DE M. CUVIER A L'ACADÉMIE FRANÇAISE

■ " is zn i '

BIessieurs^

L'honneur que vous me faites me livre de nouveau à des émotions que depuis longtemps votre indulgence m'avait appris à vaincre, et le jour où vous mettez le comble à vos bontés pour moi sera peutêtre celui où j'aurai paru devant vous avec le moins d'assurance. En vain je reconnais cette enceinte où j'ai parlé tant de fois au nom d'une savante compagnie ; en vain je me vois entouré des membres de ce corps illustre dont les suffrages m'ont désigné aux vôtres : le souvenir même des encouragements que vous daignâtes quelquefois m'accorder^ dans ces occasions solennelles où je vous rendais compte des découvertes de mes confrères , ne calme point mon inquiétude; une voix secrète me dit trop que c'était l'intérêt attaché aux travaux de ces hommes célèbres qui faisait rejaillir sur leur interprète ces marques de. votre faveur.

Mais ne serais-je point assez heureux^ Messieurs, pour que ce même intérêt me suivit dans votre sein? et puisqu'il a été mon introducteur^ ne m'est-il pas permis d'espérer qu'il deviendra mon appui?

Mk DISCOURS DE RÉCEPTION

J'embrasse avidement la seule idée qui puisse me rendre quel(}ue confiance. Je vois, par votre histoire, que depuis votre origine vous, avez toujours admis dans vos rangs quelquesMins des hommes qui se livrent à rëtude des sciences. Us étaient les organes de l'union que vous entreteniez avec elles ; ils les représentaient en quelque sorte près de ce tribunal . suprême du langage et du goût; et vous aurei jugé que s'il y avait une époque où il convint de renouer ce& rapports honorables, c'était celle où les .i?ciences étendent chaque jour leur empire, celle où leur idiome presque tout entier semble passer dans ce langage usuel dont il vous appartient de recueillir les richesses et de constater les lois.

Si tels ont été, Messieurs, les motifs de votre choix, je n'hésiterai point à le dire, j'accepte , avec une joie vive , les devoirs qu'il m'impose. Passionné à la fois pour les sciences et pour les lettres, convaincu que leur alliance a toujours été l'une des sources de leur gloire^ dans les rêves que mon amour pour elles inspirait à ma jeunesse, je ne m'étais jamais flatté d'un bonheur qui égalât celui d'être appelé un jour à resserrer leurs nœuds.

Ne craignez pas toutefois que je porte ce désir au delà des limites posées par la raison. Je le sais, Messieurs, Userait également dangereux, et pour les lettres et pour les sciences, de confondre leurs objets, et d'appliquer aux unes les méthodes qui ne conviennent qu'aux autres. Confier le soin de dévoiler la nature à une imagination sans règles, ce serait faire rétrograder

DE M. GUVIBR. itft

les sciences vers leur berceau; souf&ir que des doc^ trines abstraites soumettent à leur joug les arts de Timagination^ ce serait porter dans le cbamp de la littérature l'aridité et la mort. Je l'avouerai méme^ quand l'éloquence et la poésie font de la nature matérielle l'unique sujet de leurs efforts^ elles me semblent renoncer à leur plus noble destination. C'est le roi de la nature j c'est l'homme que ces arts enchanteurs doivent surtout étudier et peindre. Leur but est de Témouvoir, de frapper son imagination y pour armer sa raison de la force du sentiment^ et d'élever ainsi son &me, pour le rendre digne du rang sublime qui lui a été as* signé dans l'ordre de la création.

Mais ce qui demeure vrai^ ce qu'il serait aussi facile qu'intéressant de développer, c'est que. les sciences et les lettres ont pris leur origine dans une source commune^ que pendant longtemps elles ont dû leurs pro* grès à des causes semblables; que les diverses formes qu'elles ont successivement revêtues ont été les effets de leur influence mutuelle^ et qu'à toutes les époques elles se sont prêté des secours dont il est impossible de méconnaître l'importance.

Il serait digne de littérateurs philosophes^ de critiques ingénieux, tels qu'il en est parmi vous, de suivre dans leurs détails cette action réciproque , cet enchaînement continuel des sciences et des lettres, de l'art d'inteiToger la nature, et de celui de convaincre et de charmer les hommes. Pour moi , Messieurs , je ne puis qu'en esquisser une faible partie, et vous me pardon-

nerez sans doute de choisir celle qui m^éloigne le moins de mes études ordinaires.

