SECRÉTAIRES PERPÉTUELS

DKinUÂIIE PJUtTIE.

RAPPORT

iKÊÈtàSËM nÈfttUML DB L'ACÂDiUB fflAHCAISt

SUR LES CONCOURS DE L^ANNÉE i855,

Messieurs,

Tous les arts, toutes les industries qui servent à la vie et à la puissance matérielle de Thomme ont aujourd'hui leur concours solennel et le privilège d'une Exposition qui s'étend au inonde entier. Quand Paris est, à son tour, la métropole de cette grande fête du travail humain , quand la France y contribue pour une part si magnifique, le même esprit de progrès et d'unité ne sera-t-il pas tenté de demander aux sciences morales et aux lettres quelque chose qui ressemble à ce merveilleux amas de tant de produits si divers, de tant de mécanismes si habiles ou si profitables? Pourquoi la pensée abstraite n'obéirait-elle pas, comme l'intelligence ap-

SgO RAPPORT DE M. VILLEMAIN

pliquée ? Pourquoi ne pourrait-elle pas incessamment aussi varier, renouveler, multiplier ses efforts et satisfaire à la curiosité, comme l'industrie satisfait au bien-être?

Il y avait apparemment quelque idée semblable dans l'esprit du grand dominateur, lorsque, aux jours de sa triomphale dictature, il décrétait pour toutes les œuvres de l'imagination, du génie, de l'érudition et du goût, une organisation complète de prix décennaux. Mais là même, se montrait autant d'illusion que de grandeur. Alexandre avait pu conquérir, avec les bras des Grecs, une moitié de TAsie; il aurait pu, s'il l'avait voulu , réalisant )e plan d'va de ses architectes, faire tailler le mont Athos en statue gigantesque, dont une main étendue devait porter à sa surface une ville entière, et l'autre verser un grand fleuve ; il pouvait créer ces prodiges et bien d'autres encore : il ne lui a pas été donné de voir s'élever un poëte tragique, ni un poète lyrique, même pour le chanter. C'est la nature et l'honneur des lettres d'être soumises à des lois plus hautes qu'aucune volonté sur la terre, de ne se former, de ne s'accroître, de ne se maintenir que par une réunion de causes morales ^ d'accidents heureux, de libres développements, que la gloire et la puissance peuvent accueillir, peuvent seconder, mais qu'elles ne font pas naître. Les institutions le plus favorables aux lettres, le mieux calculées pour les honorer et les soutenir, n'embrassent qu'une faible partie de leur vaste et insaisissable domaine^ Tous nos prix s'appliquent à peine à quelques essais danjs cette science si variée. Nul concours ne saurait prévoir^ ni dès lors diriger ce qu'une étude approfondie, un sentiment vrai peut inspirer au talent le plus isolé de tout appui.

N'en gardons pas moins avec zèle^ Messieurs^ ce foyer d'é*

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tudes qu^une tradition vraiment française a perpétué parmi nous, ce culte intellectuel qui, sans cesse entretenu des sentiments les plus salutaires à l'âme , le goût du vrai et l'admiration du beau , avertit le travail et le talent qu'ils ont devant eux une carrière encore ouverte, et qu'en dehors même de cette gloire d'une œuvre à part, toujours accessible à quelqu'un, dans l'étendue des lettres, il y a, toujours aussi, pour qui les cultive dignement , des sources d'élévation morale et de bonheur.

Sans trop présumer de la puissance de nos conseils, n oublions jamais l'intime et naturelle affinité de la philoso-> phie et des lettres avec l'esprit français. Le changement des mœurs, l'activité des intérêts, le mouvement commercial du monde peuvent entraîner la foule dans d'autres voies; mais la France ne cessera jamais d'aimer ce qui a fait sa gloire. Lors même qu'elle s en laissera parfois détourner, elle voudra toujours y revenir; et, dût-elle se passer d'orateurs , il faudra toujours qu'elle ait des penseurs, des poètes, des philosophes, des historiens, des hommes qui lui parlent quelquefois la langue dont elle a si longtemps charmé et dominé l'Europe. Les noms rares, mais incontestés, qui de nos jours rappellent cet ascendant , vous plaisent à entendre^ Messieurs; et aujourd'hui même, je vais placer encore sous les auspices d'un de ces noms la suite des travaux que nous avons à couronner.

Le maître de nos études d'antiquités nationales, celui qui a le mieux compris le moyen âge, car il l'a le mieux peint, M. Augustin Thierry, voit confirmer pour la quinzième fois le prix décerné à ses Considérations^ chaque jour agrandies, sur l'histoire de la France. Cette récompense que nous lui

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renouvelons, il la mérite sans cesse; il la mérite plus que jamais par le savant et sage préambule qu'il vient de donner au Recueil des documents sur le tiers état, avec cet infaillible coup d œil qui mesure toute la portée et tout Thorizon du monument, dont les matériaux s'accumulent encore.

Notre persévérante justice envers l'auteur et l'ouvrage est pour nous-mêmes une règle utile : elle ne nous permet d'admettre , après son nom , que ce qui se rapproche de cette étude sévère des textes originaux , de cette fidélité à les rendre, et de ce soin à perfectionner le travail qu'ils ont inspiré.

Ces qualités, Messieurs, nous ont paru remarquables aussi dans une section du vaste ouvrage, que consacre à la France M, Henri Martin, et qu'avec un laborieux scrupule il retravaille, à mesure qu'il le publie de nouveau. Notre suffrage en sa faveur s'est exclusivement attaché aux quatre volumes qui renferment le tableau complet du règne de Louis XIV et ses premières conséquences. C'est ce travail, que nous confirmons dans la possession du second prix fondé par le baron Gobert. La récompense n'est, vous le savez , que le dixième du prix principal ; mais l'honneur de cette récompense que sentira M. Henri Martin, c'est de partager encore cette fois avec M. Augustin Thierry une exception qui semblait faite pour lui seul.

Nos concours. Messieurs, même dans le cercle plus varié que semble avoir ouvert pour nous la fondation littéraire de M. de Montyon, doivent souvent comprendre des études d'histoire. C'est le goût des esprits, la préoccupation naturelle du temps, et, pour ainsi dire, une image réfléchie des réalités trop changeantes de nos jours. Mais, pour justifier

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l855. SgS

cette préférence, il faut que Thistoire sache nous élever audessus des passions récentes, même quand elle nous en parle; il faut que, dans le cadre même des faits à peine accomplis , elle cherche, avant tout, l'évidence de la loi morale et l'invariable devoir de Thonnête homme et du citoyen. L'historien peut se tromper parfois dans ses conjectures; l'important, c'est qu'il ne se trompe pas dans ses principes, et, pour cela, qu'il les emprunte à une règle qui n'est jamais obscure, ni douteuse.

Tel est le premier caractère, le caractère de véracité morale qui recommandait à l'Académie les Etudes sur l'histoire du gouvernement représentatif en France de 1 789 à 1 848. Ces deux dates ainsi rapprochées , Messieurs, sont assez élo- (|uentes.Quel siècleelles embrassent! quels germes elles voient non pas seulement naître, mais grandir tout à coup, ébranler le sol où ils ont pénétré, porter des fruits de mort et de fécondité, et couvrir toute l'Europe de leur ombre ou de leur débris !

Au milieu de cette vaste et étourdissante étude, de cet amas d'idées et d'événements, de promesses et d'accablants démentis, c'était un noble travail de demander à la religion, à la morale, au droit public, aux expériences comparées de l'histoire, un certain nombre de vérités essentielles et de conditions nécessaires à tel peuple et à telle époque. C'est le but que se proposait, dès 1792, le sage Mounier, écrivant à Genève, dans l'exil, un livre intitulé : Recherches sur les causes qui ont empêché les Français de devenir libres. Mais alors, le pilote découragé n'était encore qu'au moment du départ : il jugeait l'avenir, d'après une épreuve de quelques mois. Il calculait, sur quelques tempêtes, l'instabilité de l'Océan. Gom- ACAD. FR. 75

bien, à soixante ans de distance , les mêmes perspectives offrent-elles plus d enseignement et de pathétique grandeur! C'est l'avantage du point de vue embrassé par le nouvel écrivain, M. Louis de Carné : il ne s y est pas renfermé cependant. La philosophie, la politique, la société du XVIII® siècle, dans ce qu'elles eurent de noblement spéculatif et de fatale* ment erroné, ont fixé son étude ; et, en quelques pages courtes, parce qu'elles sont fortement méditées , la littérature et l'esprit général du siècle entier servent d'introduction à ce que l'auteur appelle les idées de 1789, mélange mémorable de sagacité et d'inezpérence, de vérités immortelles et d'illusions.

En marquant cette séparation, en la plaçant, sur quelques points, ailleurs qu'on ne le fait d'ordinaire, l'auteur a le mérite de ne rien rétracter d'équitable et de généreux , de ne point désavouer ces belles et prudentes formes de liberté, que la France eut le tort de ne pas reproduire assez exactement, tout en exagérant la théorie, dont elles ne sont que l'application historique. Il signale les omissions et les fautes; il pressent les écueils; mais il adopte, il honore l'intention de donner un but à la civilisation française et de compléter, par une profonde réforme du droit public et un sage équilibre de pouvoir et de liberté, l'œuvre laborieuse de tant de siècles de monarchie. Ce qui avait manqué aux idées de 1789, Te point d'appui et le point d'arrêt, se révèle , avec la rapidité logique des faits, par la prompte apparition du parti Girondin, que va remplacer le gouvernement de la Terreur^ c'està-dire la tyrannie au nom de la foule. Cette terrible succession, ces degrés et ces rapports des choses, si souvent décrits, trouvent dans M. de Carné mieux qu'un peintre : ils y trou-

SUR LES CONCOURS DE LANN^B l855. 5^5

vent un juge incorruptible à tonte séduction du sophisme, à toute excuse de la nécessité, et faisant partout sortir de la violence et de riniquité le malheur et la catastrophe, dételle sorte que la négation de la loi divine et des principes de justice humaine paraisse nécessairement la plus destructive des fautes politiques, comme elle est le plus grand des crimes.

