REPONSE DE M. NISARD A M. PONSARD

un libéral qui veut défendre le poëte contre cette servitude et faire planer le poëme dramatique au-dessus des convenances passagères du pays, de la mode et du moment?

Et de même, si les intrigues compliquées du drame à efïet, les incidents, l'imprévu, les coups de théâtre, en ne laissant pas de place, dans le poëme dramatique, aux développements des caractères et à la peinture des passions, lui ôtent toute la matière du beau et tout le nerf des vers, le libéral n'est-ii pas celui qui conseille au poëte de chercher Teffet dans les grandes voies du beau, et de faire des vers qui durent ?

Si tel est le libéral, il y a vingt-cinq ans il portait un autre nom : on le qualifiait de classique.

Pour moi. Monsieur, puisque vous avez bien voulu rappeler la part que j'ai prise aux nobles querelles de ce temps-là, querelles si loin de nous par les années, plus loin encore par le changement de nos mœurs, quand j'osais défendre la tradition de nos grands poètes dramatiques , et inviter leurs successeurs à se rendre libres de tout ce qui pouvait rabaisser l'art entre leurs mains ingénieuses et puissantes, j'avais bien quelque soupçon que j'étais un libéral. Vos succès n'ont pas de quoi me faire penser que je me trompais, et ce n'est pas une médiocre obligation que je leur ai, de pouvoir rester classique en continuant à me croire libéral.

II y a même deux points où je le serais volontiers un peu plus que vous.

Par exemple, vous rangez parmi les conventions surannées du théâtre les unités de temps et de lieu, et vous parlez d'un pédant d'hier pour qui une tragédie sans les unités est un monstre.

Je n'ai pas peur d être ce pédant ; car vos tragédies se met-

274 DISCOURS DE RjéCBPTlON.

t6nt fort à Tatôe avec les unités, et je ne crois pas les tenir pour des monstres.

Il y a des tragédies , vous uous 1 avez appris une fois de plus, qui ont su être belles en s'affranchissant des unités; n^ais vous-même, vous leur préférez celles qui, en s'y soumettant, ont réussi à être les plus belles de toutes. Tels sont ^ les deux chefs-d'œuvre de notre théâtre et de tout théâtre, Polyeucte et yJthalie. Si les unités n'ont pas nui à leur perfection, ne se pourrait-ii pas qu'elles y eussent servi ? Corneille nous met sur la voie, lui qui défend l'unité de temps, < non pas sur la foi d'Aristote» a*t-il soin de dire> mais parce qu'elle s'appuie sur la raison naturelle. x> Voilà qui devrait donner à penser. Et faut-il y penser longuement pour reconnaître qu'il s'agit là, non de gênes arbitraires imposées aux poètes par le caprice d'un philosophe, mais d'un degré de plus de ressemblance entre l'art et la nature des choses ; et que le drame le plus conforme à cette raison dont parle Corneille, c'est-à-dire le plus semblable à la vie, est celui qui, par des moyens naturels, amène dans le même lieu, au même moment, pour une catastrophe certaine, des personnages qui se poursuivent, qui ne peuvent plus s'éviter, et qui se précipitent vers un dénoûment où chacun reçoit, comme dans la vie, le prix de ce qu'il a fait? C'est lace que le simple et profond génie des anciens avait essayé de transporter de la réalité dans le drame; et c'est là ce que Corneille et Racine ont imité des anciens en le perfectionnant.

Je voudrais donc, Monsieur, qu'il fût encore permis de faire une tragédie même avec les unités, et je vous demande, en particulier, de laisser à Corneille et à Racine la liberté de subir un joug qui paraît les avoir gênés si peu.

RÉPONSB DB M. mSAHD ▲ M« PONSARD. 276

Mais 9 voos avez raison ^ il ne faut pas, par trop d'aaiour pour la règle^ se prÎTcr d'une beauté. Aussi ^ dans un entreacte de votre Ckartotle Corday^ faîs-je très-volontiers le voyage de Paria à Gaen , en dépit des unités de temps et de Iteu^ pour nie trouver parmi les invités de M">^ de Bretteville, dans ce salon où ils s'entretiennent des nouvelles de Paris , que la peur ne |>eut déjà plus grossir, pour entendre Faîeule faire en des vers charmants l'éloge de sa petite tille; pour voir enfin Charlotte elle-même, entrant à pas modestes, au milieu de ces douces paroles, et comme au murmure de sa bonne renomoiée. A plus forte raison, me laisSé-je ramener sans résistance de Caen à Paris^ à la suite de la jeune fille résolue et résignée, dans la maison deMarat, où nous pousse irrt^sistiblement celte* terreur d*un nouveau genre qui nous fait trembler, non pour la victime, mais pour l'assassin.

