M DCCC L V I

En écrivant ces Éloges , je me suis imposé la loi de rechercher, dans la vie des hommes illustres auxquels ils sont consacrés, tout ce qu’il y a eu de plus honorable et de plus digne d’être conservé, et , dans leurs écrits, tout ce qu’il y a de vrai:

Quid verum atquo deccns, etc.

J’ai rapproché, autant que cela s’est pu, les hommes dont les travaux ont eu plus

d’analogie. C’est ainsi qu’après Cuvier, j’ai placé Blumenbach, Geoffroy Saint-Hilaire et Blainville. •

Dans ce beau siècle scientifique, qui s’étend de l’année 1749, date de la publication des trois premiers volumes de Buffon, jusqu’à nous, je compte deux grandes époques : celle de Buffon, qui se complète ou se continue par Daubenton, Camper, Pallas, Yieq-d’Azyr, et celle de Cuvier, qui se complète ou se continue par Blumenbach , Geoffroy Saint-Hilaire et Blainville.

Mes Eloges commencent avec cette seconde époque.

Par la nature de ses travaux , Léopold de Buch s’éloigne un peu des hommes à côté desquels je le place dans ce volume; mais, dans un recueil du genre de celui-ci, on

ne doit guère s’attendre à plus d’homogénéité. , ; . j

Un coup d’œil rapide, jeté sur l’Académie et sur Fontenelle , m’a paru pouvoir servir

ici, très -naturellement, d’une sorte d’intro-

duction.

. Je n’ai parlé que de Fontenelle.

Ce n’est pas que je n’eusse trouvé, dans les successeurs immédiats de cet homme rare (car il ne saurait être question encore des plus récents), plus d’une page remarquable et d’une leçon utile ; mais ce n’eût plus été là ce point exquis de précision et de perfection , que Fontenelle seul semble avoir atteint.

Ce tour précis et net, cette plume si fine, ce style simple et court auquel il n’a manqué

qu’un naturel un peu moins cherché, tout cela donne aux éloges de Fontenelle un charme qui les fera toujours lire, et qui les ramène sans cesse au souvenir des esprits les plus délicats.

Fontenelle a ajouté à la célébrité de ses personnages ; et c’est là le succès.

La seconde série de mes Eloges est sous presse, et paraîtra bientôt.