Lu dans la séance publique annuelle du t'I mars

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430 , GEOFFROY SÀINT-HILA IRË.

« affinités, ajoutait Fonlenelle, firent de la peine « à quelques-uns, qui craignirent que ce ne « fussent des attractions déguisées, d’autant plus « dangereuses que d’habiles gens savent déjà leur « donner des formes séduisantes. »

L’illustration de ces deux hommes devint un juste sujet d’orgueil pour leur famille, dont une des branches habitait la petite ville d’Étampeà. Là , dans un intérieur où régnaient des moeurs patriarcales, une bonne grand’mère se plaisait, lorsque , pendant les longues veillées , ses nombreux petits-enfants étaient groupés autour d’elle, à les charmer par des histoires de son temps, histoires parmi lesquelles revenait toujours celle de nos deux savants. *

. Sa qualité de grand’mère et son amour naïf

pour la gloire donnèrent à ses^récits une véritable

puissance. Un tout petit garçon, bien délicat et fort étourdi , se prit un jour à lui dire r « Mais , « moi aussi , je veux devenir célèbre : comment w faire? — Eh ! mon Dieu, dit la grand’mère, il ce faut le vouloir fortement. Je les ai bien connus,

ce car ils étaient de notre famille. Tu portes le

cc même nom qu’eux : fais ce qu'ils ont fait. »

Cette révélation enflamma le petit enthousiaste.

— « Aidez-moi, ma grand’mère, je vous. en « prie. » L’excellente femme, enchantée, remit à son petit-fils un exemplaire de la Vie des hommes illustres de Plutarque.

C’est ainsi qu’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, né le 15 avril 1772, rêvait à sa future illustration, lorsque son père lui déclara que , ayant obtenu pour lui une bourse au collège de Navarre, il allait l’y placer. Le pauvre enfant trouva alors que le chemin de la gloire était encombré de thèmes et de versions qui l'ennuyaient très-fort. H fut un écolier assez peu appliqué, et ne montra de r goût que pour la physique.

A sa sortie du collège, pour le décider à entrer .dans la carrière ecclésiastique, on lui offrit de grands avantages. Il refusa très-résolûment. Son père, qui était avocat* lui demanda de prendre la jurisprudence. Il tenta, mais le dégoût vint bientôt. Du droit il passa à la médecine. L’essai ne fut. pas plus heureux. Il fallait à ce jeune homme ardent une carrière plus libre, plus éloignée des sentiers, battus, où l’esprit aventureux, qui le dominait déjà, pût trouver à se satisfaire.

Poussé vers les sciences par une impulsion secrète, Geoffroy voulut suivre les cours de haut enseignement, et vint prendre place parmi les pensionnaires libres du collège du cardinal Lemoine. Les professeurs de cet établissement appartenaient à l’Église.

C'est là que le bon et judicieux Lhomond avait consacré sa vie à l’enseignement de l’enfance ; c’est là qu’il écrivait ces ouvrages, si supérieurs par leur simplicité même, et qui sont restés des modèles. Après l’enfance, Lhomond n’aimait rien tant que les plantes. Haüy, régent de seconde dans le. même collège, avait pour cet homme rare une vénération filiale. Il avait appris la botanique pour lui plaire. De la botanique il avait été entraîné à la minéralogie. Il venait de faire , dans cette science, une découverte qui en changeait la face. Déjà la renommée inscrivait son nom parmi ceux des plus beaux génies. A tout cet éclat, Hâüy préférait sa modeste cellule et la douceur de ses

conversations avec Lhomond.

Un jeune élève suivait de loin leurs paisibles promenades. La pensée de se rapprocher de deux hommes célèbres le ravissait. Le hasard lui en offre enfin l’occasion; il les aborde, et laisse

GEOFFROY SAINT-1IILAIRE. 233

s’épancher une admiration si naïve, qu’Haiïy et Lhomond, touchés de ce candide hommage, l’admettent désormais à leurs entretiens.

Sous l'inspiration d’Haiïy, Geoffroy ne tarda pas à se passionner pour la minéralogie.

