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à cette idée;.mais dans les sciences^ les plus heureuses conjectures ne sont rien, si Texpérience ne les confirnae. M. Davy^ en possession d'un moyen de décomposition aussi puissant que la pile^ ne désespéra pas de résoudre le grand problème. Après l'avoir tenté sans succès sur des solutions aqueuses, il prit de la potasse humectée, seulement assez pour servir de conducteur^ et l'ayant placée dans le cercle d'une forte batterie, pendant que du côté positif elle donnait une effervescence, il vit paraître, du côté négatif, de petits globules semblables au mercure par la couleur et par Téclat, mais tellement combustibles, qu'ils se couvraient, presque en se formant , d'une croûte blanche qui était delà potasse, et que, jetés sur l'eau, ils surnageaient et y brûlaient avec une lumière éclatante et une vive chaleur ; il en était de même de la glace, il semblait qu'il eût retrouvé ce feu grégeois si fameux dans l'histoire byzantine, et auquel nous devons probablement que l'Europe ne soit pas aujourd'hui mahométane. Le même phénomène se répéta' avec la soude, et quels que fussent les conducteurs, le produit de la combustion était toujours de la potasse ou de la soude ; un enduit de naphte pouvait seul, en préservant ces globules métalliques de l'approche de tout corps oxygéné, arrêter leur tendance à la combustion. En vain quelques contradicteurs supposèrent-ils que ces nouvelles substances étaient des combinaisons de l'hydrogène ou même du carbone avec les alcalis ; des analyses rigoureuses repoussèrent prpniptement ces hypothèses, et il demeura démontré que la potasse et la soude résultent do la combinaison

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de Toxygène avec des bases semblables aux métaux par leurs caractères extérieurs^ mais infiniment plus légers et d'une affinité pour l'oxygène infiniment plus forte. La potasse en contient 84 centièmes et la soude 76. Ces bases^ aussi parfaits conducteurs de la chaleur et de l'électricité qu'aucun métal, se ramollissent à 12 degrés de Réaumur, deviennent à 30 liquides comme le mercure et s'évaporent à la chaleur rouge. Klaproth, le premier qui de nos jours ait découvert un métal nouveau, voulut leur contester la qualité de métal, se fondant sur leur légèreté spécifique; et eu effet tous les métaux connus jusque-là sont fort pesants , mais dans des degrés fort divers. Le tellure, par exemple, est quatre fois plus léger que le platine , et Ton ne voit pas pourquoi le sodium et le potassium (ce sont les noms que M. Davy donna aux nouvelles substances ) , qui le sont six fois plus que le tellure, seraient exclus par là de la classe à laquelle ils appartiennent sous tous les autres rapports.

Cette grande découverte est de 1807, et fut l'objet de la leçon bakérienne du mois de novembre de cette année (1). Dans un çsprit comme celui de M. Davy, elle ne pouvait manquer de conduire à de nouvelles recherches et à de nouvelles idées ; il essaya le même procédé sur plusieurs terres, et M. Berzélius en ayant fait autant

(1) 0/1 some new phenomena of chemical changes produced by electricity, parlicularly the décomposition of the fixed alkalies, and the exhibition ef the new substances which constitute their bases; and on ihe gênerai nature of alhaline bodies : Soc. roy. Lond., 12 el 19 nov. 1807; Philos, trans. of Lond., vol. XCVIII, p. 1; Ann. de Chimie, (oni..LXVin, p. 203 et 225 ; Bibl. tfnr, lom. XXXVill, p. 3.

de son côté ^ elles durent toutes être aussi considérées comme des oxydes.

Le grand chimiste suédois , électrisant négativement du mercure en contact avec une solution d'ammoniaque^ réussit à produire un amalgame; aussitôt M. Davy^ qui obtint le même effet par un moyen plus simple (1) ^ qui y vit le mercure se solidifier et perdre les trois quarts de sa pesanteur spécifique par l'addition d'une quantité de gaz équivalente à peine à ^i? de son poids, en vint à penser que l'ammoniaque a aussi une base ; que peut-être l'azote et l'hydrogène dont elle se compose ne sont eux-mêmes que des oxydes métalliques (2). S'élevant encore à de plus hautes généralités, il ne voit plus dans la nature que de l'oxygène et des bases inconnues; variant même ses explications comme dans l'algèbre, où l'on peut, par diverses formules, arriver aux mêmes résultats, il se demande si l'hydrogène ne serait pas le principe de la métallisation, et si les oxydes ne se réduiraient pas à des combinaisons des bases avec l'eau, ramenant ainsi, pour ainsi dire, l'ancieiine hypothèse du phlogistique sous une autre forme. C'est

