c'est à RoUin principalement que la France en est redevable; et si ce titre de gloire n'est pas le plus éclatant, c'est du moins celui qui distinguera Rollin dans le grand nombre de nos habiles écrivains.

Le. concours actuel a été à la fois et nombreux et brillant.

L'Académie a reçu trente-trois discours. Dans la plupart elle a remarqué des qualités estimables , des détails intéressants, sous le rapport du plaù, des idées et du style. Il en est quatre qu'elle a particulièrement distingués.

N® 6. Tout ce qui concerne la personne et les vertus privées de Rollin y est traité avec un aimable abandon , avec une sorte d'inspiration. Quand l'auteur parle de l'enseigne-

CONCOURS d'Éloquence, année i8i8. 86i

ment , on reconnaît qu'il est pénétré de son sujet. Mais le soin ou le plaisir de peindre le bon recteur l'a entraîné trop loin ; l'auteur n'a pas eu l'art d'établir une heureuse progression, il n'a accordé que très-peu d'observations au Traité des études, ce qui rend en quelque sorte son travail ineomplet; dans les pensées et dans le style, il montre de la sagesse et de la raison , mais en général il manque d'élévation.

N® aS. Ce discours offre, dans sa brièveté, un vrai talent de composition. La marche en est très-rapide, et l'ensemble ne laisse guère à désirer. Le style n'est pas entièrement exempt d'incorrection, mais il brille souvent par des rapprochements adroits et par la vivacité de l'expression. L'Académie a regretté que l'auteur ne se soit pas pénétré davantage de l'esprit indulgent et du ton à la fois véridique et modéré de Rollin. Elle a regretté de trouver plusieurs appréciations et jugements, ou trop sévères, ou même in* justes; elle a pensé que, quand l'auteur évitera de pareils défauts, il lui sera facile d'obtenir les plus honorables succès.

L'auteur du n"* a6 a voulu faire aimer la vertu de Rollin avant de faire estimer son talent. Il présente d'une manière attachante la vie privée du recteur , et apprécie bien ses divers genres de mérite. La partie la plus distinguée de ce discours, c'est celle où l'auteur analyse et juge avec goût le Traité des études. Toutefois les détails offrent des longueurs. Ce discours a souvent des traits vifs et heureux ; les pensées, les images sont quelquefois très-remarquables , surtout dans la partie qui concerne les travaux historiques de Rollin; mais le plus souvent le style n'est pas assez élevé, et

S6ll RAPPORTS DU SECRÉTAIRE PERPETUEL.

surtout il est trop périodique. L'auteur aurait pu resserrer son travail ; louvrage y aurait beaucoup gagné.

Le discours n^ 29 , sans annoncer un plan déterminé , a une marche plus ferme, plus assurée que les autres. Le sujet est bien rempli, le style est nuancé et soutenu, les jugements sont sains et modérés; les opinions se distinguent par cette justesse nécessaire dans toutes le^ compositions de goût , mais plus rigoureusement exigée dans les ouvrages qui deviennent, aux yeux de la nation et de la postérité, un hommage consacré par le jugement d'un corps littéraire. Ici se présente une observation qui s'applique à presque tous les ouvrages du concours : c'est que les panégyristes de Rollin, en louant ses productions historiques, ont plutôt fait un travail sur les nations dont il a écrit les annales, qu'un jugement précis et littéraire sur les moyens et l'art qui ont dirigé l'historien; tous ont plutôt résumé, abrégé , resserré les ouvrages de RoUin, qu'ils ne les ont suffisamment appréciés ; mais cette manière d'éluder la difficulté a été favorable au talent des concurrents , et a produit des morceaux brillants.

L'auteur du n° 29, entre autres, s'est fait pardonner ce genre de digression. Son discours étant celui on se trouvent le plus de morceaux recommandables par le style et par les pensées, l'Académie lui a adjugé le prix. L'auteur est M. Saint- Albin Berville, avocat.

Un premier accessit a été accordé au n® 28;

Un second accessit au n^ 26 ;

Et une mention honorable au n"* 6.

L'Académie a reconnu, avec un vif intérêt, que la plupart des concurrents se sont fait une idée juste du mérité de Roi-

COTTCOURS d'éloquence, ANNEE 1818. 863

lin, et ont bien apprécié et caractérisé les services éminents qu'il a rendus à la morale et à la littérature.

Ce concours a prouvé à TAcadémie qu'il existe, parmi les jeunes écrivains qui s'exercent sur les sujets philosophiques et littéraires, une abondante circulation d'idées saines, de principes sages, une élévation et une justesse de pensées, une fermeté de jugement, qui influent d'une manière heureuse sur l'art d'écrire.

Jadis les concours ont souvent offert des exagérations de principes, des erreurs d'opinions; il semblait que l'on ne put parvenir à la justice et à la vérité que par des efforts hardis et presque désordonnés; le but n'étant pas marqué dans nos institutions^ le zèle s'élançait au loin : aujourd'hui un régulateur préside aux opinions et même aux vœux des écrivains français. Une rigide modération est le résultat de nos institutions politiques, autour desquelles se rallie la jeunesse, qui en sent d'autant plus le prix qu'elle n'a à faire le sacrifice d'aucun intérêt, ni même d'aucun préjugé. Jadis on a écrit avec courage pour conquérir des ins-* titutions; aujourd'hui le vrai courage est d'écrire pour les défendre , pour les maintenir. Ce changement favorable peut exercer sur la littérature et sur la philosophie l'influence la plus féconde; il donne à l'esprit humain parmi nous une marche certaine, directe , invariable : bienfait inappréciable, dont les lettres et la philosophie ne sauraient être trop reconnaissantes envers le prince qui a eu la vertu et la gloire de consacrer ces institutions.

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RAPPORT

DE M. RAYNOUARD

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