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dente^ amie des nouveautés^ qui ne s'en cachait point, et dont les dtscoufs, au milieu des divisions que la révolution française excitait en Angleterre, avaient fait regarder cette ville comme le foyer principal de la démocratie.

Dans Tespèce de plan qu'avaient formé ces jeunes gens, et ceux avec qui ils correspondaient dans diverses parties du royaume^ de faire arriver leurs amis aux postes les plus propres à leur procurer la faveur du public, ils résolurent de faire leurs efforts pour porter leur jeune professeur sur un plus grand théâtre. Le comte de Rumford , notre ancien confrère, venait d'établir à Londres VInstUuiion royale , destinée à répandi'e dans les classes supérieures de la société les découvertes utiles des sciences. Peu accommodant de son naturel, il avait déjà rompu avec son professeur de chimie, le docteur Garnett; on imagina de lui proposer Davy, et Ton s'empressa de le faire venir et de le lui présenter.

Chacun se souvient que parmi les grandes et nobles qualités du comte de Rumford , ce n'était point par l'affabilité qu'il brillait; à Tair presque enfant du candidat , qui a toujours paru plus «jeune qu'il n'était réellement , à ses manières un peu provinciales , à quelques restes d'accent de Cornouailles, il devint plus glacial encore que de coutume ; et la timidité de M. Davy, augmentant par un tel accueil, ne raccommoda point l'effet de son début. Ceux qui l'avaient amené eurent besoin de beaucoup d'art et de sollicitalions pour lui obtenir la tolérance de donner, dans une

chambre particulière de la maison, quelques leçons sur les propriétés des gaz ; mais il n'en Mlait pas davantage. Dès la première^ la variété de ses idées , leurs ingénieuses combinaisons y la chaleur^ la vivacité , la clarté y la nouveauté même de leur exposition , tout ce que les talents réunis du poëte^ de r<nrateur et du philosophe pouvaient prêter de charmes à renseignement du chimiste , enchantèrent le petit nombre de ceux qui s'étaient hasardés à venir Tenténdre. Ils en parlèrent aussitôt avec tant d'enthousiasme^ qu'à, la secoinde , la pièce qu^on loi avait accordée ne put contenir Taffluence qui se présenta , et que Ton se vit obligé de transférer son cours dans le grand amphitiiéàtre de rétablissement.

L'Institution royale était suivie alors par ce que la Grande-Bretagne avait de plus élevé dans les deux sexes, en naissance et en esprit ; des dames du plus haut rang en suivaient les leçons^ aussi bien que les [dus grands seigneurs et les jeunes hommes les plus distingués.

La jeunesse d'un professeur à peine sorti de l'adolescence, sa jolie figure, ses manières ingénues ne contribuèrent pas moins que sa vive éloquence à lui concilier l'affection d'un pareil public. En peu de temps il devint si fort à la mode, qu'une soirée ne paraissait pas complète lorsqu'il y manquait. Ce fut dans son existence une révolution totale, et, dans cette subite prospérité , il ne lui fallut pas moias de courage pour continuer ses travaux, qull ne lui en avait fallu dans son malheur pour les entreprendre. Quelques-uns même prétendent qu'il se laissa éblouir par l'accueil du

grand motid^ plus qu'il ne convenait à son génie et à sa position. Mais quel est l'hoodâie qui, à Vingt ans , aurait mieux résisté à une pareille épreuve? Ce ne fut pas du moins à la science qu'il renonça ; et, au milieu des plaisirs dont à son âgé il était si naturel de vouloir jouir, il ne cessa pas un instant de mtdtiplier les titres igpii les lui avaient procurés. On ne peut guérie se dissimuler, toutefois^ que sa distance des sociétés qui étaient devenues J)our lui un besoin^ cette barrière terrible que rien dans son paya ne peut renverser, ne l'ait affecté profondément et n'ait troublé sa vie. On aperçoit des traces de ce sentiment pénible jusque dans le dernier de ses écrits , dans celui auquel il travaillait encore quelques jours avant sa mort, et qu'il intitule Consolations , parce que des consolations, au milieu des triomphes de son génie, lui furent, en effet , sans cesse nécessaires.