(1) An account of some analytical researches on the nature of certain bodies, particularly the alkalies y phosp/iorus , sulphur , carhonaceous matler, and the acids hitherto uncompounded ; vith some gênerai observations on Chemical theory : Soc. roy. Lond., 15 déc. 1808; Philos, trans. ,iom. XCIX, p. 39 ; Ann. de Chimie, tora. LXXII, p. 244, et LXXm, p. 5; Bihl. Brit., tom. XLII, p. 27; Journal de Phys., tom. LXIX, p. 360.

(2) New analytical researches on the nature of certain bodies : 1° Furfher inquiries on the action of potassium or ammonia and on the analysis of ammonia; T On the sulphur and phosphorus ; 3° Carbonaceous matter;^'' Muriatic acid : Soc. roy. Lond., 2 fév. et 18 mars 1809; PhU. trans.y vol. XCIX, p. 450 ; Bibl. Brit., tom. XLIV, p. 42.

une tendance que l'on peut remarquer dans plusieurs autres mémoires de M. Davy, et peut-être le soupçonnera-t-on en cela d'un peu de jalousie nationale. Mais s'il ne réussit point à renverser la théorie française* delà combustion, il lui apporta du moins une exception si notable, qu'au lieu de conserver le caractère d'une explication générale, elle ne s'applique plus qu'à des cas particuliers d'un phénomène qui exige une explication d'une nature plus élevée, et c'est la troisième et la plus importante de ses découvertes. Déjà Ton savait, par les expériences de Bertholet, que l'hydrogène sulfuré qui ne contient point d'oxygène agit comme un acide ; l'oxygène n'est donc pas toujours le principe de l'acidité. D'autre part, les expériences de M. Davy venaient de prouver qu'il est principe d'alcalinité tout comme d'acidité; ainsi son nom même n'avait plus de fondement dans sa nature. Bientôt l'on apprit que l'hydrogène n'a pas moins que Toxygène le pouvoir de produire des acides.

Depuis longtemps les chimistes s'efforçaient vainement de découvrir le radical de l'acide muria tique ; mais, d'après les explications proposées par Bertholet, ils supposaient que cet autre acide, si célèbre par les usages que l'on en fait dans les arts , qui s'obtient en faisant passer l'acide muriatique sur l'oxyde de manganèse , et que Scheele , son inventeur, avait nommé acide muriatique déphlogistiqué , résultait de la combinaison de l'acide muriatique avec l'oxygène de l'oxyde ; on l'appelait en conséquence acide murialique oxygéné ; rien ne semblait donc si simple que d'en extraire

Tacide muriatique en lui enlevamt cet oxygène que l'on croyait y surabonder. MM. Gay-Lussac et Thénard l'essayèrent, mais ils ne purent jamais y réussir, sans y ajouter de l'eau ou du moins de l'hydrogène. Ce phénomène les frappa beaucoup; Teau, se dirent-ils, est donc un ingrédient nécessaire à la formation de Tacide muriatique ; mais comment se fait-il qu'elle y adhère avec tant de force qu'on ne puisse l'en retirer par aucun moyen ? Ne serait-ce point seulement par un de ses éléments (par l'hydrogène) , qu'elle concourt à former cet acide ? et Toxygène qui se dégage dans l'opération , et que l'on croyait provenir de l'acide muriatique oxygéné, ne serait-il pas simplement l'autre élément de l'eau ? Alors ni l'acide muriatique oxygéné, ni l'acide muriatique ordinaire, ne contiendraient d'oxygène ; le second ne serait que le premier, plus de l'hydrogène. Cette pensée leur vint; ils l'exprimèrent même à la fin de leur Mémoire, comme une hypothèse possible; mais ils n'osèrent la soutenir en face de leurs vieux maîtres , pour qui la théorie de Lavoisier était devenue presque une religion (1).

