Lu à la séance publique du 11 septembre

DESFONTAINES

ainsi un trait de conformité de plus avec ce Linné, sur les traces de qui il devait marcher par la suite, et qui commença par être placé, comme on sait, chez im cordonnier.

Envoyé au collège de Rennes , le jeune écolier parvint à s’y dépouiller des timides embarras de son enfance; et, dès la première année, il y remporta plusieurs prix. Chargeant aussitôt son père d’en instruire son ancien maître, il lui recommanda bien de rappeler à celui-ci sa cruelle prédiction qu’<7 ne serait bon à rien : élan naïf d’une susceptibilité qui, dans le jeune âge, est un heureux indice.

Vers 1773, Desfontaines vint à Paris, pour se consacrer à la médecine. Dans les études si vastes qui servent de prélude à cette carrière, notre débutant, dominé par un heureux instinct, s’arrêta à l’accessoire.

Devait-il, pour suivre un cours de clinique, se rendre à l’hôpital, il s'apercevait, mais toujours après l’heure indiquée, que, presque à son insu, . il s’était transporté, et puis retardé dans les carrés de botanique. Avait-il à consulter, pour connaître ou décrire l’une des maladies qui affli-

DESFONTAINES

genl l’humanité, quelque auteur aride et séyère, il ne trouvait sous sa main, sous ses yeux, qqe des plantes ou Tournefort.

Cet adepte modeste, timide, qui ne cédait qu’en se le reprochant à une ^passion presque défendue, intéressa Lemonnier, alors premier médeciia du Roi et professeur au Jardin des plantes. Il devina, sous cette enveloppe un peu gauche, une sagacité fine, un sentiment sérieux de l’étude profqpde, unis au cœur le plus délicat et le plus capable d’une inviolable reconnaissance. 11 encouragea Desfontaines, et décida ainsi d’un avenir auquel la modestie du jeune homme l’eùt peut-être empêché d’aspirer.

■Une aurore nouvelle venait, en effet, de s’ouvrir pour l’histoire naturelle. La plume de Buffon, en revêrtmt la science de toutes les séductions du style, .avait appris au public à se laisser instrpirp sans être effarouché; et ce progrès n’était pas le seul : tout à côté de Buffon, un homme, dépouillé de pompe, oublieux de tout art, embarrassé de la moindre démonstration extérieure, élaborait, dans le secret de sa pensée, les premières bases de cette méthode, expression si juste de la nature qu’elle en a reçu le nom; enljp, cette méthode

180 DESFO.NTAINES.

de Bernard de Jussieu était développée par Laurent, qui, pour la première fois, en exposait tous les principes , et traçait les grandes lois de la botanique.

C’est à ce moment meme que notre jeune provincial, s’abandonnant à sa bonne étoile, se vouait à cette science.

Cependant , sa délicate et fière probité se révoltait à l’idée qu’un changement de direction dans sa carrière, qu’un séjour à Paris, deviendraient une charge pour sa famille. Pour tranquilliser sa conscience, il refusa dès lors tout secours, et trouva, dans sa pauvreté même, dans les rigoureuses privations qu’elle lui imposait, une sorte d’allégement aux regrets que lui laissait le souvenir du toit paternel. Quelques années plus tard, lorsque la mort de son père le mit, comme fils aîné , et selon l’usage de sa vieille Bretagne, en possession de la presque totalité du patrimoine , il ne demanda à ses deux sœurs, entre lesquelles il le partagea, que de lui conserver une place au foyer de la famille.

Un sérieux labeur que dirigeaient les conseils

DESFONTAINES

de Lcmonnicr, que soutenait l’amitié de Laurent de Jussieu, qu’animait surtout son amour trèsréel pour l’observation, lui valut, en 1785, son admission à l’Académie.

Cette année-là même, il conçut le plan d’une exploration des côtes de Barbarie, pays déjà parcouru par le célèbre voyageur Sbaw, au commencement du xviii* siècle , mais qu’aucun naturaliste n’avait visité encore. L’Académie applaudit à ce voyage et en fit les frais.

M. Desfontaines y consacra près de trois knnées, et y recueillit les éléments de deux tra- • vaux qui seront, auprès do la postérité, ses meilleurs titres.

Le premier fut sa Flore Atlantique.

Ces sortes d’écrits, qui s’attachent à la description spéciale des plantes d’un pays, étaient ignorés des anciens. Linné est le premier qui leur ait • donné le nom de Flores, en même temps qu’il en offrait un modèle dans sa Flore de Laponie.

