DE M. MARMONTEL

sBokÉTAmE nai»troBL m l'acahAmie tHAiiçAiii,

PBONONCÉ A LA 8BANCE PVBUQUB DU 12 THBBMIPOK Aff XllI (81 JQÎllet 1805),

PAR M. L ABBÉ MORELLËT.

En entrant dans le lieu qui nous rassemble encore aujourd'hui, la plupart de ceux qui m'écoutent, instruite du noble projet formé par l'Empereur de réparer et d'achever le Louvre, et sachant que les travaux qu'on y prépare vont forcer l'Institut de s'en éloigner, auront pensé , non sans un sentiment pénible , que c'est peut-être aujourd'hui la dernière fois que la Compagnie tiendra son assemblée publique dans cette antique demeure des rois, devenue depuis près de deux siècles-le palais des sciences, des lettres et des beaux-arts.

Ces regrets sont bien légitimes. Dans ce sanctuaire décoré des statues des hommes célèbres qui ont fondé l'empire et la

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gloire des lettres françaises, nous sommes, pour ainsi dire^ sous leurs yeux , et nous avons pu jusqu'à présent les prendre à témoin de notre zèle à imiter leur exemple et à pratiquer leurs leçons.

Ce n'est qu'avec peine , sans doute, que nous pouvons nous éloigner de ces monuments consacrés à la gloire de nos maîtres et de nos modèles; mais"nous emporterons avec nous les souvenirs intéressants qui y sont attachés. C'est dans leurs ouvrages que ces grands hommes vivent , plus encore que dans le marbre et sur la toile qui conservent leurs traits. Au défaut de leurs images, leur gloire demeurera tou* jours au milieu de nous. Nous continuerons d'étudier et de pratiquer les moyens qu'ils ont si heureusement employés pour étendre l'empire de la vérité et multiplier les jouissances de l'esprit; et, comme dans l'Elysée de Virgile, nous ceindrons de couronnes briliantes les fronts de ceux qui, en suivant les traces de ces hommes célèbres et en cultivant les arts, charmes de la vie, ont mérité comme eux d'être mis au nombre des bienfaiteurs du genre humain.

Ce itit une belle institution de l'ancienne Académie que l'obligation imposée à chaque récipiendaire, de mettre sous les yeux du public assemblé les travaux et les succès de son prédécesseur, pratique religieusement observée jusqu'à l'époque où la révolution a rendu l'arche muette, et fermé le temple après en avoir dispersé les ministres.

Ce temple s'est rouvert à l'époque de l'établissement de l'Institut; mais, dans cette réorganisation, la classe qui comptait parmi ses travaux ceux dont s'occupait l'Académie française, avait cessée jusqu'à ces derniers temps, d'observer cette pieuse coutume.

Ce n est que par une délibération récente que , jaloux de ramener tout ce que les anciens usages ont d'utile et de bon , nous nous sommes distribué les éloges des académiciens morts sans avoir eu de successeurs immédiats, et dont la tombe négligée attend encore qu'on y jette quelques fleurs.

Dans cet honorable partage, une ancienne et constante liaison avec M. Marmontel, et une alliance qui a rendu cette liaison plus étroite, revendiquaient pour moi le droit et me prescrivaient le devoir de payer à sa mémoire le tribut que s'imposait l'Académie, d'autant plus que ce travail semble présenter de moindres difficultés à celui qui a passé sa vie avec l'homme qu'il s'agit de faire connaître, tandis que le respect dû à la vérité, et à des auditeurs dont un grand nombre Ta connu, me garantira du danger de flatter son portrait.

Jean-François Marmontel , l'un des quarante et secrétaire perpétuel de l'Académie française , historiographe de France , naquit à Bort, petite ville du Limousin, sur les confins de l'Auvergne, en 1728 , de parents peu aisés et d'un état obscur.

Après avoir reçu les premiers éléments des lettres et de la langue latine d'un prêtre de son bourg, instruction presque générale avant la révolution, et qui sera difficilement remplacée , il fut envoyé à Mauriac , petite ville de la haute Auvergne, où était un collège tenu par les jésuites, et où il fit, depuis onze ans jusqu'à quinze, ses humanités et sa rhétorique. De là , ayant passé au collège de Clermont , il y étudie la philosophie, en pourvoyant à sa subsistance par des répétitions que lui payaient des écoliers moins avancés que lui ; trouvant ainsi , dans un travail assidu, les ressources que sa famille ne pouvait lui fournir , sorte de courage contre Tin*

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fortune qui se montre dans tout le reste de sa vie , et qui fait un des principaux traits de son estimable caractère.