Mais nulle part^ chez lui, on ne voit ce désespoir du bien, après 4'excès du mal, ce découragement systématique et anticipé, que répreuve de nos temps d'anarchie a souvent inspirés à quelques esprits extrêmes, dans des partis différents* Ni alors, ni soixante ans plus tard, M. de Carné ne croit la liberté légale impossible en France, parce qu'elle a subi dès l'abord un immense échec diversement renouvelé. Gela même est une des déductions de son ouvrage, un résultat final, qu'il résume dans ces fermes paroles: a Si la monarchie c représentative a sombré deux fois en France, ce n'est ni « parce qu'elle est opposée à nos traditions historiques, ni < même parce qu'elle est incompatible avec notre génie; ce c n'est pas davantage parce que la France ne possède point c une puissante aristocratie territoriale. ]» £t chacune de ces assertions est appuyée de raisons et d'exemples, qu'il ne nous appartient pas d'indiquer ici. C'est assez de remarquer l'esprit même du livre, la noblesse des vues, la probité des maximes. Que l'auteur, dans la partie narrative de son ouvrage, et dans l'analyse de Thomme extraordinaire qui en occupe le point le plus élevé, nous paraisse s'éloigner de la vérité sévère et pécher par l'excès d'admiration ; qu'il veuille reconnaître entre le consul de i8oa et l'empereur de i8o5 un heureux contraste, au lieu d'une continuité crois-

5g6 RAPPORT DE M. TILLEMAIN

santé, un génie tout de réparation et de justice, avant le génie de conquête et de despotisme, l'avenir l'en blâmera, sanâ doute, mieux que nous ne pouvons le faire ; mais cela même, en suscitant l'objection, ne diminue pas l'intérêt du livre. La première illusion de l'auteur n'affaiblit pas la rectitude de son dernier jugement : et son culte pour la grandeur souveraine, tout empreint qu'il est d'une partialité respectueuse, conçoit quelque chose au-dessus, la puissance des lois et la dignité morale des peuples. Ce sont les caractères qu'il cherche surtout à dégager du milieu de nos troubles civils et qu'il aime à constater sous le régime de paix, où la France rétablit sa force inépuisable et se reposa, dans des luttes légales, de vingt-cinq ans de gloire militaire. M. de Carné décrit habilement cette occupation intérieure d'un grand peuple, le bien qu'elle fit à nous-mêmes et au monde, les fautes qui s*y mêlèrent, et les deux essais de monarchie limitée qui se succédèrent, avec leurs écueils divers et leurs avantages.

Il n'est besoin de dire que, dans cette histoire politique d'un siècle de trente ans, l'auteur, sévère pour les fautes des pouvoirs et des partis, s'est appliqué surtout à marquer les heureux retours et les heureux progrès qui se firent en France, les habitudes d'ordre, de surveillance, d'économie accrues par la discussion publique, les réformes salutaires, les principes généreux introduits dans les lois, le mouvement d'activité morale et d'industrie tout ensemble qui s'étendit dans la nation. Les hommes qui furent les interprètes et les auxiliaires de cette transformation légale de la France, les Lalné, les de Serre, les Foy, les Royer-Collard, les Sainte- Aulaire, les Casimir Périer, les Sébastian i, et d'autres qu'il

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n est pas temps de nommer, donnent une réalité vivante aux résumés souvent abstraits, aux généralités presque toujours impartiales, où ie complaît notre intègre publiciste. Son livre, noble et vrai dans les principes, est donc juste envers les hommes. Il ne célèbre ou ne regrette que les convictions qui donnent de la force à Tâme, de la modération aux désirs, de la dignité à la retraite. Il loue de notre passé récent ce qu'en imite dans ses institutions actuelles le peuple piémontais, ce vaillant et fidèle voisin de nos frontières de France et de nos drapeaux de Crimée.

Surtout, à part sa préférence pour une forme de gouvernement plus équitable et plus libre, sans être moins forte, il s'attache à montrer l'indispensable appui que la politique doit toujours emprunter à la morale, c'est-à-dire le fonds de croyances publiques, de vertus domestiques, de droits inviolables, sur lequel a besoin de s'appuyer l'action de l'État. Puis, à cette théorie générale, à ce sentiment élevé de la civilisation moderne il joint tout le scrupule inquiet, toute la probité du patriotisme, ne séparant pas ce qu'il désire de ce qu'il juge praticable, croyant la liberté nécessaire, mais ne la voulant que graduelle et judicieuse, et estimant que, sur cette route difficile, il peut y avoir des stations et des repos, mais que jamais le principe ne doit être oublié, ni le but désavoué.

Près de cet ouvrage si grave et si sincère, l'Académie, dans ses récompenses, place un autre livre parti de la main d'un missionnaire. C'est encore un monument d^histoire contemporaine, mais d'une histoire placée si loin de nous, qu'elle prend, à nos yeux, une forme toute de curiosité spéculative et archaïque. On sait combien, dans le grand siècle de la

SgS RAPPORT DE M. VILLBMAIN

France et dans les années qui suivirent, la Chine avait attiré l'observation savante. Les Lettres édifiantes^ ce recueil célèbre tant admiré de Montesquieu, ne renferment rien de plus historiquement original que les nombreux volumes consacrés aux Missions de la Chine; et, parmi tant de noms célèbres, dont s'honore l'érudition française, elle compte peu d'hommes aussi éminents que ces religieux, mathémati* ciens, astronomes, polyglottes, peintres, artistes, diplomates, qui, bravant tous les périls par la foi, désarmant les préjugés par leurs pieuses adresses, étaient parvenus à siéger parmi les mandarins de la Chine, pour de là correspondre avec l'Académie des Sciences de Paris, et satisfaire aux questions curieuses de Fontenelle et de Mairan. Devant la vie et les travaux de ces hommes, des pères Gerbillon, Tachard, Parrennin, Gaubil, Âmiot, Cibot, Prémare, devant l'infatigable sagacité de Duhalde qui analysait et publiait ici leurs immenses recherches, l'Europe savante s'était inclinée et avait reconnu ce titre de plus à la France*

Aujourd'hui l'habile missionnaire qui, après quatorze ans de séjour dans le Thibet et la Chine, a d'abord publié, sur le premier de ces deux États, un ouvrage curieux et neuf, nous donne encore le tableau de t empire chinois* Par là, ce voyageur, de retour d'un pays où sont malheureusement restés tant de martyrs, vient non pas ajouter à l'ancienne prééminence des sinologues français, mais en renouveler^ à quelques égards, la popularité. Ses deux ouvrages ont été beaucoup lus et déjà traduits en plusieurs langues. L'Académie, au jugement de laquelle le second était présenté par l'auteur lui-même, a partagé l'intérêt public. Elle n'a point ignoré diverses objections : il ne lui est pas échappé que, dans ce

SDR LES CONCOURS DE l'aNNiSb i855. 699

tableau relativement incomplet de V Empire chinois^ aux impressions directes de l'auteur, c'est-à-dire à ses épreuves, se mêlaient^ dans une proportion trop grande, des récits empruntés ailleurs, des fragments, des extraits d'histoire générale. Elle a conçu, non pas la censure, mais la surprise, que suscitait parfois la forme de l'ouvrage, plus mondaine, plus séculière que ne le promettait le titre de l'auteur, et, nous ajouterons sa vocation courageusement remplie; mais, elle n'en a pas moins reconnu le réel et piquant intérêt du livre. Si, pour plaire au grand nombre, le voyageur se montre plus que le missionnaire, s'il n'a pas, dans son récit, moins de prestesse hardie qu'il ne lui en a fallu; peut-être, dans son périlleux ministère, il a cependant ajouté aux notions contemporaines un précieux supplément. Comparé aux immor^ telles Missions des deux derniers siècles, son témoignage, moins savant et moins authentique, semble même avoir un mérite à part, celui d'avoir regardé plus bas, d'être descendu davantage dans les rangs inférieurs et la vie commune de la Chine.

Par leurs succès mêmes, par les privilèges singuliers qu'ils avaient obtenus, nos premiers grands missionnaires, dans leur long séjour et leur étude profonde du pays, avaient dû considérer surtout la Chine officielle. Les plus accrédités d'entre eux habitaient dans le palais, fréquentaient la cour et les académies , suivaient l'empereur dans ses grandes chasses d'automne; et, quand cet empereur était savant et poëte, ils travaillaient sous ses yeux, et parfois étaient chargés de le traduire. De là, peut-être, l'admiration excessive que quelques-uns de ces apôtres si favorisés mêlèrent au récit de leur apostolat, soumis d'ailleurs plus tard à tant de fu-

6oO RAPPORT DE M. VILLEMAIN

nestes retours et de souffrances. Également éloigné de ces deux points extrêmes, le nouveau missionnaire, fort étranger à la cour, s'est mêlé davantage au peuple : non pas libre de tout danger, mais protégé par le nom de la France, il a parcouru, dans une condition moyenne, pour ainsi dire, une grande partie de la Chine, vu de près, non pas le couronnement, mais les degrés secondaires, les ressorts et les roues de cette grande machine, qu'à d anciennes époques un soulèvement subit a plus d'une fois transférée de main, sans la briser. Il en décrit donc le mouvement intérieur, renchainement, l'action matérielle et le principe moral, si ce mot convient là où il n'existe en haut que violence et corruption, en bas que crainte servile et fraude.

Conduit de ville en ville, logé tour à tour dans des palais municipaux ou dans des auberges^ reçu par les magistrats, admis dans quelques familles, mêlé à la foule du peuple, il abonde en traits expressifs, en détails curieux sur cette singulière nation, ou plutôt sur cet amas d'hommes entassés au midi et au nord d'une si vaste portion de l'Asie. C'est là le côté philosophique, la grande et instructive leçon de l'ouvrage. On y voit jusqu'où peut tomber , sous la loi unique du travail matériel et de l'utilité pratique, une nation d'ailleurs civilisée ; on y étudie à quel point la suppression de toute spéculation généreuse, de tout idéal divin, l'athéisme paisiblement appliqué sous le règne silencieux de l'arbitraire, peut énerver les âmes et faire coïncider le plus grand abaissement moral avec l'assiduité la plus laborieuse et parfois la plus intelligente dextérité. Toute préoccupation exclusive étant voisine de l'abus, l'Europe elle-même, l'Europe, si habile dans l'application des arts, peut regarder avec fruit cet

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^B i855. 6oI

exemple que donne la Chine. La Providence étale à nos yeux chez le peuple chinois, à côté des plus riches produits de la matière et des merveilles du travail patient, la prodigieuse dépression du sens moral, et avec elle le malheur et la ruine, comme pour confirmer historiquement le précepte évangélique: L homme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole sortant de la bouche de Dieu; c'est-à-dire que ce sont les croyances divines, la responsabilité morale de Tâme immortelle, lamour de la justice, la sainteté de la famille et le courage civil et militaire des hommes, qui font la puissance, la vie et la renommée historique des peuples. Par ces vérités, qui sortent du récit, sous des formes tantôt spéculatives et graves, tantôt moqueuses et presque légères, l'auteur a fait un livre pour le penseur et pour la foule, un livre dont les défauts ne détruisent pas le curieux intérêt, et que l'Académie ne pouvait accueillir, sans le mettre au premier rang du concours, en décernant à M. Hue une médaille de premier ordre, comme à M. de Carné. A cette place, en effet, elle doit admettre les ouvrages les plus divers, quand un certain signe de supériorité les rapproche. Elle n'évite, elle ne repousse, dans son impartiale équité, ni la politique, ni la science, ni même la poésie, quoi qu'on en ait pu dire.

