HAUT

quelques mois nous enlèvent Herschel et Delambre, Hafty et Bertholet, et qu'à peine nos forces suffisent pour leur rendre dans 'le temps prescrit l'hommage qui leur est dû par les sociétés dont ils firent l'ornement?

On serait d'autant plus tenté de croire que M. Haûy éprouva cette influence irrésistible de son époque , que ce fut presque sans s'en être douté qu'il fut jeté dans une carrière à laquelle pendant quarante ans il n'avait point songé à se préparer. Au milieu d'occupations obscures, une idée vient lui sourire; une seule, mais lumineuse et féconde. Dès lors il ne cesse de la suivre; son temps, ses facultés, il lui consacre tout; et ses efforts obtiennent enfin la récompense la plus magnifique. Aussi nul exemple ne montre-t-il mieux que le sien tout ce que peut opérer de grand, j'oserais presque dire > de miraculeux , l'homme qui s'attache avec opiniâtreté à l'étude approfondie d'un objet, et combien cette proposition est vraie, du moins dans les sciences exactes, que c'est la patience d'un bon esprit, quand elle est invincible , qui constitue véritablement le génie.

René-Just Hatty , chanoine honoraire de Notre-Dame, membre de cette académie et de la plupart de celles de l'Europe et de l'Amérique, naquit à Saint-Just, petit bourg du département de l'Oise, le 28 février 1743. Il était le frère aîné de feu M. Haûy, si connu comme inventeur des moyens d'instruire les aveugles-nés; et tous deux avaient pour père un pauvre fabricant de toile, qui n'aurait probablement pu leur

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donner d'autre profession que la sienne > si des. personnes généreuses n'étaient venues à son secours. <

La première amélioration de la fortune de ces deux jeunes gens tint à cette disposition à la piété que l'alné montra dès ses premières années , et qui a dominé sa vie. .

Encore tout enfant il prenait un plaisir singulier aux cérémonies religieuses, et surtout aux chants de l'église, car le goût de la musique , cet allié naturel des sentiments tendres, se joignit promptement en lui au penchant pour la dévotion. Le prieur d'une abbaye de Prémontrés, principal établissement de son lieu natal, qui avait remarqué son assiduité au service divin, chercha un jour à lier conversation avec lui, et,s'apercevant de la vivacité de son intelligence, il lui fit donner des leçons par quelques-uns de ses moines. Les progrès de l'enfant ayant promptement répondu aux soins de ses maîtres, ceux-ci s'intéressèrent à lui de plus en plus, et firent entendre à sa mère que, si elle. pouvait seulement le conduire pour quelque temps à Paris , elle fini" rait, avec leurs recommandations , par obtenir quelques ressources pour lui faire achever ses études.

A peine cette excellente femme en ayaitWellede suffisantes pouf subsister quelques mois dans la capitale; mais elle aima mieux s'exposer à tout , que de manquer à l'avenir qu'on lui laissait entrevoir pour son fils. Longtemps cependant sa tendresse ne reçut que de bien faibles encouragements. Un jeune homme dont ; le nom devait un jour remplir l'Europe ne trouva de moyen de vivre qu'une place d'enfant de chœur

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dans une église du quartier Saint- Antoine. Ce poste, disait-il naïvement dans la suite, eut du moins cela d'agréable, que je n'y laissai pas enfouir mon talent pour la musique; et, en effet, toujours fidèle à ses premiers goûts, il devint- bon musicien, et acquit assez de force sur le violon et sur le clavecin , deux instruments dont il s'est toujours amusé. Enfin, le crédit de ses protecteurs de Saint-Just lui procura une bourse au collège de Navarre , et ce fut seulement alors qu'il lui fut possible de vaquer régulièrement à son instruction classique.

Sa conduite et son application lui valurent à Navarre le même intérêt qu'à Saint-Just, et à l'époque où il cessa d'y être écolier, les chefs de la maison lui proposèrent de devenir un de leurs collaborateurs. On l'employa comme maître de quartier, et aussitôt qu'il eut pris ses degrés, on lui confia la régence de quatrième , lorsqu'il n'était encore âgé que de vingt et un ans. Quelques années après, il passa au collège du Cardinal Lemoine, comme régent de seconde; et c'était à ces fonctions utiles, mais modestes, qu'il semblait avoir borné son ambition. A la vérité, il avait pris à Navarre, sous feu M. Brisson , de cette académie, un certain goût pour les expériences de physique, et à ses moments de loisir il en faisait quelques-unes d'électricité ; mais c'était pour lui un délassement plutôt qu'une étude : quant à l'histoire naturelle proprement dite , il n'en avait aucune connaissance et ne songeait nullement à s'en occuper.

