REPONSE DB M. DE SÀLVAKDT A M. SILVESTRE DE SACY

vingt batailles? Ou trouve*t-on les âmes moins libres qu'au temps de leurs ancêtres, chez la Rochefoucauld, le cardinal de Retz, Saint-Evremont, madame de Sévigné, madame de la Fayette, Fénelon, Boulainvilliers, Saint-Simon, dois-je aller avec vous jusques à Condorcet, jusques à Mirabeau, et tant d'autres tribuns? La noblesse de France avait eu trois offices dans notre histoire : le gouvernement et la diplomatie en commun avec le parlement et le clergé, les lettres en commun avec tout le monde, les armes à peu près sans partage. A-t-elle failli sous Louis XIV, a-t-elle failli, dans tout le cours du XVIK^ siècle, à aucune de ces gloires? Dans les deux grands siècles, comme vous dites si bien, et comme dit le monde, a-t-elle laissé déchoir la puissance, Thonneur ou Tesprit de la France? A tous ces titres, jamais Téclat ne fut plus universel; et on ne niera pas qu'elle n'eut sa part dans les travaux et les triomphes de la pensée comme dans ceux du gouvernement et de la guerre, quand Descartes, Vauvenargues, Condillac, Péréfixe, d'Aguesseau, Montesquieu, Buffon, Maupertuis, Ghastelux, d'Argens, Caylus, Choiseul-Gouffier, le duc de Nivernois, étaient la contre-partie brillante des Pontchartrain, des Fleury, des d'Argenson, des Macbault, des Choiseul, des Vergennes, des Malesherbes, ou bien des Grillon, des Richelieu, des de Vaux^ des d'Estaing, des Suffren, de ceux dont tout le monde dit ici les noms, et devant qui je m'arrête parce que leurs héritiers m'écoutent. Lorsque la révolution éclate, l'ingratitude serait étrange d'oublier quelâ noms, quels hommes font la grandeur populaire de l'assemblée constituante et celle de nos premières armées. Ge n'est pas l'esprit des cours qui domine ces nobles cœurs, pas assez, hélas! Qu'on regarde au dedans, qu'on regarde à la frontière! Dans les grandes actions,

ACAD. FR. j6

122 DISCOURS DE RBCEPTION.

dans les fautes la plupart généreuses, dans les exploits dès l'abord incomparables, qui se place à Tavant-garde de la France ? Quels sont les orateurs puissants et enthousiastes de la nuit du 4 août et de tant de jours fameux ? A quels généraux appartient l'honneur de cette campagne de 179s, qui répare en quelques semaines les désastres de la race de Gharlemagne, et nous rend , après huit cents ans, TAustrasie démembrée, c'est-à-dire l'Escaut, la Moselle, le Rhin, plus les Alpes, magnifiques et salutaires conquêtes qui devaient être sitôt reperdues? Là, Biron, Custine, la Bourdonnaye, Dillon, Montesquiou, Rochambeau, la Fayette, Beauharnais, deux Bourbons, ont préparé la route aux héroïques plébéiens qui vont paraître, les uns et les autres également courtisans de la liberté, de la patrie, des périls, de la victoire! Si nous traversons cet abîme de la révolution, auquel tout un monde s'arrête, après lequel, Dieu merci! un autre recommence, que voyons-nous dans les rangs décimés par les proscriptions? Les lettres et les armes restituent aux fils de ceux qui furent la noblesse de France leur place au soleil de la patrie. Si vous passez les noms en revue, vous reconnaîtrez qu'ils marchent aux premiers rangs dans la gloire littéraire. Ils réclament le dernier dans nos régiments. Depuis que la guerre et les périls sont revenus , vous trouveriez les plus grands noms de l'histoire parmi nos sous-ofBciers et nos soldats. Ils savent où Louis XVIII a dit qu'est renfermé le bâton de maréchal de France : ils vont 1^ chercher. Demandez à nos généraux de Grimée, à nos chefs de la flotte, ce qu'ils pensent de ces fils de courtisans, qui sont accourus de tous côtés, jeunes ou non , pour solliciter leur part de gloire ! Si une bombe ennemie tombe sur la poudrière des tranchées.

