DE MARIE-HENRI

DUCROTAÏDE BLAINVILLE'

« Il n’y au mondé si' pénible métier que celui ■ de se faire un nom, » a dit La Bruyère. Ce disant,- ' il osa, soutenu par l’attrait de la censure, braver les rigueurs qu’il signalait, et s’en fit un trèffgrand. Celui de nos confrères dont je dois vous parler aujourd’hui avait trop - d’énergie pour s’effrayer du mot de La Bruyère , et , dans ses rudes labeurs, ce qui l’anima, ce fut le plaisir de la contradiction.

Il a réussi par d’opiniâtres efforts,. à éclairer

1. Lu dans la séance publique annuelle du lundi 30 janvier 1834.

DUCROTAY DE BLAINVILLE.

d’un jour nouveau quelqucsi-uns des poin plus élevés de la science des êtres; il a go succès qu’obtient en tout temps la critiqi cette part «l’admiration ardente que ne mj jamais d'éveiller l’opposition , même lorsq s’attaque au génie.

Né à Arques, le 17 février 1777, de I Ducrotay et de Catherine Pauger, M. de 1 ville aimait à raconter que, quoique sa fc ne fût pas comptée au nombre des plus ill de sa province , elle remontait cependar XIV* siècle ; qu’elle était issue d’un gentilb( écossais, émule du Quentin die Walter Sc( qui, n’ayant aussi que la cape et l’épéê, avai du lieu de son débarquement ce nom de Uucr

Après avoir ainsi placé sous l’égide de la le écossaise 1a noblesse de ses ancêtres, il a] que, sous François 1", le gouvernement du teau d’ Arques, que sa position rendait à époque un poste important, avait été confié Robert Ducrotay; que la fortune de cette fi s'était encore accrue sous le descendant de ce lequ«d avait eu la rare habileté de se concili faveurs de cinq monarques successifs, àva

ÜUCKOTAY DE BLAINVILLE. 287

honoré de marques particulières estime par Henri III, et avait reçu d’Henri IV, qui à la bataille d’Arques trouva en lui un auxiliaire intrépide, la confirmation de ses titres de noblesse, de ses privilèges, etc.

Ce fut donc au milieu d’une famille, ficre de • souvenirs historiques et très-confiante en ses privilèges, que se formèrent les premières impressions morales du jeune Ducrotay de Blainville.

Il était fils cadet, et eut, en bas âge, le malheur de perdre son père. Il reçut du curé , voisin du manoir paternel, des leçons élémentaires, et rejoignit plus tard son frère aîné à l’École militaire de Beaumont -en- Auge. La direction de cette école était confiée à des moines bénédictins de Saint-Maur; un mot suffira à son éloge : elle a eu l’honneur de compter Laplace parmi ses élèves.

La' tourmente révolutionnaire , en dispersant les congrégations religieuses, vint fermer trop tôt pour le jeune Blainville cette excellente source'" d’instruction. 11 touchait à peine à sa quinzième année, lorqu’if revint auprès d’une mère faible, accablée, dont l’affection aveuglc'ne pouvait opposer une digue assez forte pour maintenir un jeune homme d’une nature difficile. Tout ce que vaut

i8» DUCROTAY DE BLAINVILLE.

la vie d’un père, tout ce que vaut rexpérience du chef de famille qui ne dissimule, à celui qui doit soutenir l’honneur de son nom, aucune des rudes obligations de l’existence, ne s’apprécie souvent qu’après une longue suite de déceptions.

A l’âge de dix-neuf ans, Henri de Blain ville, voulant entrer dans les services publics par le génie, passa quelques mois à Rouen, dans une école de dessin. Le directeur de cet établissement écrivait à la mère de son élève : « Le caractère « du jeune homme est âpre;... son cœur, bien « qu’ulcéré, n’est pas sans ressources; sa plus « grande passion est l’envie d’apprendre : tout le « reste est absorbé par des idées mal combi- « .nées. »

Pour terminer ses études, ]VJ[. de Blainville vint à Paris. A peine y était-il que l’ombre même de toute autorité disparut. Il perdit sa mère. Livré dè's lors à lui-même, sa trop grande indépendance lui devint un dangereux écueil : il s’abandonna à toutes les passions de son âge; et, environné de jeunes étourdis, il parvint très-lestement et trèsgaiement à dissiper tout son patrimoine.

Ce résultat naturel de la vie qu’il menait obtenu, il commença à réfléchir, et comprit la né-

KUCKUTAY I)K H L A 1 IS V I i, I, K. / 2Ky

oessité de suppléer aux ressources dont il venait de priver son avenir. Dans ses premiers essais, il ne fit iju’éparpiller une activité inquiète. On le vit tour à tour poëte et littérateur parmi ses amis, musicien zélé au Conservatoire, et, dans un atelier renommé, peintre et surtout dessinateur trèshabile.

