II

ili UE LABILLARDIÈRE.

Déjà connu par son voyage en Orient, Labillardicre fut admis à bord en qualité de naturaliste, et partit de Brest au mois de septembre 1791. Il relâche d’abord à Ténériffe ; passe de là au cap de Bonne-Espérance, et puis aborde les côtes de la Nouvelle-Hollande. Enûn, il voit tous ses rêves de recherches lointaines, d’aventures périlleuses, de contact seul à seul avec une nature inculte, se dérouler devant lui. Son humeur, indisciplinée et farouche, se complaît au milieu de ces populations qu’il trouve à l’état complètement sauvage. Dans la relation de ce voyage, relation qu’anime sans cesse un ton de gaieté, tout est entrainement, douce raillerie , sympathie pour les homnies et plus encore pour l’absence absolue d’institutions.

Son insatiable ardeur pour recueillir des plantes l’entraîne souvent au milieu de hordes nomades, dont il décrit les mœurs avec une bizarrerie, qui est tout à fait à la hauteur du sujet.

L’escadre s’arrête en vue d’une côte , qui n’a point encore été visitée. Aussitôt il se fait descendre à terre. « Ma résolution, dit-il, était de « pousser mes recherches à une grande distance * q du mouillage.... En suivant un sentier tracé « par les naturels , je remarquai de fraîches em-

Digilized by Coogte

DE LABILLARDIÈHE.

cr preintcs de pieds, parmi lesquelles on en voyait « d’enfants extrêmement petits. Des familles, « épouvantées par l’approche de nos vaisseaux , « avaient été chercher au loin une autre re- « traite,... Ayant pour cinq jours de vivres, nous « avions formé le dessein de visiter la plus haute « montagne de cette partie de la Nouvelle>Hol- (( lande. Nous nous enfonçâmes dans les forêts , « n'ayant d’autre guide que l’aiguille aimantée... « Nous avancions lentement , obligés de franchir a les obstacles que nous opposaient, à chaque pas, « des arbres énormes entassés les uns sur les a autres : la plupart , déracinés par la tempête , « avaient emporté dans leur chute une partie du * terrain où ils avaient pris naissance ; d’autres , «r tombés de vétusté , étaient vermoulus de toutes « parts.... La nuit nous força de nous arrêter, «c Nous avions vainement cheicl^'^pour nous « abriter, quelque gros tronc creusé par le feu ; a on n’en rencontre que dans les lieux fréquentés « paroles naturels.... L’air était extrêmement « calme; je me réveillai vers minuit : en rite a voyant isolé au milieu de ces forêts silencieuses, « dont la faible clarté des étoiles me laissait entre- « voir la majesté, je me sentis pénétré d’un

DE LADILLAROIËEE.

« sentiment de respectueuse admiration pour la « grandeur de la nature. »

Voilà l’impression qu’il était allé chercher si loin.

Voici les rapports sociaux qu’il n’est pas trèséloigné de vouloir nous faire admirer : « Le matin « était le moment de la marée basse; nous comp- « tions en profiter pour nous procurer des coquil- « lages, dont nous sentions un pressant besoin... « Tout à coup se fit entendre un cri formé de « la réunion de plusieurs voix, et nous apero çûmes à travers les arbres un grand nombre w de naturels... A force de prudence, les meil- « leurs rapports s’établirent entre nous. La facia lité avec laquelle nous leur donnions nos effets « leur fit sans doute présumer que désormais ils « pourraient prendre tout ce qui nous appartenait, <( en se dii^pensant de rien demander davana tage... »

L’escadre ne s’éloigna des côtes de la Nouvelle- Hollande que pour visiter d’autres îles de la mer du Sud. Après un séjour à Tongatabou, elle explora quelques-unes des îles de la Sonde ; les maladies commençaient à décimer les équipages,

DE LABILLARDIÈRE.

qui, d’ailleurs, se décourageaient en voyant que les efforts pour découvrir le malheureux La Pérouse, ou au moins la trace de son passage, restaient infructueux. Le contre -amiral d’Enlrecasteaux, après avoir lutté contre des difficultés inouies, succomba, en vue de l’ile de Java. A peine l’escadre française avait-elle touché cette côte, que, déclarés prisonniers de guerre, tous les hommes qui la montaient perdirent leur liberté et tous les objets qu’ils avaient si difficilement recueillis, et dans des vues si dignes de respect.

Là notre naturaliste fut atteint d’une maladie qui mit ses jours en danger. De longues souffrances morales et physiques ne se terminèrent qu’avec le retour de la liberté; toute sa philosophie, toute sa saine et ferme raison avaient trouvé leur emploi ; dans le récit de cette persécution, pas un cri d’aigreur ne lui échappe; mais il raconte avec une sorte de bonheur, comment, ayant appris que ses collections avaient été transportées en Angleterre, il n’eut qu’à écrire à l’illustre Banks pour que celui-ci s’empressât de les lui faire rendre, sans même y avoir jeté un regard de curiosité : « J’aurais