M. Davy, qui était plus libre, fut aussi plus hardi; dans un Mémoire lu en 1810 (2) , il mit hautement cette hypothèse en avant et la développa par une multitude

(1) Mémoires de la Soc. d'Arcueil^ tom. n, p; 367.

(2) Besearches on the oxymuriatic acidf its nature and combinations , and on the éléments ofthe muriatic acid : Soc. roy.y 12 juillet 1810 ; Philos, transit v. C, p. 231 ; Ann. de Chimie, tom. LXXVI, p. 113 et 129; Journal de Phys.^ tom. LXXI, p. 321; Bibl. brit.y tom. XLV, p. 229.

d'expériences ultérieures (1). Le prétendu gaz muriatique oxygéné était donc un agent de combustion à régal de Toxygène; il devenait en même temps un être simple pour nous^ il lui fallait un nom simple; M. Davy lui donna celui de chlorine, que l'on a ensuite abrégé et changé en chlore.

Une théorie si nouvelle ne fut pas, comme on peut bien le croire^ aussitôt adoptée que proposée ; M . Hurray , savant chimiste d'Edimbourg, H. Berzélius lui-même , défendirent l'ancienne théorie avec autant d'esprit que de persévérance ; jamais on ne vit dans les sciences une lutte aussi bien conduite des deux parts; à chaque expérience, à chaque explication d'un adversaire, l'autre répliquait par des expériences ou des explications qui ne semblaient pas moins importantes , et le monde chimique semblait encore hésiter lorsqu'une nouvelle substance vint faire pencher la balance en faveur de M. Davy, en s'associant au chlore par ses propriétés et surtout par celle de produire la combustion et l'acidification à régal de l'oxygène. — Ce fut l'iode découvert dans le varech par M. Courtois, salpêtrier instruit en chimie, substance sur laquelle M. Gay-Lussac (2)

(1) On 8ome ofthe combinations of oxymuriatie gas and oxygène ^ and on the chemical relation of Ihese principles io inflammable bodies : Soc. royal., 15 nov. 1810; PMI. trans.y vol. CI, p. 1 ; Ann. de Chimie, tom.LXXVm, p. 298; Journ. dePhys., tom. LXn, p. 358 ; Bibl. Brit. tom.XLVn, p. 34, 245, 340.

(2) Sur un nouvel acide formé avec la substance découverte par M. Courtois. Inst., 6 décemb. 1813; Ann. de Chimie, tom. LXXXVIH, p. 311. Noté sur là combinaison de l'iode avec Toxygènc. Inst., 20 déç. 1813; Ann. de Chimie, Xom.LXXXWTllf p. 3id.

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et M. Davy (I) firent de curieuses expériences.

L^acide fluorique, dont on avait tenté en vain de découvrir aussi le radical^ fut promptement rangé dans la même classe , d'après une suggestion de M. Ampère (2). Enfin, M. Gay-Lussac lui-même découvrit une combinaison du carbone et de Tazote (le cyanogène ) (3), qui agit comme le chlore, comme le fluor et comme l'iode, et qui produit des acides sans le concours de l'oxygène. Le bleu de Prusse est le produit bien connu de Tun des deux acides et de l'oxyde de fer.

Ainsi il est désormais reçu en chimie que l'acidité dépend du mode de combustion, et non d'un principe matériel, et le nom de M* Davy s'attache à cette importante proposition, non pas qu'il ait concouru seul à l'établir, mais parce qu'il Ta énoncée avec netteté et hardiesse. C'est en effet cette réduction des phéno^ mènes sous une forme générale et claire qui constitue l'invention aux yeux du grand public , qui ne peut suivre, dans tous ses détails, les phases par lesquelles

Mém. sur l'iode. Inst., 1" août 1814 ; Ann. de Chimie, tom. XCI, p. 1. Builet. phil., 1814, p. 112.

(1) Same experiments and observations on a new substance whxbh becomes a violet coloured gas by heat : Soc. roy. Lond., 20 janv. 1814 ; Philos, trans.y vol. CIV, p. 74; Ann. Chimie, tom. XCn, p. B9;Journ, de Physique, tom. LXXIX, p. 153; Bibl. Brit, tôra. LVI, p. 248.

Further experiments and observations on iodine : Soc. roy. Lond., 16 juin 1814; Philos, trans.y \ol CIV, p. 487; Bibl. Brit., totn. LVH, p. 243.

