PRONONCÉ AUX FUNÉRAILLES DE VAN SPAENDONCK

Messieurs^

Qu'il me soit permis de déposer un triste et dernier tribut sur la tombe du grand artiste que nous avons perdu. L'organe éloquent de ses pairs (1) vient de rendre justice à son admirable talent; mais la science lui doit aussi le témoignage de sa reconnaissance^ et je suis surtout pressé de faire parler Tamitié et l'estime d'une compagnie qui s'honore de Tavoir possédé pendant un demi-siècle.

Dès sa première jeunesse M. Van Spaendonck n'a vécu en quelque sorte que pour le Jardin, du Roi. Né dans la patrie des Breughel et des Van Huysum, élevé dans cette école hollandaise qui porta dans l'imitation de la nature un fini si pur et si précieux^ il trouva que ce vaste établissement, le temple le plus grand et le plu? beau qui ait été consacré à la na- -ture, était digne de devenir pour lui une seconde patrie.

(1) M. Quatremère de Quincy, secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts.

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Où pouvait-il, en effet, choisir plus heureusement sa demeure , qu'au milieu de ces productions riantes dont son art devait immortaliser les beautés fugitives? Chaque année les fleurs semblaient y renaître pour lui; chaque année elles semblaient rivaliser d'éclat et lui offrir de nouveaux traits , des nuances inaperçues dont il pût enrichir ses compositions. Ses tableaux y étaient sans cesse à côté de ses modèles, mais leur comparaison ne fut jamais qu'un motif d'admiration de plus. Et cependant ce n'étaient pas des hommes ordinaires qu'il avait pour premiers juges; c'étaient lès plus profonds connaisseurs de cette nature dont il re • traçait des images si vives. M. Van Spaendonck peignait les plfiintfss dans le lieu même où Jussieu en parlait ; il peignait à côté de Buffon, de cet autre peintre si brillant aussi et si sublime. C'était parmi de tels hommes qu'il travaillait; c'était avec eux qu'il vivait et qu'il conversait. Comment au milieu d'une telle société n'aurait-il pas été enflammé de cet enthousiasme, source nécessaire de tout grand talent? et cet enthousiasme ne respire-t-il pas en effet dans ses ouvrages? A voir cette vie, ce prodigieux effet de ces simples groupes de fleurs, ne dirait-on pas qu'un feu particulier les anime? Pareil à Delille, qui, au lieu de rabaisser la poésie au genre descriptif, a su, au contraire, élever ce genre au niveau de la plus haute poésie, M. Van Spaendonck a ennobli le genre qu'il avait embrassé, et dans ses tableaux étonnants l'imagination se croit toujours prête à trouver autre chose que des fleurs.

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Mais je m'aperçois que moi-même je me laisse entraîner hors de ma sphère. Le charme de ses ouvragesme fait oublier que c'est de ses services 'que je dois surtout parler; que c'est le grand professeur dont je dois retracer les travaux.

Mais pourquoi est-ce à moi de vous en entretenir? Que ne puis-je faire entendre ici la voix de ses innombrables élèves, qu'avec tant de complaisance et une assiduité si soutenue il initiait aux secrets de son art? Non content de doubler la longueur des leçons, il en doublait le nombre; il ne se lassait point tant qu'il voyait un talent naissant à guider : qu'il aperçût un trait. heureux de pinceau, que son œil rencontrât un regard de reconnaissance, et il se croyait récompensé. Aussi, quel maître fut jamais entouré d'un cercle plus aimable de disciples, et en fut plus aimé? Pleine de jeunes personnes dans la fraîcheur de leur âge, son école ressemblait souvent à ses tableaux; c'était le printemps du talent dans toute sa beauté; mais c'était aussi l'espoir de la science, une $ource féconde de richesses nationales. Non-seulement il en est sorti cette multitude d'hommes utiles qui remplissent les ateliers et les fabriques, et y portent cette élégance de formes et cette vivacité de couleurs qui en font le succès ; proclamons-le hautement, mes chers collègues, nous, sans cesse occupés de répandre la connaissance de la nature ; il en est sorti aussi cette multitude d'autres hommes qui, par leur habileté à rendre dans tous leurs détails et dans toute leur vérité les êtres les plus divers, sont devenus pour nous des auxiliaires puissants et dé-

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sormais indispensables. Qui ne se souvient de Tiraperfeclion et de la rareté des figures dans les ouvrages publiés encore au commencement du dernier siècle , et de la peine que le naturaliste avait à y reconnaître les espèces les plus communes? Buffon même n'eut souvent que des planches incorrectement dessinées et grossièrement coloriées. Aujourd'hui des ouvrages nombreux et magnifiques ont multiplié à Finfini des images aussi reconnaissables que les originaux eux-mêmes. Les Redouté , les Huet, les Barraband ^ ont multiplié le Muséum d'histoire naturelle ; ils ont fourni en quelque sorte au monde entier des cabinets complets et portatifs; et, nous pouvons en convenir sans honte, ce secours nouveau a contribué , autant que les travaux d'aucun de nous , à fixer la prééminence de notre pays dans les sciences naturelles.

Voilà cependant des services entièrement dus à l'école de M. Van Spaendonck : tant sont incalculables les bienfaits qui peuvent naître de l'activité d'un seul homme et d'une distribution bien conçue, en quelque genre que ce soit!

Pourquoi faut-il qu'une existence st heureuse et si utile se soit vue si inopinément terminée? La mort, comme pour rendre son arrêt plus terrible, est venue frapper M. Van Spaendonck au moment de l'année qui était pour lui le moment des plus douces jouissances , lorsque les fleurs renaissaient , lorsque de toutes parts ses jeunes élèves accouraient à ses leçons, et se flattaient d'y retrouver l'instruction toujours conduite par le plaisir.

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Vain espoir ! un instant a suffi pour fermer cette école si vive , si joyeuse , où le travail et l'urbanité entretenaient une gaieté si aimable. Il ne lui reste plus de ce bon maître qu'une cendre inanimée et un souvenir impérissable. Que les fleurs qu'il aima décorent du moins sa tombe ; qu'arrosées des larmes de ses élèves, elles croissent et se renouvellent; qu'elles semblent dire : Ici repose Tanii qui nous consacra sa vie; nous aussi nous serons pour lui toujours reconnaissantes.

DISCOURS