II

PEÏSSOKNEL.

Je termine ici celte analyse, dans laquelle je ne me suis attaché qu'aux seules parties originales de l’ouvrage de Peyssonnel. L’ouvrage lui-même gagnerait beaucoup , s’il doit jamais être imprimé, à être purgé de toutes ces dissertations confuses, de toutes ces compilations indigestes, sous lesquelles l’auteur semble avoir pris à tâche d’étouffer les observations les plus neuves et les plus heureuses. Mais ce n’est là qu’un défaut de forme ; je ne parle pas non plus de l’extrême négligence et de l’incorrection souvent barbare du style. Il y a, quant au fond, un vice beaucoup plus grave; c’est que Peyssonnel s’est arrêté trop tôt dans l’étude des animaux singuliers qu’il a le premier fait connaître aux naturalistes. Il ne donne rien ou presque rien sur leur anatomie; et cet étonnant caractère, qui fait, de ces animaux, des animaux composés, lui a échappé presque entièrement. C’était là pourtant, c’était dans cette

autres la caryophyllie flexueiise; ses champignons pélrîfiés sont des fongies; ses pierres astroides, des astrées; et ses madrépores rameux, des oculines. Ses millépores contiennent trois genres ; le premier, les millépores rameux; le second, les millépores à rameaux plats; le troisième genre répond aux eschares, rétépores, etc. Ses lithophytes sont des gorgones.

PEYSSONNEL. * *11

étrange nature animale que se trouvait la solution des plus graves difficultés qu’on lui opposât.

« Les lithophytons et les coraux, lui avait « écrit Réaumur, ne me paraîtront jamais pouvoir « être construits par des orties ou pourpres, de « quelque façon que vous vous y preniez pour les « faire travailler. » Jusque dans la préface du sixième volume de ses Mémoires sur les insectes, publié en 1742, Réaumur revient sur cette difficulté. « La grande difficulté, dit-il, celle sur lace quelle j’ai le plus insisté, et qui me paraissait <c insoluble, c’était d’expliquer comment des in- (c sectes pouvaient construire les corps pierreux et sur lesquels on les trouvait; comment de pareils (( corps pouvaient résulter de plusieurs de leurs (( cellules ou coquilles réunies; c’est une diffi- « culté que M. Peyssonnel a laissée dans son enc( tier, et par rapport à laquelle il était impossible (( alors d’entrevoir aucun dénouement. » Dans son mémoire de 1727, il l’avait ainsi indiquée. « Enfin, y dit-il, eût-on rendu plus probable ce <c système singulier (c’est toujours ainsi qu’il ap- « pelait alors le système de Peyssonnel), on se cc verrait forcé à l’abandonner, dès qu’on pence serait à l’impossibilité qu’il y a de faire bâtir,

PEÏSSOMIEL.

« par des insectes, des corps tels que le corail et « les autres corps qui portent le nom de plantes « pierreuses. Aussi ne parait-il pas que l’auteur « ait pu rien imaginer sur cela qui le satisfasse, ou

« rien à quoi il croie pouvoir s’en tenir Quel-

« quefois, ajoute Réaumur, il semble vouloir que « les madrépores ne soient que différentes co- « quilles réunies, quelquefois qu’elles ne soient a qu'un seul coquillage, »

On voit, par ces derniers mots de Réaumur, combien Peyssonnel touchait de près à l’idée qui, miniv débrouillé»', devait ré|)oiulr(' à tout, savoir : <|iie c»'s aiiiiiiaiix sont en effet des animaux composés, pUisieuis aniinaiix qui n'en font qu'un, plusieurs animaux liés par un corps commun.

Peyssonnel dit « que ces animaux peuvent naître tellement joints, qu’ils semblent faire un seul et même corps; » il dit que l’écorce est le gîte des orties; il remarque qu’elle est vivante : de tout cela à l’idée expresse, à l’idée nette que ces animaux sont des animaux composés, il n’y avait qn’un pas; mais ce pas ne devait pas être fait encore; et même, dans cette branche nouvelle de la science, ce n’était pas le premier qui dût être fait, lün 1740, Trembley découvrit la faculté singu-

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Hère par laquelle un polype, coupé en deux ou plusieurs morceaux, forme autant de polypes que de morceaux, et la faculté plus singulière encore par laquelle deux polypes, étant tenus rapprochés pendant quelque temps, finissent par se souder et n’en former plus qu’un seul. 11 découvrit, en 1 741 , que, outre la manière de se multiplier que je viens d’indiquer, la multiplication par la section de leurs parties, les polypes en avaient une autre et non moins extraordinaire, celle de se multiplier, comme les plantes, par bourgeons ou par rejetons.

Ces faits étonnants frappèrent tous les esprits, et ramenèrent l’attention sur les découvertes déjà oubliées, ou à peu près, de Peyssonnel. Les polypes de Trernbley rappelèrent les animaux des coraux et des madrépores. En 1742, Bernard de Jussieu se rendit sur les côtes de Normandie ; il examina plusieurs productions marines^ prises jusque-là pour des plantes, et confirma, comme nous l’avons vu 2, les observations de Peyssonnel.

1 . Particulièrement la main de mer. Son mémoire a pour titre ; De quelques productions marines qui ont été mises au nombre des plantes, et qui sont l'ouvrage d’une sorte d’insectes de mer. Mém. de l’Acad. des Sciences, 1742.