Daubenton faisait alors, au Collège de France, un cours sur cette science. 11 avait l’habitude, après chaque leçon , d’interroger ses élèves. Un jour il questionne Geoffroy sur la cristallographie. Étonné de sa réponse, il lui dit avec bonhomie : « Jeune homme, vous en savez plus que moi. »

— « Je ne suis que l’écho de M. Haïïy, » répondit Geoffroy.

Ce mot si simple , mais où se peignait si bien la reconnaissance, valut à notre jeune élève l’intérêt de Daubenton. Une circonstance nouvelle fit bientôt succéder à cet intérêt une vive affection.

-On était en 1792; Geoffroy avait vingt ans ; il commençait sa vie sérieuse au milieu des tristes déchirements de notre patrie. 11 devait tout ce qu’il avait acquis d’instruction à l’enseignement des prêtres. A cette époque déplorable, il suffisait de porter ce titre pour être désigné aux persécutions.

. Ses anciens maîtres du collège de Navarre sont arrêtés et enfermés dans l’église de Saint-Firmirr, transformée en prison. Geoffroy parvient à s’in- . troduire auprès d’eux. Il les supplie d’accepter un moyen d’évasion qu’il leur a préparé. Ceux-ci, / par un sentiment généreux de solidarité envers leurs compagnons d’infortune, refusent. Il réussit pourtant à sauver plus tard quelques-uns de ces malheureux.. Mais ce qui, dans ces jours funestes, le frappa le plus douloureusement, ce fut l’incarcération d’Haüy. A cette nouvelle, il court chez

Daubenton. Tandis que Daubenton s’empresse, il

vole chez tous les autres membres de l’Académie

des Sciences. Haüy est réclamé au nom de ce

Corps, dont il faisait déjà partie, 7 • - . - v.

Un ordre d’élargissement est signé à dix heures du soir. Geoffroy se fait ouvrir les portes de la prison. Il veut entraîner , Haüy. Cet homme d’une pénétration d’esprit étonnante avait le cœur le plus simple : « Ces grands hommes, disait celui « qui les. a le mieux connus, Fontenelle, ces « grands hommes sont des enfants. » Au milieu de tant de périls qui le menaçaient, Haüy était surtout préoccupe du désordre jeté dans ses coU lections par la visite domiciliaire qui avait pré-

cédé son arrestation : il était parvenu à se faire apporter ses chers minéraux ; il les remettait en ordre, dans cet ordre savant qui fut longtemps de lui seul connu, et déclara qu’il ne consentirait, à aucun prix , à ce qu’ils fussent transportés à cette heure. Il annonça, d’ailleurs, l’intention d’entendre, le lendemain, la messe avant son départ. ‘ .. ^

Le lendemain , la messe ayant été entendue ; ,

Haüy alla tranquillement retrouver sa petite cellule et le bon Lhomond qui, lui aussi, avait été délivré par un ancien élève. Mais les cellules voisines ne devaient plus revoir leurs habitants : on était à la veille des horribles journées de septembre. \

Epuisé par des secousses si violen les, Geoffroy se retira dans sa famille. Il y tomba malade. Pendant son absence, les amis qu’il avait laissés à Paris,' quoique tout meurtris encore de la tempête, se consolaient en s’occupant de lui. Haüy lui écrivait : a Dès votre lettre reçue, j’en ai fait part à « M. Lhomond. Nous n’avions jamais été si gais « depuis que vous n’êtes plus avec npus. » Ce même Haüy disait à Daubenton : « Aimez, adoptez

mon jeune libérateur. » Et Daubenton se le tenait pour bien dit.

En effet, à son retour, en 93, Geoffroy fut accueilli par le bon vieillard avec l’empressement le plus tendre. A cet âge, où les espérances personnelles s’éteignent, dans l’amitié vouée à la jeunesse il entre un peu du besoin de croire que, par la reconnaissance qu’on lui inspire, on pourra se survivre. , ~ - '

M. de Lacépède ayant laissé vacante, au Jardin des plantes , une place de garde du cabinet de zoologie, Daubenton la demanda et l’obtint pour son jeune ami. ' . • : *

Fondé par Louis XIII, accru par Louis XI Yy illuslré par les travaux de Buffon, le Jardin des plantes était devenu , par ces travaux mêmes , le centre de l’bistoire naturelle moderne. Il ne devait , plus cesser de l’être. Dès 1790, Daubenton avait présenté à l’Assemblée constituante le plan d'une institution vaste, complète, digne des pensées qui lui avaient été confiées par le grand naturaliste -lui-même.