deux compagnons d'armes, deux héros s'élancent à la fois pour étouffer, s'il se peut, au prix de leur vie, l'étincelle incendiaire : l'un, qui est un de ces volontaires, un enfant encore, officier déjà, depuis quelques jours, par le droit du courage , et qui a le sang de trois grands ministres de la monarchie dans les veines (i), l'autre, un intrépide matelot. Ils sauvent leurs camarades; ils sauvent la batterie et la tranchée. Il n'y a qu'un cri d'admiration dans nos vaillantes lignes, pour le dévouement et l'audace des deux rivaux de gloire. La main du général en chef attache en même temps sur les deux poitrines, à la vue de l'armée, l'étoile pour laquelle le Français sait si bien mourir. C'est le mot héroïque qu'une voix inspirée, dont nous sommes fiers, répétait, il y a quelques jours, dans la chaire chrétienne : Ils sont allés ensemble à la peine, ils vont ensemble à V honneur!... C'est la vraie image de la société française de nos jours. Les anciennes distinctions, les anciennes divisions ont disparu : ne les faisons pas revivre! Il n'y a plus qu'un esprit au sein de la nation : qui le sait mieux que vous et qui l'a mieux dit tant de fois.*^ Personne aujourd'hui , dans la noblesse française, n'a la prétention de commander à nos armées par le droit de naissance. Personne, dans notre active démocratie, ne conteste à Tinstruction , à la vaillance, aux services, même relevés de l'illustration héréditaire , les droits de conquête qui sont le recours et l'apanage de tous. L'unité, que Richelieu a voulue par l'autorité, est aujourd'hui par les lois, par les mœurs, .par les sentiments, par les idées. Elle fait notre puissance. Dans les épreuves, elle fera notre salut. Les classes éclairées

(1) Chateaubriand^ Malesherbes et Coibert.

marcheront de concert, toutes les fois qu'il le faudra, sans envie et sans haine , sans crainte et sans reproche.

Sévère pour notre fondateur, Monsieur, vous placez haut sa principale création. Un ami des libertés de la pensée humaine, des travaux de l'esprit, du respect dû à ceux qui s'y livrent et s'y distinguent, du contingent que le mouvement intellectuel apporte à la grandeur française, pouvait-il ne pas avoir le sentiment de tout ce que comprend l'institution à laquelle Richelieu a mis le sceau de son génie ? Elle repose sur le principe magnanime et profondément politique de la dignité des letres. Elle la constitue; elle y joint l'ascendant, des droits, un pouvoir, tout ce qui touche et élève des cœurs tels que le vôtre. Il savait que c'est un des intérêts essentiels de notre patrie.

Résolu de tout temps à n'accepter d'autre prix de vos travaux et de vos services qu'un siège au milieu de nous, vous avez été conséquent avec vous-même en louant beaucoup l'Académie, même en sa présence. Elle ne peut s'en plaindre, ni s'en étonner. Elle n'est pas tenue d'être modeste pour l'esprit humain, pour les lettres françaises, pour les grands hommes qui ont marqué son rang dans le sentiment public. C'est l'honneur de notre pays et celui de notre fondateur, qu'il y ait un lieu où ces souvenirs, oii ces pensées saisissent tout esprit élevé, imposent à toute âme généreuse. Tant de beaux génies ont marché à la tête de la compagnie , en même temps qu'à la tête de la France et du monde, qu'il faudrait être incapable de tout commerce avec ces glorieuses mémoires, pour pénétrer dans le sanctuaire qui les rassemble^ sans trouble et sans respect.

EEPONSE DE H. DE 5ALVANDT A M. SILVESTRE DE SACY. IsS

Notre âge a fortifié ce sentiment, en réunissant en un seul corps tant d'autres corps illustres , et associant dans un même faisceau tant d'autres gloires qui nous seraient restées étrangères! Le disciple éminent des lettres, quand il vient s'asseoir parmi nous, prend place dans ce sénat plus vaste, devant qui s'incline, depuis soixante ans, Thommage des nations civilisées. Si l'Académie doit être l'image de l'esprit français, on peut dire que, par ses découvertes, ses œuvres, ses renommées nationales, ses adoptions universelles, l'Institut est le centre du savoir et de la pensée du monde. G est la vue première, la première création de la monarchie, complétée et agrandie. Rien ne pouvait plus honorei^ les lettres, rien ne parle à Tâme plus profondément que cette double association et ce double honneur.

