I. Fontenelle, Éloge de Tournefort

GEOFFROY SAINT-HILAIRE. 2i7

appelait si bien le sentiment des rapports.

Ce sentiment si vif lui découvre une loi supérieure de la méthode.

A côté du principe de la subordination des organes , il pose le principe des subordinations * mobiles : le même caractère, qui domine dans un groupe, peut n ôtre qu'un caractère subordonné dans un autre.

Il voit la méthode sous un nouvel aspect.

La classification générale n’a d’autre mérite, à ses yeux, que le mérite négatif de ne pas rompre le rapprochement naturel, le rapprochement direct des espèces.

Et ceci posé, tout change.

La méthode n’est plus une suite de divisions, de coupes , de ruptures . C’est un enchaînement de rapports qui s’appellent, qui s’adaptent, qui s’identifient.

Au temps de Linné, les naturalistes cherchaient

les différences tranchées, les grands intervalles.

C’est qu’on ne connaissait encore qu'un petit nombre d’espèces.

A mesure, en effet, que le nombre des espèces connues s’accroît (et il s’accroît sans cesse), les différences tranchées s’effacent, se fondent les

unes dans les autres par ,des nuances intermédiaires, Jes grands intervalles se comblent. L’unité du règne se montre. On comprend le mot profond

de Buffon, que « les nuances sont le grand œuvre

de la nature. » . ^

En zoologie, la vue dominante de M. Geoffroy est l'unité du régne En anatomie comparée, son ' objet constant est de prouver X unité du règne par X unité de composition.

Toutes ses recherches A’ anatomie sont, des

recherches A'' analogie.

11 les avait commencées par l’étude comparée des membres. Des membres il passe au crâne. Le crâne du crocodile, celui du poisson se composent de vingt-cinq ou vingt -six os, et celui de l’oiseau, celui du quadrupède adulte n’en ont que huit ou dix. Comment ramener à l’unité une composition en apparence si différente? L’inspiration soudaine d’un pénétrant génie le porte à examiner le crâne des fœtus d’oiseau et de quadrupède. Là, tous les os primitifs, qui se réuniront plus tard en quelques os complexes, sont encore séparés, et le problème est résolu.: le nombre des os est partout

retrouvé le même.- -

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Ce beau travail, premier germe, et germe le

plus heureux, de toute une science nouvelle, est de 1807. ■

Cette même année, une place étant devenue vacante à F Académie, M. Geoffroy se présenta comme candidat. 11 alla, en cette qualité, déposer quelques-uns de ses mémoires chez le célèbre géomètre M. Lagrange. Comme il se retirait : « Ap- « prochez jeune homme, lui dit celui-ci ; que « pensez-vous de votre concurrent? — Mais,....

« pondre. — Ce que je demande peut être dit « même par vous. Je sais que c’est un très-ha- « bile entomologiste. Mais est -ce un Réaumur ou « un Fabricius? — C’est un Fabricius. — Sachez, « jeune homme, que j’estime plus quelques pages « comme celles que vous avez lues dernièrement « à l’Académie que beaucoup de volumes à la « manière de Fabricius. » ' . ~

Il fut nommé.

En le félicitant, Cuvier lui dit : « Je suis d’au- « tant plus heureux que je me reprochais d’occu- « per une place qui vous était due. » M. Geoffroy se plaisait h rappeler ces paroles de M. Cuvier, et il ajoutait avec simplicité : « Il m’étonna beau-

« coup, car je n’avais jamais pensé que je pusse « arriver avant lui. »

En 1810, M. Geoffroy fit un voyage en Portugal. L’empereur Napoléon, voulant réunir clans nos musées ce que les musées étrangers avaient de plus remarquable, chargea M. Geoffroy de visiter celui de Lisbonne, riche d’une foule d’objets précieux, dus au Brésil;

Avant son départ, M. Geoffroy se pourvut de tout ce dont nos galeries pouvaient disposer : com r missaire, revêtu d’un plein pouvoir dans un pays occupé par nos troupes, il ne demanda rien qu’à litre d’échange. Ce procédé généreux rendit tout facile. 11 nous rapporta de très-belles collections; et, ce qui valait encoré mieux, beaucoup mieux, il fit honorer le nom français.