(2) Ann. de Chimie et de Physique, tom. II, p. 20. Voy. Mémoire sur une classification naturelle pour les corps simples : Ann. id., tom. J, p. 295 et 373 ; tom. II, p. 5 et 105.

(3) Ann. de Chimie,Xom. XCV, p. 172. Voy. Mémoire sur Pacide prussique, id.,p. 136.

une vérilé est obligée de passer avant de devenir complètement mûre pour Topinion commune.

Par ces trois grandes suites de recherches relatives â Vaction chimique de la pile, à la métallisation des alcalis et aux combinaisons sans oxygène , par les vérités capitales qui en résultaient , par la multitude d'expériences nouvelles, de vues ingénieuses, d'appréciations délicates et fines de tous les phénomènes qui avaient concouru à la démonstration de ces vérités, M. Davy, arrivé seulement àTàge de trente- deux ans, s'était placé, dans l'opinion des hommes en état déjuger de pareils travaux, au premier rang des chimistes de notre temps et de tous • les temps; il lui restait, par des services directs rendus à la société, à prendre un rang semblable dans l'opinion populaire. La demande qui lui fut faite de moyens propres à empêcher les funestes effets des explosions si fréquentes dans les mines de charbon de terre, lui en fournit la première occasion.

11 s'échappe insensiblement, des couches de houille en exploitation, une certaine quantité de gaz inflammable qui, mêlé dans une certaine proportion avec Fair atmosphérique, s'allume à la lampe des mineurs, avec une détonation épouvantable, et fait périr quelquefois ces malheureux en grand nombre. Cavendish en avait reconnu la nature et surtout la légèreté spécifique, et sa découverte a été le principe de la construction des ballons aérostatiques ; mais personne ne s'était encore occupé de prévenir ses terribles effets, lorsqu'une de ces explosions, arrivée en 1812, dans une mine dite de Felling, y fit perdre la vie en un instant à plus de

cent mineurs, avec des circonstances affreuses et qui effrayèrent tous les hommes de cette profession. Chaque matin ils ne se séparaient de leur famille que comme des soldais allant à la brèche. Éveillé par l'intérêt, un comité de propriétaires de mines chercha enfin à prévenir le danger, et M. Davy fut invité à leur indiquer les moyens dont la science pouvait disposer à cet égard.

Atout autre il eût semblé que c'était demander Tirapossible , demander de porter le feu dans un magasin à poudre et de Tempècher de sauter; M. Davy ne dëses- • péra point, et son génie, dans ce travail, se montra peut-être plu» admirable que dans tous ceux qui Ta- . vaient précédé.

Ce ne fut point un de ces résultats auxquels on est conduit par une suite d'expériences souvent accumulées fortuitement , plutôt que dirigées par la volonté ; ici le problème était posé, le but connu, et tous les moyens devaient être conçus d'après les principes généraux de la science, sans rien attendre des autres ni du hasard.

M. Davy commença par analyser le gaz, par fixer les quantités de carbone et d'hydrogène qui le composent, et les proportions dans lesquelles son mélange avec l'air commun détone plus ou moins fortement; il examina ensuite à quel degré de chaleur se fait la combustion et suivant quelles lois elle se propage. Il observa que dans des tubes d'une petite dimension, elle ne se continue point, même au milieu de toutes les autres circonstances qui devraient la produire.

parce que la masse de ces tubes refroidit assez les gaz pour la faire cesser. 11 en conclut qu'en empêchant l'air de se porter en masse sur la mèche et en Ty faisant arriver par des ouvertures étroites et prolongées, et seulement dans la quantité convenable pour entretenir la lumière, cet air se trouvàt-il momentanément composé dans les proportions les plus favorables à la détonation^ la détonation serait impossible. Il fut conduit ainsi à construire une lanterne dont le bas ne communiquait au dehors qu'au travers des intervalles de plusieurs tubes concentriques, et dont la cheminée était garnie en dessus d'un diaphragme percé de petits trous, ou formé d'une gaze métallique. Ce premier essai ne le satisfaisait point encore, mais il lui laissait entrevoir quelque chose de plus parfait. 11 soumit ce pouvoir refroidissant des solides à une multitude d'expériences, pour en saisir le juste degré, et découvrit de nombreuses vérités physiques pleines d'intérêt, entre autres la supériorité de qhaleur de la flamme, même sur celle d^un métal chauffé à blanc. C'est ainsi qu'il vit un fil de platine rougir dans un mélange dont la combustion étdlt trop lente pour produire de la flamme, spectacle tout à fait surprenant pour qui n'en a pas l'explication. De toutes ces expériences résulta enfin la démonstration que l'on peut tisser une gaze métallique dont les mailles soient précisément de l'épaisseur convenable pour refroidir l'air enflammé qui la traverserait, au point d'en arrêter la combustion^ et qui serait ainsi perméable à l'air et à la lumière, sans l'être à la flamme; ce qui porta l'invention cherchée au degré de simplicité né-