L'autre point où je serais un peu plus libéral que vous^ c'est au sujet de Sliakspeare. De tout ce que vous en avez dit de si brillant, je garderais ce qui est à sa gloire, et je laisserais les restrietions , non comme injustes, mais parce que la vérité »e les demande plus^

Le temj>s a élevé Shakspeare au-dessus de la critique, peut'être parce qu'il l'a élevé au-dessus de l'éloge. Les r»ot$ même de h^auté^ et de: défauts appartiennent à une langue relative, en dehors de laquelle il faut cheçcher des termes, si l'on tk^at à définir la cbaifne:Ou. à caractériser les imperfections dece$tœuvres> étoni^niaiiite^..

Shaksipeai^e ^ eu la ^n^ne destinée qu.'Honi ère. Après cette querelle fameiise des^aneiei^ et des moderneâ, m adnairateurs et critiquas, Bwleau compw Perraïuh, ^^\ eu le tort de se représenter l'auteur de V Iliade comme un homme de lettres

:ày6 DISCOURS de ri^geption.

à son bureau, l'Homère qui demeure, c'est cet Homère transfiguré, tel que Ta représenté un grand artiste de notre temps, présidant le chœur des hommes de génie, et nu, au milieu de personnages dont le costume indique la nation et le siècle, comme s'il s'agissait, non de l'habitant d'un paysni du contemporain d'une époque, mais du génie même de la poésie. Gomme Homère, après une querelle qui a moins duré, Shakspeare nous apparaît, à son tour, dans un lointain mystérieux et paisible, se dérobant à la curiosité de l'érudition qui se fatigue à chercher un homme où il n'y a qu'une des plus grandes sources de la poésie créatrice. Avec Homère, avec Shakspeare, nous sommes sur des cimes d'où le regard n'aperçoit rien de ce qui se passe en bas. Je ne leur demande pas compte des fautes qu'ils ont pu faire^ Homère, en créant un premier exemplaire de beauté, d'où est venue l'idée même de l'art et de ses règles, Shakspeare en les ignorant. Gomment s'étonner qu'ils soient imparfaits? Si la poésie elle-même a dicté leurs vers, c'est une main d'homme qui les a écrits. J'espère aussi que Racine n'a plus besoin d'être défendu. Dans le temps que sa gloire, faut-il le dire, était une cause, vous l'avez servie. Monsieur, mieux que personne, en montrant avec éclat comment un poëte enrichit json fonds par la pratique de ce grand homme, comment il sent mieux son propre cœur en méditant ce cœur auquel toutes les passions humaines ont dit leur secret, comment l'étude de ce beau style lui apprend à trouver et à perfectionner le sien. Vous avez bien raison de douter que ceux-là sachent aimer Shakspeare qui n'aiment pas Racine. Racine lui-même l'eût pensé s'il eût connu Shakspeare, et il l'aurait dit, même à Boileau.

RléPONSB DE M. NISARD A M. P0I9SARD. 277

L'admiration pour Racine n'a pas été pour peu de chose dans les mérites éminents qui assurent à votre prédécesseur une place honorable dans l'histoire des lettres françaises.

Vous avez été juste envers M. Baour-Lormian en reconnaissant en lui un poëte. Il est poëte dans ses traductions par l'éclat et l'harmonie de ses vers; il l'est par le sentiment dans cette tragédie d' Omasis dont on citerait plus d'une scène si nous n'étions si riches en beautés dramatiques. Je doute pourtant que la pièce eût gagné en commençant à Joseph enfant. En tout cas, l'idée seule en eût épouvanté M. Badur- Lormian ; on avait encore peur en ce temps-là de ce vers de Boileau, qu'il sera toujours prudent de ne pas trop braver :

Enfant au premier acte et barbon au dernier.

L'éloge modeste et proportionné que vous faites de votre prédécesseur est un jugement définitif. Vous y avez mis l'accent de la justice rendue avec cœur. C'est celle qu'il méritait ; c'est celle qu'il eût désirée, si l'âge, la souffrance et la raison ne lui eussent ôté jusqu^au souci de ce qui se dirait de lui après sa mort.