Un compatriote de M. Louis de Carné, un autre enfant de la Bretagne, imbu non pas de ses traditions de parlement et de ses anciens essais de libertés provinciales, mais de ses vieilles mœurs, de ses chants indigènes et du spectacle de ses bruyères et de ses rivages, viendra partager le prix du publiciste et du missionnaire, avec un petit volume de vers parfois rudes et négligés, mais où le souffle du poète a passé. Vous savez combien est rare un peu de vraie poésie, et combien

ce don mérite de préférence et rachète dé fautes. Un ancien nous Ta dit, au milieu des âpres mépris qu il jetait à son siècle : a Le poëte d'élite dont la veine ne soit pas chose ba- « nale, qui ne sache rien dire longuement de vulgaire, qui <K ne frappe pas son vers à lempreinte commune de la mona naie courante, le poëte tel que je ne puis le montrer, et <c que seulement je le sens, ce qui fait ce poëte, c'est une âme ff exempte de soucis inquiets, à l'abri de toute souffrance m amère, éprise des forêts et pQuvant boira aux fontaines des « nymphes d'Aonie (i)« »

Quel contraste ce portrait, esquissé sous les Césars, il y a dix««huit siècles, n offre-t^^il pas avec les mœurs d'alors, ou même avec la corruption affairée, les ambitions de gain et les sollicitudes de nos grandes sociétés modernes ? C'est assez dire que le poëte n'est pas aujourd'hui moins difficile à trouirer qu'au temps de Juvénal, mais qu'on peut encorei s'il existe, le reconnaître au même signalement, le rencontrer, pour ainsi dire, aux mêmes Uaux. Tel en effet nous avait paru l'auteur des poëmes de Marie et des Bretons ; tel il npus parait encore dans ses Histoires poétiques^ souvenirs du même sol, élans du même cœur, hs Missionncdres en Bretagne et en Amérique^ les Pécheurs^ Us Écoliers de f^annes^ les Moissonneurs^ l'Église, et tant d'autres aspirations ou na|ves

(I) Sed vatem egregium^ cui non sit' publics vena^

Qui pihil expositum aoleat deducere, née qui Coiumuni feriat carmen triviale monet^, Hunc^ qualem nequeo monstrare et sentio tantùm, Anxietate carens aqimus facit, omnis acerbi Impatiens^ cupidus sylvarum aptusque bibendis Pontibus Aonidum.

SUR LB5 CONCOURS DE l'aNNÉB i855. 6o3

OU savante» d'un talent à la fois solitaire et populaire, unissant à la couleur indigène la grâce originale^ et| sous ses vers et sous 1 accent de son pays, faisant partout sentir le batte* ment de son âme. Qu'il ait été parfois moins heureux dans ses théories que dans ses exemples ; que sa Poétique nouvelle prête à l'objection, et parmi de beaux vers renferme, ^ et là, des témérités de jugement plus encore que de poésie, nous le regrettons, sans priser moinâ oé talent heureux, qui tout récemment vient de peindre avec énergie les deux FroS' critSj comme il a peint avec une ineffable douceur ce qu'il appelle la Fleur de la tombe. Que M. Brizeux, ce poëte-^né, si fidèle à son origine, attaché, dans son âge mûr, aux naïfs et religieux souvenirs qui enchantaient sa jeunesse, demeuré toujours hors des faveurs du monde, non par misanthropie, mais par modestie, aimant de sa terre natale jusqu'à la pau-* vreté, qui trop longtemps l'y retient, dans un obscur village, que M. Brizeux, avec une médaille du même rang que les précédentes, reçoive pour ses vers et pour lui-^méme la couronne de l'estime publique 1

D'autres études^ où l'érudition se mêle à l'intérêt historique, appelaient le suffrage de l'Académie. Un livre surtout devait fixer son choix par le sujet qu'elle-même avait recom* mandé, et qui est incessamment à tordre dujour^ dans des prix littéraires fondés par M. de Montyon : ce livre, ce sujet, c'était /a CItarité chrétienne^ aux premiers siècles de P Eglise. Déjà dans un concours sur ia question plus générale de la Charitéj après les ouvrages couronnés de M. Schmidt, de Strasbourg, et de M. Chaste), de Genève, ce précieux fragment de l'histoire de la Chanté avait été particulièrement remarqué. Reproduit cette fois dans son vrai cadre, accru de faits

6o4 RAPPORT DE M. VILLEMAIN

nouveaux empruntés aux lois romaines comme à celles de l'Église, retraçant, par le côté le plus touchant, la grande lutte de l'ancienne société à son dernier âge et les efforts du christianisme pour humaniser l'empire romain, cet essai de M. Franz de Ghampagny est une haute leçon de morale donnée par l'histoire. Les analyses habiles de l'auteur dans un sujet si pathétique, son double principe de l'aumône en général, et de la protection des faibles, la manière dont il en poursuit l'application à l'égard de l'enfant, de la femme, de l'esclave, du prisonnier de guerre, du coupable même, tout cela forme un ensemble à la fois curieux et pathétique, et une consolante image de l'amélioration que peut recevoir l'humanité, dans le déclin même de la société politique. Ainsi décrite, ainsi mise en action, la Cliarité apparaît comme le rayon divin qui devait encore guider le monde dans la nuit prochaine des invasions barbares, et se trouver en tête de la civilisation future, pour grandir sans cesse avec elle. Unissant à l'élévation spéculative l'attention aux détails, cherchant jusque dans les prodiges de Yascétisme le point d*utilité pratique, se rendant compte des ressources et des besoins de l'ordre civil^ comme des ardeurs de l'enthousiasme religieux, l'auteur a renfermé dans un court espace un savant travail qui partout honore la vertu, exhorte au bien et nourrit le cœur de sentiments généreux et sages. Qu'il persévère dans cette noble voie, qu'il contribue pour sa part et de sa science judicieuse à cette grande revendication du christianisme dans le passé, gage immortel du perfectionnement moral de l'avenir!

Ce qu'un esprit élevé a fait ainsi, pour un chapitre important de rhistoire philosophiquement considérée, on le

SUR LES CONCOURS DE l'ann^e i855. 6o5

voit avec intérêt s'étendre à tout enseignement historique, ^ et modifier heureusement les études et les idées de la jeunesse. C est sous ce rapport que l'Académie a placé très-haut dans son estime un livre modeste de titre : les Récits de l'histoire de France^ ne comprenant encore que la Gaule romaine et les Mérovingiens. Élémentaire pour la forme, cet ouvrage est très-avancé pour le fond ; car il arrive à la vérité, en substituant aux traditions convenues et monotones de ces temps barbares l'image de ce qui s'y mêlait de mœurs originales et de vertus naïves. Les crimes obscurs des descendants de Clovis, les descriptions exagérées et fausses de leur puissance prendront là moins de place, sans doute, que les sacrifices et le courage de tel pieux évêque, ou de tel solitaire. Mais cela même peindra le siècle, qu'il s'agit de faire connaître; et ces temps, dont l'histoire semblait atroce et fastidieuse, attacheront le souvenir et la réflexion, non par aucun ornement fictif, mais par le seul emploi et par la découverte du vrai, qu'on avait trop négligé. En cela même, le nouvel historien n'est pas inventeur : il applique le conseil et l'exemple d'un maître éminent ; mais c'est beaucoup d'innover, même à la suite, en rendant populaire et familier dans l'enseignement ce qu'un autre avait aperçu par la science, et ressuscité pour l'imagination et pour le goût. L'Académie décerne aux deux volumes de M. Courgeon, comme au bel et attachant travail de M. Franz de Champagny, une médaille de .deux mille francs.

Elle réserve la même distinction à l'œuvre morale et poétique d'un homme de lettres, chez qui beaucoup de savoir n'a pas détruit le tour libre de la pensée et le naturel de l'expression. Il s'agit encore d'un recueil de fables, entreprise

6o6 RAPPORT DE M. VILLEMAIN

à la fois téméraire et fréquente. Au premier abord, il semble que dans notre langue on ne devrait plus faire de fables proprement dites; que c'est un genre désespéré, une forme épuisée par la perfection suprême du modèle que nous en avons eu : et cependant) vous le savez, quoiqu'il n'y ait pas un second fabuliste en titre, après celui qui, pour nous, est le nom même de la fable, il s'est fait, et il se fait encore çà et là des apologues excellents par le tour piquant des vers et le bonheur de l'épigramme. Quelques-uns, et c'est beaucoup, pourront être empruntés désormais au recueil nouveau de M. Léon Halévy. Une tristesse^ dent la langueur même n'est pas sans grâce, y fortifie parfois la leçon morale» en la rendant plus touchante. L'auteur, exercé dans sa jeunesse à de difBciles études, sur la poésie des tragiques grecs ^ mérite de reprendre aujourd'hui cette œuvre, etd'en faire sortir, comme le permet le goût de notre temps, quelques essais d'imitation, d'autant plus éloquents qu'ils seront plus fidèles.

L'Académie lui décerne une médaille du même ordre que les deux précédentes. Elle ne regrette pas d'avoir cette année recueilli dans le cercle du prix Montyon deux talents poétiques; car une juste sévérité ne lui permettra pas d'ailleurs de décerner sou prix ordinaire de poésie, sur un noble sujet proposé : les Restes de saint Augustin rapportés en Afrique. Ce n'est pas que l'attention publique ait manqué à ce récent et religieux souvenir. Plus de cent pièces de vers nous sont parvenues ; mais l'émulation empressée n'est pas le talent : et, sauf quelques vers heureux, trop' rares et trop entremêlés de fautes, l'Académie a du trouver que le sujet choisi par elle avait inspiré bien peu ceux qu'il attirait en si grand nombre» Elle ne renonce pas cependant à l'appel

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qu'elle avait fait : elle laisse encore les noms de saint Augustin et d'Hippone, inséparables de cette Afrique septen^ trionale, aujourd'hui française, susciter par la réHei^ion quelque jeune talent qui peut-être nou»éQOute; ellç ajourne le prix.

^ous n'exagérons rien, Messieurs* Dans la solennité de ces concours, dans le renouvellement de ces épreuves, UQus q'a<vons pas l'orgueil de croire former à volonté des poètes ; c'est beaucoup d'entretenir le goût, le respect de la poésie; c'est quelque chose de contribuer à maintenir en France, sous toutes les formes, cet amour des lettres, cette admira» tion sévère de la beauté antique et de l'art moderne, qui fait, depuis deux siècles, une si noble part de l'esprit français et de son ascendant au dehors. C'est à oe point de vue même que^ depuis plusieurs années, l'Académie, dans ses juge«« ments et ses programmes, a cherché de préférence ce qu| se rapportait aux plus fortes études de littératurf classique, aux études oii le savoir approfondi sert k l'inspiration a oii la hauteur et la variété des modèles agrandissent la théorie^ où l'esprit se fortifie par la comparaison et s'élève, en admi-* rant. De là, Messieurs, ces problèmes d'érudition et de goût que nous avons posés, ces études que nous avons demandées, que nous avons obtenues sur de grands noms de l'antiqnitéi comme des siècles modernes.

Cette fois l'Académie avait désigné, pour ^ujet d'un tel travail, uu des plus grands maîtres de la narration antique, ou plutôt du génie historique, dans tous les temps; car les diversités de mœurs et de costume, les accidents de climats et d'institutions laissent trop de place k l'homme lui*-même, à l'inépuisable fonds des passions humaines, pour que l art de

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les pénétrer et de les peindre aujourd'hui ne soit pas encore, dans sa multiple richesse, ce qu il était il y a deux mille ans. De même que la statuaire hellénique avait su comprendre et faire saillir, sous la perfection majestueuse de la forme, toutes les émotions de Tâme, ainsi les grands historiens de la Grèce et de Rome, sous cette beauté d'éloquence , que parfois on leur reproche et qui est une portion de leur vérité même , ont ineffaçablement gravé les traits toujours renaissants de la grandeur virile ou de l'abaissement moral, aux prises avec l'ambition, la gloire, la liberté, l'esclavage. Se pénétrer de leurs récits, c'est apprendre la vie publique : c'est plus encore, c'est étudier, avec le génie des époques différentes , la nature de l'homme, les lois auxquelles il n'échappe jamais , et qui sont comme les conséquences de cette nature même, et les volontés de Dieu sur elle.