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cessaîre aux hommes pour qui on la destinait, et donna par conséquent la solution complète du problème (1).

Une seule enveloppe de cette gaze métallique^ toutes les fois qu'on remploie avec les précautions prescrites^ garantit désormais les mineurs du danger terrible qui menaçait leur vie : Fair susceptible de détoner peut arriver jusqu'à leur lampe sans autre danger que celui de l'éteindre y et même alors ^ si l'on a suspendu audessus de la mèche un fil de platine tourné en spirale y il sera entretenu incandescent par la décomposition du gas détonant^ et éclairera encore le mineur tant qu'il restera un peu d'air respirable .

Employé aujourd'hui dans la plupart des mines^ porté par M. Davy lui-même dans celles de H(Higrie , cet instrument a déjà conservé l'existence d'un grand nombre d'hommes utiles; et ses services auraient été plus grands encore sans Tinertie qui Ta empêché de se répandre dans quelques pays y ou la négligence que l'on a mise à observer les règles indiquées par son inventeur. Les hommes^ dans le cours ordinaire de la vie^ semblent si peu occupés de ce qui peut y mettre un terme , que la moindre gêne présente leur pèse plus que le plus grand danger^ pour peu qu'il paraisse éloigné.

il semblait que l'on pût désormais commander à

(1) On the safety lamp far coal miners , with some researches on flame, iii-S°; London, 1815.

On the fire-^mpo/ coal mines, and on methods oflighting the mine soastoprevent itsea^losion ; Soc. roy. Lond., 9 dot. 1815 ; Phil. trans.y vol. CVI, p. 1; i4iiw. de Chimie et de Physique,, tom. ï, p. 136.

M. Davy une découverte comme à d'autres une fourniture. Le cuivre dont on double les vaisseaux s'oxyde par Feau de la mer^ et dans une marine nombreuse comme celle de l'Angleterre , son renouvellement occasionne une dépense énorme. L'amirauté lui demanda ^ en 1823 9 un préservatif y et la réponse ne se fit pas attendre ; il lui suffit de rapprocher ses découvertes aocieûnes pour faire encore celle-ci (1).

Suivant son usage y il chercha d'abord à se rendre un compte précis du phénomène. Le cuivre plongé dans Teau de mer donnait une poudre d'un vert bleuâtre, sur laquelle se déposait du carbonate de soude, preuve évidente que le sel marin avait été décomposé ; mais , d'après sa théorie de Tacide muriatique, cela ne pouvait avoir lieu sans oxygène, et comme aucun hydrogène ne se montrait , ce n'était pas Feau qui avait fourni cet oxygène, mais Tair atmosphérique qii'elle contient : d'un autre côté, d'après sa théorie de la correspondance des actions chimiques avec Tétat électrique des corps , c'était en vertu de son électricité positive relativement aux sels contenus dans Veau que le cuivre excitait ce dégagement d'oxygène ; il devait donc suffire, pour ar-

(1) On the corrosion ofcopper sheathing by sea water and on methods qf preventing this ef/ect.-, Soc. roy., 22 jaov. 1824; Philos, trans, Yol. CXIV, p. 1 ; Ann. des Mines ^ tom. X, p. 149 ; Ann, de Chimie et de Physique, lom. XXVI, p. 84,

Additional experiments and observations on the application of electrical combinations to the préservation of the copper sheathing of ships and to other purposes ; Soc, roy. 17 juin 1824; Phil. trans., v. CXIV, p. U^'fAnn. de Chimie et de Physique, tom. XXIX, p. 187$ Ann. des Jlftne^, tom. XII, p. 214.