Deux ans plus tard, Bernardin de Saint Pierre, un moment intendant du Jardin des plantes, de-

mandait la création d’une ménagerie. 11 rappelait que Buffon avait longtemps désiré celle de Versailles. 11 ajoutait, avec un tact aussi fin que juste, en parlant de l’éloquent écrivain : « Ses rc- « marques les plus utiles lui ont été inspirées par « les animaux qu’il avait lui-même étudiés, et « ses tableaux les mieux coloriés sont ceux qui les cr ont eus pour modèles : car les pensées de la cc nature portent avec elles leur expression. »

Au mois de juin 1793, par un décret de la

Convention, le Jardin des plantes prit le titre de

Muséum ; renseignement y fut étendu à toutes les

branches de 1 histoire naturelle, et le nombre des

chaires porté de trois à douze.

Parmi les chaires nouvelles, il y en avait deux pour la zoologie. On donna l’une à M. de Lamarck. Quelques-uns proposèrent, pour l’autre, Pallas , le célèbre naturaliste du Nord. Dauben-

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ton proposa Geoffroy. Il était jeune sans doute, bien jeune; mais il avait la passion du travail. Ce qui, d’ailleurs, importait à Daubenton , c’était • de s’assurer que Buffon serait continué, suivi; que l’impulsion donnée par ce grand esprit serait maintenue. Geoffroy hésitait. « Je prends sur moi « la responsabilité de voli'e inexpérience , lui dit

« Daubenton; j’ai sur vous l’autorité d’un père : «osez entreprendre d’enseigner la zoologie , et. « qu’un jour on puisse dire que vous en avez fait « une science française ! »

Voilà donc Geoffroy à peine âgé de vingt et un ans, et déjà professeur. Il nous peint très-naïvement lui-même l’embarras ou il se trouva d’abord,

« Tenu de tout créer, j’ai acquis , dit-il, les élé- « ments de l’histoire naturelle, en rangeant et en « classant les collections qui étaient confiées à « mes soins. »

Il ouvrit, le 6 mai 1794, le premier cours de zoologie qui ait été fait en France. 11 accrut rapi-' dement nos collections. Sa bouillante activité doublait ses succès. La ménagerie , demandée par

Bernardin de Saint-Pierre, n’arrivait pas assez

vite, au gré de son impatience. Il en improvisa une.

. Un matin , on vient lui annoncer qu’il a à sa porte un léopard, un ours blanc, plusieurs mandrills, une panthère, etc. L’exhibition publique de ces animaux venait d’être défendue par . la police. . * *

* Le Muséum n’avait éncore, pour une ménage-

Pi

rie, ni fonds, ni* local. Qu’importe? Geoffroy accepte tout ; place , tant bien que mal , sous ses fenêtres, ses chers et terribles hôtes, et court faire part de sa bonne fortune à ses confrères, qui, un peu surpris, et presque alarmés, consentent bien

vite à pourvoir au moyens d’enfermer solidement

ces formidables richesses.

Vers le temps dont je parle , le vénérable M. Tessier, que les mauvais jours de la Terreur avaient contraint à se réfugier au fond de la Normandie, annonçait, de là, à ses amis, qu’il venait de faire la meilleure de ses découvertes , et leur

demandait d’ouvrir la carrière des sciences à un

autre De/ambre. • . 1 . . r r '

M.. Tessier accompagnait «a lettre de quelques mémoires de son protégé. Ils furent remis à Geoffroy qui, saisi d’enthousiasme à cette lecture, et cédant aussitôt à une inspiration généreuse , écrivit à l’auteur : ^ . • * - • . • ' /

« Venez jouer, parmi nous, le rôle d’un Linné,

« d’un autre législateur de l’histoiré naturelle. »

On ne pouvait caractériser Cuvier plus heureu-

sement. ... .

Le nouveau Linné à peine arrivé , Geoffroy

2î0 GEOFFROY SAINT-HILAIRE.

s’oublie pour le faire valoir. Admirer, louer sans restriction, jouir des succès des autres, fut un des bonheurs de sa vie.

