SUR LES CONCOURS DE L'AJSNÉE

Messieurs ,

Cette fête annuelle des lettres, où rAcadémie est heureuse d'honorer des talents connus et de signaler des talents nouveaux, doit aujourd'hui commencer pour nous par un regret, je dirai presque, par une excuse. Un sujet de poésie, proposé sous l'impression du sentiment public, un sujet qui justifiait l'émulation et qui a suscité du moins de nombreux efTorts, n'a pas encore inspiré d'ouvrage, dont l'Académie puisse vous entretenir. Sur cent cinquante poèmes desàcàd. fr. 81

tinës à célébrer la Guerre d'Orient^ deux seulement nous donnent, à travers trop d'inégalités, la promesse et comme le premier essai de l'œuvre que nous espérions.

Par respect pour le sujet, qt par respect pour le talent, TAcadémie ajourne le Prix à un prochain Concours. Elle n'a pas craint ce retard ; la gloire ne vieillit pas. La perspective d'une année de plus n'affaiblira pas l'éclat de quelques noms récemment illustrés : elle n'éteindra pas les religieux souvenirs de reconnaissance et de deuil qui s'attachent à la mémoire de tant de braves Français, nobles victimes de la gloire nationale.

La guerre d* Orient j ce grand événement, cette préoccupation dominante de la politique moderne, est, sous des points de vue divers, pour longtemps, à l'ordre du jour du XIX® siècle. Ce n'est pas seulement, en effet, la guerre de la force, le déploiement mémorable de la puissance militaire et navale : c'est surtout la guerre de la civilisation, la marche conquérante et tutélaire de la science et des arts, de la religion et de l'humanité étendant leur influence sur ces beaux climats comblés de tant de dons par la Providence divine, et longtemps si misérables par la faute des hommes.

Nul doute que, dans les hommages rendus à l'action victorieuse de la France, cette généreuse attente d'un progrès pour le monde, cette grande œuvre que l'Occident trouve à faire, ou à surveiller en Orient, ne doive s'offrir d'abord à la pensée de l'historien et du poëte. Cela même est une tradition de notre pays; c'était le principe de l'immortelle expédition d'Egypte, en 1798; c'était le motif de cet armement scientifique qui accompagnait l'armement guerrier, le doublait, avec grandeur et, à coté des noms du

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généra] en chef et de ses glorieux lieutenants, les Desaix, les Davoust, les Kléber, faisait briller les noms des Monge, des Berthollet, des Malus, des Fourier, de ces hommes, dont rinstitut de France était le sanctuaire et Tempire.

Dans un écrit sur la campagne d'Egypte, où Napoléon parle de lui-même en tierce personne, à la façon de César dans ses Commentaires^ la dernière postérité lira cette phrase mémorable : <c II avait jeté les fondements, désormais solides, (i de la plus magnifique colonie; il avait ramené les arts et « les sciences à leur berceau, t» L'événement a trompé cette espérance ; mais, la noble vocation, qu'elle attribuait à la France, subsiste toujours, et n'a cessé d'agir sous d'autres formes. Héroïque et désintéressée dans la guerre, la France, depuis plus d'un demi-siècle, a tour à tour attaqué l'apathie de rOrient par la Conquête passagère de l'Egypte, par la Libération permanente de la Grèce, par la possession chaque jour plus stable et plus étendue de l'Algérie, enfin par le protectorat du Bosphore et de ses deux rivages. Elle continuera^ sans doute cette mission cosmo])olite. La guerre n'est qu'un instrument. Le progrès moral des Pouvoirs, l'adoucissement du sort des peuples, le bien-être accru par l'ordre et le travail dans de fertiles contrées, le commerce réparant les maux destructeurs et civilisant le monde par les arts, c'est là ce qui doit sortir d'une guerre politique, et ce qiii couronne la victoire elle-même; c'est là ce qui doit être de jour en jour mieux compris, et ce qui sera bientôt mieux célébré.