Une telle étude est vaste; et l'examen qu'avait demandé l'Académie »ur Tite-Live n'était rien moins qu'un livre de critique savante, de philosophie appliquée au droit public et à la morale, d'art oratoire et de goût. Ces conditions élevées et diverses ont été presque remplies par un homme de talent^ qui s'y est repris à deux fois : et l'Académie, sur trois laborieux ouvrages qu'elle avait reçus dans un concours prorogé , a la satisfaction de couronner un travail solide et neuf, où le sentiment de l'antiquité et la méthode moderne s'unissent à propos, et qui met habilement sous nos yeux toutes les questions de certitude historique, de vérité locale, d'enseignement vrai, de passion dramatique et de goût, que font naître les annales de Tite-Live , ce monument mutilé, mais si grand encore, érigé à la mémoire du peuple dont la trace est demeurée partout sur notre Europe»

SUR LES CONCOURS DE l'aNNÉE i855. 609

Depuis les érudits du XVI® siècle et les penseurs leurs contemporains, depuis Glareanus et Machiavel jusqu'au sceptique inventeur Niebûhr, que de témoins à consulter, que de jugements à revoir, pour les corriger l'un par l'autre et en tirer l'évidence! Mais, ce que l'auteur a surtout heureusement interrogé, c'est Tite-Live lui-même confronté avec son temps, avec la législation , les mœurs, la littérature générale de son pays. Pour cela, il fallait un lettré autant qu'un philosophe, un homme de goût autant qu'un érudit; car Tite-Live, c'est l'image même de l'urbanité romaine, dans sa splendeur élégante, après les maux de la guerre civile, mais avant les abjections de l'empire, et lorsqu'il restait encore de la liberté disparue comme un reflet de noblesse nationale et de gloire.

Pour atteindre là, le jeune et habile érudit, vainqueur dans ce concours, a dû faire un morceau d'histoire autant qu'une œuvre de critique. Il n'a pas séparé le peintre du modèle , et le poëte historien de tous les grands souvenirs et des traditions magnanimes qui ont fait sa poésie. C'est l'intérêt puissant du travail étendu que récompense aujourd'hui l'Académie : non que l'auteur ait nulle part pris le ton du panégyrique, ni qu'il ait naturellement l'esprit trop admirateur. Sa réflexion fine et sévère est plutôt disposée à trouver le côté faible de la grandeur, et à relever des excès dans la louange, autant que des torts dans la gloire. Son style net et juste , parfois énergique et nouveau, lorsqu'il exprime ses propres idées, ne se prête pas toujours à rendre avec assez d'émotion et d'éclat l'éloquence de son modèle. Il n'a pas, devant Tite- Live, l'éblouissement de ces étrangers qui, venus des confins les plus reculés delà Gaule et de l'Ibérie, pour voir le grand

AGAD. FR. yy

6lO RAPPORT DE M. VILLEMAIN

historien, repartirent, après cette entrevue, sans regarder »au delà, et donnant cet exemple inoui, nous dit saint Jérôme (i), (T avoir cherché dans Rome autre chose que Rome elle-même. Notre sévère et ingénieux critique ne partage pas cette préoccupation littéraire, Enjugeant Tite-Live, il porte sur beaucoup d'autres sujets une attention curieuse et libre. Uépigraphe même qu'il a choisie : In historia orator, et plusieurs pages de son livre destinées à la justilier, pourraient faire croire que, par ce titre d'orateur, dont il salue Tite- Live, il n'est pas, dans la louange même, assez juste envers le grand historien. Les discours, en effet, mêlés par Tite- Live à ses récits et parfois inférieurs à quelques paroles originales qui nous sont parvenues d'ailleurs (:&) dans leur primitive rudesse, ces discours peuvent être chez lui souvent une heureuse parure de la narration : ils n'en sont pas la substance et l'âme ; ils laissent dans toute sa supériorité originale un autre et plus constant mérite de l'historien, le naturel éclatant du récit, la vérité des caractères et des peintures, cette passion dans la parole, enfin, qui est la vie nouvelle des temps anciens ressuscites pour l'avenir; c'est en cela, c'est par là que le récit de Tite-Live, sans être trop oratoire, est admirablement éloquent, est l'éloquence même, aussi grande que ce qu'elle raconte, et, pour ainsi dire, égale à la gloire de

(i) Ad Titum Livium lacteo eloqaentiae fonte manantem de ultimis Hispaniœ Galliarumque finibus quosdam nobiles venisse legimus ; et quos ad contemplationem sui Roma non traxerat, unius hominis fama perduxit. Habuit ilia œtas iuauditum omnibus ssBculis celebrandumque miraculum^ ut tantam urbem ingressi aliud extra urbem quaererent. (In Epist. ad PaulL D. Hieron.)

(2) Vid. in Aui. GeU. NocL Altic. lib. IV, c. 18.

SUR LES CONCOURS DE l'anniêe i855. 6 H

Rome. Félicitons cependant Tauteur, M. Taine, de ce noble et savant début dans les lettres classiques; et souhaitons de tels candidats à nos concours et de tels maîtres à la jeunesse de nos écoles!

Un autre sujet d'étude, emprunté à ce que j'appellerais notre propre antiquité UttéveLirej a été moins heureux. L'Académie, dans son attention aux progrès de la tradition française pour la langue et les lettres, frappée de la révolution mémorable qui s'est préparée et décidée, entre les dernières années du XVI* siècle et la première partie du XVIP, avait désigné cette époque intermédiaire aux recherches et à la réflexion des esprits cultivés. Elle y voyait plusieurs problèmes à résoudre, l'ascendant de la vie active sur la spéculation studieuse, l'influence des grands débats religieux, des émotions civiles sur le caractère général des lettres, le travail simultané des esprits, leur croissance, pour ainsi dire collective, et, à certains moments de maturité, non plus seulement la grandeur isolée, mais l'impulsion du génie qui s'élance et élève son siècle, après lui. De sérieux travaux, d'estimables efforts ont été tentés avec zèle par plusieurs concurrents et se remarquent surtout dans un des ouvrages soumis à notre examen. Mais l'œuvre n'est pas faite encore; le but n'est point atteint; l'exemple surtout n'est pas donné; et, dans un savant Mémoire plein de recherches curieuses et de nobles sentiments, l'auteur n'a pas assez témoigné du succès de sa propre étude pour lui-même, par ce goût de saine élocution et de sobre élégance que doit donner la connaissance approfondie de notre langue, d'Amyot à Descartes. L'Académie, espérant un bon ouvrage, ajourne encore une fois le concours.

Elle n'usera pas de la même rigueur, là où l'épreuve était

6l2 RAPPORT DE M. VILLEMAIN

plutôt d'érudition que d'art, et où les secours moins abondants, moins accessibles, imposaient plus d'efforts. Sur une autre question qu'elle avait proposée, la Poésie narrative au moyen âge^ l'Académie, sans décerner le prix, ne proroge pas le concours. Depuis deux ans, un seul ouvrage lui était parvenu, comme pour attester que cette étude difficile et neuve est demeurée dans le domaine du bien petit nombre; que, malgré les publications faites depuis vingt ans, le procès n'est pas instruit encore ; que bien des pièces manquent, et qu'on ne peut conjparcr assez, pour généraliser et conclure. Déjà, cependant, à l'étranger, on a fait des systèmes, là où il faudrait encore faire des éditions. Tel écrivain du Nord, qui refuse à nos trois derniers siècles l'imagination et l'esprit poétique, déclare que les Français en eurent cependant jadis, qu'ils l'ont perdu sur la route, mais qu'au XIP siècle ils avaient composé plusieurs épopées admirables. Réduire un peu ces paradoxes; et, sans croire que nous avons autrefois surpassé Corneille, Racine et la Fontaine, chercher au vrai la valeur de notre enfance poétique et retrouver dans nos vieux récits, en stances monorimes, les prémices de la langue et du génie français, c'était, il semble, une heureuse et nationale étude. Le livre qui la rendrait populaire n'est pas écrit encore ; mais le travail préparatoire est presque achevé par un homme érudit et sagace, M. Chaballle, aussi intelligent des vieilles traditions de notre langue que versé dans la connaissance littérale des plus anciens manuscrits qui les conservent. Ce qu'il n'a pas fait, depuis deux ans, l'Académie ne l'attend pas aujourd'hui d'un autre. Elle arrête ici le concours; et, sans décerner le prix, elle en attribue la moitié au savant et judicieux Mémoire de

SUR LES C0T4C0URS DE l' ANNEE l855. 6l3

M. Chabaille. Elle souhaite en même temps que le vœu souvent exprimé et la promesse récemment faite d'une publication des poëmes chevaleresques de notre moyen âge vienne compléter bientôt, par une précieuse série, nos monuments d'histoire nationale. Les légendes de l'imagination et du courage sont une partie des annales de France.

A travers toutes ces recherches, proposées par l'i^cadémie, nous arrivons à son ancien prix d'éloquence. Cette fois, elle avait adopté pour sujet d'une telle épreuve le grand écrivain, le plus dédaigneux des règles de langage qu'elle recommande et qu'elle observe, depuis deux siècles : elle avait choisi le duc de Saint-Simon, L'Académie n'avait pas eu jadis l'avantage d'inscrire sur sa liste, même comme grand seigneur, cette homme de génie posthume, dont l'inimitable éloquence ne fut pas soupçonnée des contemporains, et qui trouva sans doute dans le secret absolu de sa parole écrite un surcroît de hardiesse originale et de liberté sans frein: l'Académie s'en dédommage aujourd'hui, en le ramenant sous cette loi commune de l'éloge public, qu'elle a décerné souvent à ces maîtres de la parole, à ces peintres de la vie humaine, à ces penseurs éloquents, parmi lesquels Saint- Simon a pris enfin son rang de préséance ou d'égalité, ajourné pendant un siècle et demi.

Nous ne devons pas empiéter ici. Messieurs, sur la manière solide, ingénieuse, dont ce triomphe est expliqué dans deux discours, entre lesquels l'Académie n'a pas voulu marquer une préférence : tant ils sont l'un et l'autre bien sentis et bien écrits! Un mot seulement sur cette justice envers Saint-Simon, d'autant plus complète qu'elle a été plus retardée. N'est-il pas vrai, en effet, pour tout studieux appré-

6l4 RAPPORT DE M. VILLEMAIN

ciateur de nos deux derniers siècles, que le duc de Saint- Simon, cet antagoniste solitaire de E^ouis XIV dans sa cour, cet inflexible et malin frondeur, dans le siècle de l'admiration, cet indépendant féodal sous le pouvoir absolu, et enfin ce demeurant de la vieille foi et des vieilles mœurs, jusqu'en pleine Régence et dans le flot croissant du scepticisme épicurien, a sihgiilièrement gagné pour sa gloire au séquestre prolongé de ses écrits et à leur tardive apparition, vers 1829 seulement?

