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il8 DE LABILLARUIÈRE.

a craint, dit Banks, d’enlever une seule idée bo- « tanique à un homme qui était allé les conquérir a au péril de sa vie. »

En quittant Java, Labillardière se rendit à nie de France; il y séjourna quelque temps et revint enfin dans la patrie, pour laquelle il voulait que ses voyages devinssent fructueux.

11 y rapporta le lin de la Nouvelle-Zélande, ou phormium tenax, dont les filaments, d’après ses expériences mêmes, sont presque de moitié plus forts et plus extensibles que ceux du chanvre ; et nos colonies d’Amérique lui doivent (arbre à l>ain, qu’il y avait transporté des îles des Amis.

Sa longue absence avait fait naître pour lui des difficultés de position la place qii’il s’était acquise dans les sciences semblait s’élre remplie ; il lutta pour la reconquérir, et trouva l’Académie disposée à l’y aider, car elle l’admit dans son sein le 26 novembre 1800.

Labillardière ne revenait pas moins indépendant qu’il n’élail parti. Les voyages, les années n’avaient fait qu’augmenter son goût naturelpour

UK LABlLIiAHDIÈBE.

la sauvagerie. Vainement les douces observations de son ami Desfontaines demandaient-elles quelques modifications; il riait et se raillait impitoyablement de nos usages et de toutes nos vanités. Conduit par la force des choses, par la distinction de ses publications, savantes et sérieuses en même temps que spirituelles, à se laisser placer un ruban à la boutonnière, la cérémonie terminée notre homme baisse la tête, d’un air un peu confus, examine ce qu'il porte pour la première fois; puis se parlant à luimême : « que diraient donc mes amis les saua vages s’ils me voyaient ainsi ? u

Ayant beaucoup à rédiger, beaucoup à classer, il n’avait rien imaginé de plus opportun, pour n’ être pas troublé dans ses méditations, que de se loger à l’étage le plus élevé de la maison la plus haute qu’il eût trouvée, y donnant pour consigne que si quelqu’un se présentait pour le visiter, on répondît invariablement qu’on ignorait s’il était chez lui, et qu’on eût bien soin d’ajouter qu’il habitait le septième étage.

Afîn de se délasser de ses propres ascensions, il s’était choisi près de Paris, mais dans un site aussi ignoré que possible, une retraite à la Ro-

iiO DE LABILLÀRDIÈRE. * .

binson. Là se trouvait une hutte qui n’était desservie que par lui. De loin en loin, il invitait un ami privilégié à venir y jouir d’une liberté qui, disait-il, était. parfaite.

Des premiers admis, l’excellent Desfontaines en avait rapporté une sorte d’amour pour l'esclavage de nos sociétés. Un jour, il apprend qu’un ami commun se propose de braver les dangers qu’offre une pareille invitation. Vainement prendil le soin de l’avertir : le téméraire s’embarque, arrive, est promené aux alentours. Après quelques heures consacrées à l’admiration de la nature, on regagne l’enclos, où la végétation elle-même jouit de tous les privilèges de l’indépendance. Labillardière , jugeant d’après lui - même, de l’appétit -que doit avoir gagné son hôte, lui dit tout à coup : « Aimez-vous les choux? — Mais oui, répond complaisamment celui-ci. — Eh bien, reprend l’amphitryon en se baissant pour en cueillir un, tenez, accommodez-le à votre guise. »

Le curieux, étonné,

et confus,

Jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus.

On juge facilement que Labillardière ne s’as-

DE LABILLAEDIÈEE. Ml

, treignit jamais à aucune fonction publique, en quoi il fit fort bien, ni à aucun enseignement. Citoyen de la république rêvée par Jean-Jacques, il vécut et mourut laborieux, dévoué à ses amis, et serviable pour tous.

Ses ouvrages lui conserveront un rang hono-# rable parmi les premiers naturalistes qui se sont associés aux grands voyages.

Sa Flore de la lSou\>elle-Hollande est son travail le plus important. Giâce à M. Labillardière , les botanistes purent enfin connaître cette végétation, quelquefois si majestueuse, souvent si bizarre , et jusqu’alors si absolument ignorée.

Dans un âge où ordinairement on se livre au repos, il compléta<jle recueil de ses observations sur les terres australes par sa Flore de la Nouvelle - Calédonie.

La Relation du voyage à la recherche de La Pérouse, dont j’ai cité quelques lignes, a été utile à presque toutes les branches des sciences naturelles; l’exactitude des faits, la facilité du style , le sympathique entraînement de l’auteur pour le sujet qu’il traite, permettent de croire que

iii DE LABILLARDIÈRB.

ce livre sera toujours compté parmi ceux qui ont ouvert un monde nouveau à nos connaissances.

M. de Labillardière écrivait d’une main tremblante le catalogue des arbres de la Nouvelle- Hollande , qu’il croyait pouvoir être acclimatés dans sa patrie, lorsque la mort le surprit, le 8 janvier 1834.

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