Ainsi, puisse apparaître, pour le bien de l'humanité, l'ascendant de l'Europe savante et guerrière! Que cette seconde moitié du XIX® siècle, ouverte par de si rudes com-

bats entre de grands [)euples chrétiens, voie s'acheminer l'œuvre plus grande encore de la civilisation dans l'Orient! Le génie de l'homme, chaque jour fortifié de découvertes nouvelles, est aujourd'hui le Conquérant qui commande les travaux créateurs, qui rapproche les Continents, qui réunit les mers. Alexandre, dont les armes changèrent le commerce du monde, avait eu la pensée de renouveler l'antique canal qui joignait la mer Rouge au Nil, et de communiquer ainsi d'Aden à sa ville d'Alexandrie. La mort ne lui en laissa pas le temps. Espérons que, de nos jours, l'esprit européen, qui ne meurt pas, osera, malgré quelques obstacles, par le triple pouvoir de la science, de la richesse et du bon sens public librement exprimé, rendre l'Egypte à la vie et aux arts, et qu'en ouvrant à la navigation l'isthme de Suez, il abrégera de moitié la route de l'Occidt nt éclairé vers l'Orient barbare!

L'Académie fait appel de nouveau à la méditation du penseur et du poëte sur ces souvenirs de gloire si récents (jui touchent à de si grands problèmes, qu'elle indique, sans y pénétrer.

Elle s'est bornée à juger d'autres travaux qui demandaient moins d'efforts à l'imagination. Parmi les nombreux écrits de philosophie morale et d'histoire qu'avait attirés le Concours Montyon^ elle a distingué d'abord deux ouvrages de formes très-différentes, mais empreints de cet amour du bien qni fait la dignité des lettres et leur premier droit à l'estime des peuples.

Un de ces ouvrages ré|)ond surtout à la sollicitude principale de notre temps, à ce besoin des esprits prévoyants et des nobles âmes, à la pensée constante d'alléger le malheur

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ici-bas, et d'améliorer le sort du plus grand nombre. Généreuse pensée, de si haute et si pure origine, qu'elle se mêlait, pour une grande part, même à la rédemption toute spirituelle, que le christianisme, il y a dix-huit siècles, venait annoncer au nlonde! Ce que l'âme de Cicéron, élève de la Grèce, avait appelé un vœu philosophique plutôt qu'un devoir, tout en y attachant le beau nom de Caritas generis humanij cette affection pçur le genre humain, principe alors si peu connu, et que démentait si cruellement la dureté des mœurs romaines, devint, par l'apostolat évangélique, le plus vulgaire des préceptes et comme le signe infaillible de la loi nouvelle.

Une fois entré dans le monde et reconnu par le cœur de . l'homme, ce principe de Vunwerselle charité ne cessa plus d'agir, à travers tous les maux du despotisme, de la corruption servile, de l'invasion barbare, et dans le travail pénible du renouvellement des sociétés. Saisir et mettre en lumière les traits distincts de ce vaste tableau, faire servir l'érudition même à la bienfaisance pratique, c'était là, Messieurs, un beau sujet d'étude. C'est celui qu'a choisi M. Alexandre Monnier, en écrivant V Histoire de V Assistance publique^ dans les temps anciens et modernes.

Si parfois, pour l'antiquité surtout, il a semblé confondre des choses profondément disparates, les largesses ambitieuses et les libéralités secourables, les accaparements de la démocratie et la part volontaire que* la pitié faisait au malheur, même dans une société violente et corrompue, s'il a rangé parmi les modes de l'assistance publique le co/igiarium et le donatii^um^ ces primes que le Pouvoir absolu jetait à la licence militaire, son livre n'en est pas moins

rempli de notions précises et vraies. Deux grands points surtout y sont traités avec cette impartiale admiration qui étend les vues de l'esprit : c'est d'abord l'influence de TËglise sur le principe et le développement de la charité^ les exemples et les leçons sublimes, dont elle étonna le monde par les Ambroise et les Chrysostome, les créations tutélaires dont elle anima le moyen âge, en luttant de toute sa vertu contre Taccroissement des vices et des maux; c'est aussi, vers le même but, Taction moins éclatante, moins vaste, mais utile et sage de l'autorité civile et judiciaire pour régler, pour affermir l'œuvre de la charité, pour l'incorporer à rÉtat, pour en faire la dette première des Sociétés modernes et la mesure de leur progrès moral.

