LU LE 26 JUILLET

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Un célèbre académicien, parvenu de Tétat le plus humble aux hautes dignités de TÉglise et de la littérature, disait, le jour de sa réception à TAcadémie : « S'il se trouve dans cette assemblée un jeune homme « né avec l'amour du travail , mais isolé , sans appui , « livré au découragement, et si l'incertitude de sadesti- « née affaiblit dans son âme le ressort de l'émulation , c( qu'il jette les yeux sur moi dans ce moment et qu'il « ouvre son cœur à l'espérance. » Est-il en effet un spectacle plus fait à la fois pour toucher, pour encourager, que celui du mérite perçant, à force de constance, Tobscurité qui le couvre, surmontant les barrières que le malheur lui oppose, se faisant reconnaître par degrés de ses contemporains, arrivant, enfin avec leurs justes applaudissements à tous les avantages que nos sociétés peuvent dispenser à ceux qui les servent.

(1) Imprimé pour la première fois en décembre 1832.

116 DAvy.

Voilà œ que nous présentent éminemment les deux célèbres chimistes dont je dois vous entretenir dans notre séance; nés l'un et l'autre dans un état voisin du dénùmenty et supportant tous deux avec fermeté les peines de leur position. Dès qu'ils eurent fait quelques pas dans la carrière des sciences; dès que leurs premiers travaux furent connus , la faveur les entoura; ils furent accueillis dans le monde ; à mesure que leurs découvertes s'accrurent y ils se virent conduits à la fortune, et les honneurs s'accumulèrent sur leur tète; aucune voix jalouse ne troubla ce concert unanime , ou s'il s'en éleva , ce ne fut qu'après que leur positioa sociale eut été mise à l'abri de toute atteinte et que les jaloux furent réduits à n'être plus que des envieux.

Sir Humphry Davy, baronnet^ ancien président de la Société royale de Londres^ associé étranger de l'Académie des sciences , de l'Institut^ naquit à Penzance^ petite ville du comté de Cornouailles, la plus reculée de toute l'Angleterre vers l'ouest, le 17 décembre 1778, de Robert Davy et de Grâce Millett.

Sa famille avait, dit-on, possédé autrefois des terres assez considérables dans la paroisse de Ludgvan , voisine de Penzance; mais Robert Davy, son père, était réduitàune très-petite ferme sur les bords de laBoye, dite du mont Saint^dichel, d'après un rocher assez semblable, par sa situation et par le couvent qui y était construit, à celui qui porte le même nom sur la cùte de Normandie. Désirant augmenter son mince revenu par quelque industrie , il exerça longtemps à Penzance l'état de sculpteur en bois et de doreur : ce métier lui

jPgqssis^antinal^U se retira sur son bien, cjtf il essaya de feice Yfi,!lQir saas Y être plu^ heureux, et il mourut en 1794 , -laissant sa veuve dans une situation fort triste et chargée de cinq enfants, dont le dernier n'était âgé que de .quatre ans et quelques mois. Cette femme resgejctable ne perdit cependant point courage ; occupée sans relâche de l'éducation de ses enfants , elle ouvrit d^abord, pour les soutenir , une boutique de modes , et tint ensuite une pension où logeaient les personnes que leur saate amenait dans ce canton , renommé en Angleterre par un climat plus doux que le reste du royaume.

Le jeune Humphry , son^ aîné , déjà en état de connaître sa position et les seuls moyens qui pouvaient l'y soustraire, profita avec ardeur du peu de sources d'instruction qu'offrait ce pays reculé, et quelques-uns de ses maîtres ont prétendu s'enorgueillir depuis d'un disciple si célèbre ; mais il a toujours dit que s'il a eu quelque chose d'original dans ses idées , il l'a dû précisément à ce que les personnes chargées de l'instruire ne s'en occupaient guère, et le laissaient, par indifférence, se livrer à toutes ses fantaisies. .Plus d'un homme de génie, en se reportant sur ses premières années, a pu faire la même remarque; et en effet, l'instruction générale, calculée pour le grand nombre, ne s'adapte pas aisément à ces tètes excentriques dont les premières pensées sont déjà supérieures à celles de leurs camarades et souvent à celles de leurs maîtres. Les efforts pour les faire rentrer dans la voie commune ne serviraient qu'à contrarier leurs progrès.

