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s’écrie : « Il faut aller voir cela, partons. »

Et , en effet , il part'. M. Delessert n’a que le temps de courir à Passy , et, quand il arrive, il trouve déjà la porte de sa raffinerie occupée par les chasseurs de la Garde impériale , qui lui ferment le passage. Il se fait connaître, il entre; L’empereur avait tout vu , tout admiré ; il était entouré des ouvriers de la fabrique, fiers de cette grande visite ; l’émotion était au comble. L’empereur s’approche de M. Delessert, et, détachant la croix d’honneur qu’il portait sur sa poitrine, il la lui remet.

Le lendemain, le annonçait « qu’une

a grande révolution dans le commerce français « était consommée. » L’empereur avait raison. La science venait de créer une richesse nouvelle, et qui s’est trouvée immense. Depuis Margraff, depuis Achard jusqu’à M. Delessert , depuis M. Delessert jusqu’à nous, l’art de tirer le sucre de la betterave a fait chaque jour de nouveaux progrès; il en fait chaque jour encore; et plus on étudie cette belle découverte sous le rapport du commerce, de l’industrie, de l’agriculture, plus elle parait grande.

Tous CCS efforts , toute cette ardeur, portés

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dans le champ de l’invention manufacturière, n’avaient point détourné M. Delessert de l’histoire naturelle, et surtout de la botanique. H avait le don de se multiplier. A la fois manufacturier d’une portée d’esprit supérieure , savant toujours attentif aux besoins des sciences et passionné pour elles , philanthrope dont les institutions seront le modèle éternel de la bienfaisance éclairée et sage, le privilège de cet homme rare a é(é de partager sa vie entre les occupations les plus diverses , les plus sérieuses, et de suffire à toutes.

Les plantes n’avaient pas cessé d’être l’étude la plus constante, le goût le plus vif de M. Delessert. Et lorsqu’une grande fortune vint s’unir à de grandes vues , il conçut la pensée généreuse de ne plus se borner à faire une collection , un herbier qui fût à lui seul , mais d’en faire un qui fût à tous les naturalistes , et la pensée savante de prévenir, autant qu’il le pourrait, la dispersion des herbiers célèbres.

C’est ainsi qu’il acquit , d’abord , les herbiers de Lemonnier, de Burmann, de Ventenat, etc.

Lemonnier et Ventenat lui donnèrent jusqu’à trente mille plantes, rassemblées de toutes les parties du globe ; Burmann lui donna les plantes

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(le rinde et du Cap; Palisot de Beauvois, celles de la Guinée, etc., etc.; il tira de l’Angleterre celles de l’Archipel indien, celles de la Nouvelle- Hollande, etc., etc. Je ne cite ici un petit herbier qui est de la main de Linné , je ne cite celui de Jean-Jacques, que comme deux ornements illustres de ces collections immenses; l’herbier général , le grand herbier de M. Delessert contient aujourd’hui plus de 86,000 plantes. C’est presque tout le règne végétal connu.

On ne sait pas assez quelle est l’utilité des herbiers , ou plutôt des collections de tout genre en histoire naturelle. Sans ces collections, la science n’existerait pas.

La science commence avec Aristote , c’est-àdire avec le premier homme de génie qui ait eu une collection.

Nous lisons, dans un passage de Pline , qu’Alexandre , lors de son expédition d’Asie , mit à la disposition d’Aristote plusieurs milliers d’hommes pour lui recueillir de toutes parts les productions les plus importantes de la nature, et qu’il consacra plusieurs millions aux frais de ces nobles recherches.

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Le résultat de ces grands efforts fut Y Histoire des animaux d’Aristote, monument qui subsiste* encore aujourd’hui comme l’un des plus glorieux à la mémoire même d’Alexandre.

Le jardin des plantes de Paris , cette patrie des plus heureux génies , des Duverney, des Tournefort, des Vicq-d’Azyr, des Haüy, des Jussieu, des Cuvier , de Buffon , du grand Buffon , est le berceau de l’histoire naturelle moderne.

Toutes nos sciences naturelles modernes viennent de là.

C’est là qu’est née la chimie, exclue de la Faculté comme suspecte de n’avoir été connue ni d’Hippocrate , ni de Galien.

C’est là qu’est née , du moins pour la France, l’anatomie moderne. On proscrivait ailleurs la circulation, les vaisseaux lactés, les vaisseaux lymphatiques; Dionis enseigna toutes ces choses au Jardin des Plantes.

Ai-je besoin de dire que c’est là qu’est née l’anatomie comparée moderne, entre les mains de Cuvier, la méthode naturelle entre les mains des Jussieu, la cristallographie entre les mains d’Haüy?