Par un mérite de science exacte et d'intentions élevées, le livre de M. Monnier se place avec honneur parmi tant d'essais, qu'a fait naître la même question plus d'une fois proposée, dans les Programmes des Compagnies savantes . [/Académie, se rappelant les travaux qu'elle-même a couronnés sur ce su jet, et les noms si honorables de M .Chastel (deGenève), de M. Schmidt (de Strasbourg), deM.deChampagny, décerne une médaille de premier ordre à l'historien de \j4ssisiance publique^ dans les temps anciens et modernes.

Sur le même rang d'honneur et de récompense elle a dû placer l'ouvrage plus étendu d'un écrivain moraliste, digne d'éloge à bien des titres, mais qui surtout a réussi dans l'art de donner à la curiosité un but salutaire, et d'instruire le grand nombre des lecteurs, même peu préparés, en leur offrant un habile mélange d'amusements , de saines leçons, de surprises agréables pour l'imagination et de vérités sensibles à l'âme.

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Tel est le livre de M. Edouard Charton , les Voyageurs anciens et modernes^ collection ingénieuse, distribuée avec art, savamment éclaircie et partout accompagnée de nou* veaux détails. On a, pour ainsi dire, devant soi la découverte graduelle du monde; et, à mesure qu'il se dévoile aux yeux de Thomme, on voit en même temps se dégager et ressortir les principes essentiels de la nature humaine, les vérités qui la dirigent, qui la soutienn^it et qui la consolent.

. Attentif à ce but moral, Tabréviateur de tant de récits, en remontant aux témoignages les plus antiques, a dû mêler souvent les historiens aux voyageurs. II commence par des extraits d'Hérodote, aussi bien que par les immortelles relations d'Hannon et de Néarque, pour descendre jusqu'à César, ce voyageur armé qui n'en était pas moins historien, et dont les Mémoires sont devenus le monument immortel des peuples qu'il avait vaincus.

Dans cette moisson de Tantiquité, l'Académie a regretté de ne trouver, sur l'ancienne Gaule, nulle trace, nul souvenir des précieux Fragments historiques du philosophe grec Posidonius; elle s'étonne également que le savant rédacteur moderne n'ait rien emprunté de tant de détails originaux épars dans Strabon; mais, elle a conçu la difficulté du travail entrepris, devant l'infinie variété des objets d'étude qu'allait apporter la destruction du monde romain, le débordement des peuples du Nord^ les entreprises aventureuses du moyen àge^ les grandes navigations du XV® siècle et le doublement de l'univers. Au milieu de cet amas de merveilles apparaissant à l'homme de la Renaissance^ qui voyait l'antiquité sortir de la tombe et le monde vivant s'agrandir, l'écrivain

moderne s est du moins proposé une noble matière d'observation : il a cherché l'homme dans le fonds immortel de ,son être moral. L'unité de cette pensée toujours présente donne au recueil de M. Edouard Gharton un caractère non moins élevé qu'instructif. Le célèbre Locke, contredit sur ce point par Rousseau, avait curieusement cherché et prétendu trouver dans les coutumes étrangesde quelques peuplades Barbares la preuve qu'il n'existe pas, pour le cœur de l'homme, une morale primitive, et que les vérités sociales ne sont que des croyances formées par l'intérêt et Thabitude. Devant ce * dangereux paradoxe, le nouvel auteur, attentif à relever dans un récit d'Hérodote une fausse induction contre la tendresse innée des pères pour leurs enfants, porte partout le même scrupule, et ne censure pas moins justement diverses relations de voyages du dernier siècle, trop marquées de l'esprit d'un temps, qui prenait le matérialisme pour la profondeur de la pensée.