Il avait, au Muséum , un logement, il le partage avec Cuvier; des collections , il les lui ouvre. Il semblait se dire avec le poëte : . ,

Le tout ne vaut pas la moitié.

Ces deux jeunes gens, voués à l’étude, unirent leurs travaux. .

Parmi ces premiers essais, j’en remarque deux. ; ,

L’un avait pour objet la classification des > mammifères. L’idée, savamment calculée, delà subordination des caractères , qui fut le grand ressort zoologique de M. Cuvier, domine dans celui-ci. . • .

L’autre était l’ histoire des Makis , ou singes de Madagascar. On y trouve déjà l’idée inspirée de Y unité de composition , à laquelle' M. Geoffroy a soumis toute l’anatomie comparée. Il était facile de prévoir que deux esprits, dont le procédé philosophique était si différent , ne tarderaient pas à se diviser* . ’ ,

Cependant leur confiante amitié les rendait parfaitement heureux. Dans une science encore si peu cultivée, chaque résultat obtenu par eux était nouveau pour tous. Combien de fois ne les a-t-on pas entendus, l’un et l’autre, après de longues années, rappeler avec complaisance ces premiers temps, ces temps enchantés du jeune âge, où, selon un mot de fun d’eux : « ils ne déjeunaient « jamais sans avoir fait une découverte? »

Vainement les prévoyants amis de Geoffroy lui firent-ils remarquer qu’il se livrait trop, qu’il se préparait un rival persévérant, réfléchi, peut-être même un dominateur.

L’effet que ces avis produisirent sur Geoffroy a été consigné par M. Cuvier dans un écrit intime, qui date des derniers temps de la vie de ce grand homme ; et ces quelques mots seront à l’éternelle louange de M. Geoffroy : « On chercha à lui faire « croire, dit M. Cuvier, qu’il ne devait point me « favoriser, que bientôt j’aurais seul la gloire de « nos travaux; mais cet excellent jeune homme

« m’avoua, avec abandon, que ce conseil le ren- « dait malheureux , et que jamais rien n’aurait « la force de le faire changer de conduite avec « moi. »

242 GEOFFROY SAINTr-HIL AI RE.-

Les travaux de M. Geoffroy le faisaient marcher d’un pas rapide vers l’Institut, lorsque, au commencement de 1798, Berthollet vint lui dire :/ « Venez avec Monge et moi f nous serons vos « compagnons; Bonaparte sera notre général, »

„ Où allait-on? Il n’en savait rien. Dans ce mystère même était, pour lui, une séduction de plus. \ •' ^

Il se laisse embarquer : sa bonne étoile le con-

if

duit en Egypte. .

Dès qu’il touche cette terre fameuse , Geoffroy veut tout explorer, tout voir. Il fouille tout : le sol, les tombeaux, les ruines. Il visite les catacombes , ces sombres et antiques musées où les Égyptiens des temps passés avaient rassemblé , et comme mis en dépôt pour l’étude des temps présents, les dépouilles des êtres qui étaient leurs contemporains. ,

M. Geoffroy nous a rapporté d’Égypte des crocodiles , des ibis*, entiers et parfaitement conservés, ; des squelettes d ’ickneumons, de bœufs , etc. Ces animaux, qui vivaient il y a deux ou trois mille ans, comparés à ceux d’aujourd’hui, n’en diffèrent sous aucun rapport. On lui doit la plus forte preuve qui ait jamais été donnée de la fixité des .

GEOFFROY SAINT-HILAl tRE. 24*4

espèces, grand fait qu’il devait plus tard com-

battre. / . ;

Un intérêt particulier s’attache aux momies

humaines rapportées par M. Geoffroy.

Volney venait de renouveler l’idée que le peuple de l’ancienne Egypte avait appartenu à la race nègre. Yolney croit la question résolue par une ou deux phrases de quelques historiens qui ont dit, on effet, que les . Égyptiens avaient la peau noire • Volney se trompe. La couleur de la peau n’est pas ici le trait qui décide; c’est la forme du crâne , et le crâne des momies ne laisse aucun doute. Quel qu’ait pu être son teint, le peuple célèbre, chez qui toutes les traditions placent le premier berceau des sciences, appartenait à la même race d’hommes que nous.