Qui aurait dû cependant se trouver plus heureuse? Depuis son premier cours régulier, qui commença en mai 1801 , une continuité de leçons, d'expériences, de découvertes, qui se sont succédé avec une rapidité inonïe, et qui ont éclairci les branches les plus importantes de la physique et de la chimie , qui en ont essentiellement modifié les doctrines, qui en ont fait les applications les plus heureuses et les plus inattendues aux besoins de la société, ont attiré à leur auteur Tadmiration du Inonde civilisé et la reconnaissance de son pays. Nommé membre de la Société royale en 1803, et son secrétaire en 1806 ; chargé par le bureau d'agriculture d'enseigner les applications de la thimie à cette

branche de réconomie publique; uni en 1812 à une épouse riche et de l'esprit le plus élevé ; fait, la même année, chevalier par le prince régent, le premier auquel il ait accordé cet honneur en prenant le gouvernement ; créé baronnet en 1818^ lorsque ce prince monta sur le trône; élevé enfin au poste éminent de président de la Société royale en 1 820 , à la mort de sir Joseph Banks, aune majorité de 200 contre 13, poste qu'il continua d'occuper sçpt années de suite , le jeune apprenti de Penzance a éprouvé sans interruption tout ce que, dans un ordre social fixé, un pays peut faire pour ceux quiThonorent, et l'assentiment des étrangers a, en toute occasion, confirmé ces marques d'estime. Couronné par l'Institut en 1807 , lorsque la guerre avec TAngleterre était au plus haut degré de violence; associé de ce corps en 1817; appelé également à faire partie de toutes les grandes académies, M. Davy eut à se louer de l'Europe comme de sa patrie. Mais notre nature ne permet pas qu'il y ait pour nous sur la terre un bonheur complet; et lorsque tout au dehors nous favorise, c'est trop souvent en nous-mêmes que nous portons le poison qui doit amèrement affecter notre existence.

Dans l'exposé que je vais faire des travaux suivis sans interruption pendant plus de vingt-cinq ans par H. Davy , et présentés dans plus de soixante mémoires ou écrits divers, on comprend que je ne puism'attacher qu'aux résultats principaux, aux (lécouvertes fondamentales. Ainsi je passerai rapidement sur les premières expériences qu'il fit à l'Institution royale en

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1803, pour déterminer la proportion de tannin de chaque substance tannante , bien quUl y fasse l'observation singulière que le gland n'en contient pas à l'état naturel , mais que, cuit au four , à la chaleur de l'eau bouillante, il .en prend en grande quantité (1). Celles de l'année suivante (1802) sur les différentes combinaisons de l'azote avec l'oxygène , c'est-à-dire sur l'oxyde nitreux et lesgaz nitreux nomniés aujourd'hui />ro/oxt/de et deutoxyde d'azote, et sur les proportions de leurs éléments, ainsi que sur celles de l'hydrogène et de l'azote dans l'ammoniaque,qui prennent déjà une importance plus générale pour la chimie , étaient les suites et le conîplément naturel de ses premières observations sur le gaz nitreux, et il en résulta l'invention d'un nouvel eudiomètre (2). Une solution de murîate ou de sjjlfale de fer imprégnée de gaz nitreux se trouva absorber l'oxygène plus facilement et plus promptement qu'aucune autre substance.

Nous ne pouvons pas accorder non plus beaucoup de temps à ses découvertes en minéralogie, bien qu'elles ne soient certainement pas sans importance. En 1805, son analyse d'une pierre du Devonshire, que l'on avait nommée vavellite, fournit à cette science une espèce nouvelle, une combinaison d'alumine pure avec de l'eau (3). •

(1) An account of some experiments and observations on the constituent parts of certain astringent veyetables and on their opération in tanning : Soc. roy. London , 24 feb. 1803 ; Philos, trans., t. XCin, p. 233; Nicholson ''s journal, t. 5, p. 256; Bihl. britan.,t. 26, p. 158.