Soutenu par ce courage , et sans doute aussi par ce sentiment caché qui avertit Tâme de ses forces , il se transporte à Toulouse, où , se faisant répétiteur de philosophie, il entre en même temps dans la carrière littéraire , en composant pour les Jeux floraux. L'ode qu'il avait mise au concours n'ayant point eu le prix^ il prend cette occasion de se mettre en correspondance avec Voltaire, en lui envoyant son ode, et en se plaignant à lui de l'horrible injustice de TAca* demie de Toulouse. Une réponse obligeante animant le jeune provincial d'une ardeur nouvelle , il concourt bientôt avec plus de succès, remporte plusieurs prix; et, plein de confiance et d'espoir, il cède aux invitations de l'homme célèbre qui l'appelait sur un plus grand théâtre. Voltaire l'accueille avec bonté, ne dédaigne pas de lui servir de guide, et lui? en donne un autre non moins éclairé que lui-même, en lui faisant connaître l'intéressant Vauvenargués.

Le disciple , guidé et encouragé par de tels maîtres , docile à leurs leçons , passionné de l'amour des lettres , donnait déjà de sûrs garants de ses futurs progrès. Bientôt, sous leurs auspices, il compose ses premiers ouvrages, remporte deux prix de poésie à l'Académie française, et, à peine âgé de vingt*quatre ans, met au théâtre une tra^ gédie, Denis le Tyran, qui obtient un grand succès.

La plupart des hommes de lettres qui se croient quelque talent pour la poésie s'essayent dans le genre le plus difficile, les ouvrages dramatiques, semblables en cela au jeune abbé dont parle madame de Sévigné , qui , près d'entrer

au séminaire pour faire ses études, commençait à prêcher en attendant.

Mais pourquoi blâmerions-nous le jeune écrivain de se lais* ser aller à une impulsion naturelle qui n'égare pas toujours celui qui s'y liyre? Voltaire avait foit Œdipe à dix-huit ans , et il nen a pas fourni avec moins de gloire la carrière dramatique. Peut-être, pour l'intérêt de l'art, est-il utile que les jeunes athlètes tentent d'abord ce qu'il y a de plus difficile, pour s'assurer de toutes leurs forces. Quoi qu'il en soit , Marmontel , ayant déjà mis au théâtre quatre tragédies avant vingt-huit ans , malgré le succès de la première, reconnut bientôt qu'en ce genre il restait au-dessous des grands modèles.

Il convient que, lorsqu'il a composé Cléopdtre, il n'aidait pds jencore senti combien il est dtfficile de bien écrire, et que cette pièce eut besoin de toute l'indulgence du public pour obtenir un demi-succès. Il dit, de ses HéracUdes, que cest de ses tragédies la plus faiblemeiU écrite. Il raconte avec naïveté comment la chute de cette pièce, rapprochée du succès des premiers écrits de J. J. Rousseau , qui ne s'était fait auteur qu'à quarante ans passés , lui fit faire sur luimême un retour salutaire, et comment il se reprocha de ne s'être pas donné le temps de penser avant que d'écrire , et surtout de s'être trop hâté de produire dans le genre le plus difficile et le plus périlleux ; modestie rare dont l'exemple est bon à rappeler encore aujourd'hui.

Je suis néanmoins disposé à croire qu'il s'est jugé lui-même trop rigoureusement , et je renverrai les critiques trop sévères à plusieurs de ses pièces où ils reconnaîtront, j'ose le dire, de véritables beautés. J'ajouterai un témoignage qui ne sera

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pas suspect, celui de M. de la Harpe, qui, "après avoir employé soixante et dix pages de son Cours de Littérature à critiquer avec beaucoup de dureté les trois premières tragédies de Marmontel, dit delà quatrième , les Héraclides^ que c'est une pièce très-régulière , dont le fond est vraiment trorgigue , l'exécution généralement bonne et quelquefois] belle, et qui, remise sous les yeux d*un public impartial, s'établirait sur la scène, oii elle mérite de rester; et, de Numitor , que cet ouvrage est digne d'estime, et qu'il serait à souhaiter quon le remit au théâtre. Sur quoi j'observerai que, si Ton doit savoir gré au critique qui loue ce qui est bien après avoir blâmé ce qui est mal, on peut lui reprocher avec justice râpreté avec laquelle il va poursuivant les productions de la jeunesse d'un auteur presque octogénaire , parvenu par le travail à mûrir et à perfectionner son talent, et qui n a parlé lui-même de ses ouvrages dramatiques c|u'avec une grande modestie.