• Deux principes élevés survivaient dans Tàme de ce jeune homme : le respect exalté de sa naissance, et le goût du savoir.

Le premier de ces deux sentiments avait bien, à la vérité, ses périls. De là naissaient des prétentions singulières. M. de^ Blainville avait conservé toutes les illusions de la gentilhommerie du siècle précédent, à ce point qu’il ne put jamais, même devenu homme sérieux, se dépouiller entièrement de la confiance que par ordonnance royale il fùi pourvu de privilèges particuliers. Celui de censurer et de se donner toujours raison lui paraissant le plus précieux de tous, il eu usait constamment et partout ; et ceci rendait son commerce peu facile pour qui ne voulait point admetttre cètte v féodalité arriérée.

L’ardeur de s’instruire,, s’unissant au respect pieux. de> la famille,^ sauva cètte vie orageuse eu

i9U DUCROTAY DE BLAINVILLE.

dirigeant vers un noble but une extrême énergie. Lorsque, secouant les dernières lueurs des rêves d’une folle jeunesse, notre fougueux gentilhomme se replia sur lui -même, et se trouva, en atteignant sa vingt-huitième année, ruiné, sans carrière, sans famille, si ramertume vint à naître dans son cœur, il l’y refoula; et, faisant un solennel appel à une âme lîère, mue par un esprit vigoureux, il déploya pour se relever un coimage digne de ses ancêtres.

Il n’y a qu’au malin esclave de Phrygie qu’il ait pu réussir de s’écrier : Achetez votre malUe. Quoique poiirvü de dispositions très-analogues, M. de-Blainville jugea prudent de se plier aux mœurs de son siècle. Le hasard l’avait conduit au cours de physique que M. Lefèvre-Gineau faisait au Collège de France; et là s’était révélé à lui un attrait inconnu, celui des éludes sérieuses. 11 s’était présenté au professeur comme un modeste néophyte, et avait su bientôt s’en faire assez apprécier pour être admis dans une maison où se réunissaient les confrères de M. Gineau,- tous attachés au haut enseignement.

Ce fut au milieu de.ee cercle d’hommes éminents que, pour la première fois, M,,de Blainville

DUCROTAY DE BLAINVILLE. 291

se sentit une vocation. Rien ne s’harmonisait mieux avec ses goûts et la tournure de son esprit que l’autorité de la chaire et le ton dogmatique du maître; l’influence dominatrice qu’exerce sur les intelligences la supériorité du savoir lui parut le plus enviable des succès; il crut découvrir la route qui le conduirait, un jour, à la gloire.

Dès ce moment, le travail obstiné, ardent, s’empara de toutes ses forces. Se fiant à de sages conseils, il entra par l’analyse approfondie de l’organisation humaine dans la voie des. grandes recherches, et fit de si prodigieux efforts et de si rapides progrès, qu’après deux années passées dans les amphithéâtres et les hôpitaux, il se posait, par un travail remarquable de physiologie expérimentale et comparée, en émule de Bichat, et prenait le litre de docteur : laissant stupéfaits de surprise *ses nobles compatriotes, joyeux com[>agnons de sa première jeunesse, qui ne le/ virent ‘pas sans quelques regrets dépouiller l’enveloppe du dissipateur imprudent et frivole.

Le bruit de celle transformation pénétra, un jour , dans le manoir paternel , où était resté famé de la famille des Blainville : « Savez-vous ce- que devient votre jeune frère? » se prit à lui

S9Î ■ DfCROTAY DE BLAINVJLLE.

dire un voyageur nouvelliste. — « Kien de bien, « je suppose. » — « Mais apprenez qu’il est sur la « route qui conduit à une grande renommée. » — « Impossible ! » s’écria le féodal normand : « 11

tf n’î\jamais voulu rien faire..»

L’élévation de ses premiers travaux, son adresse de liaisons, sa naissance, ses débuts singuliers, firent, dès l’abord, distinguer ce nouvel adepte de la science.

En'suivant dans toutes ses branches l’enseignement du Muséum, M. de Blainville rencontra partout une généreuse sympathie.

C’est là, c’est dans cette grande et première ' école de l’histoire naturelle moderne, que, durant dix années d’études profondes , se. développèrent toutes les facultés supérieures d’un homme qui

devait marquer son passage par la force dans la

méditation, et par la- hardiesse, par la ténacité dans la controverse.