Leur temps n'était pas encore venu, même dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Les esprits les plus libres d'alors^ Voltaire, Duclos, auxquels on avait entr' ouvert ces précieux Mémoires^ ne les goûtaient qu'à demi, plus choqués peut-être encore des licences du style que de l'âpreté des jugements. 11 fallait, pour ainsi dire, le profond boulever* sèment que traversa la France, cette secousse sans limites suivie d'une réaction presque égale, cette révolution des mœurs passée dans le langage, ces règnes successifs de l'anarchie, du despotisme et de la liberté, pour qu'enfin, dans une société si remuée et si nouvelle, la voix antique de Saint-Simon, cette déposition passionnée, capricieuse, éloquente d'un témoin si pénétrant, cette histoire testamentaire de tout ce qui avait péri, fût avidement reçue, étonnât, sans trop heurter, piquât la curiosité, sans offenser le goût, et devînt, pour notre admiration, le dernier et presque le plus original monument de notre grand siècle littéraire.

Cependant, après le premier éblouissement de cette révélation tombée si à propos, après l'engouement parfois excessif pour le style si indiscipliné de ce peintre de notre âge classique, il restait encore à demander un jugement impar-

SUR LES CONCOURS DE LANN^E l855. 6l5

tial sur la vie et Touvrage du pins partial des historiens. Le vœu de rAcadémie n'a pas été stérile. Quatorze discours, dont plusieurs attestent autant d'esprit que d'études, ont été offerts à notre examen. Deux ont paru des travaux également distingués par la justesse et la liberté des vues, l'accent de l'honnête homme et le talent de l'écrivain.

Le discours n^ i, ayant pour épigraphe ces mots de Montesquieu : « On trouve dans les histoires les hommes peints « en beau, etc.; d est d'une main rapide et sure. Avec la connaissance précise et l'image vraie des événements historiques, on y sent ce qui est plus rare encore, l'intelligence de la vie et l'étude de l'homme. L'auteur écrit bien, parce qu'il sait beaucoup, qu'il choisit dans son savoir, et qu'il rend avec force ce qui touche à son sujet exactement compris. Dans ce discours, la vie du duc de Saint-Simon, c'est-àdire sa naissance, son éducation, ses prétentions, ses attentes, ses mécomptes sont le commentaire de ses Mémoires. Ce double sujet d'analyse, l'homme et le siècle, le courtisan éconduit, devenu peintre incomparable, et le règne, la personne du grand roi, se trouvent habilement réunis, sous l'œil du critique qui seul est, à l'égard de tous deux, au point de vue de la postérité, sans aveuglement, mais non sans admiration. L'auteur de ce discours est un magistrat, comme notre France en a toujours porté, d'un esprit droit et libre, unissant au noble attrait des lettres la philosophie pratique donnée par la science des lois. Son nom est M. Eugène Poitou, juge au tribunal civil d'Angers.

Plus étendu dans quelques parties, le discours n^ ii, qui partage, à titre égal, le prix, n'a pas moins intéressé l'Académie par l'étude délicate du temps oii vécut Saint-Simon, le

Gl6 , RAPPOKT DE M. VILLEMAIN

vif sentiment de son génie, et l'art de juger ses faiblesses d'ambitieux ou de courtisan, de manière à reviser ses injustiees d'historien, tout en faisant ressortir son admirable énergie de censeur misanthrope et de peintre irrité. L'auteur a su bien louer à la fois Saint-Simon et Louis XIV; et il réunit quelques vues saines et nouvelles en histoire à l'admiration finement instructive d'une des œuvres les plus étonnantes de ' notre grande prose française du XVIP siècle.

Le seul désavantage actuel de ces deux discours, ce que nous ne saurions racheter par aucune louange, c'est l'impossibilité de les faire immédiatement connaître dans une lecture complète, d'en citer même tout ce qu'on pourrait en détacher d'expressif et de remarquable par des mérites divers. Pour la confirmation entière de notre jugement, nous renverrons, mais avec confiance, à la publication prochaine des ouvrages couronnés; et, en proclamant, auprès du nom de M. Eugène Poitou, celui de M. Amédée Lefèvre-Pontalis, avocat à la cour d'appel de Paris, nous offrirons seulement à cet auditoire quelques fragments trop courts de deux excellents écrits, qui seront lus en France.

RAPPORT

81GRÉTAIIX PnPÉTUIL Dl l'aGADÉOI WtJMÇàJBE

SUR LES CONCOURS DE L'ANNÉE i856,

Messieurs ,

Cette réunion toujours chère aux lettres, dont la première récompense est l'attention publique , doit aujourd'hui pa« raître attristée pour nous par la perte de l'homme que nous ayons, depuis quinze ans, couronné ici même d'une dis* tinction annuellement renouvelée. Personne ne s'était lassé d'une si longue justice rendue à l'éminence du talent histo* rique et à l'empire de l'esprit et de la volonté sur les défaillances du corps. La mort seule fait cesser, à l'égard de M. Augustin Thierry, cet hommage singulier, qu'une fondation généreuse avait rendu possible, et que des conditions uniques justifiaient pour lui.

6l8 RAPPORT DE M. VILLEMAIN

N'hésitons pas même à le dire : ce sera pour le caractère de notre temps une marque honorable, qu'il y ait eu de nos jours cet accord si constant des juges, des concurrents et du public à proclamer tant de fois un même nom, à maintenir si longtemps une même préférence.

N'admettons pas que, sous l'ascendant des applications pratiques et de l'industrie lucrative, Tintelligence de cette grande nation soit tentée de devenir moins sensible aux travaux délicats du goût , aux œuvres de l'art, pour l'art luimême. L'éclatante équité de l'opinion en faveur de M. Augustin Thierry serait là pour répondre. Elle a survécu aux variations du temps, aux changements de pouvoir, à l'instabilité des plus augustes patronages; et les remplaçant, pour ainsi dire, elle a, par cette noble substitution, protégé jusqu'à la fin le travail et la vie de l'illustre écrivain, qu'elle dotait d'honneur et d'indépendance.

Ce privilège est épuisé, Messieurs. Fondé sur un des anciens ouvrages de M. Augustin Thierry, les CoiisidéraJions sur Vhistoire de France et les Récits mérovingiens y il s'attachait aussi à V Histoire des Communes, que sa mort laisse interrompue. Désormais, la récompense de M. Augustin Thierry ne dépend plus que de la gloire, et ne sera donnée que par l'avenir ; sa place y est assurée. La louange contemporaine est parfois aveugle, excessive ; mais, elle ne se trompe pas toujours, c J'augure de tes histoires, écrivait Pline le « jeune à Tacite, qu'elles seront immortelles (i); » et dix-

(I) c Augumr (nec me fallH augurium) historias tuas immortales faturas. » Plin,^ lib. viij ep. 33.

SUR LES CONCOURS DE LANNl^E l856. 619

huit siècles écoulés ont fait de ce présage une réalité qui s'accroît encore. Quels que soient aussi nos augures, ou plutôt nos certitudes pour la durée du nom de M. Augustin Thierry, nous avons aujourd'hui à déplacer, sinon à transférer complètement cette couronne destinée, disait le fonda* teur du PriXy au travail le plus éloquent sur notre histoire.

Gomment répondre à ce programme un peu ambitieux ? L'éloquence, la vraie éloquence est bien rare partout, bien rare dans l'histoire. M. Thierry lui-même, si pénétrant et'si vrai dans ses récits, si expressif pour le détail des mœurs, si naïvement associé aux émotions populaires qu'il décrit, n'at* teint à ce don de l'éloquence que dans les grands tableaux de sa Conquête de V Angleterre par les Normands; et c'est l'éclat de ce petit nombre de pages impérissables qui a du se réfléchir, à nos yeux, sur Fensemble de ses récits.

Que si maintenant, Messieurs, dans le même ordre, non de génie, mais d'études, un homme jeune encore, animé d'une imagination assez vive pour avoir à s*en défendre et, en même temps , exact sur les recherches , s'imposant avec scrupule la vérité dans les choses^ et cherchant la justice enver8 les hommes; que si, dis-je, un homme de talent, ainsi dirigé par la conscience, a fait lire successivement de nombreux volumes sur notre histoire; s'il a, malgré les erreurs et les fautes d'une si longue tâche, ajouté souvent à Tinté* rêt des faits connus, et marqué de quelques traits de plus nos époques mémorables ; si l'instinctdela patrie, l'amour éclairé de sa gloire, le culte de ses grands hommes respirent dans tout ce qu'il écrit sur un tel sujet, ne peut-on pas avec justice lui décerner cette récompense, qu'un autre avait obtenue par la perfection d'un art plus irréprochable?

L'Académie décerne, cette année, à V Histoire de France de M. Henri Martin le grand Prix fondé par le baron Gobert. En accroissant ainsi la récompense, pour l'étendre à l'ouvrage entier, l'Académie comprend sous son choix des parties de travail déjà couronnées par une autre classe de l'Institut; elle se félicite même de cette indirect appui à son propre jugement. Mais, elle sait aussi que, dans une composition si vaste, elle rencontre bien des sujets de doute et de critique; elle le sait, et n'en est pas arrêtée; elle n'adopte et ne veut honorer ici que ce qui est bon, judicieux, salutaire, dans l'œuvre immense et inégale d'un cœur honnête, d'un esprit actif, ingénieux, qui , à travers nos jours d'ambition impatiente et de gloire rapide, a dévoué vingt ans d'infatigables études à l'achèvement d'un labeur qu'il corrige sans cesse. Mais ces corrections sont-elles toutes à l'abri du reproche .^^ Nullement, Messieurs; et \ePrix(\ue nous décernons n'en a pas besoin. Aujourd'hui même, nous indiquerons librement combien l'auteur nous parait, dans la révision récente de ses premiers volumes, et dans un des plus beaux épisodes de notre histoire, s'être écarté du vrai, par son admiration pour les Druides et par l'influence qu'il leur attribue sur le génie de la France.

Ici tout manque au paradoxe, le témoignage des faits, la logique des conséquences. Le Druidisme^ bien mal connu , malgré quelques lignes de César et quelques vers de Lucain, n'a pas servi de modèle à la constitution de notre Église; il ne portait pas dans son sein Vidée de la France; il ne s'est pas retrouvé jusque dans l'héroïsme de notre moyen âge. Pourquoi cette préoccupation? dirons-nous à l'historien. D*où vous vient cette lumière, que vous n'aviez pas d'abord

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aperçue ? Ce ne sont pas les Druides^ immolateurs sauvages de victimes humaines; ce sont les martyrs chrétiens, victimes volontaires des tyrannies de l'empire, qui, de Jérusalem jusqu'à Rome, d'Alexandrie, de Smyrne^ de Corinthe jusqu'à Lyon et à Lutèce, ont relevé l'esprit humain, en lui attestant, par leur sérénité dans les supplices, sa céleste origine et son immortelle nature. Ce n'est pas une tradition druidique, infiltrée à travers les âges^ qui, d'un obscur hameau de France, suscita Jeanne d'Arc, comme une autre Velléda; ce fut l'esprit chrétien, dans une âme simple et sublime; ce fut la passion du dévouement, l'ardeur de mourir pour son pays et pour ses frères, sans verser soi-même le sang d'un ennemi, et en marchant au combat, comme une victime sainte réservée au sacrifice, après le triomphe. Mais je m'arrête : il est facile de blâmer dans un grand travail. L'honneur de M. Henri Martin^ c'est d'obtenir, même pour un temps, la distinction qu'a possédée, à titre inamovible, celui qu'il appelait son illustre maître.