Marmontel nous apprend que le peu de succès de ses dernières tragédies donna à son esprit un caractère un peu plus mâle et même une teinte de philosophie; et, en effet, il contracta dès lors avec les éditeurs et les auteurs de V Encyclopédie une liaison et une amitié qui n'ont fini qu'avec sa vie, et il commença à coopérer lui-même à ce grand ouvrage.

Les principes de la littérature entrant dans le tableau des connaissances humaines tracé par Bacon , les hommes de lettres qui dirigeaient ce travail, et qui avaient apprécié les talents de Marmontel et connaissaient son activité, lui confièrent le soin de traiter cette partie. Les articles qu il a fournis à V Encyclopédie sont ceux • là même

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qui ont formé depuis ses Éléments de Littérature , dont je parlerai tout à l'heure ; mais je m'arrêterai ici un moment pour considérer en lui le coopéra teur de cette grande entreprise, monument qui conservera la mémoire du siècle qui Ta élevé, et celle des hommes de lettres qui ont concouru à le construire.

Je sais qu'en présentant Marmontel comme l'ami des éditeurs de VEncyvlopédUe et le compagnon de leurs travaux , je lui fais partager les anathèmes auxquels est en butte aujourd'hui ce que certains zélateurs appellent la philosophie du dix-huitième siècle, sans s'être jamais bien défini ce qu'ils entendent par ces paroles. On leur demande en efïet depuis longtemps : Qu'est-ce que cette philosophie dont vous faites tant de bruit ."^ Est-ce celle de Fontenelle, de Vauvenargues , de Montesquieu, de Voltaire, de Rousseau, de BufFon, de Condillac, de Mably, de d'Alembert, de Thomas, de Turgqt, de Saint-Lambert, etc..^^ Tous ces écrivains sont en effet des philosophes du XVIIP siècle; mais, comme dans ce nombre il n'y en a pas deux qui aient eu exactement les mêmes opinions , il est impossible, si l'on veut s'entendre et être entendu , de trouver en eux une philosophie commune à tous. Mais , je me trompe. Oui , tous ces hommes ont eu une même philosophie : c'est cette ardeur de savoir, cette activité de l'esprit qui ne veut pas laisser un effet sans en rechercher la cause , un phénomène sans explication, une assertion sans preuve, une objection sans réponse, une erreur sans la combattre, un mal sans en chercher le remède, un bien possible sans tâcher d'y atteindre; c'est ce mouvement général des esprits qui a marqué le XVIIP siècle , et qui fei*a à jamais sa gloire; c'est par là que

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ces hommes utiles se ressemblent tous : voilà la philosophie qui leur est commune.

Ah ! si leurs ennemis conviennent que c'est là le but auquel tendent leurs traits , rendons-leur grâces de leur franchise ; car leur aveu équivaut à celui-ci : Nous ne voulons pas que l'homme devienne plus éclairé, de peur qu'il ne veuille aussi devenir plus libre et plus heureux ; et je ne puis croire qu'ils puissent mettre à fin une pareille entreprise, iii qu'une grande nation 4aisse jamais poser de telles bornes à ses progrès.

Oui , je le dirai sans détour, lorsque dans l'âge où l'âme a sa première énergie, où tous les penchants sont bons , où la vérité a pour nous des charmes si puissants , on a été témoin de ce grand et beau mouvement, de cette tendance vers le bien et la vérité , universelle sans être «concertée; lorsqu'on a connu et pratiqué les principaux moteurs de cette noble entreprise; lorsqu'on a partagé Içur enthousiasme et secondé leurs efforts selon la mesure de ses talents, on ne saurait lire et entendre, je ne dis pas sans indignation, parce que le mépris l'empêche de naître, mais sans dégoût, ces injures grossières qui n'avilissent que ceux qui les profèrent, et ces déclamations vagues dont l'effet véritable n'est autre que de détourner l'esprit humain de la recherche de la vérité, ou de retarder sa marche vers ce noble but. Si quelqueis philosophes ont enseigné quelques erreurs , le plus souvent métaphysiques et spéculatives , et par là nécessairement étrangères à la multitude, combattez-les dans des ou vrages que le peuple ne lira pas plus que les leurs ; mais reconnaissez dans l'ensemble de leurs travaux , dans le but qu'ils se sont proposé, dans le mouvement qu'ils ont imprimé À leur siècle.

