LU LE 26 JUILLET

Un célèbre académicien, parvenu de Tétat le plus humble aux hautes dignités de TÉglise et de la liitérature, disait, le jour de sa réception à TAcadémie : « S'il se trouve dans cette assemblée un jeune homme « né avec l'amour du travail , mais isolé , sans appui , (( livré au découragement, et si l'incertitude de sa destine née affaiblit dans son àme le ressort de l'émulation, c( qu'il jette les yeux sur moi dans ce moment et qu'il « ' ouvre son cœur à l'espérance. » Est-il en effet un spectacle plus fait à la fois pour toucher, pour encourager, que celui du mérite perçant, à force de constance, Tobscurité qui le couvre, surmontant les barrières que le malheur lui oppose, se faisant reconnalke par degrés de ses contemporains, arrivant enfin avec leurs justes applaudissements à tous les avantages que nos sociétés peuvent dispenser à ceux qui les servent.

(1) Imprimé pour la première fois en décembre 1832.

Voilà ce que nous présentent éminemment les deui^ célèbres chimistes dont je dois vous entretenir dans notre séance; nés Tun et l'autre dans un état voisin du dénûmenty et supportant tous deux avec fermeté les peines de leur position. Dès qu'ils eurent fait quelques pas dans la carrière des sciences; dès que leurs premiers travaux furent connus, la faveur les entoura; ils furent accueillis dans le monde ; à mesure que leurs découvertes s'accrurent, ils se virent conduits à la fortune, et les honneurs s'accumulèrent sur leur tète; aucune voix jalouse ne troubla ce concert unanime, ou s'il s'en éleva , ce ne fut qu'après que leur position sociale eut été mise à l'abri de toute atteinte et que les jaloux furent réduits à n'être plus que des envieux.

Sir Humphry Davy, baronnet^ ancien président de la Société royale de Londres, associé étranger de l'Académie des sciences , de l'Institut, naquit à Penzance, petite ville du comté de Ck)rnouailles, la plus reculée de toute l'Angleterre vers l'ouest, le 17 décembre 1778, de Robert Davy et de Grâce Millett.

Sa famille avait, dit-on , possédé autrefois des terres assez considérables dans la paroisse de Ludgvan , voisine de Penzance; mais Robert Davy, son père, était réduit aune très-petite ferme sur les bords de laBoye,dite du mont Saint-Michel, d'après un rocher assez semblable, par sa situation et par le couvent qui y était construit, à celui qui porte le même nom sur la c6te de Normandie. Désirant augmenter son mince revenu par quelque industrie , il exerça longtemps à Penzance l'état de sculpteur en bois et de doreur : ce métier lui

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réussissant mal, il se. retira sur son bien, qu'il essaya de faire valoir sans y être plus heureux , et il mourut en 179iSi' , laissant sa veuve dans une situation fort triste et chargée de cinq enfants , dont le dernier n'était égé que de quatre ans et quelques mois. Cette femme respectable ne perdit cependant point courage ; occupée sans relâche de l'éducation de ses enfants , elle ouvrit d'abord, pour les soutenir, une boutique de modes , et tint ensuite une pension où logeaient les personnes que leur santé amenait dans ce canton , renommé en Angleterre par un climat plus doux que le reste du royaume.

Le jeune Humphry , son aîné , déjà en état de connaître sa position et les seuls moyens qui pouvaient l'y soustraire, profita avec ardeur du peu de sources d'instruction qu'offrait ce pays reculé, et quelques-uns de ses maîtres ont prétendu s'enorgueillir depuis d'un disciple si célèbre ; mais il a toujours dit que s'il a eu quelque chose d'original dans ses idées , il Ta dû précisément à ce que les personnes chargées de l'instruire ne s'en occupaient guère , et le laissaient, par indifférence, se livrer à toutes §es fantaisies. Plus d'un homme de génie, en se reportant sur ses premières années, a pu faire la même remarque; et en effet, l'instruction générale, calculée pour le grand nombre, ne s'adapte pas aisément à ces tètes excentriques dont les premières pensées sont déjà supérieures à celles de leurs camarades et souvent à celles de leurs maîtres. Les efforts pour les faire rentrer dans la voie commune ne serviraient qu'à contrarier leurs progrès.