(2) An account ofa new eudiometer : Nicholson*s journal, in-4°, vol. 5, p. 175; Bibliot. brit, vn, p. 246; Ann. Chim., tom. XLII, p. 301.

(3) An account of some analytïcal experiments on a minerai produc-

ÉLor.ES ni>TOR. — T. in. ^ ^

La même année, il enseigna une nouvelle méthode d'analyser par l'acide boracique les pierres qui contiennent de l'alcali fixe (1) .

11 prouva plus évidemment qu'on ne 'l'avait fait avant lui , et contre ce que lui-même avajt conjecturé , que le diamant ne donne à la combustion que de Tacide carbonique pur (2). En 1822, il prouva que le* fer et la silice sont dissous dans les eaux thermales de Lucquei? (3). Des cristaux de roche et d'autres pierres contiennent souvent, dans des cavités de leur intérieur, des gaz et des liquides; et ces substances ayant dû y être enfermées dès le moment de leur formation, il n'était pas sans intérêt pour l'histoire ancienne du globe d'en connaître la nature. M. Davy trouva que c'éta\ji de l'eau pure et du gaz azote pur (4.) .

La physique ordinaire doit aussi des observations à •son esprit de recherches. Ce qui se passe lorsque le briquet tire des étincelles du silex (5) ; la nature des

iion front Devonshire, consistaing principally of alumine and water : Soc, roy. Lond.y 28 feb. 1806; Philos, trans.y XCV, p. 155; Bibl. brit., XXX, p. 303; Ann. de Chimie^ LX, p. 297.

(1) On a metkod ofanalysing stones containing a fixed alcali, by means oftheboracicacid, : Soc. roy. Lond., 16 mai 1815 ; Philos, trans., XCV, p. 231; Annales de Chimie, tom. LX, p. 294.

(2) Some experiments on the combustion of the diamond and other carbonaceous substances : Soc. roy. Lond., 23 juin 1814 ; Philos, irans., vol. CIV, p. 557; Ann. 4e Chimie et de Physique, I, p. 16 ; Bibl. Britan., tom. LVn, p. 126.

(3) Memoha sopra di un deposito trovato nei Bagni di lucca Atti delta Beat. Acad. Neapolit., v. H, p. 9 ; Ann. de Chimie et de Physique, tom. XIX, p. 194.

(4) On the State of water and aeriform matter in cavities found in certain crystals : Soc. roy. Lond., 13 juin 1822; Philos, trans., v. CXH, p. 367; Ann. de Chimie et de Phy s., tom. X'Xl, p. 132.

(5) Observations on (heappearances^elc. : Journalof royal Institution,

changements de couleur que la chaleur fait éprouver à l'acier (1) ; les brouillards qui se forment au-dessus des rivières (2) ; l'emploi que l'on pourrait faire comtne agents mécaniques des gaz comprimés jusqu'à la consistance de liquides (3) ; enfin^ la couleur des eaux des fleuves et de l'Océan (4), attirèrent son attention et produisirent des écrits piquants et instructifs.

Dans rhistoire de tout autre , on insisterait aussi sur le cours qu'il fit, en 1803 (5), devant le bureau d'agriculture, et qui fut publié en 1813. Lorsqu'on ne s'attendait qu'à y voir traiter des questions rebattues de physique ou de physiologie végétale, il y développa un principe tout nouveau et des plus Importants ^ celui que la partie la pliis efficace des engrais est la plus volatile , celle qui se dissipe le plus aisément, si l'on ne prend, pour la conserver, les précautions dictées par une science profonde. C'était un homme de vingtdeux ans, et qui n'avait jamais cultivé, qui éclairait

1803; JBibliot, BHt.,i. XXH, p. 335; Ann. de Chimie, tom. 335XLVI, p. 273.