Cest un bonheur, pour eux et pour le monde ^ qu'ils soient ainsi négligés. Davy donc^ laissé à lui-même^ chassait^ péchait^ parcourait en tous sens ce pays pittoresque, essayant déjà d'en chanter les beautés; cardes Tenfance il était orateur et poète. Ses impressions se peignaient vivement dans ses discours; chaque fois qu'il rentrait à l'école, ses petits camarades l'entouraient, ils se pressaient , ils oubliaient tout pour l'entendre raconter ce qu'il venait de voir. Ses lectures ne Tagitaient pas moins que ses observations : à peine une traduction d'Homère lui fut-elle tombée sous les yeux, qu'il se mit à composer aussi une épopée dont Diomède était le sujet; composition, dit un de ses anciens condisciples, fort incorrecte et qui ne manquait de fautes ni contre les règles^ ni contre le goût, mais pleine de vie, d'incidents variés, et où se déployaient une richesse d'invention et une liberté d'exécution qui annonçaient un vrai, poète.

Cependant il fallait prendre un état plus sérieux, et sa mère le mit en apprentissage à quinze ans chez un pharmacien nommé Borlase, probablement de la même famille que l'ecclésiastique ministre de la paroisse de Ludgvan , à qui l'on a dû , sur l'histoire naturelle et sur les antiquités du comté de Cornouailles, deux ouvrages encore aujourd'hui précieux par les documents dont ils sont remplis. Ce pharmacien , comme tous ceux d'Angleterre , exerçait aussi la chirurgie et la médecine. Le jeune Davy était souvent obligé de visiter pour lui ses malades ou de leur porter des remèdes, courses très-conformes à ses premiers goûts et qui ne

faisaieut que les rendre plus vifs. En parcourant ces riches paysages , il récitait à haute voix des vers d'Hor race ou les siens ; car il en avait déjà fait beaucoup. C'est de ce temps que date son ode au mont Saint-Michel et son poème sur Hounts-Bay ^ deux de ses meilleures pièees de vers, te jeu que ses promenades solitaires laissaient à un esprit ausi|i actifs Tavait aussi jeté dans la métaphysique, et autant que Ton peut en juger par quelques lettres et par des stances faites à cette époque, et qui ont paru plus tard, mais fort modifiées, sous le titre de La Fie, il s'était enfoncé dans toutes les absti^actions du panthéisme et partit de Dieu, du monde, comme un brahmine ou comme un professeur de philosîophie alleniande. .

, Hais le comté de Cornouailles n'est pas seulement un pays pittoresque; ses roches primitives, leurs divers accidents, les filons métalliques qu'elles renferment; les mines profondes que l'on y a creusées dès avant les temps historiques, les nombreux ateliers où l'on en élabore les produits, en font aussi un pays éminemment chimique et géologique, et un jeune homme tel que nqus venons de peindre Pavy ne pouvait entendre sans cesse parler autour de lui de ce qui a rapport à l'exploitation des métaux, à leurs usages, aux différents procédés dont ils sont Tobjet, aux relations qu'ils observent entre eux et avec les roches qui les recèlent, sans que. ses réflexions se portassent vers ces branches des sciences naturelles qui ont pour objet la structure du globe, les matériaux dont il se compose et leurs propriétés. Une circonstance fortuite acheva de diriger vers

