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Et cependant, malgré tant de conformité dans leur vie, presque tout était contraste dans leur caractère. Autant l’un avait l’humeur douce et facile, autant l’autre présentait, au premier abord, quelque chose d’acerbe et d’austère ; autant l’un avait besoin de se confier et de se donner en quelque sorte à ses amis, autant l’autre se livrait peu; en un mot, autant M. Desfontaines, plus occupé de rechercher les bonnes qualités des autres, laissait aisément pénétrer les siennes, autant M. de Labillardière, plus frappé de leurs côtés défectueux, semblait leur cacher, à sou tour, sous un esprit mordant et caustique, tout ce qu’il y avait de bon dans son âme. Aussi suffisait-il de voir l’un pour l’aimer, et fallait-il avoir pratiqué l’autre pendant longtemps pour le bien connaître, c’est-à-dire, pour découvrir à quel point et à combien de titres divers il était digne de respect et d’estime.

Jacques-Julien Houton de Labillardière naquit à Alençon, le 25 octobre 1755, d’une famille ancienne et considérée. Après de très-bonnes études, faites dans le collège de cette ville, il se rendit à l’École de médecine de Montpellier.

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Gouan y enseignait la botanique. Gouan avait été le maître et était resté l’ami enthousiaste de Commerson, le premier naturaliste français qui ait fait le tour du monde.

Dès la fin du xvii® siècle, la France avait donné l’exemple des voyages scientifiques. Richer avait été envoyé à Cayenne en 1672, Plumier aux Antilles en 1 689, Tournefort au Levant en 1700. Plus tard, de 1735 à 1736, Bouguer, La Condamine, Godin, furent envoyés à l’équateur; Mauperluis, Clairaut, Camus, Lemonnier, près du pôle; La Caille fut envoyé au Cap en 1750; enfin, en 1767, l’ami de Gouan, Commerson, avait accompagné Bougainville, et, le premier des naturalistes français, avait associé l’histoire naturelle à la grande navigation.

A son retour , Commerson s’était arrêté à l’île de France pour en étudier la végétation; de cette île il était passé à celle de Bourbon, et de là à celle de Madagascar. Sous l’inspiration d’une imagination ardente, il adressait de séduisantes peintures des contrées qu’il visitait aux amis qu’il avait laissés en France. 11 écrivait à Lalande : « C’est à Madagascar qu’est la véritable terre de

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a promission pour les naturalistes : c’est là que • la nature semble s’être retirée, comme dans un V sanctuaire particulier, pour y travailler sur « d’autres modèles que ceux auxquels elle s’est « asservie ailleurs. Les formes les plus insolites et O les plus merveilleuses s’y rencontrent à chaque « pas. Le Dioscoride du Nord y trouverait de quoi « faire dix éditions revues et augmentées de son a Système de la nature, et finirait peut-être par a convenir de bonne foi qu’on n’a encore sou- « levé qu’un coin du voile qui la couvre.... On « ne peut s’empêcher, à la vue des trésors répantf dus à pleines mains sur cette terre fertile, de a regarder en pitié ces sombres spéculateurs de * « cabinet , qui passent leur vie à forger de vains « systèmes , et dont tous les efforts n’aboutissent « qu’à faire des châteaux de cartes.... »

De pareils écrits n’avaient pas besoin d’être commentés pour enflammer l’élève de Gouan.

Né avec des instincts d’indépendance et de curiosité, Labillardière, digne émule déjà par ses bizarreries du peu sensé Jean -Jacques, n’aspira plus qu’à vivre au milieu d’une nature inculte et sauvage. Les Dombey , les Forskal , les Pérou , devinrent les héros de ses rêves. Les aventures

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de ces heureux martyrs de la botanique lui parurent bien plus enviables que la prosaïque facilité d’une vie douce et régulière , consacrée à la pratique de la médecine.

Pour échapper à ce bonheur facile, dont il ne voulait à aucun prix, après avoir reçu le grade de docteur dans la Faculté de Paris en 1780, il se rendit en Angleterre auprès de Banks.

Là se trouvaient des collections de végétaux exotiques, que ne possédait pas encore la France, et dont il était avide de se former quelque idée. Après en avoir tiré tout ce que l’étude abstraite pouvait lui donner, il s’éloigna, emportant la sympathie du naturaliste anglais, et vint chercher dans les montagnes du Dauphiné et de la Savoie, alors si difficiles à parcourir, ces sites sauvages et cette nature ignorée qu’il ne pouvait encore demander qu’à nos climats.

Cependant , Lemonnier , ce protecteur infatigable des jeunes carrières , cet ami sagace qui , pour Laurent de Jussieu , avait su trouver la survivance de Bernard, pour Desfontaines la chaire de Tournefort, réussit à découvrir, pour Lahillardièrc, ce que celui-ci préférait à tout, l’oC-

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casion d'un long, d’un sérieux, d’un véritable voyage.

Embarqué d’abord pour l’île de Chypre , notre jeune voyageur passa, en 1786, en Syrie. La peste, la guerre s’y promenaient en dominatrices : rien ne put attiédir son zèle. Il employa deux années à explorer les chaînes de montagnes de ces belles et historiques contrées, parcourut les plaines des environs de Damas, .et atteignit enfin ce fameux mont Liban, que son imagination peuplait encore de cèdres majestueux. Il le trouva veuf de ses forêts, appauvri, mais offrant encore de curieux sujets d’études par l’inégalité de ses températures.

Le mont Liban , comme le mont Ararat si pittoresquement décrit par Tournefort , comme toutes les montagnes très - élevées , rassemble en quelque sorte tous les climats par les inégales températures de ses diverses hauteurs , et réunit les productions les plus variées. Ces climats superposés donnent, au bas de la montagne, les productions des pays chauds ; au milieu , celles des pays tempérés; près du sommet, celles des pays froids; et ces paroles des poètes arabes qui ont dit que « le Liban porte l’hiver sur sa tête, le

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a printemps sur ses épaules, et l’automne dans « son sein, pendant que l’été dort à ses pieds, » se trouvent ainsi vraies à la lettre.

Labillardière regagna la France en 1789; et, tandis que confiné dans la retraite , il s’occupait de la description des plantes qu’il avait recueillies en Syrie, une rumeur, qui, sourde d’abord, avait en se grossissant atteint les proportions d’une clameur générale , vint imposer au Gouvernement de s’occuper d’une infortune dont il n’était presque plus possible de douter. Trois ans s’étaient écoulés depuis que notre célèbre navigateur La Pérouse avait transmis, en quittant Botany- Bay, l’indication de la route qu’il se proposait de suivre.

Un' long et terrible silence avait seul répondu à l’intérêt qu’inspirait ce voyage. La nation, toujours sympathique au courage malheureux , demandait , avec force , que des recherches fussent entreprises. On décréta une expédition nouvelle. Deux vaisseaux furent mis sous le commandement du contre-amiral d’Entrecasteaux , et reçurent la mission d’explorer tous les parages qu’avaient dû # parcourir nos infortunés marins.