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des, descendit bientôt de voiture; et, reprenant son bâton et sa boîte de fer-blanc , il se mit à herboriser.

A peine avait-il fait quelques lieues qu’il est rencontré par un peloton de jeunes volontaires. Son costume singulier les étonne. Les imaginations exaltées voyaient alors des suspects partout. On l’arrête; on le conduit en prison dans une petite ville voisine. Enfin , au bout de trois jours il est relâché.

Mais ce retard l’avait irrité. Le civisme des autorités locales lui avait paru excessif. Il écrit une lettre dans laquelle il tourne ces autorités en ridicule; et, suivant jusqu’au bout son humeur railleuse, il met l’épîtrc à la poste. Les résultats de son imprudence ne tardèrent pas à se faire sentir. En arrivant à Brest , il est arrêté de nouveau ; et celte fois , après six semaines passées en prison, il est traduit devant le jury de Quimper.

A celte époque, une pareille folie pouvait lui coûter la vie. Sa famille, qui l’aimait tendrement, était dans la plus cruelle inquiétude. Pour lui, il paraît devant le jury , subit un long interrogatoire, est reconduit en prison. On vient bientôt

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le chercher pour le ramener devant ses juges; mais la cellule est vide ; le geôlier va crier à l’évasion , lorsqu’il aperçoit son captif perché sur une lucarne, et très - sérieusement occupé, la loupe en main, à examiner quelques mousses.

On fut obligé de lui rappeler qu’il s’agissait de sa vie; et on l’emmena, presque sans qu’il y songeât, entendre le prononcé d’un jugement qui lui rendait sa liberté.

Malheureusement, les conséquences de sa folle imprudence ne devaient pas s’arrêter là.

Aristide, devenu, par cela même, l’objet d’absurdes dénonciations , avait été forcé de gagner la pleine mer; il était parti en indiquant à son frère nie de France pour rendez-vous.

Aubert s’embarque aussitôt, lui dixième, sur un bâtiment beaucoup trop petit pour un aussi long voyage. Obligé de relâcher pendant cinq jours à nie déserte de Tristan d’Acugna , il y trouve une végétation vierge, et qui, très-probablement, n’aurait jamais eu l’honneur d’une Flore particulière sans l’enthousiasme, toujours si prompt, de notre naturaliste. Le cinquième jour, il oublie de se rapprocher assez tôt du

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rivage, il s’égare dans l’obscurité, et passe une iiiiil enlicre sur ce rocher, pouvant craindre un abandon involontaire. Son imagination lui présente alors une vie qui, pour lui, n’eût pas été sans charme , mais qui ne fut heureusement qu’un rêve. On l’avait attendu.

Un séjour de quelques semaines au cap de Bonne-Espérance fut l’occasion de nouvelles et abondantes récoltes. Enfin , après six mois de traversée, il arrive à l’ile de France.

Aristide ne s’y trouvait pas; mais ce n’était hà, sans doute, qu’un retard : Aubert se résigna donc et attendit.

Arrivé sans argent, sans amis, sans crédit , il fut reçu par les créoles avec une bonté simple qui lui rendit sa vie nomade douce et facile. Vêtu d’un habit de toile de coton , pieds nus, un bâton à la main , un herbier sur le dos , véritable chevalier errant de la botanique dans ces campagnes rendues célèbres par le chantre de Paul et de Virginie, il parcourut l’île en tous sens, s’occupant avec passion d’en recueillir la fiorc, et passant des journées entières délicieusement absorbé dans ses études chéries.

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Dans ce pays hospitalier, que tant de liens unissaient alors à la France, chaque case s’ouvrit pour notre voyageur; il y trouvait le vivre et le couvert. Chaque soir il s’abritait sous le dernier toit qu’il rencontrait; son esprit naturel, ses manières franches , le faisaient admettre au foyer de la famille : bientôt on souhaitait de le voir retenu dans le voisinage par de longues explorations; partout il se faisait des amis, et cette pauvreté insoucieuse, cette vie toujours occupée , quoique toujours oisive , ce mélange de rêverie, de loisir, d’étude, tout cela se trouvait merveilleusement en rapport avec son humeur capricieuse et libre.

L’indépendance dont il jouissait avec tant de charme, il l’étendait jusque sur ses travaux. lî se créait une nomenclature particulière , d’aprèf des vues nouvelles et très - méthodiques. 11 écrivait à M. de Lamarck, en lui parlant des noms de plusieurs genres de plantes : « J’ai refondu « tous ces genres ensemble, et j’ai forgé des noms « pour tous. Je sais combien cette matière est dif- « licile à toucher; mais tant que je serai dans ces « îles, je n’aurai |ias de contradicteurs, formant à

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U moi seul la société littéraire , l’Académie , et « même l’Institut entier. De ce côté, j’en agis sou- « verainement, sûr que personne n’y pourra re- « dire, et quitte à me réformer, si je reviens ja- « mais dans le pays des sciences. »

Après deux ans de séjour , il trouve une occasion de passera Madagascar; et là, pendant six mois , il étudie cette île si curieuse et si peu connue, singulière en tout, et que l’ingénieux Commerson appelait la terre promise des naturalistes.

