Correspondance littéraire , etc., 1 er février

3. Grimm lui reproche avec plus de raison d’offrir une vaste carrière au faux bel esprit .... [Ibid. ) Mais ceci n’est plus du Fontenelle que j’étudie.

.4, Temple du Goût. .* .

Si ÉLOGES DES ACADÉMICIENS PAR FONTENELLE.

cepter la Présidence perpétuelle de T Académie des sciences :

« Ah! monseigneur, ne m’ôtez pas la douceur

« de vivre avec mes égaux. »

On sait encore qu’il disait des bonnes actions :

« Cela se doit » ;

El du sage : « Qu’il lient peu de place , et en « change peu ».

Ces mots peignent un caractère.

Fontenelle, né le 11 février 1657, mourut le 9 janvier 1757. Il vécut un siècle : sa naissance

touche à la mort de Descaries 4 , et sa mort à la

grande renommée de Voltaire.

• 1. Arrivée le 11 février 1650. . ’ -, *

Descartes a détruit la philosophie scolastique ; ce sera toujours là son grand litre.

La philosophie scolastique portait sur deux méprises. La première était de croire que les anciens avaient tout su. Le respect aveugle pour l’antiquité arrêtait tout. Descartes vint ; il pensa et ap- \ prit aux hommes à penser.

« Il n’est pas surprenant, dit Fontenelle , que « les anciens n’aient pas été plus loin; mais on ne « saurait assez s’étonner que de grands hommes,

« et sans doute d’aussi grands hommes que les ce anciens, en soient si longtemps demeurés là.....

« Tous les travaux de plusieurs siècles n’ont abouti . c( qu’à remplir le inonde de respectueux cornet inenlaires et de traductions répétées d’originaux ce souvent assez méprisables. .. Tel fut l’état des

ce mathématiques , et surtout de la philosophie

86 DE DESC A.RTES ET DE NEWTON.

« jusqu’à Descartes. Ce grand homme, poussé « par son génie et par la supériorité qu’il se sen- « tait, quitta les anciens pour ne suivre que cette « même raison que les anciens avaient suivie; et « cette heureuse hardiesse , qui fut traitée de ré- « voile, nous valut une infinité de vues nouvelles « et utiles sur la physique et sur la géométrie, ce Alors on ouvrit les yeux, et l’on s’avisa de « penser 1 . »

La seconde méprise de la philosophie scolastique était de mettre partout des mots à la place des choses. A chaque difficulté, on imaginait une qualité occulte , c’est-à-dire un mot. Les formes substantielles , les espèces intentionnelles , etc . , ne sont que des mots. !

Conçoit-on bien aujourd’hui qu’il ait fallu du courage, et tant de courage, le courage de Descartes, pour attaquer des mots?. Et cependant Descartes lui-même blâmait son disciple Regius d’y aller trop vite.

« ... Par exemple , lui dit-il, sur les formes « substantielles et sur les qualités réelles, quelle

1. Préface cle V Analyse des infiniment petits du marquis de L’Hôpital.

<* nécessité de les rejeter ouvertement ? Vous pou- « vez vous souvenir que, dans mes Météores..., « j’ai dit en termes exprès que je ne les rejetais « ni ne les niais aucunement, mais seulement « que je ne les croyais pas nécessaires pour expli- « quer mes sentiments 1 . Si vous eussiez tenu « cette conduite , aucun de vos auditeurs ne les « aurait admises, quand il se serait aperçu qu’elles « ne sont d’aucun usage , et vous ne vous seriez « pas chargé de l’envie de vos collègues ; mais ce « qui est fait est fait 2 . »