AU DISCOURS DE M. ERNEST LEGOUVÉ

Monsieur ,

Le bonheur que vous éprouvez en venant ici recueillir la part de rbéritage paternel dont TAcadémie était la dispensatrice, et que vous avez su revendiquer par de constants efforts, ne peut rencontrer que de la sympathie. En vous voyant au milieu d'elle, cette Compagnie, qui se plaît à honorer le talent de votre përe, ne croira plus qu'à une longue absence, qui cesse aujourd'hui.

Le sanctuaire de la famille, empreint de suaves et poétiques inspirations, sut conserver pour vous le secret des accords qui avaient fait vibrer la lyre du chantre du Mérite

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des Femmes^ et lorsque, jeune encore, vous vous présentâtes dans la carrière, ce fut à l'ombre d'une reconnaissance enthousiaste, car rien ne s'oublie moins que la louange. Aussi vos essais de poëte, premiers et touchants élans partis du cœur d'un fils, rencontrèrent-ils partout des échos protecteurs.

Plus tard, vous nous donnâtes en prose de fraîches et gracieuses peintures, dans lesquelles on put voir se révéler le talent de l'observation uni à une sensibilité délicate et naïve. Fidèle à votre^ système de déification, vous nous y montrez toujours le dévouement, la vertu, concentrés dans cette moitié du genre humain, si forte de l'esclavage dont vous la plaignez, si puissante de nos rigueurs, et qui vous a prouvé, par vos succès, que sa faiblesse est de toutes les influences de ce monde la plus dominatrice.

\]n essor nouveau porta vos succès sur nos théâtres. Dans un premier drame, Louise de Lignerolles y vous vous attachâtes à peindre la générosité la plus pjurç, la plus haute, siégeant au cœur d'une femme offensée. Bientôt, reprenant la touche du poëte^ vous nous dévoilâtes, dans la tragédie de Guerreroy les combats amers d'une âpre et vigoureuse nature, que ses instincts de domination, son besoin de renommée, mettant aux prises avec l'amour de la patrie, avec la foi jurée aux siens. Cette œuvre sévère fut suivie de plusieurs comédies, où une fine et douce critique de nos mœurs, de nos vanités, délasse l'esprit, et laisse à la leçon morale tout son effet.

Vous nous dites, Monsieur, que les esprits sérieux s'éton-

REPONSE DE M. PLOURENS A M.^LEGOnVlé. |63

nent et s'effnjent de la collaboratknv introduite dans l'art dramatique. L'étonnement et l'eflfroi ne me paraissent pcnn voir entrer dans la pensée de personne, si vous entende» parler cfce. eea o&uvres supérieures cfui nous raontretit dans toute sa force la faculté suprême qui a été donnée à notre esprit de se replier sur lui-même, d'étudier tout ce que l'bomme peut trouver de ressources dans son libre arbitre pour s'améliorer et pour s'agrandir. A ces créations du génie il faut la méditation profonde et l'unité de la pensée : nonn ne nous attendrons jamais à ce que la collaboration enfante un nouveau Misanthrope. Mais l'art dramatique est multiple autant que puissant et vivace; chaque jour il se rajeunit, en empruntant aux entraînements du moment les formes nouvelles dont il se revêt.

Pour ces compositions spirituelles et fugitives, rien de mieux entendu que cette participation de talents divers, quâ, comme voua le dites fort bien, se complètent en s'unissant. I^a thèse que vous soutenez trouve, du* reste, son meilleur argument dans une pièce charmante : créée par une imagination souple et légère, elle laisse respirer partout, sous un réseau transparent, l'esprit Bn et ingénieux qui anime la plume du collaborateur qui, dans y^drienne Lecouvreur, s'est um à vous pour répandre dans l'action tant d'intérêt^ et dans la mise en scène tant de cet art qu'il connaît si bien.

Vous avez assisté, nous dites* vous, Monsieur, à quelques représentations de l'école nouvelle, a L'on y déifiait Shaks- « peare, on y attaquait Racine, et l'on y demandait, parce ci par-là, quelques têtes d'académiciens, ii Ces dangers ne troublèrent en rien la persistance des efforts qui devaient

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VOUS ouvrir cette enceinte ; vous pûtes, d'ailleurs, vous rassurer en remarquant que quelques-uns des féroces cannibales suivaient, à distance, la même route que vous. Mais vous fîtes mieux encore; on criait : Mort à la tragédie/ et vous consacrâtes vos études à un sujet essentiellement tragique; a car, dites-vous très-justement, cette forme de l'art Qc a sa raison d'être, et si la comédie et le drame représentent (c le vrai et le réel , la tragédie doit se proposer VidéaL d Ici, Monsieur, permettez-moi d'apporter quelques restrictions.