La plus nouvelle de nos sciences naturelles, la

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paléontologie, cette gloire du siècle, ce plus parfait des travaux de M. Cuvier, date encore du Jardin des Plantes. Toutes ces sciences, créées ou perfectionnées, données à la France et par la France au monde, ont été le fruit de la plus admirable collection qu’on ait jamais vue.

Ce que notre Musée est pour l’histoire naturelle entière, le Musée de M. Delessert l’est pour la botanique. En ce genre, ce que les nations les plus éclairées ont à peine pu faire jusqu’ici durant plusieurs siècles, un seul homme l’a fait durant sa vie d’homme : tant un esprit supérieur trouve de force dans un grand dessein ! A côté de l’herbier est une bibliothèque, la bibliothèque botanique la plus riche que l’on connaisse. C’est dans ces galeries de livres et de plantes que M. Delessert a offert, pendant quarante ans, à tous les naturalistes d’Europe et du monde une hospitalité magnifique et simple. Ce beau Musée a toujours été public. Il a toujours suffi d’étudier les plantes, ou même de les aimer, pour y être admis. Les maîtres de la science venaient là pour y achever leurs ouvrages et pour y compléter leurs idées. Les jeunes gens y venaient, poussés à la

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fols par le désir de s’instruire et par l’espoir d’y voir les grands maîtres. Fontenelle nous raconte du grand ministre Colbert qu’il avait des espions pour lui chercher et lui découvrir partout le métrie caché et naissant. M. Delessert était doué d’une ingénieuse sagacité qui lui a fait faire beaucoup de ces découvertes ; et ce n’est pas de celleslà que l’Académie tient le moins compte.

Tout, dans ces galeries savantes, était disposé pour rendre l’étude aussi facile que sûre : chaque plante mise à une place marquée; chacune portant son nom, le nom du lieu qui l’a produite, souvent môme le nom du botaniste qui l’a recueillie. Et si, enfin, quelque plante déplacée, quelque note perdue, quelque nom oublié, faisaient naître un moment le doute, aussitôt la mémoire prodigieuse de M. Delessert réparait tout. Sa mémoire, en cela toujours infaillible, a étonné tous ceux qui l’ont approché ; il était le livre le plus complet de sa bibliothèque, et l’on n’a jamais pu dire de personne avec plus de vérité que de lui, qu’il portait le règne végétal entier dans sa tète.

Le seul regret qu’on éprouve à l’aspect de ce grand herbier, c’est de n’y pas trouver les plantes classées selon la méthode naturelle. Lorsque l’her-

hier commença, Linné régnait. Il fallait d’ailleurs un ouvrage qui contînt toutes les espèces, et l’on n’avait alors que celui de Sprengel, fondé, comme chacun sait, sur le système de Linné.

M. Delessert n’a jamais pu se résoudre à défaire dans son âge mûr, même sous le simple rapport matériel, ce qu’il avait fait avec tant de délices dans sa jeunesse.

Je dis sous le simple rapport matériel, car sous le rapport essentiel et philosophique, il n a jamais vu la science que dans la méthode naturelle. Le magnifique ouvrage qu’il a publié sous le titre èl Icônes selectœ, sera désormais une des bases les plus précieuses de cette méthode. C’est un choix des principaux types des familles naturelles de l’ouvrage de M. de Candolle, c’est-àdire de l’ouvrage même qui remplace aujourd’hui celui de Sprengel, de l’ouvrage qui, le premier, présente, distribuées et classées selon la méthode naturelle, toutes les plantes.

A cet ouvrage des Icônes selectæ, M. Delessert en a joint un autre, qui n’est pas moins important : c’est la Description de la collection des coquilles de M. de Lamarck.

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On a fait de bonne heure des collections de coquilles, mais on les faisait pour les yeux plus que pour l’esprit.

Vers la fin du xvu* siècle, Tournefort, ce lumineux esprit qui venait de mettre les plantes dans un si bel ordre, conçut le projet de porter la même clarté dans cette autre branche de l’histoire naturelle. La mort le surprit comme il était dans ces vues. Il avait rassemblé un grand nombre de coquilles. Il les donna à Louis XIV. « Le roi, dit « un écrivain contemporain, les accepta volon- « tiers ; et ce grand monarque ne regardoit pas « le plaisir qu’il prenoit à les considérer comme a un amusement indigne de lui. »

Lorsque M. de Lamarck fut nommé, en 1793, professeur au Jardin des Plantes, il était plus botaniste que zoologiste ; mais bientôt, sa conscience aidant son génie, il fonda la science des animaux sans vertèbres. M. de Lamarck est l’auteur principal en conchyliologie, et c’est sur sa collection, sur la collection publiée par M. Delessert, que reposent, en ce genre, tous ses ouvrages.

M. Delessert avait déjà un riche cabinet de coquilles. Il y réunit cette collection savante. Il