Non-seulement M. Edouard Gharton, dans ses judicieuses analyses, écarle de toute narration ces licencieux détails, dont s'amusait Diderot; mais il rectifie la forme générale de cette étude, la rendant à la fois plus bienséante et plus vraie Aux anecdotes honteuses, pour ainsi dire^ dans l'histoire de l'espèce humaine, il oppose la réalité du sentiment intérieur, partout reconnaissable, même sous le voile de l'ignorance. Il montre que parfois les illusions les plus grossières, les égarements de la barbarie sont encore l'application erronée d'un principe vrai et d'un instinct moral, et qu'ainsi, pour l'observateur, les notions divines, l'idée de Dieu et l'idée du bien se retrouvent confuses et ensevelies dans l'homme dégradé par la vie sauvage, comme elles éclatent et rayonnent dans

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rhomme civilisé, docit elltt sont et demeurent à jamais la ▼érité naturelle.

A ce titre. Messieurs, et pour les curieuiL rapprocheoMSDts, les déductions instructiTes que l'auteur mêle aux extraits bien choisis de tant de monuments originaux, l'Aca^ demie décerne à l'important et utile tra^aii de M. Edouard Cfaarton une médaille de même ordre que la précédente. . De ces études de moeurs et d*hîstoîre, ai variées par Tobjet , l'Académie a ramené volontiers son attention sur des essais tout littéraires, œnvres de poésie, oeuvres de critique: elles les a rapprochés dans sa préférence; car le critique ami du vrai, dont les souvenirs choisis et délicats nourrissent la pensée , qui porte l'imagination dans le jugement des choses de Tart, qui sait avec passion l'antiquité et n'en goûte pas moins Tesprit moderne, ce critique touche au poète; et ils s'instruisent l'un l'autre. Vous ne se]:>ez pas étonnés que l'Académie ait réuni dans un même suffrage le poëte naturel et pur de la f^ie rurale , celui que nous avions une fois cou* rooné pour son drame de laFiUe d'Eschyle^ et l'auteur facile et brillant d'un livre sur le Génie comparé des 4inciefis et des modernes. C'est en effet l'amour de Tart, c'est la passion des lettres, c'est le sentiment de la nature et du beau , c'est l'éloquence de l'âme et l'émotion du goût qui régnent dans ces œuvres si différentes.

Quand, il y a quelques années, l'Académie décernait à M. AuTRAN une part de la couronne dramatique, pour quelques scènes animées d un soufEe original, oii la victoire du jeune Sophocle sur Eschyle était décrite de manière à faire de la douleur du poëte, vaincu dans son art, une passion digne de la tragédie, l'antiquité était encore en grande fiiveur, parmi

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nous. Elle a perdu, depuis; mais elle regagnera, nous en avons l'assurance. Si, dans une simple école ecclésiastique, sous l'inspiration d'un sage et éloquent prélat (i), zélateur ingénieux de toutes les nobles études, nous voyons de jeunes enfants réciter et même chanter avec âme le texte original des mélopées et des chœurs à'OEdipe à Cotone, n*est-ce pas une preuve que, dans la grande patrie de Corneille et de Racine, de Bossuet et de Fénelon, le génie de la belle antiquité ne peut jamais disparaître, ou qu'il reviendra toujours ranimer de sa flamme les études nationales?

Les vers de M. Autran appartiennent à cette génération poétique, encore nourrie du gracieux souvenir des lettres anciennes, et qui nen cherche pas moins toute veine d'heureuse nouveauté. Poëte du Midi , il a souvent l'accent mélancolique et grave des poètes du Nord. Épris des charmes de la nature, dont il a rendu les grands aspects, il peint avec une émotion vraie les scènes les plus agrestes et les impressions les plus naïves de la vie des champs. Avec lui, vous voyez passer dans les airs le vol et le babil de l'hirondelle; vous respirez l'odeur de la moisson des foins :

De la rapide faux l'éclair par instants brille; A travers la distance^ il éblouit nos yeux; Par instants, une voix dliomme ou de jeune fille Arrive à notre oreille^ en sons clairs et joyeux.