M. Geoffroy, par sa vie scientifique tout entière, par cette vie tout à la fois si laborieuse et si passionnée, semble avoir réalisé le mot d’un grand écrivain, « que, qui voit bien une vérité, en voit « toujours une infinité d’autres, et que, cjui les • « verrait toutes n’en verrait qu’une, » .

: A compter du mémoire qui vient de lui ouvrir

les portes de l’Académie, ses pensées, ses méditations, ses recherches, n’ont plus qu’un objet : l’étude de X Unité de composition dans les animaux.

Il se définissait lui-même : U homme d un seul livre 4 .

En 1818, il ose, enfin, poser l’ Unité de composition comme loi première et suprême du règne animal entier, et publie l’ouvrage devenu depuis si fameux sous le titre de Théorie des analogues ou de Philosophie anatomique . .

. Buffon avait dit, avec une rare éloquence, qu’il existe une conformité constante , un dessein suivi, une ressemblance cachée plus merveilleuse que les différences apparentes ; « 11 semble, « disait-il dans son beau langage, il semble que «l’Etre suprême n’a voulu employer qu’une « idée, et la varier en même temps de toutes les « manières possibles , afin que l’homme pût ad- « mirer également et la magnificence de l’exécu- « tion et la simplicité du dessein. »

L’unité de dessein, de plan, élidée, avait donc

i. Homo unius libri ( Saint Augustin).

été vue par Buffon ; elle le lut, après Billion, par Camper, par Vicq-d’Àzyr. M. Geoffroy la vit à son tour , mais d’une vue originale, neuve, profonde; et c’est parce qu'il la vit ainsi, qu’il en fit sortir une science inconnue de tous avant lui,

1 ’ anatomie philosophique.

Le mérite singulier , le mérite propre de M. Geoffroy, c’est d’avoir porté la comparaison, l’élude, sur les éléments primitifs et constitutifs des organes.

Avant lui, on étudiait Y état adulte , qui ne donne que le fait composé, X organe multiple ; il a étudié X ctat fœtal, qui donne le noyau primitif, le fait simple.

Ces éléments, ces faits simples, ont leurs lois

déterminées et fixes, de développement , com-

plication, de position relative.

Ces lois sont partout les mêmes.

L’unité des lois est la preuve la plus élevée, et la dernière, de l’unité de plan, de dessein , dé idée.

Ici la science profonde devient naturellement la plus haute philosophie. Lorsque Newton, parvenu à la dernière page de son livre immortel,

eut reconnu que chaque globe, que chaque monde,

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-GEOFFROY SÀINT-Hï LATRE. 2 $ 3

n’a pas sa loi propre et distincte, qu’ils sont tous soumis, au contraire, à la même loi, à une loi unique, il écrivit cette phrase, si digne de l’admiration recueillie de tous ceux qui pensent : « 11 « est certain que, tout portant l’empreinte d’un « même dessein, tout doit être soumis à un seul

« et même Etre. »

M. Geoffroy ne pouvait méditer, et si je puis ainsi dire, creuser à ce point l’idée générale de l’unité de composition dans les animaux, sans que son attention se portât sur ces cas particuliers d’un développement anomal ou incomplet, que, à des époques d’ignorance, et de la plus grossière ignorance, on a désignés sous le nom de rnons - ' truosités .

. La question des monstres avait été, dans le dernier siècle, le sujet d’un long débat entre deux membres de cette Académie : Winslow et Lémery. ~ .

Winslow est le grand anatomiste qui liriit, au XVIII e siècle, l’anatomie humaine, commencée au xvi e par Vésale.

Lémery était (ils de ce Nicolas Lémery que

Mairan appelle le Descaries de la chimie ;

ti.