Je voudrais donc montrer les premières impressions des beautés de la nature donnant à la poésie ses images les plus riantes; une étude plus suivie des lois qui la régissent faisant naître la philosophie, qui fournit à Téloquence ses plus puissantes armes ; enfin, la contemplation de sa grandeur et de sa magnificence élevant également l'orateur et le poëte aux pensées les plus nobles, aux mouvements les plus sublimes : je voudrais surtout faire remarquer, dans la prédominance successive de ces trois ordres de rapports, le caractère distinctif de trois grandes périodes, de trois âges principaux , que je crois apercevoir dans le développement de la littérature de chaque peuple.

Le premier de ces âges pourrait se nommer celui de rinspi ration. Il remonte jusqu'à cette époque où rhomme, livré encore à la seule nature, dépend d'elle pour sa subsistance, pour sa sûreté, pour les plaisirs et les peines de sa vie. Tous les êtres alors l'intéressent, tous les phénomènes le captivent. Il reçoit des impressions qui l'agitent, qui le pénètrent; chaque sensation fait naître en lui une émotion ; chaque émotion se réfléchit dans une image : une chaîne harmonieuse lie ses sentiments et ses souvenirs; et si quelque génie plus heureusement né a le bonheur de la saisir , il obtient sur ses semblables un pouvoir inattendu. Il parle la langue des dieux ; les nations charmées le proclament leur instituteur, leur législateur et leur pontife :

DE M. CUVIËR. 217

transmis de bouche on bouche , ses chants deviennent pour des siècles toute la morale, toute la politique^ toute la science des peuples.

Cependant je me hasarde en employant déjà ce nom respectable de science. Il n'est point de science encore, ou plut6t elle ne consiste que dans la peinture des êtres naturels; mais dans les ouvrages des premiers poètes cette peinture éclate de toutes parts avec tant de vérité et de fraîcheur, qu'à peine la science' la plus sévère Tégalerait-elle aujourd'hui. La même facilité à s'émouvoir, la même surabondance de vie, qui replaçaient ces hommes extraordinaires dans des situations touchantes , qui leur faisaient retrouver le langage de la passion, ces tours hardis, ces traits puissants qui vont au cœur, animaient, échauffaient .aussi pour eux cette nature^ si belle , si grande , dont ils étaient environnés. Homère en trace des tableaux brillants et fidèles tout aussi aisément , il les trace par la même puissance qu'il crée ou qu'il remue ces grands colosses d'Âjax ou de Diomède, ou qu'il nous fait pleurer avec Hector embrassant peut-être pour la dernière fois le jeune Âstyanax. C'est par cette puissance encore qu'il évoque, quand il lui plait, tous les êtres de la nature ; qu'il les amène, qu'il les place devant nous, et que, si un instant la parole ne suffit plus à sa pensée , il se présente aussitôt à lui quelque image plus expressive que toutes les paroles. Homère est naturaliste par la même raison qu'il est grand poôte; il est attentif, exact, parce qu'il est sensible; il décrit nettement, parce qu'il est vivement frappé : tout se concentre en lui dans

une faculté unique; il n'est pour lui qu'une muse» Dans tous les temps , c'est au même procédé qu'est attaché ce pouvoir presque magique. Si le poète ne se livre tout entier à cette impression de la nature extérieure, ses tableaux^ semblables à des contre-ëpreuves affaiblies, n'offriront que des traits indécis et des nuances confuses; mais, s'il lui emprunte immédia* tement ses détails, s'il peint ce qu'il a vu, s'il le peint tel qu'il l'a vu , il le reproduit réellement pour nous. Enchanteur tout-puissant^ il se joue de notre Imagination; il nous transporte à son gré dans l'espace; il sort, s'il le veut, des bornes du monde. Le Dante, en accumulant ce que la nature a de terrible^ en entassant les volcans, les rochers et les glaces^ nous plongera dans les enfers; et Milton , en éclairant d'une lumière pure ce que cette même nature a de brillant et de doux , créera un paradis.

Heureuses les nations dont les sentiments se réveillent encore à ces vives peintures ! La vérité et l'illusion se prêtent la main pour les conduire : aimables enfants que bercent les Muses , et qui , au milieu des prestiges de la féerie , apprennent cependant de la bouche satjrée du poëte à respecter la justice > à pleurer sur le malheur, à révérer le courage.

Délicieuses impressions, vous n'êtes plus faites pour des peuples vieillis. Quelquefois seulement le poète ^ sur les pas du chantre d'Atala ou de Virginie, ira dass des climats lointains chercher une nouvelle nature ^ et, comme Homère à ses vieillards troyens^ il nous rendra un moment de jeunesse en nous montrant Hélène; jeu-

DE M. CUVIER. îl*

hesse bien passagère toutefois : ce n'est pas sous ces palmiers que nous avons trouvé le repos, ce ne sont pas ces liananes qui ont rafraîchi notre enfance. Les liens n'ont pas existé; le charme ne peut produire son effet tout entier.