Nous pouvons d'autant plus y attacher notre orgueil, qu'en nous donnant place dans le cadre nouveau créé par l'esprit moderne à son image et à sa mesure, une intelligente et libérale sagesse a su conserver à l'œuvre de Richelieu et de Louis XIV tous les avantages qu'elle tient du privilège de sa durée.

Ainsi, nous savons que nos fondateurs, dans leur jeunesse, avaient pu hanter Montaigne, Charron et Bodin.. Depuis lors, la plupart des esprits supérieurs de nos deux grands siècles se sont succédé dans la compagnie, se sont fait entendre à la place où vous êtes. Cette grande lignée ne s'est pas un jour interrompue ; la révolution ne l'a ni brisée, ni affaiblie. Après tous les noms immortels dont, grâce à vos invocations, cette voûte retentit encore, ceux de Bernardin de Saint-Pierre,. Ducis, Lemercier, Portails , Desèze, Ségur, Chateaubriand ^ Ballanche, Bonald , Laine, Fontanes, l'évêque d'Hermopolis ,

le cardinal de Bausset, Saint-Priest , Lacretelle, Delavigne, Laplace, Cuvier, Royer-Collard, attesteraient, au besoin, que la France, en se transformant, ne s'est pas abaissée, que l'Académie, comme vous avez tenu à le prouver, n'a pas décliné en vieillissant.

Il y a donc là une représentation perpétuelle du génie national, étrangère aux vicissitudes des temps, aux formes de la politique , aux caprices de la fortune. Elle retrace ce qui ne change pas dans nos destinées changeantesi ce qui perpétue l'ascendant et la grandeur de notre pays à travers toutes les inconstances et tous les périls, c'est-à-dire la vive flamme, la sève créatrice que Dieu a mise au fond de l'esprit français, la langue qui est sa parole, la littérature qui est sa pensée^ le goût qui est sa règle et sa forc«, notre amour naturel du beau et du bon, par-dessus tout le culte des idées généreuses, qui est inné dans notre nation et qui fait son empire sur le monde.

Vous cherchiez tout à l'heure. Monsieur, pourquoi les tribunes s'élèvent sans jeter sur nous une ombre, comment elles disparaissent sans que nous croyions être enrichis par ce veuvage.'^ En voilà les raisons! C'est que, puissante sur les lettres, puissante sur l'esprit public par l'autorité du temps et par cette suite d'illustrations incomparables, l'Académie l'est plus encore par la nature de sa mission, par l'excellence tout aussi incomparable de son domaine. Les choses , si éminemment françaises , dont le dépôt nous fut remis, à l'origine de ce grand mouvement de l'esprit humain qui dure encore, sont également chères à la pensée publique, quels que soient les temps. Voyez nos solennités! L'élite du inonde leur est fidèle. Nos auditoires pourront changer : il ne se verra pas

que ces bancs soient déserts. Il ne se verra pas davantage que la chaîne soit brisée entre l'auditoire et Torateur, si peu digne qu'il soit de sa tâche, parce qu'au sein d'une assemblée française, où se passent en revue toutes ces idées de beauté morale, de grandeur intellectuelle, de gloire nationale, il y aura toujours, du cœur qui parle à ceux qui écoutent, de sûrs échos. On sent qu'ici les regards sont fixés sur une des fortunes de notre patrie, celle qui lui est toujours fidèle , qui ne fait pas attendre le prix de la persévérance et du courage, qui est le génie même de la paix et de la civilisation, mais qui se fait honneur de buriner les fastes de la guerre, fut-ce par des mains guerrières elles-mêmes, quelquefois par des mains illustres, et rend les grandes actions immortelles. Il n'y aurait plus de France le jour où notre pays ne saurait plus combien les travaux intellectuels, combien les intérêts de la pensée importent à son rang dans l'univers.

