Œuv. œmpl. de Bitffon, t. I, p. 153 do mon édition

l'EYSSONNEL.

rOratoirc , qui tenaienl le college de celle ville , el il y eul pour condisciple son frère , né le 27 décembre 1700.

Jean-André el Charles Peyssonnel élaienl issus d’une famille noble , qui avail eu à supporler de longs revers de forlune. Leur père, pour se conserver une position honorable, s’était voué à l’exercice de la médecine. Cet exemple inspira aux deux jeunes gens une énergie puissante , qui porta d’beureux fruits.

Pour terminer leurs études , ils s’éloignèrent lempoiairemenl de Marseille, et vinrent à Paris. Le cninle de Marsigli , ([ne d’anciens liens d’amilié unissaient à leurs parents, lesyrecait, leur servit do patron , et naturellement les entretint de ses travaux et de ses découvertes.

Ainsi, le jeune André Peyssonnel fut initié dans la branche d’histoire naturelle qu’il devait modifier si profondément , ï histoire miturelle de la mer, par l’homme qui alors connaissait le mieux les productions marines. Une fois sa curiosité éveillée sur cet objet , elle ne s’en détourna plus , du moins complètement.

Uovenus dans leur patrie , les deux frères Ira-

u. Uo.

*iî PEYSSONNtL.

vaillaient à se frayer une carrière : le cadet, Charles, débutait, et débutait avec une grande distinction, dans la profession d’avocat, André atteignait sa vingt-sixième année et commençait à exercer la médecine , lorsque sévit sur la malheureuse Marseille une peste terrible ; fléau qui devait mettre dans tout son jour un dévouement héroïque. Au plus fort de la consternation, le doyen des médecins s’enferme dans l’hôpilal du Saint-Esprit, foyer de la contagion, consacre aux pauvres tout son zèle, toute sa charité, et périt au milieu d’eux à l’âge de quatrevingts ans.

Ce noble vieillard était le père de Peyssonnel : de pareils exemples agissent; le fils se montra digne héritier d’une mission à la fois si haute et si périlleuse, et la remplit avec tant de courage qu’il reçut du Roi une pension accordée à ses services. Des observations recueillies par lui, durant le danger, furent publiées sous le titre de : La contagion de la peste expliquée., etc., et parurent en 1722.

Peyssonnel avait trouvé , dans son séjour à Marseille, les moyens de reprendre les recherches

Digilizêd b;

l’EÏSSONNEL.

de Marsigli; mais il ne faisait encore que suivre les traces d’un maître aimé et respecté.

Il envoya ses premiers travaux sur les productions marines à l’Académie des Sciences de Paris; et dès l’année 1723, à l’âge de vingtneuf ans, il en fut nommé correspondant. Ce fut Antoine de Jussieu que l’on désigna comme devant recevoir les communications du jeune Marseillais.

La Lettre qu’il adressa plus tard (1755) à Buffon et à Daubenton, et dont j’ai déjà parlé, montre, comment les deux Peyssonnel entendaient l’amour de la science, celui des lettres et celui de leur patrie. « Je crois, dit-il aux deux illustres « naturalistes, que vous serez bien aises de savoir tf l’anecdote de l’établissement de la nouvelle Aca- « démie de Marseille : par modestie je devrais « me taire ; mais l’amour du bien public doit , a je pense, l’emporter, et, dùt-on m’accuser a de vaine gloire , je dois déclarer les choses O comme elles sont.

« Après la peste de Marseille en 1720 , lors- « que la mortalité eut cessé , la ville et toute la « province se trouvèrent encore suspectes à tout « le royaume, ce qui lit que nous restâmes en-

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l‘EïSSÛ.NÎiEL.

« fermés dans celle ville pendanl près d’un an : « la conliance se rélablil d’abord enlre nous ; a nous commençâmes à nous fréquenler; mais « comme nous élions lous désœuvrés et dans l’in- « action , nous cherchions à nous désennuyer « du mieux qu’il nous était possible.