Gela nous met bien loin de ce qu'on a raconté de sa complaisance un peu gasconne pour lui-même. Le trait que vous en avez cité remonte bien haut. C'est du temps que Napoléon P'', lui parlant à'Omasis dans les jardins de Saint- Cloud, le louait de ses vers, un peu parce qu'il les trouvait bons, un peu pour faire passer de piquantes critiques de ses caractères. Si M. Baour-Lormian s'estimait trop alors, il faut s'en prendre au temps, à l'ivresse d'un tel suffrage,

2^8 PISCOURâ DE RÉCEPTION.

à i'étouTdissement du succès dans notre paya^ et> %i\ n y a pas là une vieille médisance, a la Garontie. La vanité est, de tous nos défauts, celui qui est le moins à noua^ Il noua en vient de nos ennemis qui, pour vouloir nous rabaisser, nous poussent à être plus que justes envers nous^niêfnea. II nous en vient aussi de nos amis, dts uns par leur trop de facilité, des meilleurs par le plaisir même qu'ils ont à louer ceux qu'ils aiment. Dans les dernières années de la rie de M. Baour-Lormian , amis et ennemils, et la vanité qui lui était venue d'eux, tout l'avait quitté. Il survivait à tous ceux qui avaient parlé de lui, et il restait seul, n'attendant plus rien des hommes, et s'étudia ut, non plus pour connaître ses forces^ dont il n'avait plus que faire, mais pour se rendre ses comptes à lui-même, et démêler dans son avoir ce qui avait appartenu aux autres et ce qui lui appartenait en propre.

C'est sous ces traits du poëte finissant en sage que }e l'ai connu pour la première fois^ L^$ iutiraiités et la pauvreté avaient fait de sa retraite une solitude si profonde, qu'il n'y avait guère de chance quelajw'eniière visite n*y fut pas intéressée ; Biais dès la seconde on se s^i^ntait atiire par ce qu'il y a d'auguste dans un vieillard qui s'achemineuevs la mort dans la souffrance et l abandon^ et par le charme d^ ce bon sens de la vieillesse éclairée et élevée pajf les lettres,, bon sens dépouillé, comme on le dit des vieux vins, sans illusions, mais sans aigreur cont^re ceux auxquels il sied eucçred'en avoir. Si, par moments, il lui arrivait de laisser peveer quelque reste du vieil boDiiiUje^l;;! faute ea était à ceux qui le soettaient en. cette tentation; c'est qu'oji kii pai4ait de sob passé, de son Omasis, qne l'empereur avilit cuitiqué; c'^st qu'on se-

REPONSE DR M. NlSAHD A M« PONSARD. 279

coiiait devant lui les lambeaux de pourpre de 8a jeunesse. Mais son bon sens reprenait bientôt le dessus^ et c'edt luimême qui chassait de sa main ces flatteuses images^ avant qu il se mêlât du regret au plaisir de les revoir.

Poëte jusque dans Textrênie vieillesse, la poésie lui servait comme d'une musique harmonieuse pour bercer ses souffrances, ou comme d'un langage plus intime pour se parler de plus près à lui-même. C'est ainsi que le dernier jour l'a trouvé, rejoignant sa jeunesse à sa vieillesse par les grâces de ses derniers vers, et parlant de Dieu avec un serviteur fidèle dont la foi simple l'aidait à mourir dans les suprêmes espérances.

Si l'Académie française a le privilège d'inviter une société d'élite aux réceptions de ses membres, ce n'est pas sans doute pour faire elle-même ses honneurs, c'est pour en tirer occasion de rendre quelque témoignage nouveau de la vertu des lettres. Cette séance nous en offre deux exemples illustres. L'un est celui d'un poëte qu'elles ont amené , jeune encore, à l'honneur littéraire le plus insigne, un siège à l'Académie française, par des succès qui pourraient n'être que le gage de succès encore plus grands; l'autre est celui d'un vieillard, poëte aussi en son temps, et poëte très-applaudi, auquel les lettres avaient appris à supporter l'oubli, à se résigner à la douleur, à être pauvre avec dignité, à se voir délaissé par les hommes sans les accuser. De ces deux exemples vous approuverez. Monsieur, que j'aie fini par le dernier un discours dont vous êtes le principal sujet. Notis avons devant nous bien des jours pour montrer en votre personne cette vertu des lettres, à un âge oîi elle inspire les beaux vers et relève le prix de toutes les choses heureuses;

28o DISCOURS DE RECEPTION.

nous n'avions qu'un jour, et que ce moment-ci, pour montrer dans votre prédécesseur combien plus encore éclate cette vertu quand, après avoir fait la célébrité du poète, elle est restée sa seule famille, sa seule richesse, sa seule amitié.

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