ET AUTRES PIECES LUES DjlNS LES S^AJ!>r€ES PUBLIQUES. $95

un des plus grands^ bienfaits qu'ait jamais reçus le g^nre humain.

En composant pour VEn<^clopédie les articles de littéral ture, MarBAontel commença vers le même temps à donner au Mercure des contes moraux , genre qu'il a créé , car les premiers de ces contes datent de près de cinquante ans, et il en a produit un assez grand nombre pour qu'on puisse en former dans l'histoire de la littérature une classe à part.

U ne faut ^ pour en reconnaître le mérite , qu'observer la multitude d'imitations qu'on en a faites, et de pièces de théâtre qu'on en a tirées plus ou moins heureusement, sans que, dans ce dernier cas, ce soit la faute du conte, auquel l'auteur n'a pas été obligé de dojfiner toujours un caractère dramatique.

Ce genre a son mérite et ses difficultés. On ne peut pas mettre le conte moral à coté du grand roman qui peint la naissance, les progrès, les effets des passions, et qui , presque à l'égal de la tragédie , remplit à son gré notre âme de sentiments doux ou terribles.

Il est f^us diflicile, sans doute, de faire agir un grand nombre de personnages et de caractères différents , d'inventer beaucoup de situations intéressantes en les subordonnant à un plan régulier, d'élever devant soi de grands obstacles et de les surmonter heureusement ; mais il n'est pas aisé non plus d'imaginer une fiction de peu d'étendue, de la bien conduire sans le secours du merveilleux et par une suite d'événements pris dans la vie commune , de faire naître l'intérêt en un petit nombre de pages ; et ces difficultés, Mannontel les a toutes vaincues.

Un méritenon moins recommandable de cet agréable ou-

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vrage est la moralité dont il est empreint ;. non celle qui se fait Tennemie des doux sentiments et des innocents plaisirs , mais celle qui enseigne à jouir avec mesure des biens préparés à l'homme par le bienfaisant auteur de là nature.

Dans tous ses contes, Tauteur a pour objet de rendre la vertu aimable. Les moments de joie et de bonheur y sont toujours le prix d'un sentiment vertueux ou d'une action de bienfaisance, et le lecteur est toujours conduit à sentir qu'il n'y a rien de mieux à faire pour être heureux que d'être bon.

Quelque forme que les écrivains moralistes donnent à leurs ouvrages , ils sont exposés au reproche d'avoir fait des satires personnelles, La Bruyère n'a pas échappé à cette imputation , qui n'a jamais été faite à Marmontel, et il nous apprend lui-même qu'il a pris quelque soin pour éviter cet écueil.

Jamais dans ses contes il n'a peint des hommes de la société de manière à les faire reconnaître et à donner lieu à des applications ; différant en cela de quelques auteurs en ce même genre , que nous voyons ne pas se faire scrupule d'introduire dans leurs fictions des personnages réels et connus, pour leur faire débiter des maximes odieuses et commettre des actions viles; coupable emploi de l'espHt et du talent; et j'en appelle à ceux qui m'écoutent, dans les contes de Marmontel, les caractères sont-ils moins vrais, quoiqu'on puisse les regarder comme pris dans la nature abstraite de l'homme en généra] ?

Entre les premiers et les derniers contes de Marmontel , quelques personnes croient voir une différence. Elles disent que, dans ses anciens contes , il y a un peu d'apprêt et quel-

que chose de ce qu'on appelle manière et qu'on sent mieux qu'on ne peut le définir, et que les nouveaux ont plus de simplicité et de naturel. On pourrait renvoyer ces censeurs à la charmante fable de cet auteur inimitable qu'on n'a plus besoin de nommer, Contre ceux qui ont le goût difficile; mais, en supposant dans leur critique quelque chose de vrai, j'imaginerais deux causes de cette différence , qui en seraient en même temps l'excuse.

L'une est l'influence de l'exemple que lui donnaient les écrivains de son temps ; car, dans les romances , les comédies et presque tous les écrits de cette époque , le style avait quelque chose des formes contournées qu'on donnait à l'ameublement et aux parures; et il est devenu moins apprêté, j'entends celui des bons écrivains , en même temps que nos vêtements et nos meubles ont repris beaucoup de choses de 4'antique simplicité.