L'Académie a déjà regretté que , dans l'intention du fondateur, le second Prix ait été si éloigné du premier; et toutefois, ce Prix j elle le partage aujourd'hui entre deux concurrents nouveaux. Elle le décerne par moitié à de savantes et fines observations sur le gouvernement intérieur de la France, et à l'histoire curieuse d'une des fondations de Louis XIV, la maison deSaint-Cyr. Les deux auteurs sont destinés à d'autres succès et distingués par d'autres ouvrages. M. Cfï^RUEL est un des hommes qui connaissent le mieux la France du XVII® siècle^ dans ses lois, son gouvernement, ses mœurs, sa littérature; il réunit à la précision des vues la nouveauté des recherches. M. TjAvallée, auteur d'une histoire de

6aa RAPPORT DE M. VILLEMAIN

France utile et souvent réimprimée, n'y a pas seulement porté, dans les détails géographiques, une exactitude babi* lement calculée pour l'intérêt, comme pour l'intelligence des faits; il se livre avec ardeur à cette étude des sources bisto* riques les plus détournées, où de grands talents pénètrent aujourd'hui de toutes parts, pour en tirer, par la peinture des caractères et le détail des mœurs , une interprétation du passé à la fois plus piquante et plus vraie.

En honorant ainsi à part la science de l'histoire, l'Académie aime à conserver aux Prix fondés par le baron de Mon* tyon leur destination toute morale; mais, dans ce cercle, elle étendra beaucoup ses choix; et elle n'hésite pas à les rapprocher de ce qui peut paraître, à certains esprits, trop spé* culatif, ou même chimérique. Elle place aujourd'hui dans le premier rang des ouvrages utiles aux mœurs un recueil de Poésies sans apparence dogmatique, une variété d'accents mélodieux sortis d'une âme émue, sous l'impression des lieux, des souvenirs d'études^ ou des élans d'affeotion. Et en effet, Messieurs, si, dans la pensée des anciens législateurs, et selon l'expérience de plus d'un peuple moderne, la musique est douée d'une grande action morale, la poésie, cette musique intérieure de l'âme, n'a-t*elle pas droit au même empire? Et quand elle y met tout son effort, quand elle se propose pour but les vérités mêmes de la philosophie ou les promesses divines de la Religion, ne peut-elle pas devenir la forme d'enseignement la plus persuasive pour le cœur? L'enthousiasme du beau ne peut-il pas donner l'inspiration, comme la charité donne l'héroisme?

Ainsi nous ont frappés les Symplwnies de M. de Lapràde, œuvre de méditation et de candeur, mélange d'inductions

SUR LES CONCOURS DB L'ANNEE l856. 6^3

métaphysiques, de sentiments austères avec tendresse, et de vives émotions empruntées au spectacle de la nature, et rapprochées toujours des grandes vérités inscrites au cœur de l'homme, comme sur la voûte des cieux. Ah! sans doute, cet ouvrage ne pouvait utilement concourir avec tel ou tel produit de rinteliigence appliquée, tel ou tel résultat de l'observation scientifique. Il n'y avait point là de mesure commune. Au calcul qui vérifie, par un j^rocédé nouveau, la vitesse de la lumière sur la zone terrestre, on ne saurait comparer le libre et pur essor de l'âme vers le Créateur de la lumière et des mondes; à telle expérience sur la matière éthérée on ne saurait opposer cette aspiration d'amour qui donne des ailes à la pensée, selon la parole de Platon. Mais, qu'en dehors du cadre factice d'un parallèle impossible, on lise ces Poésies variées de sujet et de forme, sous une seule passion, l'amour de l'idéal dans l'homme, de l'inefTable dans Dieu, on se sentira comme touché d'un soufQe bienfaisant, on aimera cette pureté d'âme parée d'imagination, autant que d'innocence; on la goûtera comme la plus poétique des vérités et la plus vraie des poésies, la poésie presque au delà des paroles, indépendante de quelques fautes et de quelques négligences, et conforme au cœur de l'homme, parce qu'elle en vient.

Parfois, ce sont des stances simples et courtes, la rêverie d'un promeneur dans les bois, au déclin de l'automne, sa tristesse devant les feuilles qui tombent et l'année qui se dépouille, comme la vie ; puis, son retour courageux sur luimême, et son élan de résignation :

Fais tes adieux à la folle jeunesse ; Gesse, ô rêveur 1 abusé si souvent,

De souhaiter que la feuille renaisse Sur tes rameaux desséchés par le venL

Ce doux feuillage obscurcissait ta route; Son ombre aidait ton cœur à s'égarer; La feuille tombe ; et, sillonnant la voûte^ Un jour plus pur descend pour t'éclairer.

Oui ! si les bois, l'ombrage aimé du chêne Ont trop caché la lumière à mes yeux^ Soufflez, ô vents, que Dieu sitôt déchaîne. Feuilles^ tombez; laissez-moi voir les cieux!

Ailleurs, ce même charme d'allégorie mélancolique semble plus expressif encore, dans un souvenir tout personnel au poëte, à son séjour, à sa pensée solitaire et pure, parmi les tumultes d'une grande cité. C'est une rêverie le long des quais du Rhône, entre les bruissements du fleuve et ceux de la foule, mais en vue des cimes du mont Blanc qui domine à l'horizon^ et fait au loin resplendir sa blanche lumière, comme le spectateur, qui la contemple, sentlui*même s'élever du fond de son âme un sommet idéal de pureté religieuse et de libre grandeur.

Cette élévation de cœur, cette enthousiaste mélodie est l'accent naturel de M. de Laprade. Elle lui a inspiré la plus belle ode de son recueil, celle qu'on peut nommer une ode épique, par l'étendue qu'elle embrasse, les êtres vivants qu'elle fait agir, les symboles qu'elle personnifie. Mais, comment donner l'extrait d'une ode? Comment résumer Fima^ gination d'un poëte.^ Un mot seulement. Messieurs, de cette belle fiction, où les Alpes sont animées et font entendre leur voix, sous les noirs sapins et les glaciers qui les défendent, et

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OÙ la voix d'un proscrit, d'un fugitif, d'un mécontent du monde se mêle à cette nature âpre et déserte, chez laquelle il cherche moins un asile que la place d'un suicide ignoré. Mais, tout à coup, la cloche de l'hospice du grand Saint-Bernard vient l'avertir, le sauver; et un chœur de religieux hospitaliers l'entoure, le ranime de ses soins, et le rend à Dieu et à rhumanité par ces paroles d'une harmonie douce, comme la voix des bienfaiteurs :

L'âme qui sait atteindre à la cime où nous sommes S'y rapproche de Dieu, sans s'éloigner des hommes; Elle est là pour descendre et monter tour à tour ; Et, des sommets parés de neige et de bruyères^ Elle s'élance au ciel en gerbes de prières Et revient sur la terre en semences d'amour.

Près de cette poésie, que votre émotion a jugée, nous placerons ce qui lui ressemble le moins, ce qui n'est pas populaire comme elle, mais ce qui lui prépare une sève salutaire, cette métaphysique généreuse inspirée par l'âme et fondée sur la science. Tel est le caractère d'un ouvrage de M. Christian Babtholmess sur les doctrines religieuses de la philosophie moderne : vaste sujet qui, dans la juste conception de Fauteur, remonte jusqu'à Descartes, ce maître puissant d'où sont sorties des écoles diverses, mais dont la parole bien comprise est le spiritualisme même, ainsi que l'attestent ses écrits et le génie du grand siècle, dont il fut l'âme princi^ pale.

De Descartes et de la part de création faite à la France, l'auteur passe à ce Leibniz qui réunit presque toutes les grandeurs de l'esprit humain, géomètre inventeur, métaphy-

626 RAPPORT DE M. VïtLEMAIlf

sicien profond, érudit universel, écrivain original et simple, mêmedansunelangue qui n'était pas la sienne. C'est assez dire tout ce qne Tétude d'un tel génie, le plus savant, comme le plus dédaigneux adversaire des écoles matérialistes, devait apporter de force et de lumière à la grande cause défendue par M. Bartholmèss. Sous le rayonnement du génie de Leibniz, la docte Allemagne se borna longtemps à commenter en détail quelques vues transcendantes de cette philosophie, que la France ignorait alors, ou dont elle ne jugeait que par les railleries de Voltaire.

Puis, après cet intervalle d'activité secondaire qui souvent succède, dans Tordre intellectuel, au règne d'un grand esprit, un nouveau et fécond penseur s'éleva de Kœnisberg, essaya de tout refaire, fut mécontent de Leibniz lui-même, osa beaucoup, toucha sur plus d*un écueil, mais, soutenant sa métaphysique par Sa morale, mérita bien du genre humain par son immortelle théorie du deifoir^ la plus Utile, comme la plus noble application du spiritualisme. Que si la philosophie allemande descendit plus tard de ces hauteurs, si la rivalité des systèmes, ai l'enchère des innovations ramena pour elle, sous des titres nouveaux, les plus vieilles erreurs^ le panthéisme^ le matérialisme^ la matière pensante, si l'orgueil humain se fit lui-même Dieu et s'adora, sous le nom d'Aumanisme^ l'analyse impartiale, la discussion piquante et variée de ces folles doctrines ne saurait être qu'une excellente leçon de vérité morale et religieuse. Le spectacle de l'ivresse, où jettent certains systèines, rappelle aussi les âmes à la so^ briété. En voyant jusqu'oii se sont égarés quelques disciples d'Hegel, et comment l'excès de la spéculation subtile est venu rejoindre les théories grossières de Lamétrie ou de

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^B i856. 627

Thomas Payne, on apprend à se défendre d'une première erreur de raisonnement, et à s'attacher d'autant plus aux vérités primitives, comme à la seule sauvegarde infailUble contre les dernières erreurs.

La place qu'occupe l'esprit français, dans ce savant tableau, en accroît l'intérêt, pour nous. Voltaire, Rousseau y sont jugés d'un point de vue extérieur, pour ainsi dire, qui n'en est pas, à quelques égards, moins pénétrant et moins vrai, lirudit et bienveillant, l'auteur ne déclame jamais : il accuse rarement. Là même où il blâme, il aime à trouver quelque adoucissement à la censure, à dégager quelque bien du mal. Peut-être même a-t-il péché, sous ce rapport, par excès de précautions ; mais l'indulgence, faute pardonnable et rare, n'ôte rien à la sincérité, à l'autorité, à l'indignation même de l'auteur, lorsqu'il s'agit, non des personnes, mais des doctrines. L'Académie décerne à chacun de ces deux ouvrages une mé<daille de trois mille francs.

