RÉPONSE DE M. FLOURENS A M. LEGOUVE

tf Une certaine inégalité entretient Tordre et la subordia nation, a dit La Bniyère ; elle est l'ouvrage de Dieu et sup- « pose une loi divine : une trop grande disproportion peut « naître de l'abus de la force, et elle est l'ouvrage des homa mes. 9

Échappons à l'écueil de la disproportion. Ravivons ce culte du cœur qu'à tous les âges, et sous toutes les civilisations, les hommes ont senti le besoin de vouer à l'être auquel ils doivent la vie; que nos compagnes s'abritent sous la protection des vertus suaves et sérieuses qui leur assurent toujours le respect. Craignons surtout d'ajouter, par une indiscrète prévoyance , des maux imaginaires à des devoirs réels. Ranimons plutôt les instincts de dévouement. Sachons bien qu'il est au fond du cœur des mères des trésors d'indicibles bonheurs , et que ces êtres délicats rétablissent par les joies secrètes de la conscience un équilibre qui, pour être voilé, n'en est que plus doux.

Dans une de nos provinces vit une famille nombreuse; le souffle bienfaisant de l'éducation maternelle y a tout animé; chacun est actif et partant heureux. Cependant la mère, cette providence du foyer domestique, aperçoit dans l'un de ses fils du trouble, de la tristesse. — Hé! qu'as*tu? dit-elle. — Mais, ma mère, puis-je vous voir, vous, mes sœurs, partout et toujours sacrifiées? — Sacrifiées! et comment? Tes sœurs sont aimées, et, en donnant par leur exemple le courage de l'accomplissement du devoir, elles sont entourées de bénédictions; leurs fatigues mêmes sont des joies, car elles aiment. — Je croyais tout cela, mais.... mes lectures m'apprennent tous les malheurs qui vous accablent, vous autres femmes.

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— Je n'y comprends rien, dit la bonne mère; cependant, peut-être sommes-nous ici une exception. Vois le monde, mon fils.

Arrivé à Paris, le jeune homme s'arrête devant un de ces asiles où le dévouement pieux veille sans cesse. Une femme, à qui sa condition impose le travail, s'y présente; elle va donner la vie à un nouvel être.

La bienfaisance adopte d'avance l'enfant qui naîtra, aide la mère qui le nourrit, la soulage de l'incessante sollicitude que demande le premier âge, entoure le berceau des soins que donne l'aisance, dirige les premiers pas de cette petite créature, et lui conserve les douces joies de l'enfance, tout en ouvrant avec une judicieuse réserve sa frêle et naive intelligence.

La jeune fille, conduite pas à pas, ne quitte l'asile protecteur que prémunie contre les dangers par les enseignements les plus sages, et contre la misère par l'habitude du travail. Plus tard, est-elle malade, tout a été prévu pour soulager ses maux, et si la vieillesse la surprend dénuée par le malheur ou par l'imprévoyance, elle trouvera un nouvel abri, préparé par ces tyrans, contre l'inhumanité desquels notre voyageur commence à se sentir moins révolté.

Un ami l'introduit dans un salon.

C'est là qu'apparaissent, dans tout l'éclat de la domination et du succès légitime^ ces graeieux interprètes d'une langue que leur influence a tant contribué à former; car, il faut le reconnaître, le précepteur d'une femme, quelque habile qu'il puisse être, sera toujours, dans l'art de rédiger rapidement et finement sa pensée, fort au-dessous de son élève. L'abbé de Saint-Pierre, qui a été ici notre devancier, entendant, un

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jour, l'une d'elles s'exprimer avec beaucoup de grâce sur un sujet frivole, s'écria : «Quel dommage qu'elle n'écrive pas ce a que je pense ! »

Ces penseurs, qui voulaient apprendre à parler, avaient trouvé le premier berceau de la conversation polie et réservée dans les salons du fameux hôtel de Rambouillet. C'est là que Malherbe, Racan,Vaugelas, Balzac, Voiture, apportaient leur encens à des femmes spirituelles, qui , quoique égarées par leurs prétentions, furent utiles, car elles donnèrent le signal des luttes animées de l'esprit entre les deux sexes, et leur préciosité même, qui opposait une digue à la crudité d'un langage qui alors n'était pas plus châtié que ne l'était le goût, devint une cause d'efforts, et par là de progrès.

Corneille soumit à ce tribunal ses premières pièces et n'y réussit pas toujours à en faire saisir les beautés. Ces faux jugements, ces prétentions outrées, inspirèrent à Molière, ce plus judicieux, ce plus aimable des censeurs, les Précieuses ridicules et les Femmes sai^antes. La leçon (trésor gagné à la littérature) fut entendue; les femmes se retranchèrent dans le naturel , et dans ce soin de faire valoir les autres qui, plus tard, se pratiqua si bien chez madame Geoffrin. Les Sévigné, les La Fayette, les La Sablière, par leur élégance naive, par leur simplicité fine et piquante, parle sentiment délicat des convenances, firent des salons, où elles introduisaient l'urbanité, les arènes de la langue française. C'est là que les Boileau, les Racine, les La Fontaine, pour polir leur talent, vinrent étudier les formes adoucies qui enlèvent au discours sa sécheresse, les tours rapides qui permettent d'effleurer seulement ce qui ne doit pas être accentué, et cette

harmonie gracieuse que voulait emprunter Tabbe de Saint-* Pierre. C'est là que ces observateurs sérieux apprirent à se ployer au choix réservé des mots, et à ce lutinage incessant de l'esprit qu'impose le commerce des femmes.