, On connaît le mot de Voltaire sur Hérodote :

cc Ce père de l’histoire qui nous a fait tant de

. « contes. ». • ■* „ • *

. M. Geoffroy semble avoir pris à tâche de justifier, en tant que naturaliste, ce qu’ont de plus merveilleux les récits naïfs du premier des obser* valeurs. ( . .. .

Hérodote nous dit, par exemple, que le crocodile, est de tous les animaux, celui qui, propor*

Ul , GEOFFROY SAINT-HILAIRE. *

tionnellement, naît le plus petit et devient le plus grand; le seul dont la mâchoire supérieure soit mobile sur l’inférieure ; le seul qui n’ait point de

langue , etc. Et tout cela est vrai, de cette vérité du moins que comporte le langage d’un écrivain qui n’est pas homme de science, et qui n’y prétend pas.-

Le crocodile , qui atteint jusqu’à dix -sept coudées de longueur, sort d’un œuf qui n’a guère plus de dix-sept lignes de long. Sa mâchoire supérieure ne se meut pas sur le crâne; mais cette mâchoire et le crâne, réunis ensemble, se meuvent sur l’inférieure. Il a une langue, mais si courte qu’il n’en peut faire aucun usage.

Hérodote nous dit encore que, lorsque le crocodile repose sa tète sur le bord du Nil pour humer l’air, un petit oiseau pénètre avec confiance dans sa gueule si redoutable , et s’y abrite -, s’y joue en sûreté , sans que le crocodile lui fasse aucun mal, sans qu’il fasse même un seul mouvement de peur d’effrayer son hôte.

M. Geoffroy a vu toutes ces choses. Un petit oiseau ( le petit pluvier de Buffon) entre, en effet, dans la gueule du crocodile , et le crocodile reste inoffensif, immobile, car ce petit oiseau le débar-

GEOFFROY SAJNT-lilLA IRE. 245

russe des insectes qui s’attachent à son palais, et \ dont la brièveté de sa langue l’empêche de se délivrer lui-même. - * ' ,

Dès son arrivée en Égypte, M. Geoffroy s était fait une étude particulière de la recherche attentive des poissons du Nil. -v •' ' .

Parmi ces poissons, celui qu’il désirait le plus observer était le Silure électrique 4 . Les Arabes, par un rapprochement ingénieux, nomment le Silure : tonnerre « M. Geoffroy avait souvent demandé ce poisson. On ne put le lui apporter que quelques jours avant la capitulation d’Alexandrie; et ce fut au milieu de tous les, périls d’un siège , tandis que les boulets sifflaient à ses oreilles, qu’on le vit, comme un ; autre Archimède, se plonger dans la méditation de problèmes, sans doute

non moins hardis. 11 cherchait le lien secret qui unit l’électricité au principe de la vie. Mais, quelle

que fût la passion de savoir qui le dévorait, il no

put pénétrer cet impénétrable mystère de la vie,

qui , comme V/sis d’Egypte, est aussi recouvert d’un voile qu aucun mortel ne peut soulever .

H était dans toute l’ardeur de ce travail* quand

U Ou Malaptérure . ‘ > ' ..

il apprend qu’un article de la funeste capitulation dépouille les savants français du fruit de leurs recherches, de ces recherches qui leur promettaient tant de gloire. Ml .Geoffroy, indigné , propose à ses collègues d’employer le temps qui leur reste, avant l’exécution du traité , à brûler leurs collections.

Tous se rangent à ce parti extrême.; devant une résolution aussi énergique , l’agent anglais s’arrête, frappé de respect. L’article fut rayé;

Après quatre années d’absence, M. Geoffroy revint d’Égypte , comme autrefois Tournefort de son voyage en Grèce, chargé des dépouilles de i Orient 4 , et plein d’un feu nouveau, pour l’étude. *. ' . . /

On le voit, a peine rentré dans le Muséum, multiplier ses travaux sur les deux sciences qui ont occupé sa vie ; la zoologie et l’anatomie comparée.

Ce qui distingue M. Geoffroy comme zoologiste, c’est la perception aussi juste que prompte des analogies des êtres ; c’est ce que lui - même