I. Lu dans la séance publique du 4 mars

avaient été contraints de s’expatrier, lors de la révocation de l’édit de Nantes. Un demi-siècle plus tard , laissant une de leurs branches en Suisse, ils nous revinrent pour rendre au sol natal leurs exemples et leurs bienfaits.

Etienne Delessert, père de Benjamin, après avoir longtemps dirigé, à Lyon, une importante maison de commerce, s’établit à Paris en 1777. Son nom y fut bientôt entouré du plus grand respect. A une àine forte et pleine de dévouement pour le bien public, il joignait le génie des conceptions utiles. On lui doit la première idée de la grande Caisse d’escompte , devenue depuis la Banque de France. Sou coup d’œil pénétrant et juste se portait sur tout. 11 introduisit des améliorations notables dans l’agriculture et dans l’industrie. 11 institua des écoles gratuites pour l’enfance, dont quelques-unes subsistent encore aujourd’hui : fondations qui firent la joie de ses derniers jours.

Sa compagne , madame Delessert , née eu Suisse, avait une piété sincère, une raison supérieure, un esprit orné des plus belles études et capable des plus sérieuses. Elle voulut diriger elle-même l’éducation de ses enfants, et s’étant

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donné celle grande lâche, elle en fil la pensée constante de sa vie entière.

Celle jeune famille se développa sous les plus douces influences. Tout, autour d’elle, tendait à faire aimer la vertu. Berquin, Vami des enfants, était l’habitué de la maison. 11 venait, au milieu de ce groupe de sept enfants, chercher le coloris de ses jolis tableaux. Un petit Benjamin surtout l’attirait par sa naïveté gracieuse, et Berquin se plaisait à dire qu'il trouvait en lui, pour le bon et le sincère, le plus charmant modèle.

11 fallut, plus tard, donner à cet enfant et à ses frères un précepteur, et ce fut le plus éloquent des maîtres en ce genre que l’on consulta. Jean- Jacques Rousseau, avec celte raison exquise, qui parfois se montre dans son Émile , conseilla de choisir moins im précepteur savant, qu’un homme bon, vertueux, et, ce sont ses expressions, d’une patience invincible.

Dans cette dernière partie de sa vie, Rousseau faisait de la botanique son occupation favorite. 11 voulut être, pour cette science, le maître des enfants de madame Delessert. Telle fut l’origine de ces Lettres sur la botanique, si connues et en effet si dignes de l’être, ouvrage ou le savoir le

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plus réel cherche à se cacher, el y réussit presque, sous les formes les plus ingénieuses et les plus simples.

Jean-Jacques aimait, en tout, le travail délicat et la perfection. Il prépara, avec un soin infini, je dirais presque avec un talent merveilleux , un petit herbier dont toutes les plantes ont été recueillies par lui, où tous les noms, linnéens et français, sont écrits de sa main, et où quelques notes, toujours justes, viennent ajouter un intérêt de plus. Ce petit herbier fut envoyé, par lui, à ses disciples : il est devenu le noyau du plus grand herbier du monde.

Dès que le jeune Delessert put connaître les plantes, il les aima. Encore enfant, il parcourait, avec toute l’ardeur do cet âge, les environs de Passy, que sa famille habitait déjà. 11 cherchait partout des plantes. 11 recueillait aussi des coquilles. Poussé par un goût inné, il faisait des collections. Ces douces études l’occupaient tout entier; et si parfois il en fut distrait, c’est qu’il rencontra quelque infortune à soulager, car dès lors il SC procurait aussi ces joics-là dans le secret de son cœur.

BENJAMIN DELESSEKT.

Un horizon pins vasl.e allait bientôt s’ouvrir devant lui. Benjamin Delessert commença de bonne heure, celte éducation virile qui ne s’acquiert que par l’expérience des hommes et des choses, et qu’il faut chercher loin de son pays, loin de sa famille.

Dès 1784, il quitta le foyer paternel sous la^ direction chérie d’un frère aîné, jeune homme d’une capacité rare, également né pour les affaires et pour les sciences, et qu’une mort prématurée devait ravir, dans la force de l’âge, à tant d’espérances.

Nos voyageurs se rendirent à-Edimbourg.

Edimbourg était alors le centre brillant des plus nobles éludes. Hulton et Playfair, Dugald- Slewart, Hume et Robertson, Adam Smith, y donnaient aux sciences physiques, à la philosophie, à l’hisloire, à l’économie politique, un nouvel aspect.

D’Édimbourg, Benjamin Delessert passa à Birmingham, et le moment n’était pas moins propice. Le génie de la mécanique y soumettait à l’homme l’une des forces les plus puissantes et les plus terribles de la nature. Benjamin Delessert fut témoin des essais de Watt.

