A LA PLAGE DE M. DE 8ALTANDT

Messieurs ,

L'Académie s'est toujours plu à montrer de temps à autre un disciple appelé à siéger à côté de ses maîtres. L'honneur anticipé qu'elle confère ainsi est moins une récompense pour l'heureux élu qu'un encouragement et une promesse à ses égaux; sa préférence oblige autant qu'elle élève, et celui sur qui tombe la glorieuse dette se sent partagé entre la reconnaissance et l'inquiétude de ne pouvoir s'acquitter. Si je jiouvais me méprendre sur le sens de la haute faveur dont je suis l'objet, je n'aurais pour rentrer en moi*même qu'à regarder la place ou vous me faites asseoir. Un simple homme de lettres succède à un homme d'État dont le rôle fut si

considérable et si honoré qu'en présence de sa vie politique on est tenté d'oublier qu'il était de la grande famille des écrivains, et qu'un jour sa plume put être prise pour celle de Chateaubriand. Quand je considère cette noble existence si diverse au dehors, si semblable au dedans, cette existence où rhonneur domina toujours les honneurs, qui sut traverser les affaires publiques sans y laisser un ennemi, et les révolution sans rencontrer un calomniateur, je sens que le privilège de la raconter devant vous n'est ])as la part la moins précieuse de l'héritage académique de mon illustre prédécesseur.

Voici dans quelle occasion j'eus pour la première foisl'honneurde voir M. de Salvandy.

En 1887, j'étais au collège Henri IV, ce collège si cher à tous ses enfants. Un jour on interrompt les classes, on nous met en rangs dans la cour : c'était le ministre de l'instruction publique qui venait installera notre tète comme proviseur un de nos professeurs les plus aimés.

<c Jeunes élèves, nous dit-il, voici trente ans qu'un enfant pauvre et studieux se présentait au vénérable fondateur du lycée Napoléon et lui demandait l'aumône de l'éducation. M. de Wailly, frappé de cette soif d'apprendre, exauça sa prière. C'est ce même enfant qui, aujourd'hui ministre, a le bonheur de payer sa dette au père en lui donnant le fils pour successeur. »

Par quels travaux, par quels services, par quel talent l'humble boursier était devenu ministre, il ne nous le dit pas; et qui m'eût annoncé alors que, vingt ans après, je serais chargé de le dire devant une pareille assemblée ."^

Comment il entra au lycée, vous le savez; voici comment il en sortit.