(1) On ihe cause of the changes of colour produced by heat on the surface of steel : Ann of Philosophy , tom. I, p. 131; Bibl. JBrit.f tora. LV, p. 157.

(2) Some observations of the formation ofmists in particular situations : Soc. roy. Lond,, 25 feb. 1819 ; Phil. trans,^ v. CIX^ p. 123; Ann, de Chim. et de Phys,, xn, 195. *

(3) On the application of liquidsformed by the condensation of gazes as mechanical agents : Soc. roy. Lond.j 27 avril 1823 ; Philos, trans., ▼. CXm, p. 193 ; Ann. de Chimie et de Phys., tom. XXV, p. 80.

(4) Salmonia (2" édit, p. 316); Bibl., univ.y t. XL, p. 114.

(5) Eléments of agricultural chemistry in a course qf lectures for the Board of agriculture, in-^'' and m-8°; Lond., 1813. Trad. en franc., m-12; Paris, 1820; et en allemand par F. Wolf, a?ec des additions de A. Tiiaer, ln-8°; Berlin, 1814.

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ainsi de lumières inattendues les propriétaires et les cul tivateurslesplusexpérimentésdela Grande-Bretagne.

Cependant ce n'étaient là que des essais ou des travaux légers y en quelque sorte> pour sa distraction. Ses expériences sur la décomposition des corps ^ par Télectricité galvanique > furent d'un ordre supérieur, et ce fut à elles qu'il dut d'être porté subitement , par la voix unanime de TEurope^ au rang des plus grands chimistes de notre âge. Personne encore aujourd'hui ne conteste que jamais on n'avait mis dans une longue recherche plus de persévérance, de méthode et de rigueur^ et que rarement il y en avait eu de couronnées par de plus brillants succès. .

Une observation fortuite dans* laquelle Galvani , en 1789, avait vu les parties d'un animal mort entrer en convulsion quand on établissait une communication métallique entre un nerf et le muscle où il se rend, avait excité l'attention non-seulement des savants, mais du vulgaire ; quelques-uns avaient cru y voir l'explication de tous les phénomènes vitaux , et jusqu'à un moyen de ramener les morts à la vie. Volta, en ramenant ces faits à leur véritable cause , l'électricité produite par le contact de deux métaux différents, et en cherchant à rendre cette influence des métaux plus sensible, en avait multiplié les lames, en les séparant par des lames moins conductrices , et avait construit ainsi sa fameuse pile, source constante d'une électricité qui se renouvelle sans cesse. A peine les physiciens eurent-ils connaissance de ce nouvel et admirable instrument, qu'ils voulurent en essayer les effefs sur tonte sorte de substances.

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Dès 1800^ HM. Carlisie etNichoIson^ introduisant dans Veau des fils métalliques correspondant aux deux pôles de la pile , virent avec surprisé de l'oxygène se montrer près du fil positif, et de l'hydrogène près du fil négatif; mais il se montrait en même temps de Facide et de Talcali.

La même année, et peut-èlre avant eux, Ritter, en Allemagne, plaçant Teau dans deux vases séparés, mais qui communiquaient par de Vacide sulfurique , était arrivé à un résultat plus précis : Toxygène et l'hydrogène se produisaient indéfiniment chacun à son pôle. Il en concluait, non pas que la pile décompose Teau , mais que les deux gaz ne sont que de Teau combinée avec les deux électricités. Lorsque c'était quelque fibre animale, ou même les doigts qui établissaient la communication entre les deux vases, il apparaissait toujours de l'acide muriatique au fil positif, et quelques-uns en avaient même conclu que cet acide était formé d'hydrogène moins oxygéné que Teau. On voyait aussi apparaître des alcalis de diverses sortes , suivant les circonstances dans lesquelles on opérait.

En 1803, deux chimistes suédois, MM. Hisinger et Berzélius, multipliant les expériences, en étaient venus à reconnaître que l'action décomposante de la pile s'étend à toutes sortes de corps; qu'elle fait toujours paraître les acides et les substances oxygénées vers le pôle positif, les alcalis vers le négatif; et ils avaient ainsi •ouvert la voie pour l'explication de ces diverses anomalies.