Un travail d'une main habile a fixé son attention, sans remplir toute son espérance : c'est la traduction par M. Saisset de la Cité de Dieu^ ce livre original d un grand et pieux génie, dans une époque de décadence. Familier par la science avec le fond du sujet et tout ce qui s'y rapporte, M. Saisset n'a pu faire qu'une bonne et instructive traduction; mais peut-être ne s'est-il pas assez imposé cette ingénieuse patience qui seule aurait su rendre, dans tous les détails, le style de saint Augustin et les couleurs si riches de cette imagination moins exacte que vive et touchante.

La belle introduction qui précède ce travail, tout en résumant avec une rare sagacité et une précision remarquable la philosophie de saint Augustin, nous laisse aussi le regret

de ne pas lire, sous la même autorité, une étude plus com* plète, une plus longue analyse. Cette œuvre, nous la demandons à M. Saisset, en le couronnant. Penseur et écrivain également distingué, unissant la méthode à Tétendue des connaissances, éclairant des lumières d'une saine et libre philosophie tous les problèmes qu'il se propose, sa place n'est pas marquée par le rang qu'obtient aujourd'hui son ouvrage.

Près de ce travail d'un esprit supérieur, qui n'a pas déployé toute sa force, nous nommerons un livre, où le savoir et le talent ont surtout voulu se rendre utiles par une œuvre accessible à tous. Cette œuvre se compose de quelques leçons prononcées au Cours de philosophie d'une ville de France, qu'ont honorée à diverses époques des noms célèbres dans les lettres, la patrie de Brunck et la première école de Goethe. Il y a quinze siècles, un Grec éloquent, un prêtre chrétien, élève d'Athènes, charmait les habitants d'une ville d'Asie, en leur expliquant, le soir, dans des homélies familières, la création du monde et l'œuvre des sept jours, selon la foi et selon la science du temps. Un jeune et habile maître de nos écoles a pris pour sujet d'un Cours public, à Strasbourg, la famille, les devoirs qu'elle impose, les vertus qu'elle exige, les conditions de sacrifice qu'elle amène, le bonheur qu'elle réserve, les maux dont elle console, et la sanction suprême, l'espérance divine, dont elle a besoin ; et cette étude de la vie, ainsi faite au nom de la science, cet enseignement à la fois abstrait et sensible de ce qu'il y a de plus essentiel et de plus pratique pour Thomme, attirait^ retenait un nombreux auditoire, sous la parole précise et animée du jeune orateur. Aujourd'hui publiées, ces instructions aimables et sévères ne seront pas lues avec moins d'intérêt qu'elles furent écoutées*

SUR LES RAPPORTS DE l'aNNI^E i856. 6:29

Le fondateur de nos prix eût goûte dans une telle application cette philosophie qui n'était pas celle de son temps, et volontiers couronné ce touchant ouvrage, que la sensation transformée de Condillac n'aurait jamais inspiré. Une médaille de deux mille francs est décernée à l'ouvrage de M. Paul Janet, comme à la traduction de la Cité de Dieu.

La même morale, avec des formes plus polémiques, anime un recueil d'ingénieux fragments publiés par M. Caro, sur des questions et même sur des renommées récentes encore. L'auteur, s'il n'a pas fait un traité complet, a du moins partout l'unité d'un même sentiment, d'un même amour du bien, et aussi d'une même verve maligne contre le paradoxe et l'erreur. Occupé de combattre le faux, l'exagéré, l'immo* rai, dans les systèmes et dans les romans, dans le sérieux et le frivole, on peut trouver parfois quelque amertume à sa parole , surtout quand on la juge séparée de ce qu'elle ré-^ fute. Mais, l'intention est toujours droite, la pensée réfléchie, quoique vive, et, sauf quelques traits injustes, la leçon assez profitable. A côté du suffrage ainsi décerné, une médaille de même rang est offerte, sous une impression de respectueux intérêt, à l'ouvrage calme et serein d'une douce vieil* lesse, aux Contes de V enfance^ par Madame deBAWR. On doit toujours reconnaissance aux esprits rares et délicats, lorsqu'ils se chargent d'un travail facile en apparence, mais qu'on ne saurait trop bien faire. La finesse élégante, la grâce moqueuse, dont s'animaient quelques scènes dramatiques inspirées à Madame de Bawr par la vue des salons , est ici remplacée par l'étude intelligente de la destinée du pauvre, de son éducation, de ses épreuves, de la promotion naturelle qu'il peut tenir du travail et de la probité. Ce petit

63o RAPPORT DB M. VILLEMAIN

livre inspire Témulation du bien et la confiance en Dieu. On croit sentir ces derniers rayons, dont la chaleur tempérée mûrit encore et colore ce qu'elle touche de sa lumière.

Après ce sage et gracieux écrit, TAcadémie, parmi bien des ouvrages de poésie et de prose, a distingué ce que ni la renommée ni l'art ne lui recommandaient, ce qui est moins un livre qu'un portrait ingénu, le petit volume d'une simple ouvrière. Madame Reine Gardb, d'Aix, dont la vie fut un pieux dévouement, que, sans y songer, elle trahit par une révélation de son talent. Rien ne peut-il être blâmé dans cet ouvrage? N'y sent«on pas surtout la plainte, et quelquefois l'impatience du malheur? Cela même ne serait pas un motif d'oubli. Que le talent, qui se décèle en accusant sa souffrance et son obscurité, que la pauvre ouvrière qui se croit ensevelie sous un insurmontable dédain, reçoive de personnes inconnues d'elle une marque d'honneur applaudie par cette assemblée ! vous l'aurez doublement servie, en lui donnant un peu de bonheur pour elle-^même et plus de justice envers le monde, grâce à l'intérêt que ce monde si lointain et si distrait ne lui aura pas refusé. L'Académie accorde à Madame Reine Garde, d'Aix, une médaille de mille francs^

Ne désertons, sur aucun point. Messieurs, ia pensée des généreux fondateurs qui, à divers degrés, ont voulu contribuer au bien moral de la société, par l'encouragement des bonnes actions, ou des grandes études. Un récent émule de M. de Montyon vient d'établir un prix annuel de haute littérature à décerner par nous. Que le nom de M. Bordin demeure consacré par cette noble intention, et par l'application qu'elle recevrai Aujourd'hui même» et pour le premier essiû de ce

SUR LES CONCOURS DE L'AKl^éË l856. 63 ï

prix nouveau, nous aurions pu hésiter entre plusieurs travaux remarquables par l'importance du sujet, l'étendue des recherches. Ce mot de haute littérature nous a paru désigner surtout ce qui est à la fois savant et inspiré^ ce qui ne se sert des lettres que pour parler à l'âme, ce qui ne conçoit et n'applique l'nrt d'écrire que sous les formes les plus graves et les plus pures.

A tous ces titres, un nom, un talent célèbre et regretté devait préoccuper notre souvenir et fixer nos suffrages. Ce nom, ce talent, c'est celui de iVi% Ozanax; ce sont ses leçons publiques, sa vie justement honorée et les derniers travaux de cette vie si courte. Lorsqu'il s'agit de pareils droits littéraires, aussi durables que purs^ personne sans doute n'alléguera, comme un obstacle à ce choix de si bon exem-* pie, que l'auteur a cessé de vivre. La couronne du talent ne s'attache pas seulement à la personne vivante de l'au^teur : elle suit sa mémoire ; elle protège sa famille. Si M. Ozanam n'a pas joui lui-même de la publication de son meilleur ouvrage formé de ses leçons recueillies au pied de sa chaire^ c'est un motif de plus pour nous de rendre publiquement à son nom tous les honneurs que méritait ce travail inédit de son vivant. Dans les longues études, et parfois les succès un peu lents imposés au culte exclusif de la haute littérature, il y a de la part de l'auteur désintéressement et sacrifice; il n'y en aura que plus d'équité de la part des juges à prolonger, après lui, la récompense dont ilétait digne, et à la reporter tout entière sur ce qu'il aimait plus que lui-même.

La jeune femme et la jeune enfant de M. Ozanam recevront, comme un dernier don de sa main^ le prix dû à son rare talent , au monument inachevé de cette vocation

63a RAPPORT DE M. VILLEMAIN

ardente qui leur a coûté si cher. Rien, en effet, n'a surpassé la fièvre studieuse, Teffort à la fois d'application et de verve qui consumait Ozanam et dont ses écrits gardent la trace. Langues anciennes, langues modernes du Midi et du Nord, histoire de tous les temps, littérature classique ou barbare, à ses degrés divers, science du droit religieux et civil, étude des arts, il avait tout embrassé d'un travail méthodique et pourtant inspiré, dont les échos, pour ainsi dire, se répondaient, dans sa vaste mémoire et dans son intelligence toujours excitée. Ces signes, apparus dès l'origine, s'étaient fortifiés, en s'étendant. Sa thèse sur le Dante, travail supérieur, mais inégal, avait été dépassée par la science et la diction de ses Études sur les Germains; et ces deux précieux fragments n'étaient pour lui que l'essai du grand travail, où il voulait comprendi*e la ruine et la mort de l'ancien monde, et, sous la fermentation de ses débris, la naissance des sociétés modernes surgissant de toute part, comme une terre immense et nouvelle, qu'il voyait se défricher, s'animer, s'embellir, à la lumière de ces vérités chrétiennes, que lui-même avait saisies d'une foi profonde et d'un cœur passionné.

Les cruelles épreuves que la maladie vint mêler à cette vie de laborieux enthousiasme, les langueurs du corps, les inquiétudes nées de la souffrance, les voyages, les séjours en Italie, pour tâcher de guérir, n'ôtèrent rien à ce zèle de religion et de science, et servirent plutôt à l'enflammer. On le voit, alors même, par les recherches si neuves de l'auteur sur les écoles d'Italie, aux temps barbares, et sur les poètes franciscains, au début de la Renaissance. Mais le grand tirre qui, entre les premières fatigues d'Ozanam et son repos

SUR LES CONCOURS DE l'aNNÉK l8^)(î. 633

forcé, signala dans le haut enseignement nn orateur, un écrivain de plus, animant le style par la parole, et relevant la parole par tous les secrets heureux de Tart, retait le livre que nous couronnons aujourd'hui, bi Civilisation au cinquième siècle, testament de l'âme et du talent de l'auteur, publié par les soins d'un maître célèbre (i), son émule et son ancien dans l'ardeur et la v^iété des plus nobles études.

Savant et naturel, dominé d'une même pensée et rayonnant de mille souvenirs, exact et plein d'illusions charmantes, ce livre, formé de vingt leçons et de quelques notes, est une œuvre éminente de littérature et de goût. Il élève la critique à l'éloquence ; et l'éloquence même, il la conçoit, il la cherche, il la trouve dans sa source la plus haute, dans son type qui ne meurt jamais, ou plutôt qui renaît toujours, dans l'instinct naturel de Tâme émue par le beau et le divin^ par les seules grandeurs d'ici-bas, la vertu, la liberté, la science, et par les grandeurs d'en haut, celles que promettent la foi et l'espérance chrétiennes.