Dans nos salons modernes, qui n'a souvent admiré l'adroite et fine stratégie avec laquelle les femmes dirigent la conversation entre tous les amours-propres et savent satisfaire k chacun? L'esprit, cette distinction si individuelle^ doit y être compté comme appartenant à tous, car, prétendants ou possesseurs, personne n'en cède la part qu'il s'est adjugée. Uattention générale semble être une place forte que chacun tente sans cesse de prendre d'assaut. Celui qui parle est un usurpateur; il ne se maintient qu*à force de succès.

La conversation revêt toutes les nuances de l'imprévu : prendre pour arme cette douce moquerie qui donne à la bienveillance elle-même une façon piquante de s'exprimer, on se distraire par la plaisanterie des côtés sérieux de la vie, sont les fugitifs incidents d'une lutte dont les plus grands dangers seraient une trêve ou une capitulation.

Ce péril est conjuré avec une adresse que pourraient envier nos plus savants diplomates; la fée du logis, qui veille sans cesse , a disposé toutes choses pour qu'un récit , qu'animent le bon goût et l'esprit, se fasse jour : alors chacun s'y associe, toutes les imaginations suivent celle du conteur; il semble que ce soit un musicien habile qui fait vibrer chez ses auditeurs toutes les touches de la pensée. Le plaisir d'interiK>mpre se mêle au plaisir d'écouter; aucune expression heureuse ne passe sans être relevée, aucune malice, délicate ou fine, sans être sentie ; chacun, ayant apporté son tribut, prend

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sa part du succès ; on se piait, on a joui les uns des autres, et tout est concorde et sympathie.

« Mais, B dit avec surprise à son mentor l'ingiénu campagnard que nous avons introduit dans la société parisienne, « mais.... je croyais les femmes victimes et opprimées. — Victimes! Doù donc arrivez-vous, et où prenez- vous ces pensées.»^— C'est que, dit le jeune homme, j'ai... j'ai lu.- — Ah! reprit le vieillard, V Histoire morale des Femmes; je comprends. L'auteur est un homme de beaucoup d'esprit et de cœur; l'ouvrage offre une lecture pleine d'intérêt; mais c'est l'histoire... l'histoire d'un rèffne/ règne bien légitime, écrite pendant sa durée. 9

L'excellent confrère dont vous venez de nous parler, Monsieur, fut essentiellement poète ; il le fut avec amour, il le fut toute sa vie. Une justesse admirable dans l'expression, une rime toujours riche et facile, une harmonie continue, dé« cèlent dans M. Ancelot l'étude sérieuse et profonde des maîtres. Le culte de Racine l'avait fait auteur; un grand et légitime succès jeta un rayon de bonheur sur sa jeunesse. Homme de bien, c'était du fond de ses sentiments que se répandaient sur ses ouvrages les inspirations généreuses qui parurent dès son Louis IX. L'esprit de parti dénatura la cause de ce succès, et avec une impitoyable persistance sema d'épines la carrière de l'auteur.

Des vers charmants furent les seuls échos de tout ce que pouvait contenir d'amer son fiel poétique; il y reproche à ses adversaires ce qu'il leur pardonnait le moins :

Pour me trouver des crimes^ Vous torturez mes vers, et vous gâtez mes rimes.

Cependant il multipliait ses ouvrages, et, par la variété des genres, prouvait la souplesse de son talent. Une fort jolie comédie en vers nous retrace un travers de l'époque où elle parut, très-finement saisi et très-judicieusement accentué , dans l* Important :

Cherchant des protégés et des solliciteurs^ Comme mi autre insensé cherche des protecteurs.

Ce fut après sa belle tragédie de Fiesque, où Ténergie de l'action se rehausse de tout l'éclat d'une versification éloquente, que le gouvernement lui adressa des lettres de noblesse. Elles venaient de Louis XVIII, ce roi qui savait être finement gracieux, et portaient : n On ne vous crée pas <c noble; on vous reconnaît pour tel. » Le poète judicieux ne se para jamais que de la noblesse de son cœur; elle lui fit beaucoup d'amis , auxquels son crédit d'alors appartint sans réserve. Ses succès lui avaient ouvert nos divers théâtres ; il y introduisit plus d'un de ses rivaux , et, pour y faire recevoir leurs ouvrages, il employait à les faire valoir sa belle voix et son admirable talent de lire.

M. Ancelot nous à laissé de très-spirituelles épitres, où. Peintre sans malveillance^ et non pas sans nuilice^

soit qu'il emploie la sensibilité et la finesse, soit qu'il se livre aux critiques les plus vives et les plus fermes, sa touche con* serve toujours une supériorité dont, en ce genre, notre langue offre peu d'exemples.

Sa facilité extrême pour le vers satirique fut toujours contenue par sa bonne nature, a Le temps de tourner mon c épigramme, disait-il (et cependant il les faisait en laissant