De retour à l’Ile de France, instruit, par un renseignement indirect , du sort d’Aristide, il lui écrit : « Enfin , je sais que tu es en Amérique , « mais j’ignore quels événements t’y ont conduit. « Pour moi, jeté sur cette terre, sans ressources, a l’amitié et une franche hospitalité sont venues « au-devant de mes besoins ; il eût été au-dessus « de mon industrie d’y pourvoir. »

En parlant de Madagascar, il dit : « Après six « mois de séjour, je suis parti léger d’argent (contre « la coutume), mais en revanche, riche en plantes « curieuses. On est étonné que j’aie bravé l’intem- « périe d’un semblable climat pour de telles choses. « Ils ne peuvent croire que l’ambition d’un bola-

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« nisle soit aussi grande que celle d’Alexandre et « que la tienne. L’un n’aurait pas voulu laisser de « royaume qui n’eùl ressenti l’effet de sa domina- « tion ; l’autre aurait voulu que son vaisseau n’eût « pas laissé un coin de terre inconnu ; et moi je ne « voudrais pas qu’il restât dans l’endroit le plus « ignoré un seul brin d’herbe auquel je n’eusse « donné un nom. Lequel des trois est le plus rai- « sonnable? »

Tout le temps qui s’était écoulé depuis la séparation des deux frères, n’avait été, pour Aristide , qu’une suite de malheurs.

Une maladie violente avait décimé son équipage; il avait perdu son vaisseau ; lui-même n’était parvenu qu’à travers mille périls à gagner l’Amérique. Ces désastres changeaient tout l’avenir de notre botaniste : plus de grands projets, plus de voyage autour du monde ! Les deux frères étaient ruinés , séparés l’un de l’autre , sans moyens de se réunir. Aubert voulut du moins compléter les travaux qu’il avait entrepris. L’île Bourbon , par ses rapports avec l’ile de France, lui offrait un vif intérêt : il résolut de s’y rendre.

Il y passa trois ans et demi , livré à des études

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prnfondt'R; mais c’csl là qu’il di'vail pIi’p frappé du coup lo jdiis rude qui pùl rallciudrc.

Arislide Üu-Pelil-Tliouars n’avait point failli aux nobles promesses de ses jeunes années ; son nom était à jamais inscrit parmi ceux dont la patrie s’honore.

Rentré dans la marine en 1797, il commandait le vaisseau le Tonnant , à la bataille d’Aboukir. Il avait, d'abord, |»roposé de combattre sous voile. Cet avis ne fut point suivi. L’action engagée , il pénétra le plan de rattaque ; et , par une manauvre hardie, il suspendit un moment la victoire.

Dans cette journée fatale, où l’horreur d’un incendie qui consumait notre flotte , ne fit reculer d'cffioi que l’ennemi, la résistance du Tonnant fut sublime. On ne peut rappeler , sans une admiration douloureuse , tant de malheur et de gloire. Aristide dii-Pelit-Tbouars a les deux bras mutilés , un boulet lui emporte les deux jambes : tant que son âme peut se faire entendre de ses soldats, il les enflamme d’un courage intrépide ; cl scs dernières paroles sont ce cri héroïque : liraees marins, ne. vens rendez jamais!

Ses hra^ es marins étaient dignes de lui.

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Cinq heures après la mort de leur chef, l’ciinemi, trompé par la constance du combat et de l’héroïsme, criait encore, en s’adressant au Tonnant : Brave Du-Petit-Thouars , rends -toi l

Aubert Du-Petit-Thouars était fait -pour comprendre tout ce qu’une telle mort laissait après elle de consolations. Son cœur se gonlla d'un noble et juste orgueil. Frère d’un héros', il sentit le besoin do revoir celte patrie, qui lui coûtait si cher. Sa famille ayant obtenu son passage sur un bâtiment de l’État , il mit ses collections en ordre, partit, et vint débarquer à Rochefort le 2 septembre 1 802.

11 avait adressé , pendant son absence , plusieurs mémoires à l’Institut. Il revenait, chargé de matériaux laborieusement conquis. Dans sa candeur naïve et chevaleresque, il s’attendait à voir tous les yeux fixés sur lui. Son retour, pensait-il , serait un événement heureux pour les sciences; toutes les portes lui seraient ouvertes; il n’aurait qu’à publier scs travaux : que d’illusions il devait perdre !

A peine eut-il loucbé le sol , que ses nombreuses caisses, remplies de ses chères rijcoltes, fu-