Lu à la séance publique annuelle du 10 mars

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A»l)crt Du -Petit-Thouars ne dépouilla jamais celle nature chevaleresque et aventureuse. Il la porta dans les sciences. C’était un héritage patrimonial. 11 réunissait, en lui, la loyauté, le courage de ses ancêtres, leur originalité singulière, leur générosité encore plus rare.

Son hisaïeul paternel s’était ruiné à la rehorcchc de la pierre philosophale, et mourut en vérilahic alchimiste, c’est-à-dire en protestant qu’il était possesseur du grand secret, mais que, trop sage pour ne pas préférer aux richesses la simplicité des mœurs, il se gardait bien de le confier à scs descendants.

Son grand-père, après avoir porté les armes avec honneur, obtient, pour retraite, le commandement <lc Saumur. 11 trouve, en arrivant, ce poste provisoirement confié à un militaire d’un grade inférieur au sien; mais ce militaire est un vieillard , il est mutilé et pauvre. Sur-le-champ , M. Du-Pelit-Thouars écrit au ministre qu'il sera satisfait de servir sous les ordres de M. de Cannis, avec promesse de la survivance. En apprenant ce trait de délicatesse, le roi dit : Je lui accorde la survivance et une pension.

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DU-PETIT-TIIOUMIS

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Aubert Du-Pelit-Tlioiiars naquit au cli.âteau de Boumois en Anjou, le 5 novembre 1758. Devenu bientôt orphelin, ce fut le noble commandant de Saumur qui lui tint lieu de père. 11 fit ses éludes au collège de la Flèche ; et là il sembla lier toute sa vie à celle de son frère Aristide, Aristide, dont l’esprit vif, le cœur intrépide, annonçaient déjà le héros qui devait , un jour , jeter tant d’éclat sur notre marine.

Enfermés à la Flèche, et s’y ennuyant, nos écoliers se procurent un volume de Robinson : leur imagination enchantée ne leur offre plus, dès lors, que voyages, que découvertes, qu’îles désertes à peupler et à policer. Pour arriver plus promptement à ce but, Aristide, le chef de l’entreprise, s’échappe, résolu de gagner un port de mer, et de s’y enrôler comme mousse. Poursuivi et ramené en fugitif, il subit un véritable emprisonnement pendant lequel les deux étourdis se consolent en écrivant l’hisloire des aventures qu’ils avaient rêvées.

Aubert Du Pctil-Thouars a paru dominé, dès l'àgeje plus tendre , par cet esprit d’indépendance qui a décidé de toute sa vie.

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Il fit assez mal scs premières études , par cela seul qu’on voulait qu’il fit des études. « II sem- « blaif, a-t-il écrit plus tard, que j’avais une aver- «sion préméditée pour tout ce qu’on me comman- « dait, tandis que je me livrais avec passion à tout « genre d’instruction que le hasard me présentait.»

Au sortir de l’École militaire , il fut placé dans un régiment d’infanterie.

Lors de son arrivée au corps, ses manières simples , son air de bonhomie lui attirèrent quelques plaisanteries : on voulait éprouver son courage ; il fut longtemps sans le deviner, mais dès qu’il eut compris, il commença par se battre avec le plus ancien de ses camarades , déclarant qu’il entendait bien en faire autant avec chacun des autres. On chercha vainement à l’apaiser; on lui fit des excuses; il ne voulut rien entendre, revenant toujours au projet de se battre avec tout le monde. A la fin , ne trouvant plus d’adversaires, et ne voyant que des amis , il fallut bien qu’il se tînt pour satisfait.

Dès qu’il ne sentit plus de contrainte, son esprit actif et facile se tourna de lui-même vers

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les sciences. Je trouve, dans une de ses lettres, ces mots ; « N’éprouvant plus la contrariété d’être « enseigné , je fis de rapides progrès. » 11 s’appliqua d’abord aux mathématiques, avec succès, Mais il avait toujours aimé l’étuile de la nature,

Lorsque, encore écolier, il revenait, selon son expression , au colombier chéri , les vacances se passaient en courses libres et rêveuses ; plus tard il ne vint en semestre ou ne rejoignit sa garnison qu’en herborisant. Une science qui appelait l’indépendance et permettait l’enthousiasme, devint bientôt pour lui une passion : peut-être le charme s’augmentait-il des difficultés qu’y mettait le service militaire.

Étant en garnison à Lille , il se fit recevoir membre d’une société d’histoire naturelle; et ce fut au corps de garde, la nuit qui précéda sa réception, qu’il écrivit son discours, essai d’une rédaction beaucoup trop rapide sans doute , mais où l’on remarque un esprit d’un ordre élevé, et ce besoin de toucher aux grandes questions, qui est la première audace du génie.

11 était arrivé au grade de capitaine , et chaque jour ajoutait à son ardeur pour la botanique : des relations liées avec MM. de Jussieu et de Lamarck

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lui avaient appris que lui aussi était botaniste. Il commençait, enfin, à sentir ses forces. Alors se réveilla en lui la passion des voyages.

Tout ce qui l’entourait, d’ailleurs, semblait conspirer pour rendre cette passion plus vive.

Dans ce colombier chéri, où six frères et sœurs, orphelins peu favorisés de la fortune, mais riches d’affection les uns pour les autres, se réunissaient , chaque année , pour retrouver les joies et les épanchements de la famille , bien des prouesses avaient été rêvées, bien des campagnes sur mer s’étaient merveilleusement exécutées. Au lieu de châteaux en Espagne , on faisait des voyages lointains. Aristide , qui déjà s’était distingué dans la guerre d’Amérique , venait, entre chaque croisière, exalter toutes ces jeunes et ardentes imaginations.

On était à ce moment où le sort du malheureux La Pérouse occupait la nation entière. Aristide conçut le projet d’armer un navire pour faire le tour du monde à la recherche de ce brave marin.

En apprenant la résolution de son frère, Aubert lui écrivit : « Je quitte tout, je me joins à

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« toi ; lu seras le Cook ou le Bougainville de « rex|)édiliou , j’en ser>il le Commerson ou le « Banks. »

Mais ce voyage , ce navire , celle glorieuse recherche, tout cela exigeait des frais énormes. Aubert et Aristide Du- Pelit-Thouars proposèrent une souscription nationale. Louis XVI s’inscrivit, le premier, pour une somme de dix mille francs : pieux engagement que l’infortuné monarque ne put remplir. Les souscriptions manquèrent, les difficultés se multiplièrent. Ne comptant plus alors que sur eux seuls, les deux frères réunissent leur patrimoine et le sacrifient tout entier dans les frais d’armement... Enfin, s’ouvrait donc, pour eux, cette carrière de péril et de gloire qu’ils avaient si souvent revée ! Aristide était le chef d’une noble entreprise ; Aubert allait voyager avec son frère, voyager pour la science, indépendant et dévoué.

Ils quittèrent Paris au mois de juillet 1792, pour se rendre à Brest, où ils devaient s’embarquer.

Ils voyageaient en poste. Aubert, qui goûtait peu cette fa(,;on d’aller, si contraire à ses habilu-