« Ce fut dans ma maison de campagne , au- « trement dite bastide, que quelques amis se « rassemblèrent d’abord par plaisir; puis les « conférences sur les éludes , les sciences et <r les belles -lettres suivirent. Ces amis étaient « MM. Olivier. Onlard , Carri , de l^ui ade , « de la Visclède. mon frère, etc. L(;s mêmes « cunlérences ,se conliiuièrcnl dans ma maison à « la ville. Nous nous assemblions tons les nier- « credis; nous nous communiquions nos anciens

« ouvrages et ceux que nous composions

« On les examinait, on les critiquait, on les « corrigeait amicalement.... Nous conçûmes le « dessein de former une Académie ou de faire « renaître l’ancienne, qui avait donné tant de « lustre à notre patrie. M. Gerbicr nous donnait « des problèmes de géométrie; M. Gravier des <t morceaux d'antiquité par les médailles ; MM. de «la Visclède, Üulard , etc., de bonnes pièces

Dlgitizecî by Cioo^k'

PEYSSONNEL

« d’éloquence et de poésie, et moi quelques frag- « ments d’histoire naturelle...

« Ceci dura pendant un an, après lequel la « libre communication avec le royaume ayant c( été accordée, chacun prit son parti • la plupart « furent à Paris pour divers intérêts particuliers...

« Parmi les motifs qui m’y attirèrent, l’un des « principaux fut, continue-t-il, d’y briguer l’é- « tablisseinent d’une chaire de professeur en « matière médicale pour l’instruction des chi-

« rurgiens naviguants Combien ils pour-

« raient avancer la perfection de l’histoire natu- « relie ! car, pour observer , pour découvrir , il « ne faut pas être savant ; le bon sens , la cu- « riosité suffisent ; c’est quelquefois une femmea lette , un matelot , un paysan , qui enseigne , cc qui donne la connaissance de cette plante, ou « de ce phénomène.... »

« MM. l’abbé Bignon et Fontenelle, alors mes a protecteurs, goûtèrent mon projet »

Ce projet ne réussit pas; mais, sur la proposition de l’abbé Bignon, Peyssonnel fut désigné par le Roi pour aller en Afrique « étudier l’histoire « naturelle du pays. »

W6 . I-EYSSONNEL. *

Le jeune voy;igeur reçut des instructions de Chirac, surintendant du Jardin des Plantes, de l’abbé Bignun, président de l’Académie des Sciences , et de Dodart premier médecin ordinaire du Roi. Il quitte Paris, ne passe que quinze jours à Marseille, et débarque sur les côtes de la Barbarie, le 20 mai 1724. De là il adresse à l’abbé Bignon, sous forme de lettres , une relation détaillée de ses explorations dans les Régences de Tunis et d’Alger , explorations qui durèrent jusqu’en janvier 1720.

Ces lettres, que l’abbé Bignon n’ouvrit probablement pas, et qu’il crut ne renfermer que des faits relatifs à l’ histoire naturelle, furent envoyées à Antoine de Jussieu, qui, à son tour, après y avoir jeté les yeux et n’y avoir trouvé que des observations sur les antiquités du pays , les mœurs des habitants, la géographie, toutes questions auxquelles il s’intéressait peu, les oublia parmi ses papiers. Le manuscrit resta dans la famille de Jussieu jusqu’en 1838 , époque où M. Bureau de la Malle Ta publié sous le titre de : Peyssonnel — Relation (P un voyage sur les côtes de Barbarie, etc.

D’un autre côté, les envois faits à Chirac,

l’EYSSONNEL.

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à qui Peyssonncl adressait tout ce qu’il recueillait en histoire naturelle, furent plus malheureux encore : rien n’en a été conservé.

Vers la fin de 1726 , Peyssonncl , nommé médecin du Roi à la Guadeloupe, s’éloigna de la France pour n’y plus revenir. Toutefois, avant de quitter Marseille, il put voir l’étahlissement légal de cette Académie , aux premiers commencements de laquelle il avait pris une si grande part. Elle venait d’être instituée (cette année même 1726), et s’était mise sous le patronage du maréchal de Villars, gouverneur de la Provence.

Peyssonncl fut inscrit parmi les associés.

Arrivé à la Guadeloupe, Peyssonncl reprit, comme je l’ai déjà dit son grand et fondamental travail sur le corail, les madrépores, etc.; et après l’avoir beaucoup étendu et longtemps mûri, il en fit hommage à l’Académie des Sciences de Paris 2; mais il était absent; il était privé, par son éloignement, de tout moyen de se faire écouter; il n’avait même plus le secours de son