Celle que nous devons à M. Desfontaincs , et dont il était allé chercher les matériaux jusque sur le versant méridional de l’Atlas, a eu ce bonheur singulier que les progrès de la géographie

DESFONTA.INES.

botanique n’ont fait qu’ajouter à son importance. A mesure qu’on a mieux connu les plantes qui couvrent la zone littorale de la Méditerranée, on a mieux senti le prix d’une Flore, qui, bien que partielle, embrassait, par ses analogfes» la végétation de toutes les contrées bornées par cette mer : l’Espagne, l’Italie, la Grèce, l’Asie-Mineure et la Syrie.

Le second des travaux dus au voyage de notre auteur, la détermination de la structure Acs plantes nionocot) icdoncs , a été sa plus belle découverte et l’une des ])lus heureuses de la botanique.

Sous le ciel brûlant de l’Afrique, vivant sans cesse au milieu des palmiers, M. Desfontaines, dont l’esprit ingénieux était toujours doucement actif, examina la structure intérieure de la tige des arbres qui lui prêtaient leur ombre, et reconnut qu’elle différait essentiellement de la tige de ceux de nos climats.

Jusqu’alors on n’avait réellement étudié que les arbres dicotylédones. M. Desfoutaiucs trouva, dans la tige du palmier, le type d’une organisation nouvelle et commune à fous les végétaux à un seul cotylédon. Dans ceux-ci, la solidité croît du centre à la circonférence; elle croît, dans les autres, de la circonférence au centre. L’habile

DESFONTAINES

observaleur sut voir, dans un fait particulier, un fait général, et dans ce fait général la base de la grande division de tous les végétaux phanérogames en deux classes, djstinctes non-seulement par les hbes de C embryon, comme l’avaient établi les deux Jussieu, mais par tous les organes intérieurs.

Outre ces deux grands travaux, M, Desfontaines a décrit, dans une suite de mémoires particuliers, le lotos de Libye, espece de jujubier, arbre dont les Loluphages, ancien peuple de la Libye, avaient emprunté leur nom; l’espèce de chene a glands doux, dont les fruits servent de nourriture pendant l’biver aux peuples du mont Allas; il se complait à énumérer toutes les ressources qu’offre le dattier, arbre dont il n’est presque aucune partie qui n’ait, pour les Arabes, son utilité : ils se servent de son bois pour faire des poutres, des solives, des iustrumenls de labourage; ils en mangent les feuilles, lorsqu elles sont tendres; ils en mangent la moelle ; le fruit est , pour eux , un aliment sain, nourrissant, agréable; ils fabriquent des cordes avec les (ilamcnls de la lige des feuilles; des tapis avec les feuilles séchées j ils •

desfontaines.

tirent de l’arbre une liqueur blanche, connue sous le nom de lait; du fruit, une sorte de miel; de ce même fruit desséché, une sorte de farine, provision ordinaire des voyages de long cours ; enfin, les noyaux, broyés et ramollis dans l’eau , deviennent la nourriture de leurs chameaux et de leurs moutons ; et cet arbre, qui donne plus à lui seul que ne feraient dix’espèces toutes utiles, vient presque naturellement et sans culture, quoique la culture l’améliore beaucoup, et croît presque indistinctement partout.

Durant son séjour en Barbarie , M. Desfontaines avait adressé régulièrement à Lemonnier une suite de lettres, dans lesquelles il faisait connaître toutes les ressources des deux royaumes de Tunis et d’Alger : terre fertile où l’on cultivait déjà le coton, l’indigo, le tabac, où croissent le dattier, l’olivier, l’oranger, le grenadier, le figuier, la vigne, toutes les céréales. Lemonnier, premier médecin de Louis XVI, les communiquait à ce prince, qui se plaisait à les lire. Malheureusement, une partie de ces lettres a été perdue, et nous n’avons que quelques fragments de ce voyage , mais pleins d’intérêt.

DESFONTAINES

A son retour, en 1786, M. Desfontaines dut à l’amitié de Lemonnier de se voir assez promptement pourvu de la position la plus enviable pour lui, de celle qui était la plus conforme à ses goûts , à ses aptitudes.

Lemonnier remplissait, depuis 1758, la chaire de botanique du Jardin des plantes, qu’avait illustrée l’enseignement de Tournefort. ^

Convaincu que M. Desfontaines était digne de , l’occuper, il désirait la lui transmettre; mais la nomination dépendait de Buffon, intendant du Jardin du Roi. Or, Buffon, sondé à plusieurs reprises sur ce qu’il ferait dans le cas où Lemonnier se dénaeitrait de sa chaire pour son ami, s’était' toujouFB répondre : « Que M. Le-

« monnief^kilin^ sa dé^DUSsion; j’userai des droits « de ma plaôet » . ..

Lemonniçr se démit: deux jours d’anxiété suivirent; et puis, ce petit fnouvement de coquetterie administfative épuisé, Desfontaines fut nommé, et trouva, dans son nouvel Intendant^ une affectueuse bienveillance ‘qui ne se démentit jamais.