Une seconde particularité remarquable de son histoire , c'est que ce fut encore aux dispositions affectueuses de son cœur qu'il dut d'entrer dans une carrière

qui lui est devenue si glorieuse , en sorte qu'il est littéralement vrai de dire que dans tous leurs degrés sa renommée et sa fortune ont été des récompenses de ses vertus.

Parmi les régents du Cardinal Lemoine se trouvait alors Lhomond, homme savant, qui s'était consacré par piété à l'instruction de la jeunesse. Fort capable d'écrire et de parler pour tous les âges , il ne voulut point s'élever au-dessus de la sixième , et n'a composé que de petits ouvrages destinés aux enfants , mais qui par leur clarté et le ton simple qui y règne, ont obtenu plus de succès que beaucoup d'ouvrages à prétentions. Une grande conformité de caractère et de sentiments engagea M. Haûy à le choisir pour son ami de cœur et pour son directeur de conscience ; dévoué comme un fils, il le soignait dans ses affaires, dans ses maladies, et l'accompagnait dans ses promenades. Lhomond aimait la botanique, et H. Haûy, qui à peine en avait entendu parler, éprouvait chaque jour le chagrin de ne pouvoir donner à leur commerce cet agrément de plus. Il découvrit, dans une de ses vacances, qu'un moine de Saint-Just s amusait aussi des plantes. A l'instant il conçut l'idée de surprendre agréablement son ami, et dans cette seule vue il pria ce religieux de lui donner quelques notions de la science, et de lui faire connaître un certain nombre d'espèces. Son cœur soulint sa mémoire; il comprit et retint tout ce qui lui fut montré, et rien n'égala l'étonnement de Lhomond, lorsqu'à sa première herborisation Haûy lui nomma en langage de Linnaeus la plupart des plantes qu'ils ren-

contrèrent, et lui fit voir qu'il en avait étudié et détaillé la structure.

Dès lors tout fut commun entre eux jusqu'aux amusements; mais dès lors aussi M. Haûy devint tout de bon naturaliste , et naturaliste infatigable. On aurait dit que son esprit s'était éveillé subitement pour ce nouveau genre de jouissance. Il se prépara un herbier avec des soins et une propreté extraordinaires (1) , et s'habitua ainsi à un premier emploi des méthodes. Le jardin du Roi était voisin deson-college.il était naturel qu'il s'y promenât souvent. Les objets nombreux qu'il y vit, étendirent ses idées, l'exercèrent de plus en plus au classement et à la comparaison. Voyant un jour la foule entrer à la leçon de minéralogie de M. Daubenton, il y entra avec elle, et fut charmé d'y trouver un sujet d'étude plus analogue encore que les plantes à ses premiers goûts pour la physique.

Mais le jardin du Roi avait un grand nombre d'élèves et M. Daubenton beaucoup d'auditeurs qui laissèrent la botanique et la minéralogie ce qu'elles étaient. Peut-être savaient- ils l'une et l'autre mieux que H. Haûy, parce qu'ils les avaient étudiées de meilleure heure; mais cette habitude plus longue était précisément ce qui les avait familiarisés avec des difficultés qu'ils finissaient, à force d'habitude, par ne plus apercevoir. Ce fut pour avoir appris ces sciences plus tard , que M. Haûy les envisagea autrement. Les contrastes,

(1) Il y employa des procédés particuliers, qui ont conservé jusqu'à présent la couleur des fleurs. Voyez ses observations sur la manière de faire des herbiers, dans le volume de l'Académie de 1785, page 210.

les lacunes dans la série des idées frappèrent vivement un bon esprit qui, à l'époque de sa force, se jetait tout d'un coup dans une étude inconnue. Il s'étonbait profondément de cette constance dans les formes compliquées des fleurs, des fruits, de toutes les parties des corps organisés , et ne concevait pas que les formes des minéraux , beaucoup plus simples et pour ainsi dire toutes géométriques, ne fussent point soumises à de semblables lois ; car en ce temps-là on ne connaissait pas même encore cette espèce de demi-rapprochement que propose Rome Del isle, dans la seconde édition de sa Cristallographie (i). Gomment, se disait H. Haûy, la même pierre, le même sel se montrent- ils en cubes, en prismes, en aiguilles , sans que leur composition change d'un atome, tandis que la rose a toujours les même pétales, le gland la même courbure, le cèdre la même hauteur et le même développement.