Une seconde cause de cette légère difTérence entre ]es anciens contes et les nouveaux serait le changement survenu dans la situation de l'auteur, entre les époques de ces diverses compositions. En écrivant les premiers, il vivait dans une grande dissipation , au milieu de sociétés bruyantes où l'on cherchaitle plaisir sous toutes ses formes, et l'esprit dans toute sa parure ; il a composé les derniers lorsque son mariage lui avait fait connaître une vie intérieure moins agitée et plus morale.

Ses anciens contes , fruits d'une imagination jeune et vagabonde , se ressentent d'une sorte de libertinage de l'esprit. Les nouveaux, écrits dans une situation plus calme, auprès de sa femme et au bruit des jeux de ses enfants , sont plus ACAD. F«. — i8o3-i8i9- ii3

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près de la nature, qui se fait mieux entendre à la maturité de Tâge et dans le silence des passions.

A ces productions agréables (ses premiers contes), le labo* rieux Marmontel joint bientôt la rédaction du Mercure. On voulait faire du privilège de cet ouvrage, Tun de nos plus anciens journaux , un fonds sur lequel seraient établies des pensions pour un nombre de gens de lettres» Il était de l'intérêt de tous que ce fonds fût porté à toute sa valeur, et c est à quoi parvint promptement Marmontel par des moyens qu'on n'a pas toujours employés après lui dans quelques ouvrages jiériodiques. Parler aux gens de lettres le langage dé la décence en même temps que celui de la vérité, justifier la liberté avec laquelle on observe les défauts, par l'attention avec laquelle on relève les beautés ; se refuser à ces traits d'ironie sanglante, et pourtant facile, qui ne prouvent rien et qui n'éclairent personne , quoique plus amusants pour le peuple des lecteurs qu'une critique honnête et sensée ; parler le ton modéré de la raison , au lieu de consoler l'envie et de flatter la malignité; enfin, et surtout, ne pas prostituer sa plume à l'esprit de parti : telles furent les lois qu'observa constamment Marmontel dans la rédaction de son journal»

D'heureux jeffets de ce genre de critique se firent bientôt sentir. Les brillants essais de Malfilâtre furent encouragé». Thomas, rebuté par des censures malveillantes, fut ranimé par les justes éloges donnés à son poëme de JumonviUe. Les prémices dé la traduction- des Géorgiques tarent Sinnoncées avec les espérances qui ont été depuis et remplies et surpas*sées. Golardeau , la Harpe, Lemierre, et tous les jeunes, écrivains qui promettaient quelque mérite , furent guidés dans la carrière par des critiques tout à la fois sévères et bienveil-

ET AUTRES PIÈCES LUES DANS LES SEANCES PUBLIQUES, inji)

Jantes t ^n inémie temps qu'animés à la poursuivre par la justice rendue à leur talent.

Quoique la littérature soit ici notre objet principal , je ne dois pas oublier que Marmontel fit aussi du Mercure tout ce qu'il devait être pour les sciences et les arts , en mettant à contribution toutes les académies de France , et tous les hommes instruits , qui ^'empressèrent de concourir au suc-* ces d'un ouvrage devenu le patrimoine des hommes de lettres.

Malheureusement pour les lettres et pour celui qui les ser* vait si bien , à peine quelques années s'étaient écoulées que le Mercure lui fut ôté à là suite d'un événement qui doit trouver sa place dans son éloge, parce qu'il a été pour lui l'occasion d'une action dont on peut le louer autant que de son meilleur ouvrage.

Je dirai donc ici que Marmontel, accusé faussement d'avoir fait une satire contre un homme de la cour, après avoir été mis à la Bastille malgré ses dénégations , pressé de nommer l'auteur^ sous peine de perdre le Mer&ire, c'est-à-dire i5 à 18,000 livres de rente , garda le secret de sa société , car ce n'était pas celui d'un ami. Ce n'est là sans doute qu'un devoir rempli , mais , pour le remplir, il faut un courage et un désintéressement peu. communs, qu'on peut louer en tout temps , et qu^on ne doit pas omettre de louer dans cè]ui<-ci.

La perte du. Mercure ne découragea pas Marmontel , et, recourant aux ressources que lui fournissaient son talent , il donna bientôt deur ouvragés qui ont beaucoup contribué à étendre, sa réputation littéraire , Bélisaire etleslncas.

Le premier est la morale des rois mise dans la boucbed'un homme d'Etat, à qui ses services , sbn expérience, son âge