M. de Blainville s’attacha d’abord à la zoologie . Il s’y est donné un caractère particulier.

Je remarque surtout ce caractère distinct dans ce qu'il nous a laissé sur les mollusques et les zoophj tes. Quand il commença à s’occuper de

ducr'otay de BLAINVILLK. «î»3

ces deux groupes d’èlres, toutes les divisions principales y étaient déjà établies : le type circonscrit, les classes formées, ces classes divisées en ordres; mais il restait le travail des genres, travail qui demande une sagacité singulière, et dans lequel M. de Blainvillea excellé.

Il conçoit les genres comme les- avait conçus Linné. El ce rapport n’est pas le seul que je lui trouve avec ce naturaliste d’une trempe si rare. Ce sont les deux seuls méthodistes peut-être dont le feu ne s’éteigne pas dans lea détails. Linné rend ces détails vivants par des expressions inventées. M. de Blainville les anime d’une autre manière : il en fait les ressorts passionnés de ses idées préconçues. ■

De la zoologie, M. de Blainville passa rapidement à Vanatoraie comparée. Dans ces galeries, alors si nouvelles, tout lui rappelait l’admiration profonde qu’il avait éprouvée, lorsque, confondu dans la foule, il avait, pour la première fois, entendu la voix éloquente du rénovateur inspiré de l’antique savoir d’Aristote. Mais celte admiration même éveillait tous ses instincts critiques, et déjà

•i«4 DUCROTAY DE BLAINVILLE.

se lorrnail en lui la résolution téméraire de t un jour, une lutte.

Tandis qu’il rêvait des vues d’oppositi d’indépendance, le regard pénétrant de l’In de génie s’était plus d’une fois reposé su Cuvier voulait à la science de tels prosély les cherchait, les accueillait, leur ouvrait s bliothèque, sa maison, leur donnait une réelle de son affection, tout cela avec une ! bonhomie, tant au’ils restaient les satellites renommée; mais aussitôt que, devenus for osaient contester la part du lion, l’alliance rompue.

Un jour qu’au fond d’une galerie, M. de 1 ville était absorbé dans ses méditations, venir à lui Cuvier, le grand Cuvfer, alors à l’a; de sa brillante carrière. « J’ai, » dit-il à que le travail seul lui avait désigné, et à parlait pour la première fois, « j’ai une prc « tion à vous faire. Voulez-vous joindre « efforts aux miens pour l’achèvement « grand ouvrage d’anatomie comparée qui :

« cupe depuis longtemps.'^ f^ous aurez pt « mu gloire : nous nous aiderons. »

DUCROTAY DE BLAINVILLE.

Séduit par le bonheur si vif qu’éprouve un homme de mérite qui se sent apprécié, et apprécié par une nature supérieure, M. de Blainville se hâta d'accepter cette collaboration.

Placé aussitôt au premier rang parmi les disciples déjà célèbres qui consacraient de laborieux efforts à l’exécution de travaux dont la pensée n’appartenait qu’au maître, M. de Blainville, qui ne put jamais supporter l’ombre d’une subordinatiqn quelconque, laissa s’éveiller en lui les ressentimeilt9 d’nne susceptibilité ombrageuse. Il prit de l'humeur, se plaignit avec amertume, et fut écouté avec bonté, avec douceur; car il devait être beaucoup pardonné à qui beaucoup valait. '

Dès que le droit de censure fut octroyé, le disciple indocile l’établit sur des bases si larges, que M. Cuvier disait, en riant : « Demandez à M. de « Blainville son'opinion sur quoi que ce soit, ou « même diles-lui seulement bonjour^ il vous ré- « pondra : Non. »

Contraint à un état permanent de guerre *• M. Cuvier savait du moins en tirer parti; il y trouvait un moyen sûr de connaître tous les côtés attaquables des idées qu’il émettait : tous étaient promptement saisis par un antagoniste sévère, qui

S96 DUCROTAY DE BLAINVILLE-

semblaitj Cn combattant le grand bomme, s’étre chargé du rôle de ces prêtres de l’antiquité, redisant chaque jour aux rois au milieu de leur puis- sance : JS' oubliez pas que vous êtes hommes.

En retour de services si généreusement rendus, le maître, judicieux et adroit, ne négligeait rien pour assurer l'avenir de ce singulier collaborateur. Après avoir fait pendant dix ans un cours à l’Athénée, il demanda que M. de Blainville l’y remplaçât ; il lui confia plus tard les suppléances de ses chaires, d’abord au Collège de France, et puis au Muséum; enfin, lorsque la Faculté des sciences eut à se donner un professeur d’anatomie et de zoologie, il fit mettre la chaire au concours, et entoura son candidat de tous les moyens de succès. M. de Blainville fut nommé, et ac({uit ain.si, avec l’indépendance, une absolue liberté d’opposition dont il usa très-amplement.

Il ne s’était pas trompé sur sa vocation.