Ce fut lorsqu'il était rempli de ces idées , qu'examinant quelques minéraux chez un de ses amis, H. Défrance, maître des comptes, il eut l'heureuse maladresse de laisser tomber un beau groupe de spath calcaire cristallisé en prismes. Un de ces prismes se brisa de manière à montrer sur sa cassure des faces non moins lisses que celles du dehors , et qui présentaient l'apparence d'un cristal nouveau tout différent du prisme pour la forme. M. Haûy ramasse ce fragment ; il en examine les faces, leurs inclinaisons, leurs angles. A sa grande surprise il découvre qu'elles sont

v (l) Elle n'a paru qu'en 1783.

les mêmes que dans le spath en cristaux rhomboïdes , que dans le spath d'Islande .

Un monde nouveau, semble à l'instant s'ouvrir pour lui. Il rentre dans son cabinet, prend un spath cristallisé en pyramide hexaèdre , ce que l'on appelait dent de cochon; il essaie de le casser, et il en voit encore sortir ce rhomboïde, ce spath d'Islande; les éclats qu'il en fait tomber sont eux-mêmes de petits rhomboïdes : il casse un troisième cristal, celui que l'on nommait lenticulaire; c'est encore un rhomboïde qui se montre dans le centre, et des rhomboïdes plus petits qui s'en détachent.

Tout est trouvé , s'écrie-tàll les. molécules du spath calcaire n'ont qu'une seule et même forme : c'est en se groupant diversement qu'elles composent ces cristaux dont l'<extérieur si varié nous fait illusion; et, partant de -cette idée, il lui fut bien aisé d'imaginer que les couche de ces molécules s'empilant les unes sur les autres , et .se rétrécissant à mesure , devaient former de nouvelles^ pyramides^ de nouveaux polyèdres , et envelopper le premier cristal comme d'un autre cristal où le nombre et la figure des faces extérieures pourraient différer beaucoup des faces primitives, suivant que les couches nouvelles auraient diminué de tel ou tel côté; et dans telle ou telle proportion.

Si c'était là le véritable principe de la cristallisation, il ne pouvait* manquer de régner aussi dans les cristaux des autres substances; chacune d'elles devait avoir des molécules .constituantes identiques, un noyau toujours semblable à lui-même , et des lames ou des .

couches accessoires, produisant toutes les variétés, H. Haûy ne balance pas à mettre en pièces sa petite collection ; ses cristaux , ceux qu'il obtient de ses amis éclatent sous le marteau : partout il retrouve une structure fondée sur les mêmes lois. Dans le grenat, c'est un tétraèdre; dans le spath fluor, c'est un octaèdre; dans la pyrite, c'est un cube; dans le gypse, dans le spath pesant, ce sont des prismes droits à quatre pans , mais dont les bases ont des angles différents, qui forment les molécules constituantes; toujours les cristaux se brisent en lames parallèles aux faces du noyau ; les faces extérieures se laissent toujours concevoir comme résultant du décroissement des lames superposées, décroissement plus ou moins rapide et qui se fait tantôt par les angles, tantôt par les bords. Les faces nouvelles ne sont que de petits. escaliers ou que de petites séries de pointes produites par le retrait de ces lames, mais qui paraissent planes à l'œil à cause de leur ténuité. Aucun des cristaux qu'il examine ne lui offre d'exception à sa loi. 11 s'écrie une seconde fois, et avec plus d'assurance : Tout est trouvé! Mais, pour que l'assurance fût complète, une troisième condition devait être remplie. Le noyau, la molécule constituante, ayant chacun une forme fixe, et géométriquement déterminable dans ses angles et dans les rapports de ses lignes, chaque loi de décroissement devait produire aussi des faces secondaires déterminables , et même , le noyau et les molécules étant une fois donnés, on devait pouvoir calculer d'avance les angles et les lignes de toutes les faces secondaires

que les décroissements pourraient produire. En un mot, il fallait ici, comme en astronomie, comme dans toute la physique, pour que la théorie fût* certaine 9 qu'elle expliquât avec précision les faits connus, et qu'elle prévit avec une précision égale ceux qui ne Tétaient pas encore.