En retrouvant là toutes les paroles recueillies de la bouche d'Ozanam, ses impatientes analyses de la décadence antique, ses pieux hommages d'admiration et de joie, à la lumière nouvelle, sa ferveur studieuse qui passionne jusqu'à la grammaire, son ingénieuse tendresse qui rassemble et devine les premiers bégayements du moyen âge, on est saisi d'une amère tristesse ; on se redit avec douleur que tant de savoir et d'intelligence, tant de dons heureux n'ont pas achevé leur œuvre, que ce rare et brillant écrivain, qui grandissait en sagesse

(1) M. Ampère.

634 RAPPORT DE M, VILLEWAIN J

impartiale et en sentiment profond du vrai et du beau na guère atteint que la moitié de la vie et a été moissonné, dans le progrès de sa force et le rêve de tous les travaux si purs, qu'embrassait son ambition d'étude, et que sa pensée crois- \

santé avec le travail promettait d'accomplir. Devant de tels • regrets et un tel mécompte pour les lettres, c'est une trop faible consolation, mais une grande justice, d'offrir à M. Oziinam sur sa tombe le nouveau Prix fondé à P honneur de la \

haute littérature. Jamais la condition qu'exprime ce mot ne sera mieux remplie.

De ce cercle étendu, oii se placent les libres productions de !

talents célèbres, nous revenons, Messieurs, aux sujets de Prix que propose l'Académie, aux essais qu'elle demande et qu'elle se plaît à diriger.

Il en est un qui tenait à sa prédilection pour l'histoire de notre langue : l'Académie avait proposé une étude sur les ^

Chroniques de Froissart, sur la vie, le génie, l'art de ce *.

peintre si vrai, de cet Hérodote du moyen âge, admirable pour le détail des mœurs, et, comme le dit encore Fénelon, i

pour ce je ne sais quoi de courte de ruuf^ de hardi^ de vif et \

de passionné^ que l'auteur même de Télémaque enviait à '

notre ancienne langue.

Sur ce sujet instructif et piquant, un travail a été distingué par l'Académie; c'est le Mémoire inscrit sous le n® i et portant pour devise : « Or, peut estre que ce livre n'est mie a ordonné si justement que telle chose le requiert. » La condition de Froissart, sa vie errante et sa poésie de troubadour sont là décrites avec soin et sagacité. Toutes les recherches de curiosité érudite se succèdent, au gré d'un esprit aussi juste (|ue pénétrant. Mais la question de goût et de style, J'art,

àUR LES CONCOURS DE l'annee 1850. 635

ou, si vous voulez, rinspiration du narrateur, Texcellent goût français de ce natif de Valeneiennes , qui vécut plus en Belgique et en Angleterre qu'en France, tout ce côté finement littéraire du sujet n'a pas assez occupé le savant biographe. L'Académie ne veut f)as cependant prolonger une épreuve, dont le succès différé ne serait peut-être pas plus complet. Elle décerne sur le Prix une médaille de quinze cc//^v francs à jNI. Kervyn de Lettenhove, au docte écrivain belge, à Thomme de savoir et d'esprit qui, tout en célébrant Froissart presque avec l'orgueil d'un compatriote, et en éclairant sa vie et son temps de mille précieuses lumières, n'a pas eu souci de nous montrer assez à quel point ce conteur provincial, cet écrivain de frontière est demeuré, par sa [)rosevive et charmante, un des modèles non surpassés, une des sources originales de notre langue.

Une autre question proposée, depuis trois ans, par l'Académie demandais encore plus d'efforts. Il s'agissait d'étudier les progrès de l'esprit et de l'idiome français, dans les trente premières années du XVil* siècle, avant la secousse imprimée par deux puissants génies, et, pour ainsi dire, sous l'impulsion ralentie du siècle |)assé et le mouvement de la France elle-même, dans le siècle commençant. C'était un travail où la philosophie de l'histoire, l'étude des institutions et des mœurs devaient prendre place, non pour exclure, mais pour éclairer la question d'art et de goût. L'Académie, ne voulant ni retirer cette question du Concours, ni qu'elle soit à demi résolue, proroge de nouveau l'épreuve jusqu'au \^^ octobre 1857. Elle rappelle combien l'étude attentive du mouvement graduel de la langue et la recherche des causes qui le modifient doivent dominer ici sur les détails de bio-

636 RAPPORT DE M. VILLEHAIN

graphie littéraire; et, en ajournant de nouveau le Prix, elle demande aux concurrents des notions plus précises, une analyse plus sévère, et cette science de langage et de style qui fait ici partie nécessaire du sujet même.

II n'y a pas cette année de remise semblable pour les Concours ordinaires de l'Académie. Les sujets proposés ont eu faveur dans la jeunesse encore occupée du goût des lettres; ils ont amené de nombreux concurrents et quelques remar- (juables essais.

Citons d'abord le Prix de poésie, qui faisait appel à un des grands souvenirs de la religion et de l'éloquence, devenu plus particulièrement pour nous un souvenir national. Les restes de saint Augustin rapportés en Afrique, cette consécration dernière de la conquête française d'Hippone, a naturellement éveillé la poésie, ou du moins cette ardeur d'esprit (ju'on prend quelquefois pour elle. L'Académie, dans ce Concours, a reçu cent ouvrages. Sur ce grand nombre, plusieurs poëmes nous ont frappés par des traits heureux d*imagination, des promesses de talent. L'Académie n*a pas hésité cependant sur le Prix même et sur le premier rang à donner à la pièce inscrite n® 84, et portant pour épigraphe : « llluminare his qui in tenehris et in umhra vwrtis sedent. d Ij'auteur est M. JuUien Dallieres, membre de l'Université.

Studieux souvenirs et naïve admiration du génie d'Augustin^ succession d'images empruntées aux premiers siècles chrétiens et à la gloire récente de la France, dans les mêmes lieux^ devant le même autel et le même tombeau, poésie correcte, harmonie mêlée d'émotion, il y a beaucoup à louer dans ce poëme, dont une partie seulement vous sera lue et

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE l856. 6^7

n'aura pas besoin d'autre recommandation que le sujet même et la voix de l'auteur qui s'en est inspiré.

Mais, auparavant, nous avons encore d'autres justices à rendre : il nous faut nommer M. Alfred Des Essarts, dont le poëme^ inscrit sous le n® 53, obtient une seconde médaille. M. le maréchal ministre de la guerre, présidant par intérim rinstruction publique, a volontiers autorisé cette honorable exception. Une mention est aussi décernée à M. le docteur Eugène Wuilemin, qui, dans un sujet si grave, a introduit, avec une fiction douteuse, des vers d'un tour libre et piquant. Deux pièces encore, les n"* 87 et 82, ont offert le vif sentiment des plus nobles souvenirs et quelques traits de naturel et de force.

Nous n'exagérons pas, Messieurs, ces indices de talent, auxquels il faut joindre, vous le savez, des choses trop rares , la liberté et la dignité du loisir, la passion du travail, l'heureux choix des modèles. Mais il nous appartient d'accueillir et d'honorer, sous toutes les formes, ce qui fait partie de la civilisation en France, le goût de l'art et des lettres. A ce titre nous avons des mandats de confiance à remplir, des récompenses à décerner. Ici, c'est une personne obscure, s'étant elle-même formée dans une condition pénible, M™® Blanchecotte, qui pour un recueil de vers parfois heureux. Rêves et Réalités^ obtient le prix Maillé-Latour-Landry; là c'est un poète mûri dans la retraite et l'étude, dont nous saluons le nouvel avènement par le don que la fondation Lambert réserve à l'homme de lettres digne d'une marque d'intérêt public. M. Leconte de Lisle, auteur des Poèmes antiques^ publiés il y a deux ans, et des Poésies nouvelleSy à peine annoncées, est un talent à part, qui, loin des routes ordinaires

de la fortune, ou même des succès, aspire ouvertement à la haute poésie. Son art est à la fois savant et hardi , phjs digne de la gloire que sûr de la popularité.

C'est sous les auspices de pareils exemples que nous aimerons à proposera la jeunesse amie des vers un nouveau sujet, pour le prochain concours,

L'Académie, sans rien prescrire sur la forme d*nne œuvre dont le talent saura choisir et restreindre les limites, indique, pour le Prix de poésie à décerner en 1867, la Guerre dOrient. Aujourd'hui même vous entendrez les [)réludes de ce patriotique souvenir, dans l'hommage rendu aux sentiments religieux et guerriers qui, de Bone à Constantine, et des Portes de Fer aux rivages d'Alger, ont fait de V Afrique française une si puissante école pour les généraux et les soldats vainqueurs en Crimée, ou dignes de l'être. L'Académie attend la suite de cet hommage.

L'Académie n'a pas été moins satisfaite d'un autre Concours de cette année. Elle avait proposé pour sujet VÉloge rie FauvenargueSy de ce jeune officier qui fut un sage, l'ami de Voltaire, dont par son âge il eût été l'élève, âme forte et pure, supérieure aux vices de son temps, auquel il n'emprunta que l'esprit de recherche et le libre penser, en leur donnant de plus sévères limites et une portée plus haute. Cinq ouvrages au moins, sur quarante-deux présentés à ce Concours^ offraient des traces de fortes études et de talent heureux. Un discours sous le n® 38, portant pour épigraphe : a Les maximes des hommes décèlent leur cœur » (Vauvenargues, maxime 107), a paru le plus complet avec art, le plus ingénieux avec justesse. La supériorité de ce discours se marquera surtout, quand on pourra le lire tout entier. Un

SUR LES CONCOURS DE l' ANNEE l856. 689

autre éloge lui viendra du mérite de ses concurrents, soit que, dans le n^ 9, dont hauteur est un magistrat, M. Poitou, déjà couronné dans nos concours, on remarque, sur quelques points, la haute raison et le style de Técrivain, soit que, dans un autre discours, n® 4^> o" apprécie le tour facile et vif, et l'abondance d'idées d'un jeune homme de vingt et un ans, M. Théagène Cerfbeer. D'autres mérites, et surtout une spirituelle analyse de la philosophie de Vauvenargues, distinguent len® 25, portant pour épigraphe : Sursum corda! L'auteur est M. Edmond Blanc, jeune avocat qu'une vocation de nom et d'études appelle à d'autres succès. Un cinquième ouvrage, enfin, dont l'auteur est trop distingué pour ne réussir qu'à demi, montre, par quelques pages seulement, tout ce que la même main aurait pu faire.

En se félicitant de cette intéressante recherche sur Vauvenargues, l'Académie décerne le prix à M. Gilbert, auteur du discours n® 38, comme au meilleur interprète de ces maximes qui décelaient, dans Vauvenargues, un des plus nobles cœurs dont se soient honorées les lettres. De cette étude approfondie tout à la fois et bien sentie, vous n'allez entendre, Messieurs, que des fragments trop courts et des pages détachées; mais, dans le naturel et l'art heureux de quelques détails, votre goût éclairé devinera le mérite de l'ensemble, à ces signes du talent que vous aimez à reconnaître.

RAPPORT

SECRETAIRE PBHPBTUEL DB L ACADBMIB FBAIfÇAISB