Comme professeur, M. Desfontaines a eu le

186 desfontaines.

* mérite de donner à l’enseignement de la botanique une forme nouvelle.

Les recherches profondes de Grew et de Malpighi, les expériences ingénieuses de Haies et de Duhamel étaient à peine connues. 11 eut l’heureuse idée de mêler les résultats curieux de ces recherches et de ces expériences aux détails arides de la nomenclature , de relever par là ces détails, en les rattachant aux lois physiologiques et anatomiques, d’inspirer enfin du goût pour l’étude des végétaux, par un intérêt puisé dans la nature même de cette étude. ,

Ses leçons, pleines de bonhomie, où, se présentant à ses auditeurs avec une simplicité naïve, il semblait leur dire de son.enseignement, oomme Montaigne de son livre : ce nest pas icy une doctrine, dest une estude, attirèrent, pendant de longues années, un nombreux concours. La science était rendue gracieuse par l’oubli de toute prétention chez le maître, oubli qui n’excluait pas une certaine élégance de langage, une certaine affabilité dans les manières ; un costume un peu antique et qui conservait un petit air campagnard, approprié au sujet, ajoutait à un succès d’ensemble, que la rivalité même ne contestait pas. Là *

iijn

DESFONTAiNES. 187 •

de^ auclileürs ghâves, des àmaletirs éclairés, des mèt'es entourées de leurs jeunes familles, venaient puiser ün savoir sérieux et facile; tous voulaient connaître , tous voulaient aimer le bon M. Des-fontaines. Ainsi le nommait-on par une sorte de rapprochement, assez vrai, assèz ingénieux, avec cet autre bon homme, esprit si sagace et si profond dans l’analyse philosophique de nos travers.

M. tiesfontàines possédait, à un rare degré, le taleht de l’observàtiori délicate. Ce talent se révèle surtout dans sés observations sur Y irritabilité dèi ptàhtes.

Duhamel avait décrit, avec heaücoup d’exactitude, les mouvements singuliers de la sensitiee.

Bonnet, dans ses recherches sur l'usage des feuilles, avait montré qu’elles se meuvent d’ellesmômes, en présentant toujours leur surface supérieure à l’air libre.

Linné avait poussé ce genre d’études plus loin encore. Dans une dissertation intitulée le Sommeil des plantes, il avait indiqué les mouvernents journaliers des feuilles d’urt très-grand

IBS DESFONTAINES.

nombre d’espèces; dans une autre dissertation intitulée V Horloge de Flore, il avait remarqué que beaucoup de fleurs s’ouvrent assez régulièrement à certaines heures du jour, et forment en effet par là comme une sorte d’borloge.

On savait que les deux valves qui terminent les feuilles de la dionée et s’ouvrerit à peu près comme un piège, se ferment subitement dès qu’on les irrite; \ hedasirum girans avait surtout frappé l’attention par les mouvements spontanés et continuels qu’il imprime jour et nuit à ses feuilles.

Les mouvements contractiles des feuilles et des corolles avaient donc été observés et décrits avec soin : M. Dcsfontaincs soumit à la même étude les organes contractiles de la fructification. Il vit, tour à tour, les pistils, les étamines , les fleurs entières, se courber, se redresser, tourner sur elles-mêmes, comme sur un pivot, au moment de la fécondation : rien n’allait mieux à ses goûts que cet art ingénieux d’épier cl de surprendre les phénomènes qui décèlent le plus la vie des plantes.

11 a remarqué, dans quelques-unes, comme une sorte de disposition à se faire des habitudes. Une sensitive, transportée dans une voiture, se replia

DESFON rAINES.

(l’abord par l’effet des premiers cahots : elle se rouvrit ensuite, malgré ces cahots; elle s’y était habituée.

Son scrupule, en fait d’opinions scientifiques, était extrême. 11 professait, depuis bien des années, la théorie de la fécondation sexuelle des plantes , lorsque une ou deux objections , d’ailleurs assez faibles, élevées ou plutôt renouvelées par quelques botanistes récents , suffirent pour remettre toute celte théorie en doute dans son esprit. Aussitôt il s’engagea dans une suite de recherches nouvelles , et qui n’ont pas été inutiles, car elles ont confirmé par un exemple de plus, ce que l’on savait déjà par toutes celles de Vaillant, de Linné, de Gleditsch, surtout de Kœlreuter, qui , le premier, portant la poussière mâle d’une espèce sur les organes femelles d’une autre espèce, produisit artificiellement de véritables hybrides parmi les plantes, et fournit ainsi une preuve définitive à la théorie de leur fécondation sexuelle.