La gloire des lettres et celle des armes ont toujours été invariablement réunies chez les peuples, privilégiés de la Providence, qui ont marché à la tête du genre humain. Ce double génie nous a été donné plus qu'à nul peuple sur la terre. Et qu'on ne dise pas que ce fut parce que la royauté française, digne image de la nation, se fit honneur sans interruption de protéger les écrivains ! C'est une erreur. Elle fit bien plus que de les protéger : elle les comprit et les respecta. Elle les traita de la même façon que les représentants de la gloire guerrière. Nos rois appelaient mon cousin les maréchaux de France, Catihat ou Villars; de nos jours, sous la restauration , Jourdan, Soult, Oudinot, Macdonald, Masséna! A leurs yeux, les distances disparaissaient par la victoire. On était de plain-pied avec eux, on était de leur fa-

mille, par l'honneur, quand on avait bien servi la France. De même pour les lettres! Louis XIV les voit errantes ; il les loge royalement dans son Louvre. Un prince du sang , qui vient d'être élu , s étonne de s'asseoir sur un simple banc. Il réclame. Louis fait honneur à la réclamation... Il envoie à la compagnie les quarante fauteuils célèbres. Cette âme superbe, qui ne voyait rien sous le soleil de supérieur à sa race, lui reconnaît quelque chose d'égal : ce sont les lettres, h, compagnie qui les représentait, la pensée humaine qui n'avait pas de plus vives lumières. C'est parce qu'il portait en lui de ces instincts supérieurs, que le monde, d'une voix unanime, reconnaît Louis XIV pour le grand roi.

Né loin du rang suprême, mais issu de ce sang de l'Italie où le culte du génie semble inné, et distingué lui-même entre tous les humains par un de ces vols extraordinaires dé l'intelligence qui font atteindre à toutes les hauteurs, fût-ce pour s'y briser, Napoléon, malgré son inquiétude des élans de la pensée, trouvait en lui-même des instincts de même nature. Qui ne sait le mot : a Laissez-nous du moins la république a des lettres! y> C'était le cri du membre de l'Institut couronné.

Ce cri voulait dire que le vainqueur du monde reconnaissait la sagesse profonde de ses grands devanciers; il voulait dire que la dignité des lettres et leur indépendance sont nécessaires à leur splendeur, comme l'honneur l'est aux armées. En effet, elles ne demandent rien de plus, et donnent en échange à leur époque tout ce qu'elles ont de renom et d'éclat. Elles en ont besoin pour leur essor, pour leur sécurité, pour leur discipline. Car la dignité ne vient pas seulement d'autrui; elle vient avant tout de soi-même. Vous nous aiderez, Monsieur, à ne pas l'oublier: au milieu des perpé-

tiiels changements d'institutions, d'idées, de symboles, c'est à nous qu'il appartient de travailler à raffermir, avec l'autorité que nous donnent trois siècles de notre histoire, les choses de tous les temps, les lois éternelles de la morale, du goût, du respect de soi et des autres, qui sont la force et rhonneur des littératures comme des nations. C'est l'utilité d'un grand corps tel que le nôtre, seul établissement séculaire d'un vaste empire, qu'on sache que, dans cette France aux nobles besoins, à travers le courant d'intérêts confus que les révolutions multiplient et qu'enfanterait à elle seule la plus grande des révolutions, celle du temps, à côté de tout ce qui est nécessairement concédé à la Fortune, il y a quelque part un sanctuaire de l'Esprit, et que l'esprit lui-même n'y aplanit pas seul les avenues, que le succès n'y est pas tout, qu'on y veut d'autres marques du sceau divin. La vraie dignité des lettres est à ce prix, et on ne saurait dire ce qu'il faut considérer comme y étant le plus intéressé, des destinées publiques, ou bien de leur propre éclat.

Ces pensées, dans un tel lieu, sont le couronnement naturel des délégations successives, si glorieuses, si chères et trop peu méritées , qui m'ont placé tout à coup , dans le temps où nous sommes, en présence de la chaire, de la tribune, du journal, et m'ont valu l'honneur d'introduire presque en même temps, dans la commune demeure de Chateaubriand et de Féletz, de Desèze et de Royer-GoUard, de Bossuet et de Fénelon, l'éloquent et saint évêque, l'orateur illustre, le digne représentant de la presse conservatrice, honnête, éminente.On sent profondément, au moment de rentrer dans l'ombre et le silence, que ces fortunes pressées dans une vie, cette trace empreinte dans une histoire qui ne peut ACAD. FR. 17

l3o DISCOURS DE KECEPTION.

pas périr, ce souvenir légué à ceux qu'on aime, ne pouvaient se justifier que par le devoir, accepté sans réserve, de présejiter à notre temps des vérités utiles, et la sincère joie de pouvoir parler avec confiance à notre pays, malgré toutes les vicissitudes, de sa grandeur et de sa gloire.