Vers CO mémo temps, Deluc, le savant géologue, écrivait à Windsor ses fameuses Lettres sur r histoire de la terre et de t homme. Il était l’ami de la famille Delessert. Il accueillit nos deux jeunes gens avec la tendresse d’un père.

La grande éducation est celle qui se fait auprès du génie. Chacun de ces hommes célèbres, comme ces fées bienfaisantes qu’avait rêvées l’imagination de nos pères, doua Benjamin Delessert d’un talent particulier. Deluc lui inspira le goût de la géologie; Hutton, celui des expériences; Dugald-Stewart , les principes de cette philosophie écossaise, qu’on a louée, quand on l’a nommée ; Adam Smith lui apprit, par ses hvres, à raisonner clairement sur l’économie politique, et, par son exemple, à ne pas trop se fier à ces raisonnements ; le partisan le plus décidé du libre échange est mort commissaire général des douanes en Ecosse. Watt le doua de l’intelligence supérieure des arts mécaniques.

Mais un autre guide, le guide le plus tendre et le plus écoulé, n’avait pas cessé de veiller sur lui. Pendant tout le temps que dura le voyage d’Écosse et d’Angleterre , madame Delessert fut

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toujours avec ses deux enfants par ses lettres et par ses conseils.

Dans ces lettres pieusement conservées par sa famille, madame Delessert rend compte à ses fils de tout ce qui se passe à Paris. Elle observe, elle étudie, elle lit pour eux. Elle analyse pour eux les livres les plus remarquables; elle leur explique les découvertes nouvelles; elle tient sans cesse leur imagination tournée vers le beau, vers le grand; elle leur propose de grands exemples, de grands modèles.

La France a eu le bonheur, comme chacun sait, de posséder Franklin pendant quelques-unes des dernières années de sa vie. 11 habitait Passy. Franklin et la famille Delessert se voyaient souvent. Au moment dont il s’agit, il était sur le . point de quitter la France.

Voici en quels termes madame Delessert parle de Franklin à ses deux enfants :

« Je ne puis vous dire, leur écrit-elle, avec « quelle émotion je considère ce vénérable vieilcc lard dont la vie a été si honorablement remplie.

« 11 est très-aimable , ayant toujours des choses « spirituelles à citer. Quelqu’un lui ayant lémoi- « gné tous les regrets que nous éprouvions à la

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« vue des préparatifs de son voyage, — « J'ai, « répondit-il, jmssé ma soirée Irès-agréablcmenl; « quand vient l’heure de se coucher, il faut se « rendre chez soi. Il in’en coûte inliniment de

partir; souvent même je me prends à balancer; « mais j’espère que je ferai ce qui est conve- « nable. » — Un silence d’attendrissement suivit « ces paroles; enfin quelqu’un ayant osé insister « et lui représenter que ses compatriotes ne sem- « blaient pas pénétrés de toute la reconnaissance « qu’ils lui devaient, qu’il avait même d’ardents « ennemis; — « Leur injustice, répondit-il, ne (t me surprendra pas; je connais les hommes ; je « ne leur en voudrai pas, et je n’en serai pas « moins sensible au spectacle de leur bonheur. »

Madame Dclessert ajoute : « Près de Franklin « est un enfant de seize ans, qui annonce heauff coup d’esprit, qui lui rcseinhle par la physio- « nomie, et qui, se desti:;ant à être imprimeur, « travaille à cet effet. Il y a quelque chose d’au- « gusle à voir le petit-fils du législateur de l’ Ainé- « rique rentrer ainsi dans une carrière si simple « et si laborieuse. »

Quel charme dans ces paroles, et en même temps quel art de mère ! comme l’auteur de ccg

lettres sait bien présenter un grand homme par ses côtés les plus gracieux, et faire doucement pénétrer dans de jeunes imaginations tous les germes purs et féconds d’une grande vie !

Le séjour en Écosse et en Angleterre a été l’événement décisif de la jeunesse de M. Delessert. C’est de là, c’est des études sévères qu’il y avait commencées et qu’il eut le courage de continuer en France, que sont nés les inclinations, les idées, les principes, et, si je puis ainsi dire, toutes les parties dominantes de cette capacité puissante et multiple.

Lorsque Benjamin Delessert revint en France, on touchait à la révolution, et bientôt à des guerres terribles et glorieuses.

Dès 1795, Benjamin Delessert entra, comme volontaire, à l’école d’artillerie de Meulan. 11 en sortit l’année suivante avec le grade de capitaine. 11 ht la campagne de Belgique, sous Pichegru. Il se trouva aux sièges d’Ypres, de Maubeuge, d’Anvers. Partout son courage le distingua.

Anvers pris, il fut chargé du commandement de la citadelle; et là une occasion s’offrit où pa- II. 28

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rut tout ce qu’il avait de résolution calme et d’intrépidité naturelle.