C’est surtout par son enseignement que M. de Blainville a donné de l’éclat à sa carrière scientifique. Il possédait au plus haut degré cette abondance facile , ce tour animé de paroles , ce ton dominant, qui subjuguent les espnts et les entraînent. Au calme judicieux qui sème avec pré-

DUCnOTAY DE BLAINVILLE.

caiilion , les germes heureux d’un savoir fécond, il préférait les formes hardies d’une logique emportée. 11 réussissait à en (laminer de jeunes tètes qui ne donnaient pas d’ailleurs , sans quelque malice , des marques de chaleureuse sympathie au disciple qui s’élevait en contredisant un grand maiire. Et ce maître était pourtant Cuvier, dont la jeunesse était si fière , mais en qui elle tentait de blâmer indirectement le savant, oublieux d’une glorieuse et indépendante simplicité.

De tels succès n’étaient pas faits pour rendre les rapports plus faciles. A la suite d’un séjour de quelques mois en Angleterre, M. de Dlainville revint riche de matériaux scieutiliques. Croyant encore sa juste suprématie respectée, M. Cuvier lui en demanda la communication. Le voyageur se borna à répondre : « Pour qu’ils soient plus a aisément à votre disposition , je vais les puce blier. »

Entraîné par un caractère rebelle dans une voie contraire aux sentiments de loyauté qu’il possédait très-sérieusement au fond du cœur, M. de Hlainville S3 laissa emporter jusqu’à rompre sous des prétextes frivoles.

208 DUCnOTAY DE BLAINVILLE.

M. Cuvier rcgrella le concours puissant (Vunc haute et rare intelligence; mais il sut très- bien que les avantages de la contradiction ne lui manqueraient pas. Pour M. de Blainvillc, il se privait d’un bienfait immense , du contact intime avec un esprit supérieur où régnaient toutes les qualités qui tempèrent et qui dirigent : la droite raison, le calme lumineux de la pensée, et ce grand bon sens, dominateur réel et dernier juge de tout eu ce monde.

A chaque secousse de sa vie, l’homme énergique que j’étudie semble avoir trouvé dans le travail une force nouvelle. Il a étonné ses contemporains par la vigueur, portée dans l’étude : recherches profondes, discussions hardies, résumés historiques approfondis, rien ne pouvait lasser les infatigables ressorts de cette âme ardente et mohile.

En 1822, il publia le premier volume d’un traité général sur \ anatomie comparée.

Avec ce livre parut une doctrine nouvelle.

M. Cuvier venait d’élever l’anatomie comparée par la méthode expérimentale, qui va des faits aux idées. Tous les efforts de M. de ülaiiivillc ,

DDCROTAY UE BLAINVILLE.

tous ses travaux tournèrent vers la méthode opposée.

Son premier soin est de se former un type abstrait de 1 être vivant.

Buffon avait dit : « Nous pouvons distinguer « dans l’économie animale deux parties , dont la « première agit perpétuellement, sans aucune in- « tcmiption , et la seconde n’agit tpie par inter- « valles. L’action du cœur et des poumons paraît « être cette première partie ; l’action des sens et « le mouvement du corps et des membres semct Lient être la seconde. »

Cette vue devint, pour Bichat, le principe de sa distinction fameuse des deux vies : la vie organique et la v/e animale.

Buffon avait ajouté : « Revêtons la partie inlé- « rieure d’une enveloppe convenable, c’est-à-dire « donnons-lui des sens et des membres , bientôt «’ ' « la vie animale se manifestera, et plus l’enve- « loppe contiendra de sens, de membres et d’au- « très parties extérieures , plus la vie animale « paraîtra complète, et plus l’animal sera parte fait. »

M, de Blaiiiville combine les deux idées de Buffon.

200 DUCROTAY DE BLAINVILLE.

Il y a, dans la vie, deux vies, la vie de nnlrilion et la vie de sensation.

BiilTon n’a vu, de l’enveloppe générale, que la partie extérieure, siège des sensations; M. de Blainville voit cette enveloppe se continuer, se replier, pénétrer dans l’intérieur, et là devenir le siège des voies respiratoires et digestives.

Enlin , de même qu’il y a deux vies, il y a aussi deux grands appareils, l’appareil vasculaire cl l’appareil nerveux ; et de ces deux appareils dépendent tous les organes : du premier, les organes des sens et des mouvements, et du second, les organes de sécrétion et de nutrition.

Le type abstrait de l’être vivant , une fois posé , donne à M. de Blainville un cadre nouveau où tous les détails de l’anatomie comparée , détails presque infinis, se classent et se concentrent. Les structures diverses ne semblent plus que des cas réalisés d’une conception première. La marche dogmatique se substitue à la marche expérimentale, et M. de Blainville peut se dire aussi maître cl grand maître, car il a fait passer dans la science la forme de son esprit et son originalité propre.