M. Davy avait suivi avec attention toutes ces expé-

rienceSy et même dès 1800, et sous les yeux de Beddoes^ il avait aussi opéré sur Feau^ dans des vases séparés, mais employant une lanière de vessie pour moyen de communication , il lui était aussi apparu de Tacide muriatique (1). En 1801 ,il avait fait connaître un genre de pile un peu différente de celle de Volta , et dans laquelle un seul métal alternait avec deux liquides (2). En 1802, il avait opéré sur divers liquides avec une pile très-puissante , et observé plusieurs dégagements singuliers de gaz. Enfin y il se livra à des recherches plus profondes, qu^il suivit persévéramment pendant quelques années , et qui établirent définitivement la théorie de ce nouvel ordre de phénomènes. Le résultat en fut publié, en 1806 (3), dans un mémoire intitulé Leçons Bakériennes , parce qu^il était destiné à remplir une de ces fondations assez nombreuses dans la Grande-Bretagne , et dont Tobjet est de diriger Tattention des savants sur certains sujets spéciaux auxquels le fondateur portait intérêt.

Après de minutieuses précautions , il était parvenu à démontrer que lorsque l'eau est pure, il n'en sort que-

Ci) Notice 6/ some observations on the causes ofthe galvanic phenomena, and on certain modes o/increasing the powers qf the galvanic pile 0/ Volta : Nicholson 's journal, in 4°, tom. IV, p. 337, 380 et 394.

{%) An account of some galvanic combination formed by the arrangement of single metalUc plates andjluids, analogous to the new galvanic apparatus of Volta : Soc. roy. Lond., 18 juin 1801 ; Philos, trans., ?pl. XCI,p. 397 ; Bibl. Brit., tom. XVU, p. 237.

(3) On some chemical agencies of electricity : Soc. roy. Lond., 20 nov. 1806 ; Philos, trans., vol. XCVH, p. 1, 1807 ; Ann. de Chimie^ tom. LXUI, p. 172 et 225 ; Journal de Physique, t. LXIV, p. 421 ; Bibl. Brity XXXV, p. 16.

de rhydrogène et de Toxygène , dans les proportions où les deux gaz la composent. Soumettant au même agent des corps de toutes sortes^ il avait porté au plus haut degré de généralité la loi de Hinsinger et de Berzélius; et^ remontant enfin au principe même de cette loi^ il était arrivé à cette conclusion^ que Vaf^nilé chimique ri^eêt autre que Vénergie des pouvoirs électriques opposés, conclusion qui, combinée avec une autre loi établie en ISOi- par H. Dalton^ sur les proportions définies , a donné à M. Berzélius un système tout nouveau de chimie et de minéralogie.

Ce fut pour ce grand et beau travail que Tlnstitut, dans sa séance publique du mois de janvier 1808 , décerna à M. Davy le prix fondé pour les progrès du galvanisme ; prix qui n'a été accordé depuis qu'à. M. Œrstedt, pour sa brillante découverte des rapports du magnétisme avec l'électricité. Bientôt après, M. Davy, en suivant la même voie, obtint un succès encore plus flatteur, parce qu'il lui était plus exclusivement propre : je veux dire sa découverte de la nature métallique des alcalis fixes. Depuis longtemps on avait été frappé de l'analogie des alcalis fixes avec les terres alcalines, et de ces dernières avec les oxydes métalliques, et Lavôisier avait même, dès 1789, énoncé la possibilité que ces terres ne fussent que des oxydes irréductibles par les moyens ordinaires. Quant aux alcalis fixes prjopre ment dits, si l'on faisait quelques conjectures sur leur composition , c'était plutôt par quelques combinaisons de l'azote qu'on les supposait formés; et l'analogie de l'ammoniaque était ce qui avait conduit