PRONONCÉ AUX FUNÉRAILLES DE DELAMBRE

Messieitrs^

Réunissons-nous dans un deuil commun pour déplorer la perte immense que nous venons de faire; ce n'est point une classe , ce n'est point une section seule qui l'éprouve, c'est l'Institut entier. Si la modestie de M. Delambre le concentra dans une académie, elles n'en avaient pas moins toutes le droit deje réclamer. Élève également distingué , également chéri des Delille, des Lalande, des Vauvilliers, possédant la langue d'Homère et d'Archimède, comme il écrivait celle de Fontenelle et de Pascal; versé dans les littératures modernes, non moins que dans celles de Rome et d'Athènes; homme de goût autant que savant profond , dans quelque carrière qu'il fût entré , il l'aurait éclairée et agrandie: il n'en était aucune où il ne ^devint excellent guide pour ceux qui lui demandaient ses conseils.

Avant lui l'histoire de l'astronomie avait ses temps fabuleux, comme l'histoire des peuples ; des esprits superficiels n'avaient pas su la dégager de sa mythologie ;

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loin de là y ils lavaient embarrassée encore de conceptions fantastiques. H. Delambre parait, et sans effort il dissipe ces nuages; lisant toutes les langues^ connaissant à fond toutes les sources , il prend chaque fait où il est; il le présente tel qu'il est; jamais il n'a besoin d'y supi^éer par les conjectures et l'imagination. Nulle part, dans ce livre d'une simplicité si originale , il ne se substitue aux personnages dont il raconte les découvertes. C'est eux-mêmes qu'il fait parler, et dans leur propre langage. Chacune de leurs idées se montre • au lecteur comme elle s'est montrée à eux-mêmes , revêtue des mêmes images, entourée du même cortège d'idées préparatoires et accessoires; on la suit à travers les âges et dans tous ses développements; on en voit naître à chaque siècle, comme des générations d'idées nouvelles, et ainsi se forme et se complète en quelque sorte sous nos yeux cette science admirable , première création du génie de l'homme et celle qu'il lui a été donné de porter le plus près de la perfection.

Et ce qui dans ce grand ouvrage n'est pas moins précieux ni moins rare que cette exposition nue et entière des faits, c'est cette probité scientifique, si l'on peut s'exprimer ainsi, cette recherche pure de la vérité, que rien ne détourne de son but , ni les jalousies nationales, ni la considération des personnes , ni ces idées de parti qui sont venues troubler jusqu'à la science du ciel.

Vous le savez, mes chers collègues, tel fut en toute occasion le trait dominant du caractère de notre excellent aini. Combien de fois ne l'avons-npus pas entendu

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rendre à ceux que Ton aurait pu croire ses rivaux ces hommages francs et sans restriction qui ne pouvaient partir que d'un cœur élevé au-dessus de toutes les rivalités? Pendant plus de vingt ans qu'il a été chaque année l'historien de vos travaux , quel soin ne mettaitil pas à les présenter dans tout leur jour, à distinguer nettement la part de chacun de vous, et en même temps à la montrer dans toute son étendue , éclaircissant quand il le fallait les découvertes , suivant leurs conséquences , indiquant quelquefois de lui-même leurs résultats futurs? Dans ses écrits, dans ses discours, la justice due à ses confrères était sa première pensée , sa première affaire de conscience.

Et dans cette circonstance mémorable où il fut chargé de la fonction délicate de rappeler publiquement les découvertes des savants contemporains de toutes les nations, quel géomètre, quel astronome d'aucun pays, put-il se plaindre que ses efforts n'eussent point été exposés et justement appréciés? Quel d'entre eux eût demandé un autre historien ou un autre juge?

Je me trompe : M. Delambre seul s'était presque oublié dans une histoire où ses travaux avaient droit à une si grande place ; mais des voix dignes de se faire entendre suppléèrent à la sienne.

Les hautes conceptions du génie des La place et des Lagrange , ces formules d'une abstraction sublime qui contiennent comme en germe tous les phénomènes passés, présents et futurs, avaient besoin, pour prendre un corps, pour se revêtir d'une forme matérielle et saisissa-

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ble , d'être en quelque sorte vivifiés par la détermination des faits positifs; et ce complément nécessaire, ce sont surtout les calculs et les observations de M. Delambre qui le leur ont donné. Ainsi sont nées ces tables qui fixent à chaque planète les lois de son mouv^mept^ et dont rien n'a encore surpassé l'exactitude; ces tables, que tous les astronomes ont prises pour règle, parce qu'elles semblent être devenues elles-mêmes la règle du ciel : ainsi s'est exécutée cette mesure de la terrç , faite avec des précautions telles que quelques toises d'erreur sur tant de millions étaient la chose impossible , et qui est désormais la base certaine de toutes nos mesures usuelles.

M. Delambre a voulu que Ton connût jusque daqple dernier détail les procédés de cette vaste entreprise ; ce juge si impartial des travaux d'autrui n's^iirait pas souffert que rien manquât poqr éclairer le jugemei^t qu'on devfi^it porter sur les siens.

Tel il fut toute sa vie : nulle distiqction entre lui et les autres^ aucune trace de sentiment J£^lou2(. D^Qs sa passion pure pour la science, il ne voyait dans ses émules que des hommes qui la servaient; dans ses élèves, que des hommes qui la serviraient uu jour. Former d^s astronomes était l'emploi de tous les moniepts qu'il ne mettait pas lui-même à agrandir le domaine de l'^^stronomie : aussi quel respect unanime lui portait l'Europe savante! quel tendre dévouement il inspirait à ses élèves! et quel dévouement il leur montrait luimême ! Ses derniers moments leur ont été consacrés j il leur a légué ses idées et ses. plans, comme pour