Discours à l’Académie Française, 1741. Il dit de

42 HISTOIRE DE L'ACADÉMIE

Au-(lcssiis de la science physique , il voit une science inlellecluellc : dans la science physique; les cas sont particuliers, les expériences bornées ; c’est la science intellectuelle qui leur donne une force générale, et, pour me servir d’une de ses plus belles expressions, un esprit universel ,

§ 4. — De la langue commune appliquée aux sciences.

« Quand l’Académie des Sciences, dit Fonte- « nellc, prit une nouvelle forme par les mains « d’un de vos plus illustres confrères ^ (il s’a- « dresse à l’Académie française ), il lui inspira le

Leibnitz : « Il était métaphysicien, et c’était une chose presque « impossible qu’il ne le fi'it pas; il avait l’esprit trop univer- « sel. Je n’entends pas seulement universel, parce qu’il allait « à tout, mais encore parce qu’il saisissait dans tout les prin- « cipes les plus élevés et les plus généraux, ce qui est le « caractère de la métaphysique. » Éloge de Leibnitz.

1. Préface de 1666> p. 14. 11 y emploie cette belle expression à propos de l’union nécessaire de la géométrie et do la physique : « Il faut que les subtiles spéculations de l’une « prennent un corps, pour ainsi dire, en se liant avec les « expériences de l’autre; et que les expériences, naturelle- « ment bornées à des cas particuliers, prennent, par le « moyen de la spéculation, un esprit universel, et se chan- « gent en principes. »

. 2. L’abbé Bignon, membre de ^Académie française et honoraire do celle des sciences.

l'Ali FÜNTENELLE.

« dessein de répandre , le plus qu’il lui serait (c possible , le goût de ces sciences abstraites et cc élevées qui faisaient son unique occupation. « Elles ne se servaient ordinairement , comme « dans l’ancienne Egypte , que d’nne certaine « langue sacrée, entendue des seuls prêtres et de « quelques initiés. Leur nouveau législateur vou- « lait qu’elles parlassent , autant qu’il se pour- « rait, la langue commune, et il me fit l’bon- « neur de me prendre ici pour être leur inter- « prête... »

Mais ce mérite, le grand mérite d’avoir fait parler aux sciences la langue commune , est , de Fontenelle , le mérite le plus connu , et je me borne à le rappeler.

Fontenelle avait été nomme, comme nous l’avons vu, secrétaire de l’Académie des Sciences en 1097 : en 1699 l’Académie fut renouvelée; elle reçut alors un Règlement, et ce Réglementent :

« Le secrétaire sera exact à recueillir en sub- « stance tout cc qui aura été proposé, agité, exac( miné et résolu dans la Compagnie , à l’écrire

t. Discours à V Académie Française, 1741.

HESTOIRE DE L*ACADÉMIE

« sur son registre par rapport à chaque jour de a l’assemblée, ainsi qu’à y insérer les traités dont

« on aura fait lecture , et, à la fin de dé-

« cembre de chaque année, il donnera au public a un extrait de ses registres, ou une histoire rai- « sonnée de ce qui se sera fait de plus reniar- (c qiiahle dans l’Académie » 1 '

Fontenelle se mit donc aussitôt à l’œuvre; et, dès 1702, parut le premier volume de sa grande histoire. 11 s’excuse pourtant, dans les premières lignes de ce volume , de ne l’avoir pas fait paraître plus tôt. a Selon le Règlement donné par « le l’oi à l’Académie royale des sciences au com- « mencement de l’année 1699, cette histoire, dit- « il, aurait dû paraître à la fin de cette meme an- « née. Mais, comme par ce Règlement l’Académie « entière se renouvelait, il a fallu quelque temps « pour donner à toutes choses un premier mou- « vcment qu’il sera désormais facile d’entrete- « nii’2. »

C’est, en effet, ce qui eut lieu. A partir de 1702, chaque année donna son volume, contenant, d’une part, les Mémoires des Académi-