Dans le calme du soir^ il fait bon de Tentendre ! Il fait bon d*aspirer, dans un air frais et doux. Ces odeurs de gazons, ces parfums d'herbe tendre Qui, du talus des prés, s'élèvent jusqu*à nous !

(i) Ms^^ Dupanloiip, évéque d'Orléans, membre 4e TAcadémie fraiiçaîse.

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Le jour s'efface au loin; ses lueurs étouffées Meurent sur les hauteurs, s'éteignent sur les eaux; Et chaque vent qui passe apporte par bouffées L'enivrante senteur des herbes en monceaux.

Voilà des vers naturels et nouveaux, sur des images bien choisies. Le poëte, auquel ils échappent du cœur, n est pas moins heureux à redire : le Lever dujour^ le Travail des semeurs ^ l'Evangile de la mendiante, l'Hiver aux champs; et, quand il donne des conseils aux paysans, quand il les détourne de rémigration vers la ville, on sent qu'il les connaît et qu'il les aime, et que son estime du travail et de la vie des champs cherche avant tout, dans une patriotique prévoyance, avec la première richesse de l'État, le foyer des mœurs pures et des vertus guerrières.

A côté de ce recueil de nobles sentiments et de bons vers, l'Académie a placé, pour une récompense égale, la brillante étude d'un jeune écrivain, orateur dans une chaire publique, homme de goût dans la controverse, animant le savoir par l'esprit, et tirant d'une foule de souvenirs grecs, latins, anglais, un charme varié pour sa parole élégante et toute française. La lutte, ou, si vous voulez, la comparaison du présent avec le passé dans les choses de l'esprit, est un incident qui s'est souvent renouvelé, sauf à changer d'objet et de héros. Pour nous, et dans la forme où cette question occupa le public lettré des deux derniers siècles, c'est le /7ara/lèle, insaisissable sur plusieurs points , de quelquea génies de nos nations modernes avec ceux qui nous sont restés de la Grèce et de Rome. Le débat sur cette prééminence en ellemême serait assez vain;, mais les questions infinies qui.s'y

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rapportent, l'influence des mœurs sur le goût, du génie national sur le génie particulier, Tautorité de la tradition et la nécessité de rinrentîon, le» vérités étemelles dans Fart, comme dans la morale, qui sortent de ce conflit et de cette succession d'efforts et d'heureuses pensées , c'était pour le critique savant, souple, divers, une tlièse qui ne s'use pas. Parfois une métaphysique subtile pourrait Tobscurcir; mais l'analyse, Téloquence et l'ironie, l'érudition antique et les allusions modernes la rajeunissent, pour en faire une instructive et piquante lecture. Voilà quelques-uns des mérites qu'a distingués l'Académie dans fouvragede M. Rigàvlt : elle les coiu'onne, a coté de l'œuvre d'un poëte.

Ce sont encore des éludes de poésie, que récompense une autre de nos médailles. Et ici. Messieurs, dans ce sentiinent d'intérêt et de respect que nous devons porter au plus diflicile et au moins encouragé de tous les arts, nous avons à nôios féliciter qu'une première justice rendue par nous au talent de M. Leoontb db Lislk comme à celui d'un autre jeune poëte, M. Lacaussai^b, ait attiré sur tous deux les regards de la colonie fran^çaise, où ils sont nés. Enfant de l'tle Bourbon, l'auteur des Poèmes antiques^ couronné par l'Académie Française, a reçu dès lors un témoignage annuel de l'estime de ses concitoyens. Cette estime ne peut que s'accroitre avec le succès de ce poêle, homme d'imagination et de patient travail^ c^rchant les beautés fortes et délicates de l'art, pouvant s'égarer par crainte excessive des routes vulgaires, mais digne de s'élever aux grandes choses par une route nouvelle. Ceat le but, c|ii'il a parfois manqué;, tf atteint parfois avec boalKur, dans de nouveaux essais religieux et profanes^ sous le titre de Poèmes et Poésies.