Un feu violent se déclare dans un bâtiment voisin de la poudrière. Aussitôt l’épouvante se met dans la garnison. Chacun songe à son salut, et se dirige au plus vite vers la plus proche issue. Les fuyards avaient compté sans leur jeune commandant; déjà tous les ponts-levis sont levés, foules les portes sont fermées : la retraite étant devenue impossible, les plus effrayés furent les plus braves, et l’incendie fut arrêté.

De pareils débuts annonçaient l’avenir militaire le plus brillant. Mais le père de Benjamin, ce noble vieillard, venait de perdre son fils aîné : deux années passées dans les prisons de la Terreur avaient avancé son âge. Benjamin Delessert n’hésila point; il fit le sacrifice de succès qui lui eussent été personnels; il se rendit auprès de son père, et commença dès lors celte carrière commerciale et industrielle que le génie des affaires et le secours des sciences ont entourée de tant d’éclat, et à laquelle la vertu a donné une véritable grandeur.

En 1793, M. Delessert prend la direction de

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la maison de son père. En 1801, il fonde à Passy une raffinerie de sucre, qui, peu de temps après, devient le théâtre de ses plus importants travaux. En 1802, il est nommé régent de la Banque de France. Il n’avait alors que vingt-neuf ans. En

1803, il est appelé dans un conseil où le Premier Consul soumet à la discussion des hommes les

plus compétents une des questions qui in|éressaient le plus alors l’industrie française.

Nous tirions de l’Angleterre les fils coton pour nos (issus communs, et de l’Inde, par l’intermédiaire de l’Angleterre, tous les tissus fins. Pouvait-on affranchir la France de ce tribut? M. Dclessert soutint qu’on le pouvait. 11 fit plus, il établit à Passy une filature qui le prouva. On osa prohiber les fils et les tissus étrangers. Le résultat de cette mesure hardie, prise à propos, a été d’enrichir la France d’une industrie nouvelle, et qui

depuis a été portée à un degré admirable de perfection.

Ce premier succès fut bientôt suivi d’un autre. Nous n’avions encore de sucre que celui de nos colonies. Cet aliment si précieux nous venait uniquement d’une plante étrangère, et qui ne peut supporter la température de nos climats.

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La canne à sucre est originaire de l’Inde et des parties les plus orientales de l’Asie. Vers le milieu du xii” siècle, on la transporta dans l’Arabie , dans l’Égypte. Cent ans plus tard, on essaya de la cultiver en Sicile, à Madère, dans les îles Canaries, en Espagne, en Provence. En 1506, on la porta à Saint-Domingue; et c’est de là qu’elle s’est répandue dans les autres îles de l’Amérique. Elle fait, depuis trois siècles, la principale richesse de nos colonies.

L’habitude nous fermait les yeux sur le péril de cette dépendance absolue où nous étions de nos colonies pour une substance si nécessaire, qui chaque jour le devenait davantage, dont la consommation s’accroissait dans des proportions immenses.

En 1747, Margraff, chimiste prussien, annonça et prouva qu’on pouvait tirer du sucre de plusieurs de nos plantes indigènes les plus communes. En 1797, Achard, autre chimiste prussien , reprit ce beau travail. II porta si loin l’art d’extraire le sucre de la betterave, qu’il fut aisé de prévoir dès lors tout ce qu’aurait^ un jour , d'importance cet art nouveau.

Enfin, lorsque, en 1806, la France, maîtresse

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du continent mais exclue des mers , n’eut plus de communication possible avec ses colonies, Napoléon demanda aux sciences ce que le Nouveau- Monde lui refusait. 11 encouragea, il ordonna même de nouvelles recherches. Un membre de cette Académie, Proust, venait de découvrir le sucre de raisin. Le problème n'était pourtant pas résolu. Le sucre de raisin n’est pas le même que celui de la canne à sucre. 11 fallut donc revenir à celui de la betterave. Deyeux s’en occupa d’abord, puis Chaptal. Je cite deux membres de cette Académie ; je pourrais citer presque tous les chimistes de cette époque.

Durant quatre années entières, M. Delessert se livra , dans sa raffinerie de Passy , aux études les plus assidues et les mieux conduites. La difficulté était , à ce moment-là , d’obtenir en grand le sucre de betterave bien cristallisé. 11 y réussit.

On ne se figure plus aujourd’hui , à cinquante aus de distance , et quand d’ailleurs toutes les circonstances ont tellement changé, l’intérêt passionné qui s’attachait alors à ces grands travaux.

Le 2 janvier de l’année 1812, M. Delessert annonce sou succès à M. Chaptal. Celui-ci en parle aussitôt à l’empereur. L’empereur ravi