des étades positives cette jeune imagination. H. Grégoire Watt, fils de celui de nos anciens associés qui en perfeo^ tionnant la madiine à vapeur, en a fait un agent qui changera la face du monde, fut envoyé à Penzanoe, pour une affection de poitrine, et logea chez madame Davy. Le jeune garçon apothicaire , touché de la belle figure et des manières distinguées de ce nouvel hôte , conçut le désir de gagner son amitié; mais des Anglais ne se lient pas si vite , surtout quand ils diffèrent par la fortune ou par le rang ; il fallait un prétexte. Davy n'en trouva pas de plus simple que d'entretenir H. Watt de chimie; il en avait déjà pris quelque teinture chez son maître^ mais légère et purement pratique, qui ne pouvait devenir un sujet de conversation avec un savant. Quelqu'un à qui il parla de son projet lui prêta la chimie de Lavoisier , traduite en anglais. En deux jours il Teut dévorée, et, ce qui est bien remarquable, dès ce moment, ignorant encore toutes le objections que Priestley et d'autres de ses compatriotes faisaient contre la théorie exposée dans ce célèbre ouvrage , il déclara qu'il concevait une autre explication des phénomènes et s'occupa sérieusement de la développer. De vives discussions qu'il eut à ce sujet avec H. Watt ne firent que l'affermir dans sa résolution : le poète, le métaphysicien se décida à devenir tout à fait chimiste. Dans l'état de sa fortune, ce n'était pas une petite entreprise que de se procurer seulement les instruments nécessaires; mais ici, comme dans ses autres études , son courage et son esprit subvinrent à tout. De vieux tuyaux de pipe, quelques tubes de verre achetés d'un

marchand de baromètres ambulant, formèrent ses pre^ miers appareils* Le chirm*gien d'un navire français, échoué prèsde Lands End, lui montrant ses instruments, il y remarqua un ustensile fort vulgaire chez nous , et d^un nstige peu noble, dont apparemment la forme diffère dans les deux pays. Concevant aussitôt la possibilité d'en faire la pièce principale d'une machine pneumatique, il la demanda avec instance, l'obtint et la consacra en effet à cette destination bien imprévue sans doute du fabricaieur. C'est ainsi que, pour beaucoup de grands hommes, le malaise a été le meilleur maître.

Les leçons qu'il avait données en cette occasion ne furent pas perdues. Pendant toute sa vie , M. Davy a continué à faire ressource de tout pour ses recherches; et la sin)plicité de ses appareils a toujours été aussi remarquable que l'originalité de ses expériences et l'élévation de ses vues; et pendant ses voyages dans les lieux les plus éloignés de tout secours scientifique , il n'était pas plus embarrassé pour vérifier une idée qui lui venait à Fesprit qu'il ne Tavait été dans la boutique de son maître de Penzance pour commencer ses premiers travaux.

Enfin, après quelque exercice, il prit dans son voisinage son premier sujet d'expériences : il voulut déterminer de quelle espèce d'air sont remplies les vésicules des fucus, et constata, d'une manière aussi précise qu'un chimiste consommé l'aurait pu faire, que les plantes marines agissent sur l'air comme les plantes terresires. C'étaiten 1797; il n'avait pas toiità fait dix-huit ans.

122 DAVV.

Dans ce temps là, le docteur Beddoes^ que des désagréioents occasionnés par ses opinions politiques avaient engagé à quitter la chaire de chimie de l'université d'Oxford; était venu s'établir à Bristol^ et secondé par la famille du célèbre Wedgwood, il avait formé un établissement qu'il intitulait Institution pneumatique, et qui avait pour objet principal d'appliquer Faction de divers gaz aux maladies du poumon ; en même temps il rédigeait un recueil périodique^ où, sous le titre de Contributions des provinces de POuesty il insérait les travauj( des physiciens et des chimistes de cette partie de l'Angleterre. Ce fut à lui que M. Davy adressa son e$saij et Beddoes^ étonné que dans une pharmacie de Penzance il se trouvait un jeune homme déjà en état de travailler ainsi^ désira vivement rattacher à son in3titution.

Il fallait pour cela le dégager du contrat d'apprentissage que, selon l'usage un peu gothique de la Grande- Bretagne^ il avait fait avec Borlase. H. Davies Gilbert, aujourd'hui président de la Société royale^ se chargea de la négociation, qui ne fut pas longue; car l'apothicaire^ qui apparemment se soucisût peu de découvertes scientifiques^ et moins encore de métaphysique ou de poésie, ne faisait pas grand cas de son garçon; et ce fut en le qualifiant de pauvre sujet^ qu'il rendit de trèsbon cœur à la liberté l'homme destiné à devenir sitôt après la lumière de la chimie et Thonneur de son pays.