Ainsi , après les jeux et la féerie , il vient pour les lettres , comme pour les hommes , un âge plus sérieux. le bonheur de sentir ne nous suffit plus : une faculté nouvelle s'éveille dans l'esprit ; nous éprouvons le besoin de connaître. L'imagination et les études positives partagent entre elles leur domaine; et les sciences, commençant à mériter leur nom , prennent un essor indépendant.

Ici, Messieurs, je devrais vous les montrer, après quelques tentatives pour apprécier les phénomènes , pour en découvrir les rapports et les causes , nécessairement ramenées à se demander compte de leur propre mécanisme et des bases sur lesquelles repose leur certitude. Mais je ne veux point fatiguer votre attention par ces arides détails ; qu'il me suffise de vous faire remarquer, dans ce retour sur elles-mêmes, l'origine de toutes ces études intérieures qui vont devenir pour les lettres une source de richesses toutes nouvelles. L'homme ne pouvait s'occuper longtemps des ressorts de son intelligence sans être conduit à sonder les replis de son cœur : mais, dans ce labyrinthe tortueux, chaque jour de nouveaux mystères vont se découvrir à lui; chaque jour il aura de nouveaux efforts à faire pour les exprimer, travail sans cesse renaissant pour l'écrivain de génie. Les termes, sous sa plume.

220 DISCOURS DE RÉCBPTION

devront se nuancer^ se lier entre eux comme les idées; la langue , auparavant simple et tranchée comme la nature, deviendra délicate comme le sentiment, profonde comme la pensée ; sans se multiplier eux-mêmes , il faudra que les mots parviennent à rendre les rapports les plus multipliés par des acceptions diverses , par d'ingénieux détours; ce qu'il y a de plus abstrait, de plus immatériel dans notre entendement, finira par trouver des images dans cette nomenclature pittoresque qui n'avait été conçue que pour la nature matérielle ; et, de même que le monde visible n'était, selon le système de quelques anciens philosophes , que la représentation de Tintelligence divine , le langage sera devenu une représentation vive et animée de toutes les profondeurs de notre monde moral.

Ainsi a dû commencer le second âge des lettres, celui que je voudrais appeler Fàge de la réflexion. Les premiers efforts d'une science plus approfondie lui ont donné la naissance. Les hommes avaient besoin de s'essayer sur les rapports simples des grandeurs et des forces, pour désirer de connaître les ressources du raisonnement et ses erreurs. C'était par cette route qu'ils devaient arriver à l'étude des passions, à toute la science d'eux-mêmes. 11 était nécessaire que la philosophie naturelle frayât le chemin à la philosophie morale, et Socrate devait avoir Anaxagoras pour maître.

Hais vainement les sages auraient-ils médité , vainement le langage se serait-il enrichi, s'il avait dû conserver les entraves du rhythme, si les idées fussent restées

DE M. GUVIER. 221

enchaînées dans la mesure du vers ou voilées du nuage de Fallégorie poétique , aucun raisonnement suivie aucun d^il positif n'aurait pu être fixé pour les générations à venir. Les sciences et la philosophie avaient un égal besoin d'une forme adaptée à des recherches paisibles. Elles trouvèrent laprose^ et la donnèrent aux lettres.

L'histoire de toutes les littératures nous l'apprend : l'art d'écrire en prose est de beaucoup postérieur à l'art des vers; mais toujours il est contemporsdn des hautes spéculations scientifiques ^ il y tient même tellement que presque partout il a dû ses progrès les plus sensibles aux hommes qui avaient fait dans les sciences les travaux les plus profonds. La prose se montre pour la première fois simple et naïve dans Hérodote , plusieurs siècles après Homère^ mais presque aussitôt que les sciences eurent été apportées par Thaïes d'Egypte en lonie. Platon enseigne aux Grecs à l'écrire toujours noble^ toujours harmonieuse y et le nom de Platon rappelle ce que les sciences et la philosophie ont de plus élevé.

Et que l'on ne croie pas que ce nouveau langage fut une dégradation de celui des dieux ; c'était le plus beau .présent que les dieux pussent faire aux hommes^ s'ils les destinaient à se rapprocher d'eux par le développement de leur intelligence. Sans la prose y on peut le dire^ nous n'aurions point d'histoire^ point de philosophie. Comme ces peuples des bords du Gange , que \^ même cause fait tourner dans le cercle* d'une éternelle enfance , nous chercherions peut-être encore toutes nos

22â DISCOURS DE RÉCETTION

doctrines dans les archives d'une mythologie sauvage; nos lois y les règles de nos arts y tout serait demeuré invariable pour nous , parce que tout aurait été sao'é.

