Newton

celle hypothèse; c’est que, tout Fontenelle qu’il est, il est homme, et qu’il est bien difficile que le même homme puisse également embrasser et comprendre deux grandes révolutions de l’esprit humain, deux révolutions aussi grandes que le sont celle qui détruisit la philosophie scolastique par Descartes, et celle qui détruisit le cartésianisme par Newton.

Voltaire, qui fut à Newton ce que Fontenelle. avait été à Descartes , qui fut le Fontenelle de Newton, si je puis ainsi dire u nous peint très-spirituellement l’opposition singulière qui sépare Newton de Descartes, et la physique de l’un de

celle de l’autre.

« Un Français qui arrive à Londres trouve ,

« dit-il, les choses bien changées en philosophie , « comme dans tout le reste. Il a laissé le monde. « plein, il le trouve vide. À Paris, on voit l’uni- « vers composé de tourbillons de matière subtile; « à Londres, on ne voit rien de cela. Chez nous,

« c’est la pression de la lune qui cause le flux de

« la mer ; chez les Anglais, c’est la mer qui grâce vile vers la lune Chez vos cartésiens, tout

. « se fait par une impulsion qu’on ne comprend

« guère; chez M. Newton , c’est par une altrac- « tion dont on ne connaît pas mieux la cause 1 . »

Mais ce n’est là que la différence superficielle de Descartes et de New ton. Jamais leur différence profonde n’a été mieux exposée que par Fontenelle lubihême, dans ce beau passage de son Éloge de Newton :

« Les deux grands hommes qui se trouvent dans « une si grande opposition ont eu de grands rap- « ports. Tous deux ont été des génies du premier « ordre, nés pour dominer sur les autres esprits « et pour fonder des empires. Tous deux , géo- « mètres excellents , ont vu la nécessité de trans- « porter la géométrie dans la physique. Tous deux « ont fondé leur physique sur une géométrie qu’ils « ne tenaient presque que de leurspropres lumiè-

« res. Mais l’un, prenant un vol hardi, a voulu se « placer à la source de tout, se rendre maître des « premiers principes par quelques idées claires et « fondamentales, pour n’avoir plus qu’à des- « cendre aux phénomènes de la nature comme à cc des conséquences nécessaires ; l’autre , plus li-

« raide ou plus modeste, a commencé sa marche'

« par s’appuyer sur les phénomènes pour remon-