G^est un bonheur, pour eux et pour le monde ^ qu'ils soient aiusi négligés. Davy donc^ laissé à lui-même^ chassait^ péchait; parcourait en tous sens ce pays pittoresque, essayant déjà d'en chanter les beautés; cardés l'enfance il était orateur et poëte. Ses impressions se peignaient' vivement dans ses discours; chaque fois qu'il rentrait à Técole, ses petits camarades l'entouraient, ils se pressaient , ils oubliaient tout pour l'entendre raconter ce qu'il venait de voir. Ses lectures ne l'agitaient pas moins que ses observations : à peine une traduction d'Homère lui fut-elle tombée sous les yeux, qu'il se mit à composer aussi une épopée dont Diomède était le sujet; composition ; dit un de ses anciens condisciples, fort incorrecte et qui ne manquait de fautes ni contre les règles, ni contre le goût, mais pleine de vie, d'incidents variés, et où se déployaient une richesse d'invention et une liberté d'exécution qui annonçaient un vrai poëte.

Cependant il fallait prendre un état plus sérieux, et sa mère le mit en apprentissage à quinze ans chez un pharmacien nommé Borlase, probablement de la même famille que l'ecclésiastique ministre de la paroisse de Ludgvan , à qui l'on a dû , sur l'histoire naturelle et sur les antiquités du comté de Cornouailles , deux ouvrages encore aujourd'hui précieux par les documents dont ils sont remplis. Ce pharmacien, comme tous ceux d'Angleterre , exerçait aussi la chirurgie et la médecine. Le jeune Davy était souvent obligé de visiter pour lui ses malades ou de leur porter des remèdes, courses très-conformes à ses premiers goûts et qui ne

faisaient que les rendre plus vifs. Eki parcourant ces ridies paysages y il récitait à haute voix des vers d'Horace ou les siens ; car il en avait déjà fait beaucoup. C'est de ce temps que date son ode au mont Saint-Michel et son poème sur Mounts-Bay , 4eux de ses meilleures pièces de vers. Le jeu que ses promenades solitaires laissaient à un esprit ausM actifs Tavait aussi jeté dans la métaphysique^ et autant que Ton peut en juger par quelques lettres et par des stances faites à cette époque^ et qui ont paru plus tard^ mais fort modifiées^ sous le titce de La Vie, il s'était enfoncé dans toutes les abstoactioitt du panthéisme et parlait de Dieu^ du monde ^ comme un brahmine ou comme un professeur de phi* losophie allemande .

Mats k oomté de Cornouailles n'est pas seulement un pays pittoresque; ses roches primitives, leurs divers accidents^ les filons métalliques qu'elles renferment; les mines profondes que l'on y a creusées dès avant les temps historiques > les nombreux ateliers où l'on en élabore les produits, en font aussi un pays éminemment chîoHque et gédogique^ et un jeune homme tel que nous venons de peindre Davy ne pouvait entendre sans cesse parler autour de lui de ce qui a ra{)port à l'exploitation des métaux, à leurs usages^ aux différents prooédés dont ils sont Tobjet, aux relations qu'ils observent entre eux et avec les roches qui les recèlent^ sans que 0es inflexions se portassent vers ces branches des sciences naturelles qui ont pour objet la structure du globe^ les matériaux dont il se compose et leurs propriétés. Une circonstance fortuite acheva de diriger vers

des études positives cette jeune imagination. H. Grégoire Watt^ fils de celui de nos anciens associés qui en perfectionnant la machine à vapeur, en a fait un agent qui changera la face du monde, fut envoyéà Penzance, pour ' une affection de poitrine, et logea chez madame Davy. Le jeune garçon apothicaire , touché de la belle figure et des manières distinguées de ce nouvel hôte , conçut le désir de gagner son amitié; mais des Anglais ne se lient pas si vite , surtout quand ils diffèrent par la fortune ou par le rang ; il fallait un prétexte. Davy n'en trouva pas de plus simple que d^entretenir M. Watt de chimie; il en avait déjà pris quelque teinture chez son maître, mais légère et purement pratique, qui ne pouvait devenir un sujet de conversation avec un savant. Quelqu'un à qui il parla de son projet lui prêta la chimie de Lavoisier , traduite en anglais. En deux jours il l'eut dévorée, et, ce qui est bien remarquable, dès ce moment, ignorant encore toutes le objections que Priestley et d'autres de ses compatriotes faisaient contre la théorie exposée dans ce célèbre ouvrage , il déclara qu'il concevait une autre explication des phénomènes et s'occupa sérieusement de la développer. De vives discussions qu'il eut à ce sujet avec H. Watt ne firent que l'affermir dans sa résolution : le poète, le métaphysicien se décida à devenir tout à fait chimiste. Dans l'état de sa fortune, ce n'était pas une petite entreprise que de se procurer seulement les instruments nécessaires; mais ici, comme dans ses autres études, son courage et son esprit subvinrent à tout. De vieux tuyaux de pipe, quelques tubes de verre achetés d'un