Emprunter le secours des iictions pour faire accepter d'utiles enseignements, tel a été le procédé constant du théâtre. Dans la tragédie, l'art, en se perfectionnant, s'est imposé le devoir de borner le domaine de Vidéal, de ne point abuser du don d'émouvoir, de ne troubler Tâme, cette étincelle divine que nous portons en nous, qu'en lui réservant, comme impression dominante et dernière, celle de l'éternelle justice.

c Le vrai et le réel animent, dites-vous, les autres formes « de l'art dramatique. ]>

Pour moi, je regrette que notre bonne vieille comédie, cette représentation naive d'une action vraiment plaisante, semble ne plus oser se produire, et qu'avec elle nous échappe cette gaieté naturelle et sincère, cette véritable joie qui fait tant de bien.

JSos théâtres nous apportent le reflet d'une société agitée; à l'observation du cœur et de ses faiblesses se substituent des peintures ingénieuses et vives des ridicules qui traversent la scène du monde. Ces productions, d'ailleurs charmantes, rappellent le mot échappé à la finesse d'une femme. « Ne trouvez-vous pas , lui disait-on , qu'il y a dans cette

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œuvre singulièrement d'esprit? — Il y en a tant , réponditelle, que je n'y ai point vu de corps. »

Sous l'apparence d'un arrangement facile et naturel, nos grands comiques voilaient des combinaisons profondes; et, tout en nous apprenant à rire finement, à rire avec esprit, ils donnaient beaucoup à penser; ils savaient nous conduire jusqu'à un dénoûment oii l'utilité morale se découvrait, et nous montrait que derrière le poète était caché le philosophe.

Mais revenons, Monsieur, à votre tragédie de Médée. Elle a été le fruit de ces études dont je parlais tout à Theure, études qui ont élevé votre talent, et qui ont donné à votre touche ce ton grave, qui est le ton vrai de la tragédie. Soyez loué. Monsieur, de cette courageuse persévérance; vous lui avez dû l'une de vos plus neuves et plus heureuses conceptions: je veux parler du beau rôle d'Orphée, qui nous représente le poète ramené à son type primitif, recevant des dieux rinspiration, et consacrant toute la puissance de son talent à rappeler les hommes à la conciliation et à la vertu.

Vous nous disiez tout-à-l'heure que vous vouliez pour la tragédie un coin du ciel. J'ai peine à croire que le terrible idéal de Médée puisse y trouver sa place; lorsque, dans vos premiers vers, vous écriviez cette pensée toute simple, vous étiez bien plus près de nous y transporter :

Dieu créa, dans nos misères, Les baisers des enfants pour les larmes des mères,

Ces mots avaient été une vibration du cœur paternel; c'en fut une autre qui vous conduisit à écrire l'ouvrage où vous

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VOUS êtes proposé de continuer la pensée d^ lauteur du Mérite des Femmes.

Sous le voile d'une défense dont la nécessité pourrait paraître problématique, votre illustre père avait apporté par réloge un stimulant à la vertu; il sut consoler, caresser, séduire Tàme pour l'agrandir et la mener doucement à trouver le bonheur dans le devoir. En louant, en exaltant le dévouement, il éloigne la plainte, il exclut les retours amers; car là où il y a affection, tendresse, le sacrifice n'existe plus. Pour que ses conseils fussent acceptés , M. Legouvé, en poète expérimenté, avait emprunté les formes d'une admiralion presque adulatrice. La modestie féminine fut assez généreuse pour les lui pardonner, ne les trouvant point d'ailleurs exagérées ; elle accepta tout : la leçon passa à la faveur de la louange. Le poëmefut salué par les acclamations d'une recon* naissance passionnée , reconnaissance dont la durée prouve qu'il est des enthousiasmes qui ne sont point passagers.

C'est ainsi , Monsieur, que, par la force des choses, vous vous trouvâtes le champion né de la moitié du genre humain, et qu'encouragé par ses sympathies vous entreprîtes de peindre ses souffrances. Votre livre respire partout une certaine odeur de bonne conscience ; quelques pages sont empreintes d'une sensibilité délicieuse; mais partout aussi se laissent apercevoir des traces d'hésitation; on dirait que l'œuvre vous a semblé si délicate que votre main tremblait en y touchant. A cette histoire de tant de déceptions, de tant d'injustices, ne pourrait-on pas opposer le tableau, non moins sombre , des maux , des respomsa-bilités qui pèsent sur l'autre moitié de l'humanité?