Tant et de si laborieux efforts assignaient , de-

DUGROTAT DE BLAINVILLE. 801

puis longtemps, à M. de Blainville une place à l’Académie. Il y fut appelé en 1825.

En 1850, une ordonnance royale ayant divisé la partie de l’enseignement du Muséum consacrée à la démonstration des animaux sans vertèbres, M. de Blainville fut naturellement appelé, par ses beaux travaux sur les mollusques et les zoophytes, à occuper l’une des deux chaires.

Ainsi, quoique s’étant livré tard aux sciences, il acquérait la meilleure position qu’elles puissent donner, et voyait s’accomplir la destinée qu’il s’était tracée, lorsque, dans un de ses dépits contre Cuvier, il lui avait dit : « Je m’assoirai un jour à « l’Institut et au Muséum à côté de vous, on face « de vous, et malgré vous. »

Malgré vous était une injustice, l’animosité n’existait pas ; mais c’eût été diminuer de la jouissance que de cesser d’y croire : seulement l’expérience avait prouvé à Cuvier la difüculté des rapports, et elle les lui faisait redouter.

M. de Blainville était arrivé à cet âge où un bomme supérieur sent le besoin do réunir par un lien philosophique l’ensemble de scs idées.

Ses longues éludes sur la zoologie l’avaient

3oa

buCROTÂY DE BLÀINVÎLLE.

amené à né voir dans le règne animal entier qu’une série continue d’êtres qui, devenant à chaque degré plus animés , plus sensibles , plus intelligents, s’élèvent des animaux les plus infé-

rieurs jusqii’ à l’homme : grande vue qui fut celle (i’Arîstote dans l’antiquité, et qui a été celle de Leibnitz dans les temps modernes.

« La continuité des gradations , disait linc- « ment Aristote , la continuité des grada- « tions couvre les limites qui séparent les êtres, « et soustrait à l’œil le point qui les divise. »

« J’aime les maximes qui se soutiennent, « disait Leibnitz.

On sait que, pour en avoir dé telles , il avait imaginé de les ramener toutes à une. Sa philosophie n’a qu’un principe , celui de la continuité. Chaque être, dans le globe que nous habitons, tient à tous les autres, et ce globe lui-même à tous les globes. « Avec M. Leibnitz » , disait Fontenelle, « on aurait vu le bout des choses, ou qu’elles c( n’ont point de bout. »

Jamais idée savante n’a éprouvé plus de vicissitudes que celle de X échelle des êtres. Tous les naturalistes du xviil' siècle l’adiiielteiit. « La M marche de la nature se fait par des nuances

DUCROTAY DE BLAINVILLE. 303

« insensibles, » nous dit BuiTon. « La nature ne •( fait point do sauts , « s’écrie Linné. Bonnet s’épuise en efforts naïfs pour chercher partout des êtres mi-partis^ équwoques, qui remplissent les vides.

Cuvier parait; et toute idée de continuité^ de suite, est aussitôt exclue. Le règne animal se partage en groupes déterminés, circonscrits , profondément séparés, sans liaison, sans passage.

A Cuvier succède M. de Blainville ; et , avec lui, nous revient encore la série des cires, mais, cette fois-ci du moins, plus développée, plus complète, plus près d’être partout démontrée , et, ce qui est ici le dernier progrès , essentiellement rattachée à la doctrine , chaque jour mieux comprise et plus respectée, des causes finales.

Cette chaîne d’êtres assortis, et qui s’adaptent les uns aux autres, implique visiblement un dessein arrêté, un plan suivi, une lin prévue.

Les causes finales sont l’expression philosophique la plus haute de nos sciences, et la plus douce.

H y a un plaisir d’un ordre supérieur à découvrir et à contempler cet assemblage merveilleux de tant de ressorts divers combinés dans des pro-

I"' " '-’OgU

Diü

sot DUCROTAY DE BLAINVILLE.

portions si justes. Le spectacle d’une sagesse infinie donne du calme à l’esprit des hommes. « Ce « n’est pas peu de chose, disait Leibnitz, que ‘ « d’être content de Dieu et de l’univers. »

En 1852 , un coup terrible vint frapper la science. Cuvier disparut en quelques jours.

L’administration du Muséum crut devoir faire passer M. de Blainville à la chaire où le moderne Aristote s’était immortalisé.

Dès lors, gardien vigilant et presque jaloux, ce fut tout auprès de collections, ducs à un demisiècle de labeurs illustres, que M. de Blainville vint planter sa tente : tente véritable , demeure digne de nos savants du moyen âge , où il reproduisit et leurs longues méditations et leur constant enthousiasme.