Une fois^ au contraire^ que Tart d'écrire a été débarrassé de la gène du mètre^ aucune matière ne lui est demeurée rebelle. Sans rien perdre de tti dbaleuTi sans manquer ni aux passions ni à l'imagination , il embrassera^ s'il le faut, les vues les plus fugitives , il éclairera les questions les plus obscures. N'ayons plus d'inquiétude pour la durée des conceptions 4^ génie s l'instrument est découvert qui les rendra toutes^ qui les gravera toutes pour jamais.

C'est maintenant que la poésie va profiter à son tour de l'influence fécondante du nouvel 4ge. Guidée par la philosophie j elle étend son domaine et mtltiplie ses moissons. Partout où l'esprit de recherche pénètre^ rimagination se hâte de marcher à sa suite. Chaque ordre d'idées nouvelles fait éclore un nouveau genre de poôme. L'ode ^ l'hymne sacré, s'élèvent à ce que les sages ont conçu de plus grand sur la cause suprême ; la satire^ ou si l'on veut le poôme moral ^ prend l'homme pour objet d'étude, et le révèle à ses propres yeux; le poëme dramatique va chercher au fond du cceur les ressorts qui portent la vie sur la scène ; et l'andenne y la grande poésie elle-même , l'épopée , quand die reparait dans ce second âge, s'y montre éclairée par cette raison supérieure qui doit régner désormais sur la littéi:ature. Moins créatrice peut-être , elle emprunte à Tàge précédent ses héros et ses dieux : mais c'est elle seulement qui leur donne des caractères développés ,

DK M. CUVIER. 223

qui les place dans des fictions morales; c'est elle seules ment qui les fait agir et parler comme il convient à leur céleste origine* Ces âmes qui dans l'Odyssée s'empressent comme des oiseaux de rapine pour dévorer un sang noir^ n'inspirent qu'un ef&oi stérile. Dans l'I^ néide ^ le cœur s'épure ^ il s'ennoblit à l'aspect des grands hommes jouissant ^ dans un lieu de délices, d'entretiens élevés et du souvenir de leurs vertus* Homère a pu faire ses héros superbes ^ avides, animés par la vengeance ou par la fureur des combats impitoyables, à moins que quelque penchant naturel n'sr mollisse leur cœur : leurs passions sont du même siècle que celles de ses dieux. Mais tous ces mouvements contraires qui déchirent le cœur de la reine de Carthage, peut-être ne pouvaieni-ils être conçus , à coup sûr ils ne pouvaient être exprimés avec des nuances si variées et si vraies que par un poète élevé dans l'étude des sciences et de la philosophie : en effet, le chantre de Didon fut aussi le chantre des Géorgiques.

Jusqu'ici > Messieurs, j'ai pris mes exemples dans la littérature ancienne ^ où l'ordre des progrès est plus manifeste, parce qu'il résulte tout entier du développement-naturel des peuples, et qu'aucun emprunt ^ aucune impulsion étrangère , n'en troublent la succession. Chez les modernes la gradation n'a pas toujours été la même. Notre littérature est née de celle des anciens; ses différentes branches ont commencé à fleurir selon qu'en ont ordonné le bonheur ou le goût de nos premiers écrivains. Néanmoins on y reconnaît des

22i DISCOURS DR RÉCRPTION

effets sensibles des mêmes lois, une influence toute semblable de Fesprit des sciences.

Déjà Marot^ dans son vieux langage ^ avait montré ce que notre poésie «peut prendre de grâce et de naïveté; déjà les vers de Corneille , bien que trop souvent incorrects^ avaient égalé par la force et le sublime des pensées ce que les anciens ont de plus grande que Ton

. cherchait pour ainsi dire encore la vraie prose française. Au milieu de tentatives diverses^ un homme la découvrit : ce fut Fauteur des Provinciales; mais Fauteur des Provinciales , dans son enfance , avait aussi

' découvert la géométrie^ et depuis il Favait enrichie, ainsi que la physique , des vérités les plus importantes. Aussi me semble-t-il qu'à ce caractère si particulier de la prose française; à cette netteté, à ces tours si logiques, qui ont fait dire que dans tout ce qui n'est pas clair, dans tout ce qui n'est pas bien raisonné, il y a quelque chose qui n'est pas français, on reconnaîtrait, quand on ne le saurait pas d'ailleurs , quel fut le genre d'esprit de Fécrivain qui contribua le plus à la fixer. Ce langage si juste, si suivi, en hiême temps que si élégant et si fin, respire tellement Fesprit géométrique, que les qualités d'un grand géomètre ne s'expriment pas en d'autres termes ; et qui les entendrait attribuer au savant illustre qui m'a précédé parmi vous, ne saurait pas lequel de ses deux talents on voudrait désigner.

Mais il ne se fait pas dans le langage d'un peuple un changement si marqué, sans que tous les arts qui em-