Beddoes mesurait les hommes à une autre échelle; s'apercevant promptement de la portée de Tesprit de

son nouvel assistant, il ne remploya pas seulement comme un aide passif, il lui confia son laboratoire, et lui permit d'y faire toutes les expériences qu'il jugerait propres à étendue la science des gaz, lui accordant même l'usage de son amphithéâtre pour y faire des leçons.

C'est dans V Institution pneumatique que M. Davy découvrit, en 1799, les propriétés du gaz oxyde nitreux, ou, comme on Tappelle aujourd'hui, du protoxyde d'azote, et les effets extraordinaires qu'il exerce sur certaines organisations. Bien des personnes, quand elles le respirent, n'en éprouvent que du malaise ou un commencement d'asphyxie ; d'autres sont même asphyxiées véritablement; mais il en est chez lesquelles il produit une ivresse d'un genre tout particulier, qui leur donne, di^ sent-elles, une existence délicieuse, un bien-être supérieur à tous les plaisirs connus, et tel qu'elles se laisseraient mourir dans cet état, .^ans faire le moindre effort pour en sortir, s'il ne cessait de lui-même au. bout de quelque temps.

On peut juger de Tempresseraent avec lequel cette nou' velle manière de s'enivrer fut reçue dans un pays où l'ancien procédé n'était pas encore hors d'usage autant qu'il l'est maintenant, et où ce moyen nouveau faisait espérer une variation agréable dans des jouissances jusque-là trop uniformes : le nom du jeune chimiste de Penzancefut en peu de temps populaire dans les trois royaumes.

Ajoutons cependant, pour être justes, que le courage qu'il avait montré n'avait pas été moins remarqué que

tèi ^ DÀVV.

la slbgulàrilJé de sa déeewérte. 41 dofiQe'4m«fiié];aè^iâi3 son étai une descripticm^effi^ayiintè.Lâ- pieffte:dû^^ vemént' volontaire ne diminua d'abord "mn de ses sensations; il voyait, il entendait tout atrtour «^ lui; mais à mesure que cette espèce d'asphyxie augmentait^ le monde extériéui* l'abandonnait; une foule d'images nouvelles s'emparait de lui ; il lui semblait qu'il fai^ sait des découvertes, qu^il s'élevait à des théories subti* mes. Mais que l'on ne croie pas que cette ivresse plus qu'aucune autre puisse rien apprendre. Quand enfin un ami lui arracha le dangereux bocal^ ses premières pa^ rôles ne furent que la vieille formule de l'idéalisme : Bien n'eadste.que la pensée, l'univers ne se compose que dHmpressions et d'idées de plaisirs et de souffrances. Depuis longtemps il avait eu ce système dans l'esprit^ et ce n'était pas^ comme on voit^ la peine de s'exposer à tant de danger pour arriver à un tel résultat (1).

Il fit cependant une expérience plus périlleuse encore en respirant la vapeur du charbon; mais celle-li ne lui procura que de la douleur et de l'oppression ; et peut-être ces essais téméraires n'ont-ils ps^ peu cour tribué à préparer la prompte altération que son tempérament éprouva, et la mort prématurée qui en a été la suite.

A cette époque, Bristol était rempli d'une jeunesse ar-

(1) Researches chemical and philosophical ; chiefly concerning nitroùs ojptt^ea/2^ t/£ respiration, in*8«; London, 1800.

Traduit en français, Annales de Chimie, tom. XLI, p. 305 ; XUI, p. 33 et 276; XUII, p. 97 et324;XLIV, p. 43 et 218; XLV, p. 97 et 169.

Bibliothèque britannique, 1802, tom. XIX, p. 44, 141 et 321 ; XX, p. le, 250 et 350; XXI, p. 27, 217 et 346.