A sa lâche de professeur, à l’application assidue que lui demandaient ses observations, il faut

190 DESFONTAINES

joindre les soins conslants qu’il a donnés à l’herbier ou plutôt aux herbiers immenses du Muséum.

Les collections de cet établissement sont aujourd’hui les plus riches qu’on ait jamais TUes; mais leur prix lient moins encore à leur richesse même qu’à une savante et lumineuse disposition. Qu’on néglige en effet, un seul moment, ces Iravaux continuels de nomenclature et de classement; qu’on laisse pénétrer le désordre par un seul point, et bientôt le chaos régnera partout. Un grand naturaliste de nos jours a souvent dit qu’il ne croyait pas avoir été moins utile à la science par les colleelions qu’il avait créées ou mises en ordre, que par tous ses ouvrages; et ce* pendant ce naturaliste était Cuvier.

Quarante années de la surveillance, de l’administration éclairée et active de M. Desfontaines avaient quadruplé nos collections botaniques. Son occupation incessante était de recevoir, de dénommer tous les végétaux qui, chaque année, de toutes les parties du monde, affluent au Muséum, comme pour lui demander, ce qu’ils en obtiennent effectivement, la place, le rang, le lumiéro d’ordre que la science leur assigne.

DESF0NTAINE8.

Quelques-uns exigent des essais de culture, véritables études tentées pour leur acclimatation; M. Desfontaines ne perdit jamais de vue ce côté utile de la botanique ; il fit plus ; il publia , en 1 809, une Histoire des arbres et arbrisseaux qui peuvent être cultivés en pleine terre sur le sol de la France, ouvrage précieux pour l’agriculture.

On oublie trop que la France produit naturellement peu d’arbres et d’arbrisseaux, que les espèces mêmes qui font la base de notre agriculture, la vigne, l’olivier, le pêcher, l’abricotier, le mûrier, le noyer, etc., nous sont venues de l’étranger; et que, à ne compter ici que les espèces utiles, notre sol est sans aucune comparaison beaucoup plus riche aujourd’hui de toutes ces espèces acquises par la science que de ses espèces primitives et naturelles.

M. Desfontaines a publié, en 1804 , le Tableau de T école de botanique; de 1807 à 1808 , un Choix de plantes du Corollaire de Tournefovt. 11 avait déjà publié, en 1801, la première édition du Catalogue des plantes du Jardin du Foi: ouvrage dont la seconde édition est de 1815, la troisième de 1829, et le Sup-

DESFONTAiNES.

plément de 1830, c’esl-à-dire, de trois années seulement avant sa mort.

Toujours oublieux de lui-même, on vil M. Desfontaines, octogénaire, monter encore dans sa chaire pour raconter aux générations qui devaient lui survivre tout ce qu’il avait tiré de résultats de sa longue expérience et de ses grands travaux. Ne tenant compte ni de son long âge, ni de la fatigue, ni de la chaleur, il passait des journées entières ployé sur ses plates-bandes, pour y contempler ses chères plantes , et leur consacrer les derniers rayons d’une vue qui s’éteignait. Lorsque le bon vieillard fut condamné à suppléer à ses yeux par la mémoire, il se donnait encore l’illusion de vivre au milieu d’elles. Un ami le trou-

vait-il seul : « Je viens, disait-il, de repasser tel « ou tel carré de l’École de botanique. »

Cet homme de bien, dans sa naïve philosophie, n’adincltait pas qu’il pût rester quelque chose à ambitionner, lorsque, cultivant les sciences, on possédait la paix de l’âme, l’estime de scs concitoyens et un peu d’aisance.

L’aisance modeste ne lui lit point défaut. Dans

DESF0ISTA1NE8.

son habitation, dont la simplicité rustique rappelait les vieux âges, on trouvait le reflet d’habitudes campagnardes, conservées au milieu de Paris, habitudes auxquelles son laisser-aller naïf donnait une bizarrerie gracieuse. Autour de l’âtre antique de M. Desfontaines , oU vit longtemps se grouper un cercle où les Bretons étaient en majorité : ministres en faveur ou en disponibilité venaient y oublier le poids des responsabilités ; savants et artistes venaient y goûter la joie des épanchements, le plaisir si vif des souvenirs. Là bien des fois, on chercha à ressaisir l’écho de la brise qui frappe les falaises bretonnes. Là , bien des fois, le bonhomme conseilla ou sollicita un acte de bienveillance ou de justice pour un ami, jamais pour lui-même.

Nul homme, en effet, ne fut plus sincère, plus ferme dans son amitié : en 1794, époque où l’in- térêt pour le malheur fut souvent puni comme un crime, le spirituel et courageux Ramond ayant été jeté dans les cachots, le timide M. Desfontaines ne mesura son dévouement qu’au danger que courait son ami.

Le sage vieillard vit s’approcher le terme de la