Passant sa vie dans un sombre cabinet, s’y recelant au fond d’un vaste et profond fauteuil, s’y entourant d’un triple rempart, mélange confus de livres, de dessins originaux , de préparations anatomiques, de microscoj^s mal assurés, si parfois un disciple sliidieux était admis, il avait pour s’introduire plus d’un obstacle à surmonter, car l’envahissement était général, et il n’était pas

ÜUCROTAY DE BLAINVILLE. S05

moins laborieux de se procurer un siège que difficile de le placer. Enfin, après les prodigieuses péripélies de l’inslallalion, si, dans le feu du travail, la recherche d’un volume devenait nécessaire, il fallait ordinairement le tirer de la hase d’une montagne dont le renversement général était, au milieu de ce chaos, un vrai cataclysme, qui, pour être fréquent, n’en était pas moins orageux.

Un aventureux visiteur, après avoir longtemps parlementé, parvenait-il à voir s’entr’ouvrir l’inviolahle asile, alors qu’il n’était encore que sur le seuil, et sans qu’aucun mouvement eut manifesté que sa présence était aperçue, une voix grave et sonore lui adressait cette invariable interrogation : Qu'y' a-t-il pour votre senice, Monsieur? Quelquefois, au premier aspect, l’étranger, n’admettant pas qu’il pût exister un itinéraire du labyrinthe qui se présentait à ses yeux, ou n’ayant pas assez prévu tout ce qu’il y a de pénible pour un penseur profond dans un dérangement imposé au cours de ses idées, se déconcertait. 11 devait alors chercher son salut dans une prompte retraite , et. faisait ainsi excuser son imprudence. Si, au contraire, les premiers mots échappés à l’interrupteur décelaient un personnage digne d’un docte

ÉÉMtflMàliiÉiii

SÔ« DDGROTÂT DE BLiUNVILLE.

entretien, M. de Hlainville, relevant aussitôt la tôte, et sb dépouillant des pensées qui l’absorbaient, employait tous les avantages, que sa facile élocution mettait au service d’un grand savoir, à séduire son auditeur, qui, cbarmé de tant de courtoisie, s’exposait, en prolongeant sa visite, au péril qn’après son départ le savant laborieux répétât une fois de plus : Encore une heure perdue l

Etait -ce un ancien élève qui venait s’éclairer près du maître? il pouvait franchir avec confiance toute espèce de retranchement : l’accueil le plus bienveillant lui était réservé; car, si M. de Dlainville, en véritable gentilhomme, exigeait que ses disciples lui rendissent complètement foi et honi-mage , au moins était-ce sincèrement et presque paternellement qu’il les affectionnait.

C’est de ce sanctuaire de l’étude ^ qu’après y avoir été longtemps retenue , comme les poètes nous le disent de Minerve dans lé cerveau de Jupiter, s’échappa un jour, tout armée, la controverse ardente de tous les arguments sur lesquels Cuvier avait fondé la science nouvelle de la paléontologie.

DUCROTAY DE BLAINVILLE. W

Le premier germe de celle science cloiinnnle des êtres perdus résidail dans une vieille croyance: celle d’un grand el anlique déluge.

Vainemenl la philosophie scolastique prélenditelle que les coquilles fossiles n’élaienl que des jeux de la nature ; vainement le philosophe Voltaire, qui, par des raisons très- peu philosophiques, no voulait , à aucun prix , qu’il y eût eu un déluge, multipliait-il les pèlerins pour expliquer la dispersion des coquilles marines : ni les jeux de la nature ni les pèlerins ne pouvaient suffire. Soutenu par l’évidence du fait, et par l’ineffaçahle tradition, le sens humain protestait.

Au XVII' siècle, l’attention, éveillée par les co(juilles fossiles , se porta sur les ossements gigantesques conservés dans les entrailles de la terre , et dont la première origine n’était pas moins cachée.

On découvre, en 1G9G, dans la principauté de Gotha, quelques os d’éléphant. Le Grand-Duc assemble aussitôt le conseil de ses savants : le conseil déclare, à l’unanimilé, que ce sont des jeux de la nature.

On trouve, vers ce même temps, dans une de nos provinces, le Dauphiné, quelques-uns des os

DDCROTÀT DE BLAINVILLE.

de l’animal que nous nommons aujourd’hui mastodonte.

Un chirurgien du pays achète ces os et les fait transporter à Paris, où il les montre pour de l’argent, affirmant, dans une brochure, qu’on les a tirés d’un sépulcre long de trente pieds, cl que ce sont les restes d’un géant, roi de l’un des peuples barbares qui furent défaits près du Rhône par Marins. Tout Paris voulut voir ce trophée de la gloire do Marins ; et, selon son usage à peu près constant, après avoir cru d’abord tout ce qu’on lui dit, il se moqua bientôt de tout ce qu’il avait cru.

