Lu à la séance publique du 19 décembre

DE CANDOLLE

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fonctions publiques, et parvint, encore fort jeune, au poste de Premier Syndic, c’est-à-dire, au poste le plus élevé de la République.

La mère de M. de Candolle était petite-nièce de ce fameux genevois Lefort, que Ton vit, tout à la fois, grand amiral, général en chef, et premier ministre de Pierre- le- Grand.

L’enfance de M. de Candolle rappelle, sous bien des rapports, l’enfance de Georges Cuvier. Des deux côtés, une mère spirituelle et tendre ; des deux côtés aussi iin enfant d’une santé délicate et du naturel le plus heurcui.

Privé, par cette délicatesse, par cette faiblesse même, des amusements de son âge, le petit de Candolle prit un goût prononce pour les plaisirs qui tiennent au développement de l’intelligence. Dès l’âge de six à sept ans, il s’essayait à faire dés comédies. Florian, ami de la famille, vint, à cette époque, passer un hiver à Genève. « Tu « vois monsieur, dit un jour madame de Can- « dolle à son fils, il est auteur de charmantes « pièces de théâtre. » L’enfant, prenant aussitôt le ton de la confraternité, répondit: « Ah ! vous « faites des comédies; eh bien, moi aussi. » Le

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don des Œuvres de Florian, fait par l’auteur, ne lui parut alors qu’un procédé convenable ; il en comprit mieux plus tard la gracieuse pensée.

Une maladie grave mit, pendant quelque temps, sa vie en danger. Les études du collège furent suivies avec ménagement; mais la littérature, et surtout la poésie, n’y perdaient rien. Presque tout ’ ce qu’écrivait notre jeune écolier, il l’écrivait en vers. Maîtres et camarades étaient toujours entre la chance d’une épître ou la chance d’une épigramme, selon la disposition du moment.

Rien, assurément, ne faisait pressentir alors le savant ou le botaniste; mais tout annonçait déjà l’homme d’un caractère élevé, de goûts élégants, et né pour une société choisie, dans laquelle il put développer toutes les grâces naturelles de son esprit.

Cependant, le cours de ces paisibles études allait bientôt être interrompu. Genève commençait à ressentir les premiers effets de la commotion électrique, produite par notre révolution. En 1792, une armée française s’empare de la Savoie, et vient camper aux portes de la ville. Chaque citoyen court aux armes; les femmes e!

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les eïifants vont chercher, dans l’intérieur de la Suisse, un ahri contre le danger : en vain le jeune de Candolle conjure-t-il son père de le garder près de lui ; en vain l’assure-l-il qu’il est en âge de servir sa patrie ; le père, profondément louche, reste inflexible, et le généreux enfant est obligé ' de partir avec sa mère et son frère.

Un riche village, situé au pied du Jura, et près du lac de Neuchâtel, fut l’asile qui le reçut.

Là, le charme d’une belle nature, se révélant à lui pour la première fois, l’émut et le captiva. De longues promenades étaient suivies d’une admiration toujours croissante. Accompagné de son jeune frère, il ne recueillait d’abord des fleurs que pour les dessiner. Bientôt il n’en recueillit plus que pour une collection, entreprise avec ardeur; les courses devinrent plus longues, plus périlleuses; il ne se rassasiait pas du plaisir de voir, de découvrir de nouvelles plantes; déjà même le futur émule des législateurs de la botanique, des Tournefort, des Linné, des Jussieu, tourmenté du besoin de classer, ne connaissant que le nom vulgaire des plantes, et, fort heureusement pour lui , n’ayant aucun livre, classait les plantes qu’il rassemblait , et les classait par leurs

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rapports naturels, comme l’esprit classe toujours, quand il n’est pas gâté par de faux systèmes. ‘

Quelques années après le temps dont je parle, un minéralogiste français, célèbre alors par d’énergiques travaux, devenu depuis plus célèbre encore par de nobles malheurs, M. Dolomieu, parcourait les montagnes de la Suisse. Il vit le jeune de Candolle, et fut touché de son ardeur pour l’étude. 11 lui offrit un patronage qui fut accepté ; et bientôt notre genevois, déjà sûr de ses forces par l’essai même qu’il en avait fait dans la solitude, vint chercher à Paris des maîtres et des rivaux.

Dès son arrivée, tous les cours de haut enseignement l’eurent pour auditeur. Mais , entraîné vers la botanique, il préférait à tout le reste le Jardin des plantes.

En quittant Genève, il s’était pourtant bien promis (car il l’avait promis à son père) de se livrer aussi à l’étude de la médecine. Il le voulut en vain. La vue des malades le plongeait dans une tristesse profonde. Il ne pouvait se faire à celte idée, en effet terrible, d’accepter la responsabilité de leurs souffrances. 11 avait un esprit hardi , mais un cœur sensible ; et il lui fallait des études où il pût sc tromper sans crainte. Aussi