H. Haûy sentait cela; mais depuis quinze ans qu'il passait la meilleure partie de ses journées à enseigner le latin, il avait presque oublié le peu de géométrie qu'on lui avait montré au collège. Il ne s effraya point, et se mit tranquillement à la rapprendre. Lui qui avait si vite appris la botanique pour plaire à son ami, sut promptement autant de géométrie qu'il lui en fallait pour compléter sa découverte , et dès ses premiers essais il se vit pleinement récompensé. Le prisme hexaèdre qu'il avait cassé par mégarde lui donna, par une observation ingénieuse et des calculs assez simples ,. une valeur fort approchée des angles de la molécule du spath; d'autres calculs lui donnèrent ceux des faces qui s'y ajoutent par chaque décaissement, et en appliquant l'instrument aux cristaux, il trouva les angles précisément de la mesure que donnait le calcul. Les faces secondaires des autres cristaux se déduisaient tout aussi facilement de leurs faces primitives; il reconnut même que presque toujours , pour produire les faces secondaires , il suffit de décroissements dans des proportions assez simples, comme le sont en général les rapports des nombres établis par la nature. Ce fut alors que, pour la troisième fois et désormais sans hésitation, il put se dire : J'ai tout trouvé! et ce fut

alors aussi qu'il prit la confiance de parler de ses découvertes à son maître , H. Daubenton, dont jusqu'alors 'il avait suivi les cours modestement et en silence. On peut juger avec quelle faveuç elles, furent, accueillies; H; de Laplace, à qui H. Daubenton en fit. part> en prévit à l'instant toutes les conséquences, et se hâta d'encourager l'auteur à venir les présente* à l'Académie (1).

Ce n'est pas, à quoi il fut le plus pisé de déterminer M. Hatiy. L'Académie , le Louvre étaient pour le bon régent du Cardinal Lemoine une sorte $e pays étranger qui effrayait .sa timidité. Les usages lui étaient si peu connus, qu'à ses premières lectures il y venait en habit long que- les anciens canons de l'Église prescrivent, dit-on, mais que depuis longtemps les ecclésiastiques qui n'étaient point en fonctions curiales ne .portaient plus dans la société. A cette époque: de légèreté, quelques amis craignirent que ce vètemfènt ne lui ôtèl.des voix; mais pour le lui faire quitter (et c'est encore ici un trait de caractère), il fallut qu'ils appuyassent leur conseil de l'avis d'un docteur de Sorbonne.

(1) Son premier mémoire, où il traitait des grenats et des spaths calcaires, y fut lu le 10 janvier 1781. ,

Daubenton et Bezout en Cirent le rapport le 21 février; mais il est aisé de voir, en lisant ce rapport, qu'ils n'avaient pas encore entièrement saisi la nature de la découverte. Ce mémoire est imprimé par extrait dans le Journal de physique de 1782, tome 1 er , page 366.

Son second mémoire , où il s'attache aux spaths calcaires seulement, fut lu le 22 août 1781, et le rapport en fut fait par les mêmes commissaires le 22 décembre. Cette fois ils s'étaient mis entièrement au fait des idées de l'auteur et de leur importance. Le mémoire est imprimé dans le Jctornàl de physique de 1782, tome II, page 33. . • ■ . '.

« Les anciens canons sont très-respectables, lai dit « cet homme sage,, mais en ce moment ce qui importe* « c'est que vous soyez.de l'Académie. » Il est au reste fort à présumer, que c'était là une précaution supevr flue, et à l'empressement que l'Académie montra pour l'acquérir?- on <rit bien ,qu'elle aurait voulu l'avoir quelque habit qu'il eût porté! On n'attendit pas même qu'une place de physique ou de méniraldgie fât var cante, et quelques arrangements en ayant rendu une de botanique disponible (i),«elle lui fut donnée presque d'une voix et même de préférence à de savants botanistes- (2).- , ,.'.-

Il reçut ifn témoignage encore plus flatteur del.estime de ses nouveaux: confrères. Plusieurs d'entre eux et des plus distingués te prièrent de leur donner des explications orales et des démonstrations de sa théorie. Il leur en fit un cours particulier. MM. de Lagrange, Larvoisier, de Laplace, Fourcroy, Berthollet-et de Morveau vinrent au Cardinal Lemoine suivre les leçons du. modeste régent de seconde, tout confus de se voir devenu le maître* d'hommes- dont il aurait à peine osé se dire le disciple. C'est qu'en effet dans une doctrine aussi nouvelle, et cependant déjà presque complète, les

(lj C'était la place d'adjoint dans la classe de botanique, laissée vacante par la promotion de M. de Jussieu à celle d'associé. L'élection* de M. Haii y est du 12, et la letttre de M. Àmelot qui annonce la confirmation du Roi, dn 15 février 1783.

(2) MM. Desfontaines et Tessier, qui eurent les secondes vdix, et MM. Dombey et Beau vois. Dombey est mort avant d'être de l'Académie. Beauvois n'y <est entré qu'en 1803. En 1788 M. Haiiy passa comme associé à la classe d'histoire naturelle et de minéralogie. >