Le XVIir siècle amène enfin l’élude sérieuse. ,Gmelin et Pallas nous font connaître les ossements fossiles de la Sibérie ; ils nous apprennent qu’on y trouve de ces os en quantité prodigieuse, qu’il y en a de rhinocéros, d’éléphants, de ruminants gigantesques.

Quel sera l’interprète heureux de ces faits étranges?

Gmelin et Pallas pensent qu’une irruption immense des mers, venues du sud-est, a pu seule transporter dans les terres du Nord ces grandes dépouilles, qui appartiennent toutes à des animaux du Midi.

DVCROA.Y DE BLAINVILLE. t09

Inspiré par un génie plus haut, Buffon, presque octogénaire, conçoit l’idée des espèces perdues.

« Les ossements conservés dans le sein de la ‘ a terre sont , dit-il , des témoins , aussi authen- « tiques qu’irréprochables, qui nous démontrent a l’existence passée d’espèces colossales différentes « de toutes les espèces actuellement subsisa tantes...

« C’est à regret, ajoute-t-il avec une émotion « éloquente, c’est à regret que je quitte ces pré- ’ « cieux monuments de la vieille nature, que ma « propre vieillesse ne me laisse pas le temps

« d’examiner Ce travail sur les êtres qui ont

a disparu exigerait seul plus de temps qu’il ne a m’en reste à vivre, et je ne puisque le recom-

« mander à la postérité D’autres viendront

« après moi »

La prophétie s’est accomplie. A la gloire de / notre siècle, Cuvier se crée un art nouveau ; il touche ces débris épars, et fait revivre à nos yeux étonnés les races éteintes.

Il interroge chaque couche du globe, et chacune lui rend une population propre.

11 trouve d’abord des crustacés^ des mollus-

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319 DUCROTAY DE BLAINVILLp.

quesj des fwissons; puis des reptiles; puis des mammifères, mais des mammifères dont ‘la race n’exisle plus : il ne trouve les races qui -vrivent aujourd’hui qu’à la surface actuelle du globe.

La vie ne s’est donc développée que graduellement, progressivement; et la belle théorie de la succession des êtres croît et s’élève comme la déduction la plus sûre des observations les mieux établies.

11 y a eu, selon Cuvier, plusieurs créations partielles et successives : ces populations multiples se sont perfectionnées, en se diversifiant; et, pour la disparition subite de tant d’espèces à la fois, il a fallu des causes violentes et brusques.

M. de Blainville prend, l’une après l’autre, chacune de ces propositions, et les combat toutes.

. 11 veut une création unique et simultanée ; une population première et complète, soumise à des extinctions incessantes; et, pour ces destructions continues, il ne lui faut que des causes ordinaires et lentes.

Comment! s’écrie-t-il, vous prétendez qu’à cliaque révolution que vous supposez, le grand

DtCROTÀY DE BLÂINVILLE. 311

Ouvrier des choses créées a recommencé son œuvre !

. Mais remarquez, d’abord, la ressemblance générale qui lie les especes vi van les aux espèces perdues. Malgré toute votre sagacité, vous n’avez pu réussir à distinguer, par un trait certain. Télé- • pliant fossile de l’éléphant actuel des Indes.

Vous reconnaissez vous-même que, parmi les animaux fossiles, il s’en trouve plusieurs qui ne diffèrent en rien des animaux vivants.

Les faits sur lesquels vous fondez votre théorie ne sont donc que des faits insuffisants, incomplets* Des faits incomplets ne peuvent être posés comme lirilite à nos conjectures.

A défaut d éfai ts complets, qu’il n’a pas plus que M. Cuvier, M. de Blain ville cherche une raison supérieure qui puisse lui en tenir place, et délivrer son esprit impatient du tourment d’attendre.*

' Cette raison supérieure lui parait être dans V'u'nite (lu règne.

Et ici là science lui doit un de ses grands progt-èS.

' Ihnt ^u’il s’ëtait bordé à l’étude des espèces .

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actuelles, la série animale lui avait offert partout des lacunesy des vides. Partout des êtres manquaieut. C’est alors que, dans un éclair de génie, il voit et retrouve dans la nature perdue les êtres qui manquent à la nature vivante, et qu’il intercale, avec une habileté surprenante, parmi les espèces actuelles les espèces fossiles , saisissant dès ce moment même, et, le premier entre tous les naturalistes, nous découvrant enfin \ unité du règne.

Le règne animal est donc un. Vanité du règne semble le premier point démontré de \ unité de la création.

Après avoir exposé les opinions contraires des deux auteurs, j’examine leurs méthodes, qui ne le sont pas moins.

