M DCCC LVII

Le premier volume de ce Recueil contieiîl les éloges de Cuvier, Blumenbach, Geoffroy -Saint- Hilaire, Blainville, Léopold de Buch ; et je les ai fait précéder d’un coup d’œil rapide sur l’histoire de notre ancienne Académie et de Fontenelle.

Celui-ci réunit les éloges de Laurent de Jussieu, Desfontaines, Labillardière, de Candolle, Du-Petit-Thouars, Benjamin Delessert; et je les

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fais précéder d’une introduction sur le principal et le plus difficile instrument des sciences naturelles, sur la MÉTHODE.

Ainsi placées à la suite de ces tableaux généraux de la science, les vies privées des savants prennent, ce me semble, plus d’intérêt.

Nul homme n’a tout fait : quelque grand qu’il paraisse, il a toujours été devancé par quelque autre; et, s’il a été véritablement grand, il est toujours suivi. Et si, après que quelques-uns de ces hommes se sont succédé, on examine l’état des choses, on est étonné du chemin parcouru, du nombre des vérités acquises, de la lumière nouvelle répandue sur un siècle. C’est par la succession de ces hommes que se mesure la marche de l’esprit humain.

J’ai conservé à ces récits le titre d’éloges : il est consacré, pour notre Académie, par deux siècles ;

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et pourtant Fontenelle s’en plaignait déjà : « Ces « éloges, dit-il, ne sont que des vies. » *

Notices, éloges, vies, qu’importe? si le personnage s’y montre, si tout ce qu’il a fait (j’entends tout ce qu’il a fait de supérieur et d’original ) s’y trouve; si ceux qui l’ont vu le reconnaissent, si ceux qui ne l’ont pas vu sont frappés d’une physionomie qui leur reste; si les vérités nouvelles dont il a enrichi la science deviennent inséparables de sa mémoire.

Car tel est le but.

. Un savant ne travaille que pour découvrir : invenit et perficit est la devise de notre Académie ; et ce n’est que par l’union, par la jonction indissoluble de ses découvertes et de son nom, que sa seule, sa vraie récompense, la seule digne des grands labeurs, la durée même et l’éternelle individualité de ce nom, lui est assurée.

Cherchant à mettre, dans ces volumes, le plus

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(l’homogénéité possible, je n’ai rassemblé, dans celui ci, que des botanistes : ce qui me reste d’éloges à publier en formera, d’ici à pen de temps, un troisième.