II

DE CANDOLLE

chaque fois que, plus tard, il lui arrivait de tomber dans quelque erreur sur le nom ou sur la * classification d’une plante : « Grâce à Dieu, disait* « il avec une sorte de bonheur, ce n’est qu’une « plante mal nommée. »

Délivré de la médecine, et rendu sans partage 'à la botanique, il ne quittait plus le Jardin. On l’y voyait, chaque jour, occupé du matin au soir à observer ou à décrire des plantes. Chacun respectait ce jeune homme que rien ne distinguait encore que le travail ; et les jardiniers euxmêmes, le désignant par le siège modeste sur lequel ils le voyaient passer des journées entières, ne l’appelaient que le jeune homme à l'arrosoir.

Tant de persévérance ne pouvait échapper • bien longtemps à M. Desfontaines.

Un jour il aborde notre jeune homme à f arrosoir. « M. Redouté, lui dit-il , a fait une col- « lection de dessins de plantes grasses : il cherche « un botaniste pour les décrire ; voulez-vous vous « charger de ce travail ? »

A cette proposition, le jeune homme, surpris et presque effrayé, fait entendre quelques mots sur la difliculté du sujet , sur son peu de savoir :

D£ CA.NDOLLE. S31

« Vous verrez, lui dit le bon M. Desfo’ntaines , a que ce n'est pas aussi difficile que vous le* « croyez ; vous viendrez travailler chez moi j je « vous guiderai. » »■ *•

La réputation de M. de Candolle commence, à vingt ans, par V/Jisioire des plantes grasses.

Mais bientôt , un travail d’un ordre plus élevé, et surtout d’un caractère plus original , vint marquer iMjaucoup mieux le rang qu’il devait prendre dans la science.

Il eut l’heureuse idée de s’occuper du sommeil des plantes. Il s’assura d’abord que l’air n’était pour rien dans ce phénomène; car des plantes dormantes, plongées dans l’eau, y passèrent du sommeil à la veille et de la veille au sommeil, comme à l’ordinaire.

L’action de l’air étant exclue, restait celle de la lumière. Des plantes dormantes furent donc placées dans l’obscurité, et tour à tour soumises, ou à l’action de cette obscurité même, ou à l’action de la lumière.

Or, en éclairant ces plantes pendant la nuit , et en les laissant dans l’obscurité pendant le jour, M. de Candolle parvint à changer complètement les heures de leur vp'lle et de leur sommeil:

m DE CANDOLLS.

il. vit les plantes noctaraes s’épanouir le matin ; il vit les plantes diurnes s’épanouir le soir.

• Ces expériences curieuses, communiquées à l’Académie, y excitèrent le plus vif intérêt.

Et en effet , on peut le dire sans exagération, les résultats obtenus par l’auteur avaient quelque chose de merveilleux, même pour le vulgaire.

Aidé de la seule lumière artificielle, il uvait coloré en vert les plantes étiolées , comme le fait le soleil; il avait changé les heures du sommeil et du réveil des plantes; il avait prouvé, confirmant en cela une première indication de M. Desfontaines que les plantes ont des habitudes; car ce n’est pas tout de suite, ce n’est qu’au bout d’un certain temps qu’elles perdent leurs heures ordinaires pour en prendre d’autres.

La vie des plantes est donc un phénomène bien plus compliqué, bien plus rapproché de la vie des animaux qu’on ne l’avait soupçonné encore : elles ont leur action, leur repos, leur sommeil, leur veille, leurs habitudes; et lorsque Delille, s’empressant de célébrer ces résultats en beaux vers , va jusqu’à dire :