M. Cuvier suit les faits : également résolu et à les attendre, quelque lentement qu’ils arrivent, et à accepter le résultat qu’ils lui donneront, quel qu’il puisse être, soit la théorie des créations succès^ i/i'cj, si les espèces continuent à se trouver partout séparées et superposées, soit la théorie d’une création unique et simultanée^ si on finit par les trouver quelque part réunies et confondues.

M. de Bluin ville prend un grand fait, qu’il

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transforme en principe : le fait de Vanité du règne; et de Vanité du règne il conclut hardiment Vanité de la création.

C’est toujours, d’un côté, la marche expérimentale, avec son procédé sûr et ses résultats incertains; c’est toujours, de l’autre, la marche dogmatique , avec son résultat présenté comme certain, mais obtenu par un procédé qui n’est pas sûr.

L’esprit humain se sert de ses méthodes et les juge. Il a cela d’excellent, qu’il ne trouve jamais, le repos que dans la connaissance pleine et entière des choses. C’est cette inquiétude du vrai, mouvement continué d’une impulsion divine, qui fait sa force dans le travail et sa joie dans la découverte. Dans l’élude nouvelle qui nous occupe, une foule de faits, j’entends de faits nécessaires, nous manquent encore. Nous n’avons exploré qu’une partie de la surface du globe ; il est des lieux où, dans un débat aussi grave, la nature s’étonne de n’avoir pas été interrogée. Il s’élèvera des observateurs hardis qui s’ouvriront des réglons inconnues. Il s’élèvera des penseurs nouveaux. La belle science des Cuvier et des Blain-

ville, car, par l’opposition même des idées, les

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deux noms resteront unis, en est venue du moins à ce point supérieur, de poser avec précision le problème qui la divise; et ce problème de l’ordre succeùif où simultané des êtres créés est assurénîent, dans le domaine de l’histoire naturelle, l’un des plus grands que le génie des lionimes ait jamais conçu.

Maîtrisé par des idées si hautes et si pleines de sédilctiori'", M. de Blainville en vint à condescendre de moins en moins à ces rapports de confiante aménité qui rendent là vie facile. Pour s’en excuser envers lui-même, il attribuait à rigidité de principes ce qui n’était qu’erreur de jugement.

Il était alors en possession des prwUéges^ trèsréels, du succès, ils ne diminuèrent point ses prétentions. Il les apporta toutes dans cette Académie, en dépit de l’avertissement que nous a donné Fonlenclle : « Ici on a voulu que tout fût simple, « que personne ne se crût engagé à avoir raison; c< qu’aucun système ne dominât, et que toujours « les portes restassent ouvertes à la vérité. »

Celte liberté éü avoir raison parut, à qui avait trop appris dans le professoral tout ce que vaut le droit du plus fort, intolérable dès qu’elle ne

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s'apjili'qiiait pas à lui seul. Répliquant avec une tranchante autorité, M. de Blainville oubliait qu’il était descendu de sa chaire, et qu’ici tous les sièges sont égaux. « Sans doute, » disait en parlant d’un de ses confrères le sage historien que je viens de citer, « sans doute la recherche de la « vérité demande dans l’Académie la liberté de

a i'a contradiction ; mais toute société demande « dans la contradiction de certains égards, et U « ne se souvenait pas que l’Académie est une « société. On ne laissait pas de bien sentir son a mérite au travers de ses manières, mais il fai- (ï lait quelque petit effort d’équité, qu’il vaut tou- « jours mieux épargner aux hommes. »

Ces efforts d’équité n’échappèrent pas plus à M. de Blainville que la terreur que, par ses brusques attaques et par ses luttes à outrance, il en était venu à inspirer aux plus valeureux académiciens. Prenant dès lors une résolution extrême, il sembla se dire aussi :

Mon dessein

Est de rompre en visière à tout le genre humain,

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Il s’éloigna de nos réunions; et, nouvel Alceste, ' pour trouver

- . Sur la terre un endroit écarté

Où d’être homme d’honneur on eût la liberté,

il se barricada de plus belle au fond de son cabinet.

11 avait entrepris de donner, dans un grand ouvra*ge à' osfêographie comparée^ la description et la démonstration des collections qui lui étaient confiées, et surveillait, avec celte sévérité d’atlention qui lui était propre, des dessins que mieux que personne il était capable de juger. Cette entreprise entraînait à d’énormes dépenses, et avait toutes sortes de droits aux encouragements que, dans tous les lemps^ l’autorité accorde aux publications sages et vastes. Il était donc de simple justice que cet ouvrage fût placé sous le patronage du gouvernement. Mais pour obtenir il faut demander, exposer seS droits, et jamais misanthrope ne voulut plus originalement conserver toutes les prérogatives de sa mauvaise humeur.

Prisant fort haut, et avec raison, la valeur de l’auteur et celle de l’ouvrage, M. de Blainville